เซียวเป่าเยวี่ยเอ่ยเสียงเย็น "เหลียนซาน"
บุรุษหน้าหวานที่ดูราวกับฝันร้ายผู้นั้นกำลังจะก้าวไปข้างหน้า ทว่ามีคนผู้หนึ่งรีบรุดเข้ามารายงานด้วยน้ำเสียงร้อนรน "นายน้อย! พวกทหารจะค้นห้อง ใกล้จะต้านไว้ไม่อยู่แล้วขอรับ!"
หวังหยางพึมพำกับตัวเอง "เร็วขนาดนี้เลยหรือ ยังไม่ถึงครึ่งชั่วยามเลยกระมัง อ้อ ใช่ ช้าสุดคือครึ่งชั่วยาม ถ้างั้นก็ไม่เป็นไรแล้ว"
ทันทีที่กล่าววาจานี้ออกมา บรรยากาศที่ตึงเครียดอยู่แล้วก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก
เหล่านักดาบต่างเกร็งร่าง ราวกับเสือดาวที่พร้อมจะพุ่งทะยาน! ทุกคนจ้องมองหวังหยางด้วยแววตาเหี้ยมเกรียม เหลียนซานหรี่ตาสะท้อนความเยียบเย็น ประหนึ่งวิญญาณร้ายที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน
"เจ้าคิดว่าตัวเองฉลาดมากใช่หรือไม่" เซียวเป่าเยวี่ยแค่นเสียงหัวเราะพลางถาม
"ก็พอได้กระมัง หลักๆ คือโดนบีบบังคับ หากเจ้ามีอะไรก็พูดจากันดีๆ คงไม่ต้องมาถึงขั้นนี้ ส่วนเจ้า พลาดตรงที่ชอบใช้ความคิดแบบข่มขู่ควบคุมมามองความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับข้า ซึ่งอันที่จริงมันไม่ถูกต้อง พูดให้ชัดก็คือ พวกเรากำลังร่วมมือกัน เจ้าช่วยข้าปกปิดช่องโหว่เรื่องฐานะ ส่วนข้าช่วยเจ้าสืบข่าวของอ๋องปาตง ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ไม่ต้องมาเรียกเหลียนซานๆ อยู่ได้ทุกวี่ทุกวัน ขู่ใครกัน!" หวังหยางเอ่ยอย่างไม่แยแส
เซียวเป่าเยวี่ยใช้มือเท้าคาง "เจ้าคิดว่าข้ากำลังขู่เจ้าหรือ เจ้าปลอมตัวเป็นชนชั้นสูง นั่นก็เป็นโทษตายแล้ว แต่ตราบใดที่ไม่ถูกแฉออกมา ก็ยังมีทางรอด ทว่าการเข้าไปพัวพันกับการก่อกบฏ นั่นคือตายสถานเดียวไม่มีทางรอดเลยนะ"
"เจ้ากำลังเล่าเรื่องตลกอยู่หรือ ผู้ใดกบฏ เจ้าหรือ เพราะฉะนั้นเมื่อเจ้ากบฏ แล้วข้าถูกเจ้าข่มขู่ ก็ถือว่าเข้าร่วมแล้วหรือ"
หวังหยางทำหน้าไม่เชื่ออย่างสิ้นเชิง ปากก็พูดล้อเลียน แต่อันที่จริงในใจเริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ แล้ว
"เจ้าแกล้งโง่หรือโง่จริงๆ กันแน่ ธุรกิจผ้าไหมรายใหญ่ขนาดนั้น ไม่รู้ว่าค้าขายกับผู้ใด เจ้าก็กล้ารับมือหรือ"
เป็นอย่างที่คิด!
ก่อนหน้านี้หวังหยางเคยสงสัยเรื่องผ้าไหมมาก่อน แต่ประการแรกคือภายใต้สถานการณ์ที่ถูกคนสองกลุ่มคุกคาม เขาไม่อยากบาดหมางกับอ๋องปาตงอีก ประการที่สอง เขาต้องการใช้เรื่องนี้วางแผนพลิกสถานการณ์ ประการที่สาม แม้ตอนนั้นเขาจะรู้สึกว่าท่าทีของอ๋องปาตงที่มีต่อเรื่องนี้ดูจะทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ไปสักหน่อย แต่ท้ายที่สุดก็แค่รู้สึกว่ามีอะไรแปลกๆ ทว่ายังไม่มีข้อบ่งชี้ที่ชัดเจน
หลังจากกลับไป หวังหยางได้ขบคิดอย่างละเอียด เขารู้สึกว่าความเป็นไปได้มากที่สุดน่าจะเกี่ยวข้องกับพื้นที่สีเทา เช่น การลักลอบนำเข้า หรือการกอบโกยทรัพย์สิน ตอนนี้พอได้ยินว่ามันไปเชื่อมโยงกับการก่อกบฏ แม้จะเกินความคาดหมายไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เพราะตอนที่วางแผน เขาได้นำสถานการณ์ที่มีความเป็นไปได้น้อยนิดเช่นนี้มาพิจารณาด้วย ดังนั้นในแผนโต้กลับ เขาจึงได้เตรียมแผนสำรองไว้เพื่อรับมือกับภัยคุกคามจากอ๋องปาตง
ในเวลานี้ หากเป็นคนทั่วไปคงจะซักถามเรื่องคนที่ค้าขายด้วยไปแล้ว แต่หวังหยางยังไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายกำลังหลอกตนออกไปได้ และเพื่อหลอกล่อให้อีกฝ่ายคายข้อมูลออกมามากขึ้น เขาจึงแสร้งพูดว่า "สิ่งที่ข้าทำคือธุรกิจสุจริต เกี่ยวอันใดกับอ๋องปาตง ยิ่งไม่เฉียดใกล้คำว่ากบฏเลยสักนิด"
เซียวเป่าเยวี่ยพูดด้วยน้ำเสียงเกินจริง "โห! เจ้ายังกล้ารับไว้อีก! ใจกล้าดีนี่! แต่ถ้าเจ้าฟังคำพูดต่อไปนี้ของข้าแล้ว ยังกล้ารับต่อไป ข้าถึงจะเรียกว่านับถือเจ้าจริงๆ!"
"เช่นนั้นข้าก็ขอล้างหูรับฟังหน่อยแล้วกัน"
เวลานี้มีคนมารายงานอีกครั้ง "นายน้อย! พวกทหารค้นทุกซอกทุกมุมของหอสุราแล้ว ใกล้จะค้นถึงห้องที่เป็นทางเข้าห้องลับแล้วขอรับ!"
เซียวเป่าเยวี่ยไม่มีทีท่าตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย และไม่ได้สั่งการใดๆ ราวกับไม่ได้ยิน นางหันมาถามหวังหยาง "เจ้ารู้เรื่องโรงทอผ้าไหมใหญ่หลายแห่งในเมืองจิงโจวปิดตัวลงเมื่อปีที่แล้ว จนทำให้ผ้าไหมขาดแคลนอย่างหนักหรือไม่"
"รู้"
เรื่องโรงทอผ้าปิดกิจการ เซี่ยซิงหานเคยบอกเขาไว้ และด้วยเหตุนี้เอง ตระกูลเซี่ยจึงส่งกองเรือขนผ้าไหมมา ขณะเดียวกันก็เป็นโอกาสให้หวังหยางใช้แผน 'ปิดฟ้าข้ามทะเล' ควบคุมราคาเสบียงได้
ส่วนเรื่องราคาผ้าไหมที่พุ่งกระฉูด หวังหยางยิ่งซาบซึ้งเป็นอย่างดี ไม่ต้องพูดถึงช่วงก่อนหน้านี้ที่เขาลงไปกว้านซื้อผ้าไหมและสำรวจโรงทอด้วยตนเอง เอาแค่ตอนที่เขาเข้าเมืองจิงโจวเป็นครั้งที่สอง พกเงินไม่ถึงหนึ่งพันอีแปะ วิ่งเต้นไปทั่วเพียงเพื่อหาซื้อเสื้อผ้าชนชั้นสูงที่ถูกที่สุด หลงจู๊ร้านขายเสื้อผ้าหลายคนก็เคยพูดเรื่องนี้กับเขา สำหรับราคาในตอนนั้น หวังหยางยังจำได้ฝังใจเลยทีเดียว
"โรงทอผ้าไหมพวกนี้บอกว่าปิดตัวลง แต่ตั้งแต่หลงจู๊ไปจนถึงช่างทอ กลับไม่มีผู้ใดรู้ว่าหายไปที่ใด แม้แต่กี่ทอผ้าและครกสากที่ใช้ย้อมผ้าก็หายวับไปหมด ขนย้ายไปเสียเกลี้ยงเกลา น่าเสียดายนะ พวกเขาขนของพวกนี้ไปได้ แต่กลับขนป่าหม่อนไปไม่ได้ สวนหม่อนที่เคยส่งของให้พวกเขา ยังคงจัดหาเส้นไหมให้พวกเขาอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นโรงทอผ้าไหมเหล่านั้นจึงไม่ได้ปิดตัวลง แต่ย้ายไปอยู่ในที่ลับต่างหาก เจ้าลองทายดูสิว่านี่เป็นฝีมือผู้ใด"
ไอ้อ๋องปาตงผู้นี้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปตั้งมากมาย ตกลงแล้วมันต้องการทำสิ่งใดกันแน่
หวังหยางส่ายหน้า "ทายไม่ถูก หรือไม่เจ้าก็บอกมาตรงๆ เลย"
เซียวเป่าเยวี่ยลูบคลำจอกสุราเล่นพลางเอ่ยช้าๆ "อันที่จริง ราคาผ้าไหมในจิงโจวพุ่งสูงขึ้น ไม่ใช่เพียงเพราะโรงทอผ้าไหมพวกนี้ปิดตัวลงหรอกนะ..." นางพูดถึงตรงนี้ก็หยุดชะงักไปดื้อๆ
หวังหยางรู้อยู่เต็มอกว่าเซียวเป่าเยวี่ยจงใจ แต่เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตน เขาจึงพูดตามน้ำไปว่า "ยังเป็นเพราะมีคนแอบกว้านซื้อผ้าไหมอย่างลับๆ ใช่หรือไม่"
"เอ๊ะ ไหนเจ้าบอกว่าทายไม่ถูกอย่างไรเล่า"
"เลิกเล่นลิ้นได้แล้ว บอกผลการสืบของเจ้ามาตรงๆ อ๋องปาตงเป็นคนกว้านซื้อใช่หรือไม่"
เซียวเป่าเยวี่ยพูดด้วยน้ำเสียงล้อเลียนนิดๆ "เขาคงไม่ลงมือกว้านซื้อด้วยตนเองหรอก ข้อนี้เจ้าน่าจะกระจ่างแก่ใจดีนี่!"
หวังหยาง: ......
เมื่อเห็นหวังหยางไร้คำพูดจะเอ่ย เซียวเป่าเยวี่ยก็แย้มยิ้มบางๆ แล้วกล่าวต่อ "แต่คนก่อนหน้านี้ที่เขาส่งไป ไม่มีผู้ใดมีชื่อเสียงเรียงนามที่สามารถกว้านซื้อผ้าไหมล็อตใหญ่ได้อย่างเปิดเผยโดยไม่เป็นที่น่าสงสัยเหมือนเจ้า ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงใช้คนให้มากขึ้น แยกย้ายกันไปกว้านซื้อทีละเล็กทีละน้อย เท่าที่ข้าสืบได้มีทั้งหมดยี่สิบสามคน ตามการคาดคะเนของข้า น่าจะมีมากกว่านี้อีก เจ้ารู้หรือไม่ว่ายี่สิบสามคนนี้คือผู้ใด"
หวังหยางรู้ว่าสตรีผู้นี้กำลังพยายามใช้วิธีเล่าเรื่องเพื่อกลับมาเป็นฝ่ายคุมเกมอีกครั้ง แต่สำหรับหวังหยางแล้ว การชี้นำทางจิตวิทยาระดับนี้ใช้ไม่ได้ผล เขาจึงแสร้งถามต่อว่า "คือผู้ใด"
"คือครัวเรือนทหาร เป็นครัวเรือนทหารที่ประจำการอยู่ในด่านค่ายเดียวกัน สังกัดกองเดียวกัน และหมวดเดียวกัน"
หวังหยางใจเต้นตึกตัก นึกขึ้นมาได้ทันทีว่าตอนที่เขาเข้าเมืองจิงโจว เฮยฮั่นเคยเล่าเรื่องที่ด่านค่ายแห่งหนึ่งถูกสังหารหมู่ให้เขาฟัง ชื่อของด่านค่ายนั้นจำง่ายมาก ชื่อว่า...
"วันที่ยี่สิบสองเดือนสาม ด่านค่ายที่ป่าเฉากงหลินถูกทหารหมานสังหารหมู่ เจ้ารู้จุดจบของคนทั้งยี่สิบสามคนนี้หรือไม่" น้ำเสียงของเซียวเป่าเยวี่ยค่อยๆ เย็นเยียบลง
หวังหยางนิ่งเงียบ
"พวกเขาตายหมดแล้ว ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว หากข้าเดาไม่ผิด คนอื่นๆ ที่เหลือที่ช่วยเขาซื้อผ้าไหมตัดเสื้อ ก็อยู่ในด่านค่ายแห่งนั้นด้วย! ตอนนี้เจ้าพอจะเดาได้หรือยังว่าเขาเอาเสื้อผ้าไหมเหล่านี้ไปขายให้ผู้ใด"
"ชนเผ่าหมานหรือ"
หวังหยางรู้สึกเพียงว่ามันเหลวไหลสิ้นดี เพราะหากอ๋องปาตงต้องการหาเงิน ก็มีเป้าหมายให้ทำการค้าด้วยตั้งมากมาย แต่ถ้าเป้าหมายไม่ใช่เพื่อหาเงินล่ะก็...
จู่ๆ เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้ขึ้นมาอย่างหนึ่ง หากความเป็นไปได้นี้เป็นเรื่องจริง การเสนอให้ตั้งยุ้งฉางฉางผิงของตนก็เรียกได้ว่าเข้าทางอ๋องปาตงพอดี!
เซียวเป่าเยวี่ยทอดถอนใจเล็กน้อย
"ใช่ไหมล่ะ เป็นคำตอบที่ไม่มีผู้ใดคาดคิด แต่ข้าตรวจสอบตามมณฑลรอบๆ ที่ราคาผ้าไหมสูงแล้ว ไม่พบร่องรอยการซื้อขายผ้าไหมจิงโจวล็อตนั้นเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นไม่ใช่อ๋องปาตงยอมทิ้งที่ใกล้ไปหาที่ไกล ขนส่งผ้าไหมเหล่านี้ไปขายยังมณฑลที่อยู่ไกลและราคาต่ำกว่า ก็แปลว่าผ้าไหมเหล่านี้แค่ผ่านมือในจิงโจว แล้วก็สามารถหายเข้ากลีบเมฆไปได้เลย!
แล้วพวกมันหายไปที่ใดกันเล่า หากไม่ได้ถูกกองไว้ในคลังลับแห่งใดแห่งหนึ่ง หรือถูกไฟเผาทิ้งไปแล้ว คำตอบก็เหลือเพียงสองตัวเลือกที่เป็นไปไม่ได้มากที่สุด หากไม่ใช่ราชวงศ์เหนือ ก็ต้องเป็นชนเผ่าหนานหมาน!
ข้าตรวจสอบดูแล้ว ความเป็นไปได้ที่จะเป็นราชวงศ์เหนือนั้นสามารถตัดทิ้งไปได้เลย เว้นเสียแต่ว่าอ๋องปาตงจะมีปัญญาติดสินบนผู้ตรวจการมณฑลยงโจว และเกลี้ยกล่อมให้เขาให้ยืมเส้นทางเซียงหยางเพื่อส่งผ้าไหมไปยังราชวงศ์เหนือ นั่นอาจจะปิดบังข้าได้ ทว่าผู้ตรวจการมณฑลยงโจวเฉินเสี่ยนต๋าต่อสู้พัวพันกับพวกกบฏทางเหนือมาหลายปี มีความแค้นฝังลึก ทั้งยังเป็นหนึ่งในแม่ทัพผู้มีประสบการณ์มากที่สุดของราชวงศ์เราในการรบกับพวกกบฏทางเหนือ ย่อมไม่มีทางแอบทำการค้ากับราชวงศ์เหนือเป็นการส่วนตัวแน่ ดังนั้นเป้าหมายการค้าของอ๋องปาตงจึงเหลือเพียงชนเผ่าหนานหมาน!
ชนเผ่าหนานหมานมีกำลังคนและกำลังทรัพย์ด้อยกว่าราชวงศ์เรา แต่มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาถนัดมาก นั่นคือการตีอาวุธและชุดเกราะ ราชสำนักสั่งห้ามทำการค้ากับชาวหมานมาโดยตลอด แม้จะมีพ่อค้าลักลอบนำของไปขายให้ชาวหมานไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงการค้ารายย่อย หากเวลานี้มีใครกล้าทำเรื่องผิดมหันต์ เสนอเอาผ้าไหมที่ชาวหมานโปรดปรานไปแลกกับอาวุธของพวกเขา แถมยังเป็นผ้าไหมล็อตใหญ่อีกต่างหาก เจ้าว่า ชาวหมานจะยอมตกลงหรือไม่
ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าคือในเขตของชาวหมาน ไม่ว่าจะเป็นอาวุธหรือแร่เหล็กล้วนไม่ถูกราชสำนักควบคุมดูแล การที่อ๋องปาตงหลบเลี่ยงสำนักช่างแห่งจิงโจว แล้วไปซื้ออาวุธจากชนเผ่าหมาน เขาคิดจะทำสิ่งใด คงไม่ต้องให้ข้าพูดกระมัง หากเขาก่อกบฏในทันทีจริงๆ ด้วยความที่เขาชื่นชมในตัวเจ้า อาจจะละเว้นชีวิตเจ้าไว้ แต่ถ้าเขายังเตรียมตัวไม่พร้อม และยังต้องซุ่มซ่อนตัวต่อไป ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ต้องลงเอยแบบเดียวกับครัวเรือนทหารทั้งยี่สิบสามคนนั้น"
เซียวเป่าเยวี่ยอมยิ้มพลางเอ่ยถาม "ตอนนี้ เจ้ายังคิดว่าตัวเองฉลาดมากอยู่อีกหรือไม่"
