ภายในห้องพักผู้คุมสุดทางเดินคุกประจำจวิ้น เจ้าหน้าที่ชุดดำที่แต่งกายไม่เรียบร้อยสี่คนกำลังนั่งล้อมวงกินหม้อไฟเนื้อสุนัข น้ำซุปข้นคลั่กในหม้อเดือดพล่าน ท่ามกลางควันสีขาวที่ลอยกรุ่น ใบหน้าของทั้งสี่คนยิ่งดูเลือนราง กลิ่นเนื้อหอมฉุนปะปนกับกลิ่นเหล้าลอยตลบอบอวลไปทั่วห้องแคบๆ แห่งนี้
แม้จะอยู่ในคุกประจำจวิ้น ซึ่งแม้แต่พัศดียังไม่กล้าดื่มเหล้าอย่างเปิดเผยในระหว่างปฏิบัติหน้าที่ แต่ทั้งสี่คนกลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย พวกเขากินดื่มกันอย่างเต็มที่ ส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย กระทั่งประตูยังปิดไม่สนิท
ขณะนั้นหลิวอิ๋นเดินเข้ามา ทั้งสี่คนรีบผุดลุกขึ้น ประสานมือโค้งคำนับ "ท่านจ่างสื่อ!"
หลิวอิ๋นกล่าว "เสี่ยวชีอยู่ก่อน ที่เหลือออกไป"
ทั้งสามคนทำความเคารพหลิวอิ๋นแล้วเดินออกจากห้อง พร้อมกับปิดประตูตามหลัง
หลิวอิ๋นนั่งลงและทักทายเสี่ยวชีว่า "นั่งสิ"
เสี่ยวชีหยิบชามมารินเหล้าให้หลิวอิ๋น "ใต้เท้า มีงานมาหรือขอรับ"
"มีอยู่คนหนึ่ง ต้องการให้ไปเค้นคำให้การ"
เสี่ยวชีเช็ดคราบมันรอบปาก ยิ้มประจบประแจงแล้วถามว่า "กฎเดิมใช่ไหมขอรับ"
หลิวอิ๋นหลุบตาลงจับชามเหล้าเล่น "ใช่ แต่คราวนี้เป็นคนตระกูลหวังแห่งหลางหยา"
รอยยิ้มของเสี่ยวชีแข็งค้าง
หลิวอิ๋นช้อนตาขึ้นมองเสี่ยวชี "กลัวหรือ"
เสี่ยวชีกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง ขยับริมฝีปาก ทว่ากลับพูดไม่ออก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็คุกเข่าลงแล้วกล่าวว่า "เดิมทีเสี่ยวชีเป็นนักโทษประหาร ชีวิตนี้ใต้เท้าเป็นคนมอบให้ มีชีวิตรอดมาได้อีกหลายปีก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว ใต้เท้าวางใจเถิด เรื่องนี้มอบหมายให้ข้าน้อยจัดการเองขอรับ"
"คราวนี้ต้องทำตามขั้นตอนให้ครบถ้วน ดังนั้นจะให้เจ้าทำคนเดียวไม่ได้ ต้องมีอีกคนไปกับเจ้าด้วย"
"ไม่เป็นไรขอรับ ข้าน้อยจะกันเขาออกไปเอง"
"เจ้ามีเวลาแค่หนึ่งก้านธูป ภายในเวลาหนึ่งก้านธูป ต้องได้คำให้การ แล้วจัดการปลิดชีพคนเสีย"
"เข้าใจแล้วขอรับ"
หลิวอิ๋นชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า "ต้องปลิดชีพทั้งสองคน"
มุมปากของเสี่ยวชีกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เข้าใจขอรับ"
หลิวอิ๋นตบไหล่เสี่ยวชี "เจ้าจงไปอย่างวางใจเถิด เรื่องพ่อของเจ้าไม่ต้องเป็นห่วง มีข้าอยู่ทั้งคน"
เสี่ยวชีร่างสั่นสะท้าน โขกศีรษะให้หลิวอิ๋นสามครั้ง
......
เล่อจ้านและจงรุ่ยสีหน้าเปลี่ยนไป "ทุ่มสุดตัวงั้นหรือ หมายความว่าอย่างไร"
"ก่อนหน้านี้เขามีทางถอย ขอเพียงปล่อยคนออกมาก่อน แล้วค่อยหาลูกน้องมารับผิด จากนั้นก็ขอขมา แม้จะยังต้องรับโทษ แต่ก็คงไม่หนักหนานัก ตอนนี้ลูกน้องที่รับผิดถูกจับตัวไปแล้ว จิงโจวก็เกิดความวุ่นวายถึงเพียงนี้ ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะปัดความรับผิดชอบก็ปัดได้อีกต่อไป..." หวังหยางพูดถึงตรงนี้สายตาก็จดจ่อ ริมฝีปากผุดรอยยิ้มเยาะ "ในเมื่อถูกบีบให้จนตรอกถึงไกเซี่ย ย่อมต้องทุ่มสุดตัวเป็นธรรมดา"
เล่อจ้านพูดอย่างลังเล "ถูกบีบให้จนตรอกถึงไกเซี่ย ไม่ใช่ว่าควรจะเชือดคอตัวเองที่แม่น้ำอูเจียงหรอกหรือ"
"อ๋องเซี่ยงถูกล้อม ย่อมต้องเลือกนำทัพม้าบุกฝ่าวงล้อมออกไปก่อน หากไม่สำเร็จจึงเชือดคอตัวเอง แม้หลิวอิ๋นจะเทียบอ๋องเซี่ยงไม่ได้ แต่ที่นี่ก็เป็นถิ่นของเขา จะไม่มีไพร่พลให้เรียกใช้เชียวหรือ"
จงรุ่ยถามด้วยความร้อนรน "เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี"
พลันได้ยินเสียงดังปัง!
ประตูห้องทรมานถูกถีบเปิดออกอย่างแรง!
เหล่าผู้คุมถือดาบบุกเข้ามา! ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม!
องครักษ์ทั้งสี่ของเล่อจ้านตอบสนองอย่างรวดเร็ว ชักกระบี่ออกจากฝัก ขวางอยู่เบื้องหน้าทุกคน
จงรุ่ยตบโต๊ะตวาด "บังอาจ! ใครใช้ให้พวกเจ้าเข้ามา?!"
เหล่าผู้คุมแหวกทางให้ หลิวอิ๋นก็เดินเข้ามา
เล่อจ้านหน้าเคร่งขรึมลง "ขุนนางจ่างสื่อหลิว ท่านทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร"
หลิวอิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ไล่ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องกับคดีนี้ออกไปให้หมด! หากผู้ใดไม่ยอมทำตาม ไม่ว่าจะเป็นใคร ก็ให้จับกุมตัวไว้ได้ทันที!"
"ใครกล้าขยับ!" เล่อจ้านผุดลุกขึ้น "ข้าคือขุนนางเปี๋ยจย้าแห่งจิงโจว! ตอนนี้ขอสั่งให้ผู้คุมทุกคน ถอยออกไปเดี๋ยวนี้! หลิวอิ๋นฝ่าฝืนกฎหมายก่อความวุ่นวาย ตำแหน่งขุนนางรักษาไว้ไม่ได้แล้ว ใครที่ลงมือล้วนถือเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด!"
หลิวอิ๋นยืนกุมกระบี่ ตวาดเสียงดัง "คุกประจำจวิ้นแห่งหนานจวิ้น ฟังคำสั่งผู้ใด!"
เหล่าทหารตอบรับเสียงดังกังวาน "ฟังคำสั่งท่านจ่างสื่อ!"
เล่อจ้านหน้าถอดสี
หลิวอิ๋นชี้มือ "จับตัว"
เวลานั้นเอง นอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ของชุดเกราะดังขึ้นอย่างเร่งร้อน เสียงตะโกนดังก้องทำลายบรรยากาศอันตึงเครียด "หยุดมือให้หมด! คำสั่งอ๋องปาตงมาถึงแล้ว!"
สีหน้าของหลิวอิ๋นแข็งค้าง เหล่าทหารล้วนไม่กล้าขยับตัว
ทหารสวมเกราะกลุ่มหนึ่งเดินเรียงแถวเข้ามา ยืนแยกอยู่สองข้างทางเดินในคุก แสงเย็นเยียบจากชุดเกราะส่องประกาย กลิ่นอายสังหารโชยปะทะใบหน้า ผู้คุมที่หน้าประตูรีบหลีกทางให้ ข่งฉางอวี๋ถือป้ายอาญาสิทธิ์ของผู้ตรวจการมณฑลแห่งจิงโจวไว้ในมือ ด้านหลังมีเจียวซื่อหรงแม่ทัพฝางเก๋อแห่งจวนอ๋องเดินตาม ก้าวยาวๆ เข้ามา
"คำสั่งอ๋องปาตง ขุนนางจ่างสื่อแห่งจิงโจวหลิวอิ๋นบิดเบือนกฎหมายลุแก่อำนาจ ปฏิบัติตนกำเริบเสิบสาน ทำให้บัณฑิตและราษฎรเดือดดาล ก่อความวุ่นวายไปทั่ว บัดนี้ให้ถอดถอนตำแหน่งชั่วคราว ยึดตราประจำตำแหน่ง นำตัวไปคุมขังที่จวนจ่างสื่อ รอเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องตรวจสอบและไต่สวน!"
เหล่าเจ้าหน้าที่และทหารพากันแตกตื่นฮือฮา เจ้าหน้าที่กฎหมายหนุ่มหน้าซีดเผือดราวกับสูญเสียบิดามารดา ทรุดฮวบพิงกำแพงในทันที เสี่ยวชีเร้นกายอยู่ในฝูงชน เม้มริมฝีปากแน่น หัวใจเต้นรัวแรง
หลิวอิ๋นรู้สึกเพียงว่าโลกหมุนเคว้ง พยายามฝืนทรงตัวพลางกล่าวว่า "ข้ามีหมายคำสั่งเตี่ยนเชียน ก้าวล่วงจวนผู้ตรวจการมณฑล......"
ข่งฉางอวี๋พูดแทรกขึ้นว่า "ขุนนางเตี่ยนเชียนอู๋ได้ถวายฎีกาขอรับผิดแล้ว ขณะนี้กำลังรอรับโทษอยู่ที่จวน ขุนนางจ่างสื่อเป็นถึงขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งจิงโจว ท่านอ๋องย่อมไม่ลงโทษโดยพลการ ต้องรอให้ราชสำนักตัดสินใจ ทหาร ส่งขุนนางจ่างสื่อหลิวกลับจวน!"
ทหารสวมเกราะสองนายเดินเข้ามา ยืนขนาบซ้ายขวาข้างกายหลิวอิ๋น
เจียวซื่อหรงกล่าวเสียงเย็น "ขุนนางจ่างสื่อหลิว เชิญ"
หลิวอิ๋นเดินตามทหารสวมเกราะไปสองสามก้าวอย่างคนไร้วิญญาณ จู่ๆ ก็หันขวับวิ่งมาที่โต๊ะของหวังหยาง สองมือเท้าโต๊ะ ชนจอกสุราล้มกลิ้งไปบนโต๊ะ ทหารสวมเกราะรีบถลาเข้ามา กดตัวเขาลงกับโต๊ะ หลิวอิ๋นเอียงคอ จ้องมองหวังหยางเขม็ง กัดฟันกรอด น้ำเสียงแหบพร่าและแตกสลาย:
"เจ้าจงใจ! เจ้าจงใจไม่วางหมากออกมาทั้งหมด! เจ้าจงใจเดินหมากไม่จบ! เจ้าจงใจทั้งสกัดกั้นทั้งเหลือทางถอย ก็เพื่อหลอกล่อให้ข้าโต้กลับ! ทำให้ข้าถลำลึกลงไปเรื่อยๆ! หึๆ ช่างคำนวณได้ดี วางแผนได้แยบยลยิ่งจริงๆ!"
เสียงหัวเราะของหลิวอิ๋นเต็มไปด้วยความอ้างว้างขมขื่น ทำให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจสั่นสะท้าน
หวังหยางโน้มตัวไปข้างหน้า มองหลิวอิ๋นอย่างสงบนิ่ง แล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบา:
"ผู้เชี่ยวชาญการเดินหมากย่อมวางแผนสถานการณ์ ผู้ด้อยปัญญาการเดินหมากย่อมวางแผนตัวหมาก เจ้าเอาแต่วางแผนตัวหมากมาตลอด ทว่าสิ่งที่ข้าคิดวางแผนคือสถานการณ์ บัดนี้สถานการณ์ใหญ่ตกอยู่ในมือข้าแล้ว เจ้าจะหลีกหนีความพ่ายแพ้ได้อย่างไร?"
เมื่อหลิวอิ๋นได้ยินคำพูดไม่กี่ประโยคนี้ของหวังหยาง ก็รู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งตัว ราวกับร่วงหล่นลงสู่ห้วงน้ำแข็งลึก
ข่งฉางอวี๋ออกคำสั่ง "พาตัวไป!"
หวังหยางกล่าวว่า "รอก่อน ข้าขอพูดกับเขาอีกสักประโยค"
เขาขยับเข้าไปใกล้ริมหูหลิวอิ๋น กระซิบเสียงเบาว่า "รู้ไหมว่าทำไมวันนี้ข้าถึงสวมชุดสีดำ? เพราะเวลาเข้าคุก จะได้เปื้อนยากอย่างไรเล่า......"
หลิวอิ๋นราวกับถูกฟ้าผ่า! เรี่ยวแรงทั่วร่างพลันปลาสนาการ ประหนึ่งโคลนเหลวเละ ถูกทหารสวมเกราะลากตัวออกไป
ยามนี้จอกสุราที่ถูกหลิวอิ๋นชนล้มก่อนหน้านี้กลิ้งมาตรงหน้าหวังหยาง หวังหยางดีดนิ้วกระแทกจอกสุรากระเด็นออกไป แววตานิ่งสงบดุจผืนน้ำ กล่าวเสียงเย็นว่า "รุกฆาต"
......
เมฆยามเย็นลอยคล้อย ม่านระย้าลายหงส์บางเบา
เซียวเป่าเยวี่ยสวมเสื้อคลุมผ้าโปร่งบางสีแดงเข้ม เท้าเปลือยเปล่า เอนกายพิงตั่งนุ่มที่ซ้อนทับด้วยผ้าแพรพรรณอย่างเกียจคร้าน เรือนผมสีหมึกสยายตกลงมา ผิวกายเย็นเยียบดุจหิมะ
ซินอีทิ้งตัวนั่งอยู่บนขอบตู้ทรงสูง กำลังร้องเพลง ท่อนขาเรียวเล็กสองข้างห้อยต่องแต่งไปมากลางอากาศ แกว่งไกวเบาๆ ไปตามเสียงร้องอันกังวานใส:
"ขอถาม เป่าขลุ่ย/หันสู่ควันสีม่วง เอ๋ย อี เคย เรียนร่ายรำ/ผ่านพ้นวัยแรกรุ่น หากได้เคียง/คู่ดั่งปลาปี่มู่ ไยต้องกลัวความตาย ขอเป็นเพียง/นกหยวนยาง ไม่/อิจฉา/เซียน"
เวลานั้นสตรีชุดดำนางหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง ยืนอยู่ด้านนอกม่านโปร่ง โค้งตัวประสานมือ "นายน้อย"
เซียวเป่าเยวี่ยโบกมือเป็นเชิงรับรู้ ซินอีกำลังร้องเพลงอย่างสนุกสนาน ไม่ได้มองเห็นเลยแม้แต่น้อย ยังคงเปล่งเสียงร้องต่อไป "ไม่ อิจฉา ฮูย "
เซียวเป่าเยวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ยกแขนขึ้นโบกไปมา!
ซินอีแผดเสียงสูงทะลุปรอท " เซียน !!!!"
เซียวเป่าเยวี่ยหยิบองุ่นแช่เย็นจากในจาน ปาใส่ซินอี
เซียวเป่าเยวี่ยปาไม่แม่น ทั้งยังออกแรงไม่พอ องุ่นพุ่งเป็นเส้นโค้งวิถีโค้ง พอถึงแค่ขอบตู้ก็ร่วงหล่นลงไป
ซินอีเอียงตัวโน้มลงไป ร่างกายกว่าครึ่งพลิ้วไหวราวกับกิ่งหลิว เอนตัวลอยค้างกลางอากาศ สองนิ้วคีบองุ่นเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ จากนั้นก็กลับมานั่งตัวตรง โยนองุ่นเข้าปาก ฟันขบกัดเบาๆ น้ำหวานอมเปรี้ยวก็ฉ่ำเยิ้มออกมา ภายในห้องจึงกลับมาเงียบสงบลงตามไปด้วย
เซียวเป่าเยวี่ยถลึงตาใส่ซินอีอย่างฉุนๆ แล้วหันไปพูดกับคนนอกม่านว่า "เป็นอย่างไรบ้าง?"
ผู้ใต้บังคับบัญชาหญิงนอกม่านตอบว่า "ออกมาแล้วเจ้าค่ะ ป่านนี้น่าจะถึงบ้านแล้ว"
มุมปากของเซียวเป่าเยวี่ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ไม่ถึงสองชั่วยาม ก็ไปมาได้อย่างอิสระ คุกประจำจวิ้นกลายเป็นเพียงของประดับ ช่างมีวิธีการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ......"
"แล้วหนังสือเล่มนั้นยังต้องทำต่อ "
"วางต่อไป ด่านของเขายังไม่จบ"
"เจ้าค่ะ"
"รถม้าของตระกูลเซี่ยไปอีกแล้วงั้นหรือ?" เซียวเป่าเยวี่ยถาม
"เจ้าค่ะ แม้จะเปลี่ยนรถม้า แต่ก็ยังเป็นคันที่แม่นางสี่ใช้ประจำ"
เซียวเป่าเยวี่ยขมวดคิ้ว กล่าวด้วยความผิดหวังระคนโกรธเคืองว่า "ยัยเด็กโง่! แม้แต่เบื้องลึกเบื้องหลังของเขาก็ยังไม่รู้เลย......คนผู้นั้นมีความคิดล้ำลึกถึงเพียงนี้ เจ้าจะรับมือไหวได้อย่างไร?"
ซินอีกล่าวว่า "นายน้อยมีเรื่องกลุ้มใจ ซินอีจะจัดการแก้ปัญหาให้เอง!"
เซียวเป่าเยวี่ยปรายตามองนางแวบหนึ่ง "เจ้าหรือ? เจ้ายังหลอกง่ายยิ่งกว่าเซี่ยซิงหานเสียอีก เขาคนเดียวหลอกคนอย่างเจ้าได้ถึงสามสิบคน"
ซินอีทำแก้มป่อง "ซินอีก็จะไม่ฟังเขาพูด ซินอีจะลงมือฆ่าเขาโดยตรงเลย!"
เซียวเป่าเยวี่ยแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "เจ้าคิดว่าเขาฆ่าง่ายปานนั้นเชียวหรือ? ขนาดขุนนางจ่างสื่อแห่งมณฑลยังฆ่าเขาไม่ได้เลย"
ซินอีพบว่าวิชาสังหารของตนกลับถูกตั้งข้อกังขา นางก็นั่งหลังตรงในทันที "เขามีองครักษ์กี่คน? วรยุทธ์ล้ำเลิศมากนักหรือ? ไม่เป็นไร มอบหมายให้ซินอีจัดการเถิด! ภายในสามวันรับรองสำเร็จภารกิจ!"
เซียวเป่าเยวี่ยยิ้มหยัน ปิดเปลือกตาลง ปลายนิ้วเคาะตั่งปักลายเบาๆ กล่าวเสียงแผ่วว่า "ฆ่าคนนั้นง่าย แต่ฆ่าสถานการณ์นั้นยากนัก......ยิ่งไปกว่านั้น "
จู่ๆ เซียวเป่าเยวี่ยก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ปลายนิ้วชะงักงัน ลืมตาขึ้นเบิกกว้าง คล้ายกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง พึมพำกับตัวเองว่า "ฆ่าคนก็ใช่ว่าจะง่าย......"
