ผิงเหอคือชื่อของแม่น้ำสายหนึ่ง โรงไฟฟ้าผิงเหอตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำผิงเหอ จึงได้ชื่อนี้มา
ช่วงทศวรรษที่ 50 ตอนที่โรงไฟฟ้าผิงเหอเพิ่งสร้าง บริเวณโดยรอบโรงไฟฟ้าเป็นเพียงที่รกร้างว่างเปล่า หลังจากสร้างโรงไฟฟ้าเสร็จ รอบๆ ก็มีการบุกเบิกพื้นที่เป็นฟาร์มของรัฐบาลหลายแห่ง ผู้คนเริ่มพลุกพล่านขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเมือง ผู้คนพากันเรียกว่าเมืองโรงไฟฟ้า เมืองโรงไฟฟ้าไม่ใช่เขตการปกครองระดับหนึ่ง การบริหารจัดการที่นี่รับผิดชอบโดยโรงไฟฟ้า แม้แต่สถานีตำรวจก็ยังสร้างอยู่ภายในโรงไฟฟ้า
คณะของเฝิงเซี่ยวเฉินนั่งรถจี๊ปมาถึงเมืองโรงไฟฟ้าเป็นอันดับแรก เขาและหนิงมั่วลงจากรถ กำชับให้ซ่งเหวยตงกับคนขับรถหาที่พักรอ จากนั้นทั้งสองก็เดินเตร็ดเตร่ไปตามถนนในเมืองราวกับเด็กบ้านนอกที่เพิ่งเคยเข้าเมืองเป็นครั้งแรก มองอะไรก็รู้สึกแปลกตาไปเสียหมด
"ไอติมแท่งละเท่าไหร่ครับ เอาสองแท่ง"
"แม่ไก่ตัวนี้ขายไหมครับ อะไรนะ ไม่ใช่แม่ไก่ เป็นไก่ตัวผู้เหรอ ไก่ตัวผู้จะหงอนใหญ่ขนาดนี้ไปทำไม"
"คุณลุง เดินหมากเก่งจังเลย ให้ผมเล่นเป็นเพื่อนสักกระดานดีไหมครับ"
"พี่ชาย ขอผมแทงสักสองไม้สิ ตานี้ถือว่าพวกผมจ่ายเอง..."
ป้าขายไอติม ชายชราเดินหมาก วัยรุ่นแทงบิลเลียด ล้วนถูกพวกเขาเข้าไปทักทาย ตอนที่เพิ่งลงจากรถ เฝิงเซี่ยวเฉินก็ไปซื้อบุหรี่ต้าเฉียนเหมินที่ร้านค้าริมทางมาสี่ซอง เพียงครู่เดียวก็แจกจ่ายจนหมดเกลี้ยง เงินค่าซื้อบุหรี่นี้เบิกมาจากพานไฉซานแล้ว พานไฉซานมอบอำนาจให้เฝิงเซี่ยวเฉิน ไม่ว่าจะใช้จ่ายไปเท่าไหร่ ล้วนสามารถนำกลับไปเบิกได้ทั้งหมด แน่นอนว่าพานไฉซานก็รู้ดี เฝิงเซี่ยวเฉินไม่มีทางเขียนใบเสร็จปลอมกลับไปหลอกเอาเงินเหมืองเหลิ่งสุ่ยเด็ดขาด ป้าของเขาเป็นคนเยอรมนี ไม่แน่ว่าอาจจะให้เงินค่าขนมเขาตั้งกี่หมื่นมาร์ค เขาคงไม่ลดตัวลงไปโลภมากกับเศษเงินของหลวงหรอก
"พี่น้อง ไม่เห็นได้เรื่องอะไรเลย พวกเรายังต้องเดินไปถึงเมื่อไหร่เนี่ย"
เดินวนไปมาในเมืองอยู่หลายรอบ หนิงมั่วก็เริ่มโอดครวญ คนเราจะกลายเป็นคนอ้วนได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน บนหัวของคนอ้วนทุกคนล้วนแปะคำว่า 'รักสบายเกลียดความลำบาก' เอาไว้ตัวเบ้อเร่อ หนิงมั่วถูกซ่งเหวยตงปลุกตั้งแต่เช้า ให้มาเป็นเพื่อนเฝิงเซี่ยวเฉินที่เมืองโรงไฟฟ้า หนิงมั่วยังคิดว่าเป็นงานสบาย ใครจะไปคิดว่าจะต้องมาเดินสำรวจพื้นที่อยู่ที่นี่ เขารู้สึกว่าน่องจะเล็กเพราะความเหนื่อยอยู่แล้ว แต่เฝิงเซี่ยวเฉินก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด
"จะไม่ได้เรื่องอะไรได้ยังไง ผู้อำนวยการโรงไฟฟ้าชื่อเซียวเจี้ยนชวน มีอำนาจเด็ดขาดในโรงงาน แต่ก็แอบกลัวเมียนิดหน่อย เลขาธิการคณะกรรมการพรรคเป็นผู้หญิง ชื่อซ่งจื้อจวน เป็นคุณป้าใจดี แต่จัดการเรื่องการผลิตไม่ได้ ในโรงงานไม่มีเยาวชนว่างงานเลย เมื่อปีก่อนๆ บ้างก็ถูกจัดสรรไปที่อำเภอ บ้างก็จัดสรรไปที่ฟาร์ม รายได้และสวัสดิการก็ไม่เลว โรงไฟฟ้ากำลังเตรียมสร้างหอพักใหม่ ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร... นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราได้มาหรอกหรือ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดกลั้วหัวเราะกับหนิงมั่ว
หนิงมั่วตอบ "เรื่องพวกนี้ไปถามใครเขาก็รู้กันทั้งนั้นแหละ พวกเราไม่ได้ถามอะไรที่เป็นประโยชน์ออกมาเลยนะ"
เฝิงเซี่ยวเฉินส่ายหน้า "นายรู้ได้ยังไงว่าข้อมูลพวกนี้ไม่มีประโยชน์"
หนิงมั่วย้อนถาม "งั้นนายลองบอกมาสิ ว่ามันมีประโยชน์อะไร"
เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "ตอนนี้ฉันยังบอกไม่ได้หรอก แต่ฉันเชื่อมั่นว่าข้อมูลพวกนี้จะมีประโยชน์แน่"
หนิงมั่วยักไหล่ "ฉันมองไม่ออกเลย พี่น้อง เอาเป็นว่าพวกเราพักแค่นี้ก่อนเถอะ น่าจะไปหาร้านกินมื้อเที่ยงได้แล้ว"
"ก็ได้" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ เขาก็รู้สึกหิวแล้วเหมือนกัน แถมยังเหนื่อยหน่อยๆ ด้วย อย่าเห็นว่าเมื่อกี้เขาพูดกับหนิงมั่วด้วยความมั่นใจขนาดนั้น ความจริงในใจก็แอบท้อแท้อยู่บ้าง เมื่อครู่ได้สัมผัสกับพนักงานโรงไฟฟ้าและครอบครัวพนักงานไปไม่น้อย จากสถานการณ์ที่พวกเขาเล่ามา ชีวิตของโรงไฟฟ้านั้นอยู่ดีกินดีมาก ไม่มีเรื่องให้ต้องกลุ้มใจ การไม่มีเรื่องหมายความว่าเฝิงเซี่ยวเฉินไม่สามารถฉวยโอกาสแทรกซึมเข้าไปได้ หากไปเจรจากับโรงไฟฟ้าดื้อๆ เฝิงเซี่ยวเฉินประเมินตัวเองแล้วว่าคงไม่มีหน้าใหญ่พอ คาดว่าแม้แต่ข้าวสักมื้อก็คงไม่ได้กินฟรีแน่
ทั้งสองคนเดินเข้าไปในร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งที่เขียนว่า 'ร้านอาหารเว่ยหมิน' ดูจากหน้าร้านแล้วน่าจะเป็นร้านอาหารที่เปิดโดยเอกชน การตกแต่งเทียบไม่ได้กับภัตตาคารชุนเฟิงที่เฉินซูฮานเปิดเลยสักนิด พอเดินเข้าไป ทั้งสองคนก็พบว่ากิจการของร้านอาหารดีทีเดียว โต๊ะหกเจ็ดตัวมีคนนั่งจนเต็มหมดแล้ว ดูท่ารายได้ของพนักงานโรงไฟฟ้าจะสูงไม่เบา ถึงมีคนออกมากินข้าวข้างนอกเยอะขนาดนี้
"ทั้งสองท่านจะทานอะไรดีจ๊ะ" ป้าอ้วนคนหนึ่งเดินเข้ามาทักทายเฝิงเซี่ยวเฉินและหนิงมั่วด้วยรอยยิ้ม
"มีที่นั่งไหมครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินใช้นิ้วชี้ไปที่คนเหล่านั้นในร้านแล้วถาม
"มีสิจ๊ะ!" ป้าอ้วนตอบอย่างไม่ลังเล "สองคนฝั่งนู้นใกล้จะกินเสร็จแล้ว พวกเธอสั่งกับข้าวไปก่อน แล้วไปนั่งรอที่ม้านั่งเล็กข้างๆ พอผัดกับข้าวของพวกเธอเสร็จ สองคนนั้นก็น่าจะไปพอดี"
"อืม ถ้างั้นก็ได้ครับ พวกผมจะรอ"
เฝิงเซี่ยวเฉินขานรับ จากนั้นก็รับเมนูที่ป้าอ้วนส่งมาให้ เลือกกับข้าวที่กินกับข้าวสวยได้มาสองอย่าง และสั่งข้าวสวยชามใหญ่อีกสี่ชาม คิดเงินออกมาก็คือ 3 หยวนกว่า เขาล้วงเงินจ่ายให้ป้าอ้วน หนิงมั่วพูดอยู่ข้างๆ ว่า "ป้าออกใบเสร็จให้พวกผมด้วยนะ พวกผมต้องเอากลับไปเบิกน่ะ"
"พวกเราเป็นผู้ประกอบการรายย่อย ไม่มีใบกำกับภาษีหรอก แต่ป้าออกใบเสร็จรับเงินให้เธอได้ เอาไปเบิกได้เหมือนกันนั่นแหละ" ป้าอ้วนพูดพลางล้วงสมุดใบเสร็จออกมาจากกระเป๋า เปิดออกหน้าหนึ่ง สอดกระดาษคาร์บอนอย่างคล่องแคล่ว แล้วเริ่มเขียนใบเสร็จให้พวกเขา "พวกเธอมาจากหน่วยงานไหนล่ะ"
"เหมืองเหล็กเหลิ่งสุ่ยครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ เขาเห็นสมุดใบเสร็จเล่มนี้ใกล้จะใช้หมดแล้ว จึงถามยิ้มๆ ว่า "คุณป้าครับ คนที่ใช้เงินหลวงมากินข้าวที่นี่เยอะจังเลยนะครับ ป้าออกใบเสร็จไปตั้งเยอะขนาดนี้แล้ว"
ป้าอ้วนหัวเราะ "นี่มันอะไรกันเล่า รอให้ถึงช่วงเดือนเจ็ดเดือนแปดสิ คนต่างถิ่นมากินข้าวเยอะกว่านี้อีก ล้วนเป็นคนของทางการทั้งนั้น กินข้าวทีไรก็ต้องให้เขียนใบเสร็จ ป้าจะบอกเธอให้นะ คนพวกนี้สั่งอาหารใจป้ำกว่าพวกเธอสองคนอีก มีทั้งเหล้าทั้งกับข้าว มื้อหนึ่งจะไม่ถึงยี่สิบสามสิบหยวนได้ยังไง"
"พวกเขาเป็นถึงผู้บริหารนี่ครับ พวกผมสองคนก็เป็นแค่คนงานธรรมดา จะกล้าฟุ่มเฟือยขนาดนั้นได้ยังไง" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดกลั้วหัวเราะ
ป้าอ้วนพยักหน้า "เป็นคนงานธรรมดาก็ดีแล้ว หน่วยงานส่งพวกเธอมาทำงานต่างถิ่น เบิกค่ากินให้ได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว ไม่ใช่ว่าเงินของรัฐจะเอามาใช้สุรุ่ยสุร่ายได้ตามใจชอบ จริงไหมล่ะ"
เฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกว่าป้าอ้วนคนนี้น่าสนใจดี จึงตั้งใจจะคุยกับเธอต่ออีกสักหน่อย เลยถามขึ้นว่า "คุณป้าครับ เมื่อกี้ป้าบอกว่าเดือนเจ็ดเดือนแปดคนมากินข้าวเยอะ มันเป็นเพราะอะไรเหรอครับ"
"ก็มาขอไฟฟ้าน่ะสิ" ป้าอ้วนดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำถามของเฝิงเซี่ยวเฉินช่างไร้เดียงสาเกินไป เธออธิบายว่า "เดือนเจ็ดเดือนแปดทางเหนือของพวกเราเป็นฤดูน้ำหลาก ปริมาณการใช้ไฟฟ้าเยอะ ทุกที่ก็ขาดแคลนไฟฟ้ากันหมด ที่ไหนบ้างจะไม่ส่งคนมาขอไฟฟ้าสักสองสามกลุ่ม เรื่องขอไฟฟ้าแบบนี้ ไม่ใช่ว่ามาขอปุ๊บก็จะได้ปั๊บ คนพวกนั้นพักอยู่ที่เมืองโรงไฟฟ้านี่ ก็ต้องมากินข้าวที่ร้านป้าไม่ใช่เหรอ"
"อ้อ แล้วป้าเป็นคนของโรงไฟฟ้าเหรอครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินถาม
ป้าอ้วนตอบ "ป้าไม่ได้อยู่โรงไฟฟ้าหรอก ป้าเป็นครอบครัวของคนที่ทำงานฟาร์มข้างๆ น่ะ แต่ว่าน้องชายตาเฒ่าของป้าทำงานอยู่โรงไฟฟ้า เรื่องในโรงไฟฟ้าป้าก็เลยรู้มาบ้าง เออจริงสิ พวกเธอสองคนไม่ได้มาขอไฟฟ้าหรอกใช่ไหม ดูจากอายุพวกเธอแล้วก็ไม่น่าจะใช่"
เฝิงเซี่ยวเฉินถามด้วยความประหลาดใจ "ขอไฟฟ้ากับอายุเกี่ยวอะไรกันเหรอครับ"
"ต้องเกี่ยวสิ" ป้าอ้วนตอบ "มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าอายุเท่าพวกเธอน่ะ ในหน่วยงานต้องไม่มีตำแหน่งไม่มีอำนาจใช่ไหมล่ะ จริงสิ เมื่อกี้เธอก็บอกแล้วนี่นา ว่าพวกเธอเป็นแค่คนงานธรรมดา คนไม่มีตำแหน่งไม่มีอำนาจแบบพวกเธอสองคนวิ่งโร่ไปที่โรงไฟฟ้า เขาก็ไม่สนพวกเธอหรอก"
"อย่างนี้นี่เอง" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "แล้วถ้าเหมืองของพวกเราอยากได้ไฟฟ้าบ้างล่ะครับ ต้องทำยังไง"
"ก็ให้หัวหน้าของพวกเธอมาสิ พวกเธออยู่... อ้อ เหมืองเหลิ่งสุ่ย งั้นคงลำบากหน่อยล่ะ ที่นั่นของพวกเธอก็ไม่มีอะไรเลยนี่นา" ป้าอ้วนเริ่มกลุ้มใจแทนพวกเฝิงเซี่ยวเฉินอย่างจริงจัง
เฝิงเซี่ยวเฉินฟังนัยแฝงในคำพูดของป้าอ้วนออกแล้ว คนที่มาขอไฟฟ้าตั้งมากมายขนาดนี้ ล้วนต้องเอาอะไรบางอย่างมาแลกเปลี่ยนกับโรงไฟฟ้า หากเป็นหน่วยงานที่ผลิตได้แค่แร่เหล็กอย่างเหมืองเหลิ่งสุ่ย นั่นก็จัดอยู่ในประเภท 'ลำบากหน่อย' เพราะโรงไฟฟ้าไม่ได้ใช้แร่เหล็กจริงๆ สถานการณ์อีกอย่างที่ป้าอ้วนเล่ามาก็มีประโยชน์มาก นั่นคือวันธรรมดามีคนมาขอไฟฟ้าที่โรงไฟฟ้าไม่น้อยเลย โดยเฉพาะในช่วงเดือนเจ็ดเดือนแปดที่ไฟฟ้าขาดแคลน
ตอนนี้ก็เดือนหกแล้ว อีกไม่นานก็จะถึงช่วงที่มีการใช้ไฟฟ้าสูงสุด ถึงตอนนั้นถ้าไปขอไฟฟ้าจากโรงไฟฟ้า คงจะยากยิ่งกว่านี้ใช่ไหม
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ป้าอ้วนผละจากพวกเขาสองคน ไปต้อนรับแขกใหม่แล้ว เฝิงเซี่ยวเฉินเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่ได้ตั้งใจก็ต้องชะงัก เห็นเพียงคนที่เดินเข้ามามีสี่คน ล้วนสวมชุดทำงาน ทว่ากลับเป็นคนละแบบ สองคนในนั้นสวมชุดทำงานผ้าสีฟ้าของโรงไฟฟ้า ซึ่งก่อนหน้านี้พวกเฝิงเซี่ยวเฉินเคยเห็นบนถนนในเมืองโรงไฟฟ้ามานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ส่วนอีกสองคนสวมชุดทำงานสีเหลือง ดีไซน์ทันสมัยมาก เนื้อผ้าก็ดูดีทีเดียว เมื่อมองคนสองคนที่สวมชุดทำงานสีเหลือง ต่างก็หวีผมแสกกลางอย่างเรียบร้อย ใบหน้าดูเกลี้ยงเกลาสะอาดสะอ้าน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ลักษณะของคนจีนในยุคนี้เลย
และแล้ว เฝิงเซี่ยวเฉินก็เงี่ยหูฟัง แล้วก็ได้ยินพนักงานโรงไฟฟ้าที่สวมชุดทำงานผ้าสีฟ้าคนหนึ่งกำลังพูดภาษาญี่ปุ่นกับพนักงานสองคนที่สวมชุดทำงานสีเหลืองว่า "คุณอู่เถิง คุณอาปู้ เชิญด้านในครับ"
"คนญี่ปุ่นนี่" หนิงมั่วก็ฟังออก การออกเสียงภาษาญี่ปุ่นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอยู่บ้าง แม้ว่าเขาจะฟังไม่ออกสักคำ แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคให้เขารู้ว่านี่คือภาษาญี่ปุ่น เหมืองเหลิ่งสุ่ยมีรถขุดและรถบรรทุกนำเข้าไม่น้อย มักจะมีชาวต่างชาติมาช่วยฝึกอบรมหรือซ่อมแซมอยู่บ่อยๆ ดังนั้นพนักงานและครอบครัวของเหมืองเหลิ่งสุ่ยจึงไม่รู้สึกแปลกใจอะไรกับชาวต่างชาติ
คาดว่าสถานที่อย่างเมืองโรงไฟฟ้าก็น่าจะเป็นเช่นนี้ มักจะมีชาวต่างชาติโผล่มาบ่อยๆ ดังนั้นคุณป้าอ้วนคนนั้นจึงไม่มีท่าทีอยากรู้อยากเห็นเลยแม้แต่น้อย แต่กลับพูดคุยกับคนจีนสองคนที่เป็นคนนำทางสองสามประโยค แล้วก็พาพวกเขาเข้าไปลานหลังบ้าน ที่นั่นน่าจะมีห้องส่วนตัวสักสองห้อง
"เมื่อปีก่อนๆ โรงไฟฟ้าผิงเหอซื้อเครื่องกำเนิดไฟฟ้าของคนญี่ปุ่นมา หมดเงินไปตั้งหลายร้อยล้านเชียวนะ คนญี่ปุ่นสองคนนี้ต้องมาซ่อมเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแน่ๆ" หนิงมั่วอธิบายให้เฝิงเซี่ยวเฉินฟัง โรงไฟฟ้าผิงเหออยู่ไม่ไกลจากเหมืองเหลิ่งสุ่ย เรื่องที่โรงไฟฟ้านำเข้าชุดเครื่องกำเนิดไฟฟ้าของญี่ปุ่นเป็นเรื่องที่โด่งดังมากในตอนนั้น หนิงมั่วก็ต้องเคยได้ยินมาบ้างโดยธรรมชาติ
"เครื่องกำเนิดไฟฟ้าของคนญี่ปุ่นเหรอ" เฝิงเซี่ยวเฉินขมวดคิ้ว ดูเหมือนเขาจะนึกเรื่องอะไรขึ้นมาได้
