"จิ้นกั๋วกงนำทัพข้ามแม่น้ำใหญ่เข้าสู่เขตเว่ยโจวแล้วขอรับ!"
"เฉิงหมิงเจิ้น นายอำเภอผู่เล่อแห่งหมิงโจวของโต้วเจี้ยนเต๋อ สวามิภักดิ์ต่อจิ้นกั๋วกงด้วยตนเองแล้วขอรับ!"
เทศกาลตวนอู่ ในเมืองฉางอัน ฮ่องเต้หลี่ยวนได้รับม้าเร็วนำส่งรายงานด่วนจากเหอเป่ย
ในเดือนร้ายวันร้าย ฮ่องเต้ทอดพระเนตรการแสดงแข่งเรือมังกรของทหารองครักษ์ที่แม่น้ำฉวี่เจียง โดยมีขุนนางบุ๋นบู๊และเหล่าเชื้อพระวงศ์ติดตามทอดพระเนตรด้วย
สองฝั่งแม่น้ำฉวี่เจียงก็มีอิสตรีมากมายดั่งเมฆา กลุ่มคนสวมอาภรณ์ผ้าไหม ปิ่นเงินสะท้อนแสงตะวัน
เหล่านักดนตรีแห่งไท่ฉางซื่อบรรเลงบทเพลง
"เฉิงหมิงเจิ้นผู้นี้เป็นคนจากที่ใด?" ฮ่องเต้ตรัสถาม
เฉียนจิ่วหลงทูลตอบว่า "เฉิงหมิงเจิ้นเป็นคนอำเภอผิงเอินแห่งหมิงโจว เคยเข้าร่วมกับกลุ่มโจรเกาจีปัว ภายหลังถูกโต้วเจี้ยนเต๋อแต่งตั้งให้เป็นนายอำเภอผู่เล่อพะย่ะค่ะ
อำเภอผู่เล่อแห่งนี้ถูกแยกออกมาจากอำเภอจีเจ๋อแห่งหมิงโจว ระหว่างที่ผู้นี้ดำรงตำแหน่งนายอำเภอ ผลงานการปกครองโดดเด่นมีชื่อเสียงมาก โจรผู้ร้ายไม่กล้าล่วงล้ำเข้าเขตแดนพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนประหลาดพระทัย "คิดไม่ถึงว่าในหมู่โจรผู้ร้ายจะมีบุคคลเช่นนี้อยู่ด้วย นับเป็นยอดคนประหลาดแท้ๆ"
เฉียนจิ่วหลงกราบทูลอีกว่า "จิ้นกั๋วกงเพิ่งเข้าเว่ยโจว เขาก็นำคนกว่าพันคนลงใต้มาสวามิภักดิ์ด้วยตนเอง ผู้นี้รู้จักประเมินสถานการณ์ดีพะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ตรัสถาม "อ๋องฉินไปถึงเหอเป่ยก็กว่าเดือนแล้ว เหตุใดเฉิงหมิงเจิ้นจึงไม่สวามิภักดิ์ต่ออ๋องฉิน กลับกลายเป็นว่าพอหลี่อี้เข้าเหอเป่ย เขาก็ไปสวามิภักดิ์เล่า?"
เฉียนจิ่วหลงไม่รู้จะตอบอย่างไร "อาจเป็นเพราะเห็นสถานการณ์กระจ่างแจ้งแล้วพะย่ะค่ะ"
"ฮ่าฮ่าฮ่า" ฮ่องเต้ทรงพระสรวล "หลี่อี้ได้เสนอแนะผู้นี้หรือไม่?"
"จิ้นกั๋วกงถวายฎีกาเสนอให้เฉิงหมิงเจิ้นเป็นจ่างสื่อแห่งเว่ยโจวพะย่ะค่ะ"
"เดิมทีเจิ้นตั้งใจจะมอบตำแหน่งนายอำเภอหย่งเหนียนให้เฉิงหมิงเจิ้น อันเป็นอำเภอที่ตั้งกำแพงเมืองเอก แต่ในเมื่ออู๋อี้ชื่นชมเขาปานนี้ เช่นนั้นก็ให้เฉิงหมิงเจิ้นเป็นจ่างสื่อแห่งเว่ยโจวเถอะ" หลี่ยวนตรัสพลางแย้มพระสรวลบางๆ
ฮ่องเต้ผู้มีอารมณ์ดี เบิกตัวใต้เท้าเผยสหายเก่าเข้ามา
"ใต้เท้าเผยเอ๋ย หลี่อี้ขอความเมตตาให้เซิ่งเยี่ยนซือ พวกเจ้าปรึกษาหารือกันได้ความว่าอย่างไร?"
เผยจี้คาดเดาพระทัยฮ่องเต้ได้แต่แรกแล้ว จึงกราบทูลทันที "เซิ่งเยี่ยนซือบกพร่องต่อหน้าที่อย่างร้ายแรงในเรื่องของหลี่อี้หม่าน ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่เลวร้ายยิ่งนัก ต่อให้ต้องโทษประหารก็ไม่เกินไปพะย่ะค่ะ
จิ้นกั๋วกงถวายฎีกานับหมื่นคำขอความเมตตาให้เขา อธิบายว่าหลังจากเขาถูกจับตัวไปก็ยังคงซื่อสัตย์จงรักภักดีไม่ยอมจำนน อีกทั้งยังช่วยจิ้นกั๋วกงยึดเริ่นเฉิง สังหารและจับกุมทหารของสวีหยวนหลั่งกว่าหมื่นนาย นับว่าได้สร้างความดีความชอบไว้จริงๆ พะย่ะค่ะ
เอาความดีไถ่โทษ ละเว้นโทษตายได้พะย่ะค่ะ
กระหม่อมกับอัครเสนาบดีเซียวและเฉินเซียงได้หารือกันแล้ว เซิ่งเยี่ยนซือสามารถละเว้นโทษตายได้ ปลดออกจากตำแหน่งขุนนางและบรรดาศักดิ์ ให้สวมชุดขาวรับใช้ในกองทัพของจิ้นกั๋วกงพะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรการแข่งเรือมังกรนับสิบลำบนแม่น้ำฉวี่เจียง มือกลองบนเรือมังกรตีกลองอย่างฮึกเหิม ฝีพายต่างตะโกนร้องให้จังหวะอย่างพร้อมเพรียงกัน
ภาพนั้นช่างทำให้ผู้ที่ได้ชมรู้สึกฮึกเหิมยิ่งนัก
"เช่นนั้นก็ปลดเซิ่งเยี่ยนซือออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการปั๋วโจวและขุนพลโย่วอู่เว่ย คงบรรดาศักดิ์เก๋อกั๋วกงของเขาไว้ ให้เขาไปรับใช้ในกองทัพของหลี่อี้ที่เหอเป่ย"
เพียงพระดำรัสคำเดียวของฮ่องเต้
ในที่สุดเซิ่งเยี่ยนซือก็รอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้
"ในฎีกาของหลี่อี้ได้ขอความดีความชอบให้หลิวหลานเฉิงไม่น้อย ผู้นี้มาจากภูมิหลังเสมียน ทว่ากลับกล้าหาญดุดันไร้ผู้เปรียบเปรย เช่นนั้นก็แต่งตั้งหลิวหลานเฉิงเป็นจู้กั๋ว ไคกั๋วกงแห่งอำเภอผิงหยวน
เขาเก่งกาจถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็โยกย้ายไปตีเหลียงซือตูที่ซั่วฟาง ก่อนหน้านี้เหลียงหลี่ ซื่อสื่อแห่งฟูโจวพลีชีพในสนามรบ ชนเผ่าจีหูแห่งฟูโจวก็ก่อความวุ่นวายอีก
จึงให้หลิวหลานเฉิงเป็นซื่อสื่อแห่งฟูโจว รองผู้บัญชาการทัพแห่งเหยียนโจวเต้า โจมตีเหลียงซือตูร่วมกับต้วนเต๋อเชา"
"เจียงซ่านเหอ ซื่อสื่อแห่งอวิ้นโจว ย้ายไปดำรงตำแหน่งซื่อสื่อแห่งฝูโจวในหลงโย่ว"
"ใต้เท้าเผยเอ๋ย การที่หลี่อี้ไปปราบกบฏที่เหอหนานในครั้งนี้ ใช้เวลาเพียงเดือนกว่าก็ราบคาบกบฏถึงยี่สิบสามโจว เกลี้ยกล่อมกองกำลังนับแสนให้ยอมจำนนได้ สร้างความดีความชอบใหญ่อีกแล้ว
ทว่าเขากลับถวายฎีกาต่อราชสำนัก ขอลาออกจากตำแหน่งซือกงรักษาการควบซื่อจงรักษาการ ซ่างซูกรมกลาโหม เส้าจ้านซื่อตำหนักบูรพาควบองครักษ์และตำแหน่งอื่นๆ"
"ฝ่าบาท จิ้นกั๋วกงเป็นเชื้อพระวงศ์ แม้จะอายุน้อยแต่มีความสามารถเป็นเลิศ ตรากตรำทำงานหนักมีความดีความชอบสูงส่ง กระหม่อมเห็นว่าไม่จำเป็นต้องเพิ่มคำว่ารักษาการอีกแล้วพะย่ะค่ะ
ให้เป็นซือกงควบซื่อจงได้เลยพะย่ะค่ะ
บัดนี้เหอหนานสงบราบคาบแล้ว สำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้าก็ย้ายไปลั่วหยางแล้ว เช่นนั้นก็สามารถยุบจวนผู้บัญชาการลั่วโจวได้ ให้ลั่วโจว หรูโจว เจิ้งโจว และที่อื่นๆ ขึ้นตรงต่อสำนักบริหารใหญ่ได้เลยพะย่ะค่ะ"
บนแม่น้ำฉวี่เจียงเรือมังกรพุ่งทะยาน ริมฝั่งมีชาวบ้านนับไม่ถ้วนส่งเสียงโห่ร้องเชียร์
ส่วนเผยจี้ก็ฉวยโอกาสนี้กราบทูลฮ่องเต้เรื่องการยุบจวนผู้บัญชาการลั่วโจว
ถึงขั้นที่ว่ากำหนดขอบเขตอำนาจของสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้าเสียใหม่ ให้ทิศตะวันตกเริ่มจากส่านโจว ทิศตะวันออกไปถึงทะเลที่เติงโจว ทิศเหนือใช้แม่น้ำฮวงโหเป็นเขตแดนหลัก ทิศใต้ไปถึงแม่น้ำหวยเหอ และพื้นที่เหอหนานแถบภูเขาฝูหนิว
ซึ่งก็คือสิบจวนผู้บัญชาการและยี่สิบเจ็ดโจวที่หลี่อี้ได้รวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ในฐานะข้าหลวงใหญ่ปลอบขวัญแห่งเหอหนานเต้า
"เหอตงและเหอหนานล้วนสงบราบคาบแล้วพะย่ะค่ะ
ยามนี้การปราบปรามเหอเป่ยสถานการณ์ดีเยี่ยม กระหม่อมเห็นว่าสามารถจัดตั้งสำนักส่านตงเต้าสิงไถขึ้นในเหอเป่ยได้ เพื่ออำนวยความสะดวกในการปลอบขวัญและปกครองดินแดนเหอเป่ยหลังสงครามให้ดียิ่งขึ้นพะย่ะค่ะ
หลี่อี้ยังหนุ่มแน่นและมีความสามารถ ผลงานโดดเด่นในการปราบปรามและปลอบขวัญเหอหนาน สามารถให้หลี่อี้เป็นจั่วผูเช่อแห่งสำนักส่านตงเต้าสิงไถ
อีกทั้งให้ข้าหลวงใหญ่ปลอบขวัญแห่งเหอเป่ย เจิ้งซ่านกั่ว เป็นโย่วผูเช่อแห่งสิงไถ ให้หลูชื่อซงเป็นจั่วเฉิงแห่งสิงไถ และให้ชุยหมินก่านเป็นซ่างซูกรมขุนนางแห่งสิงไถพะย่ะค่ะ..."
ลดขอบเขตอำนาจของสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้า และจัดตั้งสำนักส่านตงเต้าสิงไถขึ้นใหม่
และขุนนางหลักของสำนักส่านตงเต้าสิงไถล้วนเป็นขุนนางแห่งตำหนักบูรพา ในนามล้วนควบตำแหน่งของตำหนักบูรพาด้วย
ข้อเสนอของเผยจี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการลิดรอนอำนาจของอ๋องฉิน
ยุบสำนักอี้โจวสิงไถ ยุบสำนักเสี่ยนโจวสิงไถ
สำนักเซียงโจวสิงไถหรือที่เรียกกันว่าสำนักซานหนานสิงไถ อ๋องฉีควบตำแหน่งซ่างซูลิ่งแห่งสิงไถ หลี่เซี่ยวกงเป็นจั่วผูเช่อ ชวีทูทงเป็นโย่วผูเช่อ
ตอนนี้จัดตั้งสำนักส่านตงเต้าสิงไถขึ้นใหม่ ซึ่งก็คือสำนักเหอเป่ยสิงไถ เส้าจ้านซื่อตำหนักบูรพาหลี่อี้เป็นจั่วผูเช่อ ฝ่ายซ้ายตำหนักบูรพาและซ่างซูกรมมหาดไทยรักษาการเจิ้งซ่านกั่วเป็นโย่วผูเช่อ
สำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้าถูกจำกัดขอบเขตไว้เพียงในเหอหนานเต้า
การจัดการเช่นนี้ช่างตรงกับพระทัยของฮ่องเต้อย่างยิ่ง
หลังจากเหอเป่ยสงบราบคาบแล้ว ทางที่ดีที่สุดคือเรียกตัวอ๋องฉินกลับฉางอัน เมื่อถึงตอนนั้นสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้าก็ถือโอกาสยุบไปตามสถานการณ์ เช่นนี้ย่อมช่วยหลีกเลี่ยงไม่ให้อำนาจอ๋องฉินขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ จนคุกคามสถานะขององค์รัชทายาท
แม้ว่าในใจของหลี่ยวน ยามนี้บุตรชายคนรองจะมีผลงานโดดเด่นขึ้นเรื่อยๆ จริง โดยเฉพาะเรื่องการนำทัพทำศึกที่เก่งกาจกว่าต้าหลางมากนัก ทว่าระบบการสืบทอดบัลลังก์แก่บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอก ฮ่องเต้ก็ไม่ได้ตั้งใจจะเปลี่ยนแปลง
เจี้ยนเฉิงในด้านอื่นๆ แท้จริงแล้วก็ทำได้ไม่เลวเช่นกัน
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น แต่ไหนแต่ไรมาการปลดคนโตตั้งคนเล็ก ล้วนเป็นหนทางนำไปสู่ความวุ่นวาย
เจี้ยนเฉิงเป็นองค์รัชทายาทนั้นถูกต้องตามทำนองคลองธรรมและมีความชอบธรรม ขอเพียงกดเอ้อร์หลางเอาไว้ได้เพียงคนเดียว ทุกอย่างก็จะราบรื่นดี
แต่หากจะตั้งซื่อหมินเป็นองค์รัชทายาท เจี้ยนเฉิงย่อมไม่ยอมเด็ดขาด ในราชสำนักแห่งนี้ก็ย่อมมีคนมากมายที่ไม่ยอม ถึงขั้นที่ว่าต้องมีผู้มักใหญ่ใฝ่สูงบางคนสนับสนุนให้องค์รัชทายาทก่อความขัดแย้ง หรือกระทั่งก่อสงครามเป็นแน่
อีกทั้ง
แม้ซื่อหมินจะเก่งกาจเรื่องการทำศึก
แต่แผ่นดินนี้แม้ยึดครองมาได้บนหลังม้า ทว่าการปกครองในภายภาคหน้ากลับไม่อาจปกครองบนหลังม้าได้
การแย่งชิงแผ่นดินและการนั่งครองแผ่นดินนั้นแตกต่างกัน
เขามองในแง่ดีต่อความสามารถด้านการปกครองในภายภาคหน้าขององค์รัชทายาทมากกว่า
"หลี่อี้เสนอชื่อซูเวยให้เป็นเส้าจ้านซื่อตำหนักบูรพาแทนเขา เจ้ามีความเห็นเช่นไร"
"ซูเวยอายุแปดสิบปีแล้ว แก่ชราเกินไปพะย่ะค่ะ อีกทั้งหากเทียบกับหลี่กังแล้ว แม้ซูเวยจะมีความสามารถและมากด้วยประสบการณ์ แต่ก็ยังซื่อสัตย์ตรงไปตรงมาไม่พอ
สามารถใช้ชื่อเสียงของเขามาคอยช่วยเหลือองค์รัชทายาทได้ แต่จะปล่อยให้เขามาเป็นผู้ดูแลกิจการของตำหนักบูรพาไม่ได้ อาจเรียกตัวเข้าฉางอัน ให้ไปบรรยายธรรมที่ตำหนักบูรพาทุกสามถึงห้าวันพะย่ะค่ะ"
วันรุ่งขึ้น
ฮ่องเต้ทรงเปิดการประชุมขุนนาง
ทรงมีรับสั่งหลายประการด้วยวาจา และให้จงซูลิ่งเฟิงเต๋ออี๋เป็นผู้ร่างราชโองการ
"อ๋องฉีหยวนจี๋เลื่อนเป็นซือถูควบซื่อจง ย้ายไปเป็นแม่ทัพใหญ่องครักษ์ซ้าย พระราชทานเตาหลอมเหรียญกษาปณ์เพิ่มสองเตา รวมของเดิมเป็นสามเตา ตำแหน่งซ่างซูลิ่งแห่งสำนักเซียงโจวเต้าสิงไถ ซื่อสื่อแห่งจี้โจว และอื่นๆ ของเขาล้วนให้คงไว้ตามเดิม"
"เว่ยกั๋วกงเผยจี้เลื่อนเป็นซือกง เลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็นซ่างซูจั่วผูเช่อ พระราชทานหนึ่งเตา อนุญาตให้หลอมเหรียญกษาปณ์ได้เอง
ให้หมั้นหมายบุตรสาวของเผยจี้เป็นชายาขององค์ชายหก อ๋องจ้าวหยวนจิ่ง!"
"จิ้นกั๋วกงหลี่อี้ เลื่อนเป็นซือกงควบซื่อจง ย้ายไปเป็นจั่วผูเช่อแห่งสำนักส่านตงเต้าสิงไถ ย้ายไปเป็นแม่ทัพใหญ่องครักษ์ขวา พระราชทานเตาหลอมเหรียญกษาปณ์เพิ่มหนึ่งเตา รวมของเดิมเป็นสองเตา ตำแหน่งเส้าจ้านซื่อตำหนักบูรพาควบองครักษ์ และขุนพลชานฉีแห่งว่านเหนียน และอื่นๆ ของเขาล้วนให้คงไว้ตามเดิม"
"พระราชทานบุตรสาวของเจิ้งซ่านกั่วและชุยซื่อซูให้เป็นภรรยารองของจิ้นกั๋วกง"
"บุตรชายคนโตของจิ้นกั๋วกง เยี่ยนกั๋วกงผิงอัน แต่งตั้งเป็นเฉาส่านต้าฟู"
เฟิงเต๋ออี๋ตวัดพู่กันไหลลื่นราวกับมังกรท่องงูเลื้อย
รวดเดียวก็เขียนราชโองการเสร็จติดต่อกันหลายฉบับ
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรแล้วก็ทรงพอพระทัยยิ่ง จึงส่งมอบให้เฉินซูต๋าโดยตรง "ฝากซื่อจงเฉินตรวจสอบและประทับตรา จากนั้นส่งมอบให้ใต้เท้าเผยแห่งสำนักซ่างซูนำไปปฏิบัติ"
จัดตั้งสำนักส่านตงเต้าสิงไถขึ้นใหม่ และสั่งยุบจวนผู้บัญชาการลั่วโจว
หลี่อี้พ้นจากตำแหน่งซ่างซูกรมกลาโหม ข้าหลวงใหญ่ปลอบขวัญแห่งเหอหนานเต้า ผู้บัญชาการลั่วโจว ซื่อสื่อ และจั่วผูเช่อแห่งสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้า
เปลี่ยนไปปกครองเหอเป่ยแทน
แม้เหอเป่ยจะยังยึดมาไม่ได้
แต่ฮ่องเต้ได้ทรงตั้งสำนักส่านตงเต้าสิงไถไว้ล่วงหน้าแล้ว และยังตั้งจวนผู้บัญชาการทั้งแปดแห่ง ได้แก่ จวนผู้บัญชาการเว่ยโจว จวนผู้บัญชาการเซียงโจว จวนผู้บัญชาการติ้งโจว จวนผู้บัญชาการอิวโจว จวนผู้บัญชาการจี้โจว จวนผู้บัญชาการเต๋อโจว จวนผู้บัญชาการอิ๋งโจว และจวนผู้บัญชาการหวยโจว
ที่ตั้งของสำนักส่านตงเต้าสิงไถจะอยู่ที่หมิงโจว เมืองหลวงแคว้นเซี่ยของโต้วเจี้ยนเต๋อ
หวยโจวที่แต่เดิมขึ้นตรงกับเหอหนาน ก็ถูกผนวกรวมเข้ากับสำนักส่านตงเต้าสิงไถด้วย
เฉินซูต๋าลงนามประทับตรารับรองราชโองการของฮ่องเต้ ไม่ได้คัดค้านและไม่ได้ตีกลับ
หลี่อี้เจริญก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แม้จะเลื่อนขั้นไว แต่ผลงานที่ประจักษ์ชัดนั้นมีอยู่จริง
ส่วนอ๋องฉีหยวนจี๋กับเผยจี้นั้น เมื่อปีก่อนพ่ายแพ้ยับเยินที่สมรภูมิเหอตง คนหนึ่งวิ่งหนีรวดเดียวหกร้อยลี้ อีกคนถึงกับทิ้งเมืองไท่หยวนหลบหนี
บัดนี้ไร้ความดีความชอบใดๆ ทว่าคนหนึ่งได้เลื่อนเป็นซือถูควบซื่อจง ส่วนอีกคนได้เลื่อนเป็นซือกงและซ่างซูจั่วผูเช่อ
แต่เฉินซูต๋าก็ยังคงไม่คัดค้าน
เขารู้ดีว่าคัดค้านไปก็เปล่าประโยชน์ แม้เผยจี้จะไร้ความสามารถเพียงใด แต่ฮ่องเต้ก็ยังคงทรงไว้วางพระทัยเสมอมา
อ๋องฉินนำทัพทำศึกอยู่แนวหน้า
แต่คนอยู่แนวหลังเหล่านั้นกลับได้เลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่ง
ฟางเซิ่งเยี่ย
จวนจิ้นกั๋วกง
ฮ่องเต้ทรงส่งพระสนมอวี่เหวินเจาอี๋พานางสนมมาหลายคน ตามมาด้วยของพระราชทานหลายคันรถ
นอกจากเงินทองและผ้าไหมเหล่านี้แล้ว
ฮ่องเต้ยังทรงพระราชทานด้ายห้าสี ขนมจ้าง และเหล้าสยงหวงให้แก่ครอบครัวของหลี่อี้เป็นพิเศษด้วย
ขนมจ้างและเหล้าสยงหวงเหล่านี้ตระกูลหลี่ย่อมไม่ขาดแคลน ในเทศกาลตวนอู่ จวนต่างๆ ที่อยู่ใต้สังกัดล้วนส่งของขวัญเทศกาลมาให้ล่วงหน้าไม่น้อย
ทั้งขนมจ้างที่ห่อไส้ต่างๆ นานา
มีทั้งไข่เป็ดเค็มที่ดองจากไข่ของเป็ดที่เลี้ยงเองในจวน
ในจวนก็เริ่มต้มไข่ใบชาและไข่พะโล้ห้าเครื่องเทศตั้งแต่เมื่อคืน
ส่วนอาหารตามธรรมเนียมอื่นๆ อย่างเช่นกระเทียมก็เตรียมพร้อมไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว
บ่าวไพร่ในจวนสกุลหลี่ล้วนได้รับรางวัลวันตวนอู่ แต่ละคนได้ขนมจ้างสี่ลูก ไข่ใบชาหนึ่งฟอง ไข่พะโล้หนึ่งฟอง และไข่เป็ดเค็มสองฟอง ยังมีขนมข้าวทอดอีกสี่ชิ้น พร้อมกับเงินสามสิบอีแปะ
พี่เลี้ยง แม่นม สาวใช้คนสนิท ล้วนได้เพิ่ม
คนทั้งบนและล่างล้วนฉลองเทศกาลกันอย่างมีความสุขยิ่ง
การมาเยือนกะทันหันของพระสนมอวี่เหวินเจาอี๋และคณะกลับทำให้จวนสกุลหลี่วุ่นวายเล็กน้อย ทำลายเสียงหัวเราะเฮฮาแต่เดิม เปลี่ยนเป็นความอึดอัดเกร็งขึ้นมาบ้าง
"ฝ่าบาททรงคิดถึงหลานๆ เหล่านี้ ตรัสว่าอู๋อี้ทำศึกอยู่เหอเป่ย ไม่อาจกลับมาฉลองเทศกาลที่บ้าน จึงจงใจให้พวกข้านำของขวัญเทศกาลมาส่ง"
นางกล่าวพลางนำล็อกต่ออายุ เหรียญทองคำ และหยกเหอเถียน มาให้บุตรชายสองคนและบุตรสาวสามคนของหลี่อี้คนละชิ้น
ตู้สือเหนียงยังคงอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ให้บิดา นางอาศัยอยู่ที่เรือนเก่าของตู้เยียนในฟางอู้เปิ่นเพื่อไว้ทุกข์ กินเจสวดมนต์ กิจธุระในจวนสกุลหลี่ล้วนมอบหมายให้จีลิ่งอี๋ หลัวซานเหนียง และคนอื่นๆ ดูแล
พวกนางกลับดูแลจัดการเรื่องในบ้านได้เป็นอย่างดี
ผิงอันกับหรูอี้อายุเกือบขวบครึ่งแล้ว ไม่ได้อ้วนท้วนเหมือนแต่ก่อน ทว่ากลับน่ารักน่าชังยิ่งขึ้น ตอนนี้เสี่ยวล่าเจียวหลี่ซูสอนพวกเขากล่าววาจาทุกวัน บทสนทนาของทั้งสามคนน่าสนใจมาก อาจารย์ก็สอนไม่ค่อยจะรู้เรื่อง นักเรียนก็พูดไม่ชัด คุยกันคนละเรื่องคนละราว ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว
ไท่ผิงกับอันหลานทั้งสองคนก็ใกล้จะครบหนึ่งร้อยวันแล้ว ยังอยู่ในช่วงกินแล้วนอนนอนแล้วกินทั้งวัน หลัวซานเหนียงกับซูอิ่งเลี้ยงดูบุตรด้วยตนเอง เวลาเดินในจวนล้วนยืดอกหลังตรงอย่างยิ่ง
ตู้สือเหนียงตั้งใจแน่วแน่ที่จะไว้ทุกข์อยู่ที่ฟางอู้เปิ่นฝั่งนั้น ไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจเรื่องราวในบ้านเหล่านี้อีก มิเช่นนั้นไท่ผิงที่หลัวซานเหนียงคลอด กับอันหลานที่ซูอิ่งคลอด ตามกฎเดิมก็ต้องนำไปเลี้ยงดูที่เรือนของสือเหนียง จะไม่ให้พวกนางได้เลี้ยงดูด้วยตนเองหรอก
"ไม่รู้ว่านายท่านจะกลับมาเมื่อไหร่นะเจ้าคะ ออกศึกไปเมื่อเดือนหกปีที่แล้ว บัดนี้ก็ตวนอู่แล้ว ใกล้จะครบหนึ่งปีเต็มที" น้ำเสียงของอนุภรรยาจินอวี้ซู่แฝงแววตัดพ้ออยู่หลายส่วน นางมองดูจีลิ่งอี๋ หลัวซานเหนียง และตู้ซูอิ่งทั้งสามคนล้วนมีบุตรของตนเองแล้ว
นางแต่งเข้ามาก่อนใคร ทว่าก็ยังคงทำได้เพียงเลี้ยงดูบุตรสาวบุญธรรมหลี่ซู ในใจหวังอยู่เสมอว่าหลี่อี้จะกลับมา และทำให้นางตั้งครรภ์สักคนบ้าง
"ศึกเหอเป่ยเพิ่งจะเริ่มปะทะ จะกลับมาเร็วปานนี้ได้อย่างไร" จีลิ่งอี๋กล่าว ตอนนี้นางมีบุตรชายหนึ่งคนบุตรสาวหนึ่งคน วันเวลาผ่านไปอย่างมีความหมายยิ่ง สามียังไม่กลับมาในเร็วๆ นี้ นางก็ถือว่ายังรับได้
"ศึกครั้งนี้จบลงแล้ว แต่นายท่านกลับได้รับตำแหน่งจั่วผูเช่อแห่งสำนักส่านตงเต้าสิงไถ ยังต้องคอยปลอบขวัญและประจำการรักษาการณ์อีก" จินอวี้ซู่รวบรวมความกล้า "นายท่านอยู่ที่นั่นก็ไม่มีคนคอยปรนนิบัติ หรือไม่ ข้าจะพาเร่อปากับน่าจาสาวชาวหูสองคน ไปปรนนิบัตินายท่านที่เหอเป่ยดีไหมเจ้าคะ"
