บทที่ 305 ผลงานของหลี่อี้ เพียงพอจะแต่งตั้งเป็นกั๋วกงหรือไม่?

ฉางอัน

อากาศร้อน ฮ่องเต้ช่วงนี้จึงประทับหลบร้อนอยู่ในวังฉางเล่อมาโดยตลอด

ฮ่องเต้หลี่ยวนช่วงนี้อารมณ์ขึ้นลงอย่างหนัก โดยเฉพาะม้าเร็วส่งข่าวจากเหอตงที่ไม่เคยขาดสาย มีทั้งดีและร้าย วันนี้กองบัญชาการไท่หยวนมีรายงานด่วนว่าเสียเมืองไปอีกหนึ่งแห่ง พอผ่านไปสองวันกองบัญชาการลวี่โจวก็รายงานว่าเกลี้ยกล่อมกองทัพศัตรูให้ยอมจำนนได้หลายพันคน

ในเดือนเจ็ดอันแสนร้อนระอุนี้

กองบัญชาการปิ้งโจวเสียเมืองไปทั้งสิ้นเก้าแห่ง เมืองรอบๆ ไท่หยวนแทบจะสูญเสียไปจนหมดสิ้นแล้ว

ทว่ากองบัญชาการลวี่โจวกลับมีข่าวดีส่งมาไม่ขาดสาย เกลี้ยกล่อมชนเผ่าจีหูของหลิวลิ่วเอ๋อร์จำนวนเจ็ดพันคนให้ยอมจำนน ชิงป้อมเจี่ยหูกลับคืนมา จับกุมกองกำลังของหวงจื่ออิงได้ห้าพันคน ช่วยเหลือทหารกองทัพถังห้าพันนายที่ถูกจับเป็นเชลยก่อนหน้านี้ คลี่คลายวงล้อมฮ่าวโจว เกลี้ยกล่อมหลิวจี้เจินแห่งสือโจวให้ยอมจำนน และยึดเมืองเหวินสุ่ยแห่งฮ่าวโจวกลับคืนมา

กองบัญชาการทั้งสองแห่งของเหอตงนี้

แห่งหนึ่งมีแต่ข่าวร้าย อีกแห่งมีแต่ข่าวดี ผู้บัญชาการทั้งสองต่างก็อายุสิบเจ็ดปี

บางครั้งหลี่ยวนก็นึกในใจ ลูกในไส้ทำไมถึงสู้คนที่เพิ่งถูกเพิ่มชื่อเข้าศาลจงเจิ้งไม่ได้

วันที่หนึ่งเดือนแปด ฮ่องเต้เสด็จกลับวังไท่จี๋แห่งฉางอัน

การประชุมเช้าในวันขึ้นหนึ่งค่ำ

ขุนนางตั้งแต่ระดับเก้าขึ้นไปที่อยู่ในนครหลวง ล้วนมุ่งหน้าไปยังวังไท่จี๋เพื่อเข้าร่วมการประชุม

หลี่ยวนรับการถวายบังคมจากเหล่าขุนนาง

หลังจากผ่านขั้นตอนต่างๆ ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์

ขันทีประคองกล่องไม้จันทน์ม่วงประดับทองคำออกมา ภายในบรรจุราชโองการผ้าไหมสีเหลือง

ขุนนางเน่ย์สื่อทงซื่อเซ่อเริ่นก้าวออกมาหยิบราชโองการ แล้วประกาศกลางท้องพระโรง

หลิวจี้เจินได้รับพระราชทานแซ่กษัตริย์ แต่งตั้งเป็นจวิ้นอ๋องเผิงเฉิง มอบตำแหน่งซ่างจู้กั๋ว แม่ทัพใหญ่โย่วอี้เว่ย และรับตำแหน่งผู้บัญชาการสือโจว

หลิวลิ่วเอ๋อร์ได้รับพระราชทานแซ่กษัตริย์ แต่งตั้งเป็นจวิ้นกงโหลวฝาน มอบตำแหน่งจู้กั๋ว ขุนพลกององครักษ์อู่โหวฝ่ายซ้าย และรับตำแหน่งผู้บัญชาการหลานโจว

เมื่อได้ยินว่าฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งอ๋องต่างแซ่อีกหนึ่งคน เหล่าขุนนางชุดม่วงแดงในท้องพระโรงกลับไม่ค่อยประหลาดใจนัก

ทว่านับดูแล้วนี่เป็นอ๋องต่างแซ่คนที่สี่ที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้ง คนแรกคือหลี่กุ่ย ฮ่องเต้ซีเหลียงแห่งเหอซี ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งเขาเป็นอ๋องเหลียง ผู้บัญชาการเหลียงโจว จากนั้นเขากลับรนหาที่ตาย ส่งกองทัพโจมตีเมืองชายแดนของต้าถัง สุดท้ายก็ถูกจับตัวมาประหารชีวิตที่ฉางอัน

คนที่สองคือหนีเจวี๋ยชู่หลัวเค่อหานแห่งทูเจวี๋ยตะวันตกในอดีต ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งเขาเป็นจวิ้นอ๋องกุยอี้

คนที่สามคือจูชั่น ฮ่องเต้ฉู่ แต่งตั้งเขาเป็นอ๋องฉู่ แต่เขากลับนำราชทูตที่ฮ่องเต้ส่งไปมาต้มกิน ตอนนี้จึงต้องไปพึ่งพิงหวังซื่อชง อ๋องฉู่ดีๆ ไม่เป็น กลับไปเป็นขุนพลมังกรทะยานฝ่ายซ้าย

หลิวจี้เจินคืออ๋องต่างแซ่คนที่สี่

แต่เมื่อมีตัวอย่างสามคนแรกนั้นแล้ว ในราชสำนักจึงไม่มีใครใส่ใจกับตำแหน่งอ๋องต่างแซ่อะไรนี่อย่างจริงจัง

ถึงแม้จะได้รับพระราชทานแซ่กษัตริย์ หลิวจี้เจินก็ไม่ใช่คนแรก สองพ่อลูกสวีซื่อจี้ ผู้บัญชาการหลีหยางก็ได้รับพระราชทานแซ่กษัตริย์เช่นกัน

หลี่เสี้ยวฉางยังได้เพิ่มชื่อเข้าทำเนียบราชวงศ์และแต่งตั้งเป็นอ๋องอี้อันเลย

แต่ก็มีบางคนที่มองไม่ออก

ผู้ตรวจการแซ่เว่ยคนหนึ่งก้าวออกมา

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าหลิวจี้เจินและหลิวลิ่วเอ๋อร์ชนเผ่าหูแห่งหลีสือกลับกลอก ไม่ควรหลงเชื่ออย่างเด็ดขาด สองพ่อลูกเคยก่อกบฏ สร้างความวุ่นวายอยู่สามปี เพิ่งยอมจำนนได้ไม่ถึงปี ผลคือกลับสังหารซื่อสื่อ ยึดเมืองก่อกบฏอีก พฤติกรรมเช่นนี้จะปล่อยปละละเลยได้อย่างไรพะย่ะค่ะ

กระหม่อมขอถวายฎีกาเอาผิดหลี่อี้ ไม่เพียงไม่ปราบปรามกบฏเพื่อราชสำนัก แต่กลับทูลขอการแต่งตั้งให้พวกมัน ย่อมต้องลักลอบติดต่อกับชนเผ่าหูที่ก่อกบฏ รับสินบนอย่างแน่นอน ต้องสืบสวนให้ถึงที่สุด!

กระหม่อมขอให้ปลดหลี่อี้ออกจากตำแหน่งทันที และเรียกตัวเขากลับนครหลวงอย่างเร่งด่วนเพื่อรับการสอบสวน..."

คนแซ่เว่ยผู้นี้ขยับปากพูดไม่หยุด

"เจ้าหุบปาก"

ฮ่องเต้กลับตรัสขัดจังหวะเขาอย่างรำคาญพระทัย

ผู้ตรวจการเว่ยชะงักไป ฮ่องเต้จะมาตำหนิขุนนางกลางท้องพระโรงเช่นนี้ได้อย่างไร เขาล้วนทำเพื่อราชสำนัก เพื่อบ้านเมือง

"ฝ่าบาท กระหม่อม..."

"หุบปาก" หลี่ยวนชี้หน้าเขาอย่างพิโรธ "หลี่อี้ออกรบปราบปรามศัตรูอยู่แนวหน้าเหอตงเพื่อราชสำนัก สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงติดต่อกัน กอบกู้สถานการณ์อันวิกฤต

เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาโจมตีใส่ร้ายโดยไม่มีหลักฐานเช่นนี้?

เด็กๆ ลากตัวคนผู้นี้ออกไป ปลดออกจากตำแหน่ง เนรเทศไปซีโจว!"

"เจิ้นให้เจ้าเป็นผู้ตรวจการ ก็เพื่อให้เจ้าตรวจสอบกฎมณเฑียรบาลและระเบียบขุนนาง ไม่ใช่ให้เจ้ามาใส่ร้ายขุนนางผู้มีความดีความชอบพล่อยๆ"

ผู้ตรวจการเว่ยคิดไม่ถึงเลยว่า จู่ๆ ตนจะไปแตะต้องเกล็ดมังกรย้อนของจักรพรรดิเข้าแล้ว

หรือว่าหลี่อี้จะเป็นบุตรนอกสมรสของจักรพรรดิ

แต่หลี่อี้ไม่ใช่บุตรนอกสมรสของหลี่จือหรอกหรือ

จักรพรรดิจำเป็นต้องลำเอียงเข้าข้างหลี่อี้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ เขาในฐานะผู้ตรวจการถวายรายงานตามข่าวลือมีสิ่งใดไม่สมควร ต่อให้พูดผิดไป ก็ไม่ถึงขั้นต้องริบตำแหน่งและเนรเทศกระมัง

ผู้ตรวจการเว่ยคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก

รอจนกระทั่งเห็นองครักษ์เชียนหนิวเดินเข้ามาลากตัวเขา ถึงเพิ่งจะตั้งสติได้ ใบหน้าซีดเผือดลงในพริบตา ไร้ซึ่งสีเลือดโดยสิ้นเชิง

ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบ

การเดินทางไปซีโจวสี่พันลี้ในครั้งนี้ ที่นั่นคือดินแดนรกร้างว่างเปล่านะ อนาคตอันรุ่งโรจน์ถูกฝังกลบจนสิ้นซากแล้ว

“ฝ่าบาท กระหม่อม กระหม่อม...”

“หุบปาก เจิ้นไม่อยากฟังเจ้าส่งเสียงน่ารำคาญ!”

ไม่ว่าผู้ตรวจการเว่ยผู้นี้จะร้องตะโกนอย่างไรก็ไร้ประโยชน์ ในดวงตาของหลี่ยวนเต็มไปด้วยความรังเกียจ

ไม่มีใครกล้ายืนหยัดออกมาร้องขอความเมตตาให้กับเจ้านี่ในเวลานี้

ท้องพระโรงกลับมาเงียบสงบแล้ว

หลี่ยวนมองไปยังเหล่าขุนนางในท้องพระโรง “เจิ้นรู้ ว่ามีคนรู้สึกว่าหลี่อี้ยังอายุน้อย เห็นเขาเจริญก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเช่นนี้ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความริษยา

แต่การเลื่อนขั้นของหลี่อี้ในแต่ละครั้ง ล้วนแลกมาด้วยความดีความชอบที่แท้จริง

ประเทศชาติเพิ่งจะก่อตั้ง ใต้หล้ายังไม่สงบสุข

มีคนตั้งตนเป็นใหญ่ตั้งตัวเป็นขุนนางมากมายเท่าใด โจรป่ามีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

หากต้าถังยังไม่สามารถรวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งได้ในวันใด ราษฎรตาดำๆ เหล่านี้ก็ยังไม่อาจอยู่อย่างสงบสุขได้ในวันนั้น

เพื่อให้สามารถยุติความวุ่นวายและความขัดแย้งได้โดยเร็ววัน

เจิ้นไม่เสียดายที่จะแต่งตั้งอ๋องและพระราชทานแซ่ให้กับหลิวจี้เจินที่ก่อกบฏแล้วยอมจำนนอีกครั้ง และยิ่งไม่เสียดายที่จะพระราชทานบรรดาศักดิ์และเลื่อนตำแหน่งให้กับหลี่อี้และคนอื่นๆ ที่สร้างความดีความชอบอย่างใหญ่หลวง”

“เดิมทีเจิ้นตั้งใจว่ารอให้ศึกที่เหอตงครั้งนี้จบลงเสียก่อน รอให้หลี่อี้และเหล่าขุนพลทหารที่มีความดีความชอบคว้าชัยกลับมา ค่อยพระราชทานการแต่งตั้งที่ท้องพระโรง

แต่ตอนนี้เจิ้นตั้งใจจะเลื่อนขั้นให้กับหลี่อี้ก่อน

เจิ้นต้องการจะบอกพวกเจ้า บอกคนทั่วหล้า ว่าขอเพียงสร้างความดีความชอบให้กับราชสำนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งความดีความชอบทางทหาร เจิ้นจะไม่มีทางปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมเด็ดขาด”

“เซียวเซียง เฉินเซียง”

หลี่ยวนเรียกชื่อเซียวอวี่และเฉินซูต๋าสองอัครเสนาบดี “พวกเจ้าว่าความดีความชอบทางทหารของหลี่อี้ มากพอที่จะแต่งตั้งเป็นกั๋วกงหรือไม่”

เซียวอวี่ยกแผ่นป้ายฮู่ขึ้นตอบ “ฝ่าบาท ความดีความชอบของหลี่อี้ไม่ใช่น้อย ทว่าก่อนหน้านี้เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นอันติ้งจวิ้นกง เวลาเพียงหนึ่งปี จากคนธรรมดากลายเป็นจวิ้นกง ก็นับว่าได้รับรางวัลมากพอแล้ว เขายังอายุน้อย ภายภาคหน้าหนทางยังอีกยาวไกล...”

หลี่ยวนส่งเสียงขัดจังหวะเขา “อายุคืออายุ ผลงานคือผลงาน จะนำมาปะปนกันได้อย่างไร ต้าถังของพวกเราเพิ่งก่อตั้ง จะมามัวแต่พูดคุยเรื่องลำดับอาวุโสกันอยู่ทุกหนทุกแห่งได้อย่างไร

เมื่อก่อนเจิ้นพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้กับทาสรับใช้ของบ้านเดิม มีคนบอกว่าพวกเขาเป็นทาสไม่สามารถรับการแต่งตั้งเป็นขุนนางและรับบรรดาศักดิ์ได้ แต่เจิ้นตอบพวกเขาไปว่า เจิ้นนำกองทัพคุณธรรมมุ่งลงใต้ ทำการสู้รบไปตลอดทาง ทาสรับใช้ในบ้านของเจิ้น และยังคนชนชั้นต่ำที่มาสวามิภักดิ์ต่อกองทัพคุณธรรมระหว่างทาง ทั้งทาส พ่อค้า ช่างฝีมือ ฯลฯ

พวกเขาบุกตะลุยฝ่าฟัน สร้างผลงานความดีความชอบ จะมาอ้างเพียงสถานะเดิมของพวกเขาแล้วไม่ตกรางวัลได้อย่างไร

หรือว่าบนสนามรบ ลูกธนูของศัตรูจะยิงใส่เฉพาะคนอื่นแต่ไม่ยิงใส่พวกเขากระนั้นหรือ

มีความดีความชอบย่อมต้องตกรางวัล ไม่แบ่งแยกด้วยความสูงต่ำของชนชั้นหรืออายุ

ตอนนี้เจิ้นก็แค่ถามเจ้า ว่าผลงานของหลี่อี้ มากพอที่จะแต่งตั้งเป็นกั๋วกงหรือไม่”

“มากพอพะย่ะค่ะ!” ครั้งนี้เซียวอวี่ตอบอย่างตรงไปตรงมา

อันที่จริงการพระราชทานบรรดาศักดิ์ในช่วงแรกของการก่อตั้งประเทศ ยังไม่ได้เข้มงวดถึงเพียงนั้น หรือถึงขั้นกล่าวได้ว่ามีการปูนบำเหน็จกันอย่างค่อนข้างพร่ำเพรื่อ

อย่างเช่นพระญาติของจักรพรรดิ ก่อนหน้านี้ก็ทรงแต่งตั้งไปแล้วหลายชุด ทั้งจวิ้นอ๋อง กั๋วกง จวิ้นกง ทรงแต่งตั้งไปแล้วเป็นกอบเป็นกำ

และสำหรับอดีตขุนนางเก่าของราชวงศ์ก่อนที่ติดตามหรือมาสวามิภักดิ์ในภายหลัง โดยพื้นฐานแล้วหลี่ยวนก็พระราชทานบรรดาศักดิ์เดิมให้ทั้งสิ้น ตอนนี้ชนชั้นสูงตระกูลดังมากมาย ภายในตระกูลหนึ่งมีบรรดาศักดิ์กั๋วกงอยู่หลายตำแหน่ง ส่วนใหญ่ก็เป็นสิ่งที่ตกทอดมาจากราชวงศ์ก่อน

ส่วนขุนพลผู้กล้าที่ตั้งตนเป็นใหญ่ หรือวีรบุรุษชาวบ้านที่นำกองกำลังของตนเอง ขอเพียงนำอาณาเขตและกำลังคนมาสวามิภักดิ์

โดยทั่วไปแล้วก็มักจะได้รับตำแหน่งขุนนางและบรรดาศักดิ์ที่ค่อนข้างสูง

แม้กระทั่งจูชั่นที่พ่ายแพ้สงครามจนเหมือนสุนัขจรจัดยังสามารถได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องฉู่ หลิวจี้เจินแห่งชนเผ่าหูแห่งหลีสือในปัจจุบันก็ยังสามารถได้รับการแต่งตั้งเป็นจวิ้นอ๋องเผิงเฉิงได้ ก็พอจะรู้ได้ว่าข้อเรียกร้องในการพระราชทานบรรดาศักดิ์ของราชสำนักนั้นไม่ได้สูงเลย

หลัวซื่อซิ่นนำกำลังคนเพียงหนึ่งพันห้าร้อยนายมายอมจำนน ก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นเซี่ยนกง

เริ่นกุยเดิมทีเป็นเพียงอาจารย์ของหลี่เจี้ยนเฉิง ในช่วงแรกของการลุกฮือ ได้ไปเกลี้ยกล่อมให้หลายอำเภอยอมจำนนด้วยความสมัครใจ ก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นก่วนกั๋วกง

เซิ่งเยี่ยนซือซุ่มโจมตีสังหารหลี่มี่ที่ทรยศหลบหนี ก็ได้รับแต่งตั้งเป็นเก๋อกั๋วกง

โดยทั่วไปแล้ว หากต้องการมีบรรดาศักดิ์กั๋วกงในต้าถังยามนี้ เช่นนั้นเจ้าก็ต้องมีบรรดาศักดิ์กั๋วกงจากราชวงศ์ก่อน แล้วสนับสนุนราชวงศ์นี้ หรือมาสวามิภักดิ์ในภายหลัง โดยปกติก็จะยังคงรักษาบรรดาศักดิ์กั๋วกงเดิมไว้ได้

กระทั่งอาจจะเดิมทีเป็นเพียงจวิ้นกงหรือเซี่ยนกง แต่ด้วยตระกูล ชื่อเสียง และความสัมพันธ์กับฮ่องเต้เป็นต้น จึงแต่งตั้งให้เป็นกั๋วกงโดยตรง อย่างเช่นหยางกงเริ่น เดิมทีก็เป็นเพียงจวิ้นกง ถูกจับตัวเป็นเชลยคุมส่งมายังฉางอัน ก็ยังได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นกวนกั๋วกง

หรืออีกประการคือเจ้าเป็นเชื้อพระวงศ์ เป็นหลานอาหรือเหลนของฮ่องเต้ หากใกล้ชิดก็แต่งตั้งเป็นจวิ้นอ๋องโดยตรง หากห่างเหินหน่อยก็ยังได้รับแต่งตั้งเป็นกั๋วกงหรือจวิ้นกง

และอีกประการคือเจ้ามีอาณาเขต หรือมีกองทหาร อย่างเช่นสวีหยวนหลั่งที่เพิ่งมอบดินแดนสวามิภักดิ์เมื่อไม่นานนี้ ก็ได้รับพระราชทานแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการเหยี่ยนโจวและหลูกั๋วกง

ก็ยังมีขุนนางผู้มีคุณูปการที่เข้าร่วมก่อการแต่เนิ่นๆ หลังจากเข้าสู่ฉางอันก็ได้รับแต่งตั้งเป็นกั๋วกงโดยตรง อย่างเช่นหยวนกั๋วกงสื่อวั่นเป่า เดิมทีก็เป็นเพียงจอมยุทธ์พเนจรที่คบหาเล่นหัวอยู่กับเจี้ยนเฉิงเป็นอย่างดีเท่านั้น

อย่างไรเสียการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ของต้าถังในยามนี้ ก็เหมือนกับตำแหน่งลอยหรือขุนนางตำแหน่งลอย ล้วนกลวงเปล่าทั้งสิ้น

ทั้งไม่มีดินแดนศักดินา และไม่มีหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริง แม้จะบอกว่าการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์มีระดับขั้นที่สอดคล้องกัน ได้รับสิทธิพิเศษที่สอดคล้องอยู่บ้าง

แต่ทั้งไม่สามารถแบ่งแยกดินแดนตั้งตนเป็นใหญ่ได้ ไม่สามารถเปิดกองบัญชาการส่วนตัวได้ ยิ่งไม่สามารถมีกองกำลังทหารหรือผู้ใต้บังคับบัญชา และไม่สามารถปกครองราษฎรได้ กระทั่งรายได้จากหมู่บ้านศักดินาสักนิดก็ยังไม่มี

กั๋วกงและซ่างจู้กั๋วนี้ ก็เป็นเพียงสิ่งที่ช่วยประดับบารมีให้ดูดีขึ้นเท่านั้น

แน่นอน ท้ายที่สุดก็ยังเป็นการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์ แม้ยามนี้จะไม่มีค่าอันใด แต่ตั้งแต่โบราณกาลมา บรรดาศักดิ์ก็ยังค่อนข้างหายาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งยังสามารถสืบทอดไปสู่ลูกหลานได้ ต่อให้ต้องลดระดับลง ท้ายที่สุดก็ยังสามารถสืบทอดไปได้หลายชั่วคน

"เฉินเซียง?"

"ผลงานทางทหารของหลี่อี้เพียงพอที่จะแต่งตั้งเป็นกั๋วกงแล้วจริงๆ พะย่ะค่ะ" เฉินซูต๋าก็สนับสนุน

"ดี" หลี่ยวนหัวเราะลั่นพร้อมพระราชทานแต่งตั้งกลางท้องพระโรงในทันที "เจิ้นขอพระราชทานแต่งตั้งหลี่อี้เป็นหรงกั๋วกง หมู่บ้านศักดินาสามพันครัวเรือน และพระราชทานหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงหนึ่งร้อยครัวเรือน"

ฮ่องเต้จะพระราชทานบรรดาศักดิ์จวิ้นอ๋องให้หลิวจี้เจิน พระราชทานบรรดาศักดิ์กั๋วกงให้หลี่อี้ เหล่าขุนนางล้วนไม่รู้สึกแปลกใจ

แต่เมื่อได้ยินว่าพระราชทานหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงหนึ่งร้อยครัวเรือน กลับมีคนจำนวนไม่น้อยที่ตกใจมาก

ต้องรู้ไว้ว่า ขุนนางผู้มีคุณูปการสิบเจ็ดคนที่ร่วมวางแผนกับฮ่องเต้ที่ไท่หยวน นั่นคือกลุ่มคนที่มีความดีความชอบในการก่อตั้งประเทศและสถาปนาราชวงศ์มากที่สุด ทว่าผู้ที่ได้รับหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงกลับมีไม่กี่คน เผยจี้ที่ได้รับแต่งตั้งในตอนแรกก็มีหมู่บ้านศักดินาเพียงสามร้อยครัวเรือนเท่านั้น

ยามนี้เพิ่งจะเพิ่มเป็นหกร้อยครัวเรือน

รองลงมาก็คือสองพี่น้องอันซิงกุ้ยและอันซิวเริ่น เมื่อไม่นานนี้อาศัยความดีความชอบในการปราบหลี่กุ่ย กอบกู้เหอซีให้แก่ราชสำนัก ล้วนได้เลื่อนเป็นกั๋วกง และได้รับหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงหกร้อยครัวเรือน

อดีตอัครเสนาบดีหลิวเหวินจิ้งที่ยามนี้ยังถูกขังอยู่ในคุก ก่อนหน้านี้ก็ได้รับหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงเพียงสามร้อยครัวเรือนเช่นกัน

หลังจากนั้นก็คือชวีทูทงสามร้อยครัวเรือน

จากนั้นก็คือองค์ชายทั้งสามพระองค์ รัชทายาทเจี้ยนเฉิง อ๋องฉินซื่อหมิน และอ๋องฉีหยวนจี๋ ก็ล้วนคนละหกร้อยครัวเรือน

ก่อนที่หลี่อี้จะได้รับพระราชทานหนึ่งร้อยครัวเรือนในวันนี้ ต้าถังก่อตั้งประเทศมาหนึ่งปีครึ่งแล้ว ผู้ที่ได้รับหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงมีเพียงแปดคน

หกร้อยครัวเรือนหกคน สามร้อยครัวเรือนสองคน

ในจำนวนนั้นสามคนคือโอรสของฮ่องเต้

ขุนนางผู้มีคุณูปการตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์อย่างหลิวอี้เจี๋ย หลิวเจิ้งฮุ่ย ไฉเซ่า โต้วชง จ่างซุนซุ่นเต๋อ เหล่านี้ แม้จะมีบรรดาศักดิ์กั๋วกง แต่กลับไม่มีใครได้ครอบครองหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงเลย

วันนี้หลี่อี้คือขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงคนที่เก้า แม้เขาจะอยู่ระดับที่สามเพียงลำพังคือหนึ่งร้อยครัวเรือน ทว่ากั๋วกงในราชสำนักมีกี่คนกัน? ขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงกลับมีเพียงเก้าคนเท่านั้น

หลิวเหวินจิ้งยังถูกริบคืนไปแล้ว

ความจริงแล้วยามนี้มีขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับหมู่บ้านศักดินาที่แท้จริงเพียงแปดคน

ของหายากย่อมล้ำค่า

"เพิ่มตำแหน่งแม่ทัพใหญ่โย่วอู่โหว ผู้บัญชาการลวี่โจว และซื่อสื่อให้หลี่อี้ ยังคงควบตำแหน่งองครักษ์รัชทายาท"

ปลดคำว่าเจี่ยนเจี้ยวหน้าตำแหน่งผู้บัญชาการออก และยังเพิ่มตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งกององครักษ์โย่วอู่โหวในสิบสองกององครักษ์อีกด้วย

ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วมากจริงๆ

กั๋วกงควบตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ ในราชสำนักก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด เพียงแต่อายุสิบเจ็ดปีนี้ ก็มีเพียงหลี่หยวนจี๋เท่านั้นที่สามารถข่มเขาได้ ทว่าอีกฝ่ายเป็นถึงโอรสสายตรงของฮ่องเต้

"ฟื้นฟูตำแหน่งขุนนางและบรรดาศักดิ์ให้หลี่จ้งเหวิน หวังซิงหมิ่น และขุนพลทั้งหก"

"หลี่จ้งเหวินรักษาราชการแทนตำแหน่งซื่อสื่อแห่งเจี้ยโจว"

"แต่งตั้งหวงจื่ออิงเป็นซื่อสื่อแห่งซินโจว ขุนพลแห่งกององครักษ์โย่วถุนเว่ย แต่งตั้งอวี๋รุ่นเป็นเฉาซ่านต้าฟู..."

การประชุมขุนนางตอนเช้าสิ้นสุดลง

หลี่ยวนกลับมายังตำหนักกานลู่

รายงานสถานการณ์ทหารฉุกเฉินหลายฉบับก็ถูกนำมาถวายบนโต๊ะทรงพระอักษร

"โต้วเจี้ยนเต๋อนำทัพนับแสนบุกโจมตีหมิงโจว ผู้บัญชาการหยวนจื่อก้านยอมจำนน และยังนำทัพบุกเซียงโจว อ๋องหวยอันหลี่เสินทงถอยกลับไปหลีหยางโดยไม่ได้ต่อสู้ หมิงโจวและเซียงโจวจึงเสียไปทั้งสิ้น"

หลี่ยวนอดขมวดคิ้วอีกครั้งไม่ได้ สถานการณ์ในเหอตงเพิ่งจะดีขึ้นมาเล็กน้อย แต่สถานการณ์ในเหอเป่ยกลับย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ทั่วทั้งตอนใต้ของเหอเป่ย บัดนี้เหลือเพียงหลีหยางแห่งเดียวเท่านั้น

เมื่อหยิบขึ้นมาอ่านอีกฉบับ ก็ยังคงเป็นข่าวร้าย

เหลียงซือตูนำทัพร่วมกับทูเจวี๋ยและชนเผ่าปู้ลั่วจีหูหลายพันนายบุกรุกเหยียนโจว ผู้บัญชาการต้วนเชียนเชามีกำลังน้อยกว่าต้านทานไม่ไหว ทำได้เพียงถอยไปตั้งรับในเมือง

เขาหยิบขึ้นมาอีกฉบับ

เป็นฎีการายงานว่าหลี่จิ้งรับราชโองการให้เดินทางไปรับตำแหน่งที่ขุยโจว แต่จนบัดนี้เขาก็ยังเดินทางไปไม่ถึง เริ่มแรกเดินทางผ่านจินโจว พบกับชาวป่าเถื่อนเติ้งซื่อลั่วก่อกบฏนับหมื่นคน อ๋องหลูเจียงหลี่ย่วนนำกำลังไปปราบปรามแต่พ่ายแพ้ติดต่อกัน หลี่จิ้งจึงเข้าร่วมกองทัพของหลี่ย่วนชั่วคราวเพื่อวางแผนการรบ ทำให้เสียเวลาไปเนิ่นนาน

ครั้นพอไปถึงเซี่ยโจว ก็ถูกทหารของเซียวเสี่ยนขัดขวาง ทำให้ไม่อาจเดินหน้าต่อไปได้เสียที

จนถึงบัดนี้ หลี่จิ้งก็ยังเดินทางไม่ถึงขุยโจว

หลี่ยวนแค่นเสียงเย็นชา หลี่จิ้งเสนอตัวไปขุยโจวเอง ตอนนั้นหลี่อี้เพิ่งจะปราบโจรในอุทยานไผ่หลวงเสร็จ บัดนี้หลี่อี้รบชนะในเหอตงหลายศึกจนกอบกู้สถานการณ์อันย่ำแย่ของเหอตงกลับมาได้แล้ว แต่หลี่จิ้งกลับยังอยู่กลางทาง

หลี่ยวนอดนึกถึงตอนที่หลี่จิ้งยังเป็นจวิ้นเฉิงแห่งหม่าอี้ไม่ได้ ตอนนั้นเขานำเรื่องที่ตนจะก่อกบฏไปทูลฟ้องหยางก่วง

เขามีเหตุผลให้สงสัยว่าหลี่จิ้งจงใจหยุดชะงักไม่ยอมเดินหน้าเพื่อทำให้เสียการทหาร เขาจึงจับพู่กันขึ้นมาเขียนราชโองการลับถึงสวี่เซ่าซึ่งเป็นซื่อสื่อแห่งเซี่ยโจวและเป็นสหายเก่า เพื่อให้ประหารชีวิตหลี่จิ้ง

เมื่อวางพู่กันลง หลี่ยวนก็ถอนหายใจยาว

สถานการณ์ในเหอตงเพิ่งจะดีขึ้น แต่ซั่วฟางและเหอเป่ยกลับวุ่นวายถึงเพียงนี้

ยิ่งทำให้เห็นว่าความดีความชอบของหลี่อี้นั้นสูงส่งยิ่งนัก

ยามประเทศชาติมีภัยย่อมนึกถึงขุนพลฝีมือดี ยามยากลำบากย่อมนึกถึงขุนนางผู้ซื่อสัตย์ ยามบ้านยากจนย่อมนึกถึงภรรยาที่ประเสริฐ ยามป่วยหนักย่อมนึกถึงหมอเก่ง

หากมีขุนนางผู้ซื่อสัตย์และขุนพลฝีมือดีอย่างหลี่อี้เพิ่มอีกสักหลายคนก็คงดี

กะเวลาดูแล้ว เผยจี้ก็ควรจะเดินทางถึงเจี้ยโจวแล้วกระมัง

ทัพหนุนของเผยจี้หลายหมื่นคน รวมกับกองกำลังในมือของหลี่อี้อีกสองสามหมื่นคน เมื่อพวกเขาทั้งสองคนทั้งแก่และหนุ่มร่วมมือกัน ย่อมสามารถยึดเมืองเจี้ยซิวและเมืองผิงเหยากลับคืนมาได้ในคราวเดียว จากนั้นก็อาศัยชัยชนะบุกทะลวงไปจนถึงไท่หยวน

ตอนนี้หลี่ยวนตั้งตารอที่จะได้รับฎีกาของหลี่อี้ให้เร็วขึ้น ฎีกาของเขาล้วนเป็นข่าวชนะศึก ทุกครั้งที่ได้อ่านย่อมช่วยปลอบประโลมความวิตกกังวลของเขาได้บ้าง

"ฝ่าบาท"

หลูควนเดินเข้ามา "เพิ่งได้รับข่าวมาว่า ซีกั๋วกงถึงแก่อสัญกรรมแล้วพะย่ะค่ะ"

หลี่ยวนชะงักไปเล็กน้อย ครู่หนึ่งก็ยังตั้งตัวไม่ทัน

จากนั้นก็เบิกตากว้าง "เจ้าบอกว่าหยางโย่วตายแล้วหรือ"

"พะย่ะค่ะ เพิ่งจะเมื่อเช้านี้"

"ตายได้อย่างไร"

"ป่วยเป็นโรคลมพิษบวมพอง ไท่ฉางเฉิงเจินลี่เหยียนมีวิชาแพทย์ล้ำเลิศ จวนซีกั๋วกงเคยส่งคนไปเชิญมาตรวจรักษาแล้วพะย่ะค่ะ"

หลี่ยวนเหม่อลอยไปชั่วขณะ

หยางโย่ว ก็คือโอรสสวรรค์อี้หนิงที่เขาเคยสนับสนุนให้ขึ้นครองราชย์ เป็นหลานชายของหยางก่วง ปีนี้เพิ่งจะอายุสิบห้าปีเท่านั้น

เขาถอดถอนใจด้วยความเสียดายอย่างยาวนาน "เจิ้นเคยรับปากว่าจะให้เขามีชีวิตที่ร่ำรวยและสงบสุขไปตลอดชีวิต นึกไม่ถึงเลยว่าจะมาด่วนจากไปกะทันหันเช่นนี้"

"บุญน้อยวาสนาสั้น เป็นลิขิตสวรรค์พะย่ะค่ะ" หลูควนกล่าว

"พระราชทานสมัญญานามว่าสุยกงตี้ เขาไม่มีบุตร ก็ให้รับหยางสิงจีบุตรชายของพี่น้องในตระกูลเดียวกันมาเป็นทายาทสืบทอดบรรดาศักดิ์ซีกั๋วกง ให้เจ้าหน้าที่จัดการฝังศพเขาให้ดีเถิด" หลี่ยวนถอนใจกล่าว

การตายของหยางโย่ว สำหรับหลี่ยวนแล้ว ก็นับว่าเป็นการขจัดความหนักใจไปได้เปลาะหนึ่ง

หลูควนออกไปถ่ายทอดราชโองการ

ครู่ต่อมา เฉียนจิ่วหลงก็เดินเข้ามาในท้องพระโรง

"ฝ่าบาท จีซื่อซึ่งเป็นอนุภรรยาของหลี่อี้เพิ่งจะคลอดบุตร ให้กำเนิดบุตรชายหนึ่งบุตรสาวหนึ่งเป็นฝาแฝดพะย่ะค่ะ"

"ฮ่าๆๆ เจ้าเด็กหลี่อี้คนนี้ เจิ้นเพิ่งจะแต่งตั้งเขาเป็นหรงกั๋วกง มอบศักดินาแท้หนึ่งร้อยครัวเรือน อนุภรรยาของเขาก็คลอดลูกแฝดให้เขาเสียแล้ว นี่นับว่าเป็นเรื่องมงคลซ้อนมงคลเลยทีเดียว

ทีเดียวก็ได้ทั้งลูกชายลูกสาวครบถ้วนบริบูรณ์

รีบส่งคนนำข่าวดีนี้ไปบอกเขาเร็วเข้า

จริงสิ พระราชทานเงินทองและเหรียญไคหยวนทงเป่าอย่างละร้อยเหรียญ พร้อมทั้งผ้าไหมหลากสีอีกพันพับให้แก่จวนของหลี่อี้ด้วย"