ที่ริมขอบภูเขาหิมะลูกใหญ่ เทพธิดาน้ำแข็งหิมะทอดสายตาลึกล้ำ มองดูร่างสองร่างที่กำลังข้ามภูเขาหิมะด้วยความรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย นางเอ่ยเสียงเบาว่า "คนที่มีฝีมือระดับเขามักจะเลือกฝ่าภูเขาหิมะเข้ามาตรงๆ แต่เขากลับยอมปีนป่ายขึ้นมาทีละก้าว ช่างเป็นคนแปลกประหลาดยิ่งนัก"
คนมีฝีมือที่นางพูดถึงคือชายวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาๆ คนหนึ่ง รูปร่างไม่สูงไม่เตี้ย หน้าตาธรรมดา การแต่งกายธรรมดา มักจะทำหน้าตายด้านและไม่ค่อยแสดงอารมณ์ใดๆ
ชายวัยกลางคนผู้นี้เคารพภูเขาหิมะลูกใหญ่และเทพธิดาน้ำแข็งหิมะเป็นอย่างมาก ตอนขึ้นเขายังจุดธูปด้วยตัวเอง ก้มกราบไหว้อย่างนอบน้อม
แต่ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าชายวัยกลางคนนั้นดูร่าเริงกว่ามาก เขาสวมชุดสีชิง คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำ เพิ่งจะข้ามภูเขาหิมะลูกใหญ่มาได้ก็ไปยืนอยู่บนที่สูงทอดสายตามองไปไกลสุดลูกหูลูกตา พลางร้องอุทานว่า "ปรมาจารย์ ปรมาจารย์ชิงซวง! ท่านรีบมาดูสิ พระจันทร์ยี่สิบสี่ดวงในเขาคุนหลุนนั่น ดูคล้ายกับมุกจันทราภูผานทีทั้งยี่สิบสี่เม็ดของท่านผู้เฒ่าหรือไม่?"
ชายหนุ่มผู้นี้ก็คือเจ้าสำนักเอ๋อเหมย เยี่ยนคงเฉิง ส่วนชายหน้าตายที่เดินตามหลังเขามาก็คือปรมาจารย์ชิงซวง เฉียวจื่อจ้ง
แม้เฉียวจื่อจ้งจะขึ้นชื่อเรื่องความสุขุมเยือกเย็น แต่เมื่อมองเห็นไข่มุกแสงจันทร์ภูผานทียี่สิบสี่เม็ดของตนเองจากแดนไกล กล้ามเนื้อบนใบหน้าก็อดกระตุกอย่างรุนแรงไม่ได้ เขาเอ่ยว่า "หึหึ อาจจะมีคนหลอมของวิเศษที่เหมือนกันขึ้นมาล่ะมั้ง"
แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับมีเพลิงโทสะลุกโชน "ไอ้โจรขุดสุสาน ในที่สุดก็เผยหางออกมาแล้ว! ข้านึกว่าเจ้าจะไม่ยอมใช้ของวิเศษของข้าไปตลอดกาลเสียอีก! ครั้งนี้ ขอดูซิว่าเจ้าจะหนีไปไหนพ้น!"
เฉียวจื่อจ้งเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น พลางเร่งเร้าว่า "ท่านเจ้าสำนัก พวกเราไปให้เร็วขึ้นหน่อยเถอะ"
เยี่ยนคงเฉิงประหลาดใจ รีบเดินตามเขาไป พลางคิดในใจว่า "พอมาถึงคุนหลุนแล้ว ทำไมท่านปรมาจารย์ถึงได้ดูกระตือรือร้นขนาดนี้?"
ก่อนหน้านี้เฉียวจื่อจ้งไม่ได้ตั้งใจจะมาที่คุนหลุน แม้ว่าปรมาจารย์สูงสุดของเอ๋อเหมยที่เหาะเหินขึ้นสวรรค์ไปแล้วจะส่งยันต์เซียนจินจ้วนลงมา เขาก็ไม่มีความคิดที่จะเข้ามาในคุนหลุนเลยแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะเยี่ยนคงเฉิงคอยตื๊อ เขาก็คงไม่ยอมเดินทางมาเป็นเพื่อนเยี่ยนคงเฉิง
เยี่ยนคงเฉิงเคยถามถึงสาเหตุ เฉียวจื่อจ้งบอกเพียงว่าปรมาจารย์ทั้งหกแห่งเซียนนั่วนั้นมีที่มาไม่ถูกต้อง ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก
"ไม่นึกเลยว่าพอมาถึงคุนหลุนแล้ว ท่านปรมาจารย์จะกระตือรือร้นยิ่งกว่าข้าเสียอีก"
เยี่ยนคงเฉิงคิดในใจ "คงเป็นเพราะเห็นของวิเศษที่เหมือนกัน เลยรู้สึกเหมือนได้พบคนในแวดวงเดียวกัน จึงอยากจะพบหน้าอีกฝ่ายล่ะมั้ง"
ที่เมืองเซี่ยตู สวี่อิงมองส่งวิญญาณเหล่านั้นเข้าไปในแดนหยิน จากนั้นจึงหันหลังกลับมา
ศาลเจ้าหลูอู๋พังทลายลงต่อหน้าต่อตาเขา เหลือเพียงรูปปั้นเทพลู่อู๋นั่งยองๆ อยู่อย่างโดดเดี่ยวบนศาลบูชา ศาลเจ้าแห่งนี้ต้องรับแรงกระแทกจากการจุติของวิถีสวรรค์ในครั้งนี้ ในที่สุดก็ทนรับน้ำหนักไม่ไหวและได้ทำภารกิจของตนลุล่วงแล้ว
รูปปั้นเทพลู่อู๋องค์นั้นยังกะจะแสร้งทำตัวเป็นรูปสลักต่อไป แต่นิสัยเดิมเป็นพวกอยู่นิ่งไม่เป็น จึงกระโดดลงมาจากศาลบูชาทันที มันเดินวนเวียนไปรอบๆ ตัวสวี่อิงทั้งหน้าหลังซ้ายขวา พลางพินิจพิเคราะห์เขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
สวี่อิงมีน้ำโหอยู่ในใจ จึงทำเป็นมองไม่เห็นมัน เขาหยิบไข่มุกแสงจันทร์ออกมาทีละเม็ดและพิจารณาอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าผนังด้านในของไข่มุกแสงจันทร์มีรอยร้าวเล็กๆ เพิ่มขึ้นมาอีกมากมาย ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกลัดกลุ้ม
"กลุ่มวิถีสวรรค์ก็เป็นไม่ง่ายเลย หากต้องการใช้พลังแห่งวิถีสวรรค์ จำเป็นต้องมีของวิเศษชั้นเลิศเป็นรากฐาน แถมยังมีโอกาสแตกสลายได้ทุกเมื่อ ต่อให้ข้ามีสมบัติมากมายแค่ไหนก็ทนการผลาญแบบนี้ไม่ไหวหรอก"
เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ พลางคิดว่า "ถ้าข้าเป็นเหมือนพวกกลุ่มวิถีสวรรค์ที่ไร้การศึกษาเหล่านั้นก็คงดี เขตแดนวิถีสวรรค์ของพวกเขามีช่องโหว่เต็มไปหมด พลังก็อ่อนด้อย จึงไม่ต้องการของวิเศษระดับสูงมากนัก"
การที่เขาเรียกใช้ของวิเศษชิ้นนี้เพื่อสร้างเขตแดนวิถีสวรรค์ในครั้งนี้ พลังแห่งวิถีสวรรค์ที่ปลดปล่อยออกมานั้นรุนแรงเกินไป ทำให้ไข่มุกแสงจันทร์ภูผานทียี่สิบสี่เม็ดต้องรับแรงกดดันมหาศาลยิ่งขึ้น
หากไม่สามารถซ่อมแซมของวิเศษชุดนี้ได้โดยเร็ว ใช้ไปอีกไม่กี่ครั้งมันคงแหลกสลายกลายเป็นผุยผง
ลู่อู๋มีสีหน้าไม่สบอารมณ์ เอ่ยว่า "สวี่อิง ยอมทำลายงานแต่งสิบงาน ดีกว่าทำลายศาลเจ้าหนึ่งแห่ง ประโยคนี้เจ้าไม่เคยได้ยินหรือไง? ศาลเจ้าของข้าถูกเจ้าพังทลายไปแล้ว!"
สวี่อิงไม่สนใจมัน เขาเดินไปเก็บของวิเศษวิถีสวรรค์ที่ร่วงหล่นจากพวกกลุ่มวิถีสวรรค์เหล่านั้น แล้วยัดใส่ปากหยวนชี
ลู่อู๋กลอกตาไปมา เอ่ยว่า "บนภูเขาของข้ามีทองคำและหยกมากมาย หากเจ้าต้องการของวิเศษ..."
หยวนชีอ้าปากกว้าง ของวิเศษจำนวนนับไม่ถ้วนลอยออกมาจากปากของมันทันที แผ่ซ่านอานุภาพอันน่าเกรงขาม เรียงรายอย่างเป็นระเบียบเพื่อให้หยิบจับได้สะดวก
ในวินาทีนี้ เฉียวจื่อจ้งที่อยู่ไกลออกไปบนภูเขาหิมะลูกใหญ่ตรงทางเข้าคุนหลุนซวีก็สัมผัสได้ถึงอานุภาพของวิเศษของตนเองเช่นกัน เพลิงโทสะลุกโชนอยู่ในใจ แม้อานุภาพของของวิเศษเหล่านี้จะคุ้นเคยเป็นอย่างดี แต่ทว่ารอยประทับของเขากลับถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น!
เขาเร่งความเร็ว มุ่งหน้ามาทางนี้
เยี่ยนคงเฉิงรีบวิ่งตามไป พลางตะโกนว่า "ท่านปรมาจารย์ รอข้าด้วย!"
เมื่อลู่อู๋เห็นของวิเศษในท้องหยวนชีมากมายขนาดนี้ ก็อึกอักพูดว่า "ของวิเศษพวกนี้ มองแวบเดียวก็รู้ว่าขุดขึ้นมาจากหลุมศพ ที่มาไม่ถูกต้อง มีกลิ่นอายความตายแผ่ออกมา ไม่แน่ว่าวิญญาณอาฆาตของเจ้าของสุสานอาจจะกำลังตามหลังพวกเจ้ามาก็ได้ วัสดุหลอมของวิเศษในภูเขาของข้านั้นล้วนบริสุทธิ์ผุดผ่อง คุณภาพก็สูงกว่ามาก..."
หยวนชีหุบปาก เก็บของวิเศษกลับเข้าไปในท้อง แล้วเอ่ยว่า "เดิมทีอาอิ้งคิดว่าได้รับคำสัญญาจากเจ้าแล้วจะได้เป็นท่านอิง คิดว่าจะได้แข็งแกร่งขึ้นสักหน่อย ไม่นึกเลยว่าจะเกือบถูกเจ้าทำร้ายจนตาย เจ้ายอมมีหน้ามาพูดเรื่องรื้อศาลเจ้าของเจ้าอีกหรือ? คนไร้สัจจะไม่อาจยืนหยัด ครอบครัวไร้สัจจะย่อมเสื่อมถอย เทพไร้สัจจะย่อมพินาศ อาอิ้งไม่น่าปลุกเจ้าขึ้นมาเลย!"
ระฆังใหญ่กล่าวว่า "เรียกเจ้าลงมาช่วยสู้ แล้วเจ้าหายหัวไปไหนล่ะ?"
ลู่อู๋เอ่ยว่า "ข้าเคยบอกแล้วว่าตอบรับเขาได้เพียงครั้งเดียว ต้องรักษาคำพูด หากตอบรับเขาเป็นครั้งที่สอง จะไม่ดูเหมือนตัวข้าไร้ราคาหรอกหรือ? ในวันข้างหน้าใครจะมาจุดธูปบูชาข้าอีก?"
หญ้าเซียนสีม่วงกระโดดขึ้นไปบนหัวของมัน พยายามจะแทงรากเข้าไปในดินแดนซีอี๋ของมัน แต่ลู่อู๋เป็นเทพเจ้า จึงไม่มีดินแดนซีอี๋
หญ้าบนหลุมศพโกรธเคืองเป็นอย่างมาก แอบด่าว่ามันเป็นพวกหัวหิน
หยวนชีเถียงอย่างมีเหตุผล "ชีวิตของเทพชั้นสูงลู่อู๋ มีค่าแค่พรข้อเดียวงั้นหรือ? ในฐานะเทพชั้นสูง เมื่อมีคนขอร้องแต่กลับไม่ตอบรับ เจ้าช่างน่าละอายต่อการเป็นเทพชั้นสูงจริงๆ!"
ลู่อู๋เถียงสู้ไม่ได้ จึงหัวเราะพลางเอ่ยว่า "ช่างเถอะ ข้าให้โอกาสพวกเจ้าอีกครั้งก็แล้วกัน"
หยวนชีแค่นหัวเราะ "บุญคุณช่วยชีวิต มีค่าแค่พรสองข้อ ท่านเทพนี่ช่างราคาถูกเสียจริง"
ระฆังใหญ่ช่วยพูดเกลี้ยกล่อม "ท่านเทพก็เห็นแล้วว่าพวกเรามักจะมีเรื่องให้ต้องต่อสู้อยู่บ่อยๆ ท่านดูสิ ข้าถูกทุบตีจนบาดเจ็บไปทั้งตัวแล้วเนี่ย"
ลู่อู๋ตาเป็นประกาย ทำทีเป็นฝืนใจกล่าวว่า "งั้นก็พรสามข้อ พวกเจ้าเพียงแค่เรียกข้าคำเดียว พลังเทพของข้าก็จะส่งไปถึงทันที ไร้ซึ่งสิ่งใดต้านทานได้"
สวี่อิงเสนอว่า "สู้เป็นเรียกเมื่อไหร่ก็มาเมื่อนั้นไม่ดีกว่าหรือ?"
ลู่อู๋โกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที พลังอำนาจของเทพแห่งขุนเขาลอยตัวขึ้นจากหมู่เขาทันใด น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเขตแดนวิถีสวรรค์ของสวี่อิงเสียอีก เบื้องหลังปรากฏร่างเงาของเทพอสูรหน้าคนหัวเสือเก้าหางที่มีขนาดใหญ่โตเท่ากับภูเขาเก้าลูก กดดันจนพวกเขารู้สึกหวาดผวา!
"เรียกเมื่อไหร่ก็มาเมื่อนั้นงั้นหรือ? ข้าเป็นคนรับใช้ตระกูลสวี่ของเจ้าหรือไง? แล้วความน่าเกรงขามของเทพแห่งเซี่ยตูในคุนหลุนอย่างข้าจะไปอยู่ที่ไหน?"
เสียงของมันดังมาจากท่ามกลางหมู่เขา ราวกับภูเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเก้ากำลังคำรามอย่างเกรี้ยวกราด สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งฟ้าดิน "ข้าคือเทพแห่งคุนหลุน เจ้าแห่งเก้าขุนเขา ผู้ปกครองสรรพสัตว์ เฝ้าประตูให้ฮ่องเต้ เจ้าจะให้ข้าเรียกเมื่อไหร่ก็มาเมื่อนั้น แล้วข้าจะไปเก็บเครื่องหอมบูชาได้อย่างไร?"
สวี่อิงใจกว้าง หัวเราะอย่างเบิกบานใจ "ตกลง ห้าครั้งก็ห้าครั้ง พูดคำไหนคำนั้น"
ลู่อู๋จ้องมองเขา เอ่ยเสียงขรึม "ข้าบอกว่าสามครั้ง"
หยวนชี ระฆังใหญ่ และหญ้าเซียนสีม่วงรู้สึกเพียงว่าภูเขาลูกใหญ่เบื้องหลังกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ กดดันจนพวกเขาสั่นงันงก ล้วนรู้สึกขนลุกซู่ หยวนชีรีบส่งสัญญาณให้สวี่อิงตอบตกลง
สวี่อิงไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว เอ่ยว่า "ห้าครั้ง"
หยวนชี ระฆังใหญ่ และต้นหญ้าสั่นเทาด้วยความกลัว เกรงว่าจะไปยั่วโทสะเทพชั้นสูงองค์นี้เข้า
ลู่อู๋จ้องมองเขาโดยไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย สวี่อิงเองก็ไม่ยอมกะพริบตาเช่นกัน ผ่านไปเนิ่นนาน ลู่อู๋และสวี่อิงต่างก็น้ำตาไหลพราก แต่ยังคงเบิกตากว้างอยู่อย่างนั้น
ลู่อู๋เบิกตาเสือกลมโต ร้องไห้พลางเอ่ยว่า "สี่ครั้ง เจ้าว่าอย่างไร?"
"ตกลง" สวี่อิงปาดน้ำตา ตอบอย่างตรงไปตรงมา
ลู่อู๋ยกกรงเล็บปุกปุยขึ้นมาเช็ดน้ำตา หันหลังกลับกลายเป็นแสงสีรุ้งเจิดจ้า หายวับไปในหมู่เขา เสียงที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดดังแว่วมา "ออกมาดูเรื่องสนุกแค่ครั้งเดียว กลับต้องไปรับปากให้พรคนอื่นตั้งสี่ครั้งฟรีๆ ข้าไม่น่าออกมาดูเรื่องสนุกเลย..."
สวี่อิงขยี้ตา แล้วเดินออกไปนอกเมืองเพื่อกอบหิมะมาประคบหน้า ประคบกล้ามเนื้อใบหน้าที่แข็งเกร็งให้เย็นลง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงค่อยผ่อนคลายลง
"ลืมให้ท่านเทพลู่อู๋ส่งพวกเราไปที่ยอดเขาอวี้จูโดยตรงเสียสนิท"
สวี่อิงนึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้กะทันหัน กำลังจะใช้พรไปหนึ่งข้อ แต่ก็นึกขึ้นมาได้ว่าเด็กสาวผู้เป็นอมตะคนนั้นก็กำลังเดินทางไปที่ยอดเขาอวี้จูเช่นกัน หากตอนนี้เขารีบไปที่ยอดเขาอวี้จู ก็ต้องรอการมาถึงของนางอยู่ดี
สู้เดินไปเองดีกว่า จะได้ไม่สิ้นเปลืองพรไปหนึ่งข้อ
"อีกอย่าง ระหว่างทางอาจจะเจอสถานที่อื่นที่คล้ายกับเมืองเซี่ยตูก็ได้" สวี่อิงคิดในใจเงียบๆ "นานๆ ทีข้าจะได้กลับมาที่คุนหลุนซวี ก็ควรจะเดินสำรวจ เหยียบย่ำไปทั่วแผ่นดินเกิด เพื่อรับรู้ถึงความทุกข์ยากที่สถานที่แห่งนี้เคยเผชิญมา"
เขาเดินลงจากเขาไป เดินหน้าต่อไปตามแม่น้ำธารน้ำแข็ง มุ่งหน้าสู่ยอดเขาอวี้จูและยอดเขาอวี้ซวี
หลังจากพวกเขาจากไปได้ราวๆ สองสามชั่วยาม เฉียวจื่อจ้งและเยี่ยนคงเฉิงก็เร่งรุดเดินทางมาถึงราวกับสายฟ้าแลบ
เฉียวจื่อจ้งเดินนำหน้าไปก้าวหนึ่ง กำลังจะก้าวเท้าเข้าสู่ภูเขาใหญ่แห่งนี้ แต่จู่ๆ ก็ลังเลเล็กน้อย เขาหยิบธูปออกมาสองสามดอกปักไว้ที่ตีนเขา ก้มกราบภูเขาใหญ่ จากนั้นจึงก้าวเข้าสู่หมู่เขาหลูอู๋
เขามาถึงเมืองเซี่ยตู เห็นเพียงว่าที่นี่กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว ส่วนโจรขุดสุสานที่เรียกใช้ไข่มุกแสงจันทร์ยี่สิบสี่เม็ดนั้นก็ไร้ร่องรอย
"มันขโมยของจากสุสานข้าไป ย่อมต้องได้ใจเป็นอย่างมาก มันจะต้องเรียกใช้งานอีกครั้งอย่างแน่นอน"
เฉียวจื่อจ้งรีบลงจากเขาอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังยอดเขาอวี้ซวีแห่งเขาคุนหลุน
เยี่ยนคงเฉิงรีบตามเขาไป พลางสอบถามว่า "ปรมาจารย์ชิงซวงค้นพบอะไรอย่างนั้นหรือ?"
เฉียวจื่อจ้งตอบว่า "คนผู้นั้นเปลี่ยนวิธีใช้งานไข่มุกแสงจันทร์ ประทับวิถีสวรรค์ลงไปในเม็ดมุก น่าจะเพื่อสร้างโลกแห่งวิถีสวรรค์ที่เป็นอิสระขึ้นมาในโลกมนุษย์ ในโลกแห่งวิถีสวรรค์แห่งนี้ เขาก็คือเทพเจ้า เคล็ดวิชานี้เรียกว่าเขตแดนวิถีสวรรค์"
เยี่ยนคงเฉิงหัวเราะ "เคล็ดวิชาหลอมของวิเศษเช่นนี้นับว่าแปลกประหลาดดีแท้"
เฉียวจื่อจ้งเอ่ยว่า "ก็แค่วิธีการของกลุ่มวิถีสวรรค์เท่านั้นแหละ เอ๋อเหมยของข้ามีค่ายกลระดับเซียน หากใช้ไข่มุกแสงจันทร์มาจัดค่ายกล อานุภาพย่อมมีแต่จะแข็งแกร่งกว่าเขตแดนวิถีสวรรค์ ไม่มีทางอ่อนด้อยกว่าแน่นอน"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย พลางคิดในใจว่า "ทว่าจำเป็นต้องให้ผู้ควบคุมค่ายกลมีตบะขั้นสูงล้ำ มิฉะนั้นก็ยากที่จะดึงอานุภาพของค่ายกลเซียนออกมาได้"
เยี่ยนคงเฉิงหันกลับไปมองหมู่เขาหลูอู๋ พลางคิดในใจ "ในจดหมายลายมือของปรมาจารย์สูงสุดระบุไว้ว่า ในภูเขาทั้งเก้าลูกนี้มีทองคำและหยกอยู่มากมาย ซึ่งเป็นวัสดุสำหรับหลอมอาวุธเซียน หวังให้ข้าเก็บรวบรวมไว้ให้มาก เพียงแต่ปรมาจารย์ชิงซวงรีบร้อนที่จะเดินหน้า คงต้องรอตอนขากลับ ค่อยเก็บรวบรวมวัสดุหลอมของวิเศษสักหน่อยแล้วกัน"
วัสดุจำพวกแร่ธาตุที่ใช้หลอมของวิเศษระดับเซียน ย่อมไม่อาจเทียบได้กับแร่ธาตุธรรมดาทั่วไป ด้วยเหตุนี้มันจึงล้ำค่าเป็นอย่างยิ่ง
สวี่อิงเข้าใกล้ยอดเขาอวี้จูมากขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้นก็เห็นว่าท่ามกลางหมู่เขามีภูเขายอดเขาเก้าลูกที่ดูคล้ายคลึงกับหมู่เขาหลูอู๋อยู่บ้าง ทว่าสันเขาของหมู่เขาหลูอู๋นั้นดูเหมือนหางเสือ ส่วนยอดเขาด้านหน้าดูเหมือนลำตัวเสือ ดังนั้นเทพเจ้าที่ถือกำเนิดขึ้นมาจึงมีรูปลักษณ์เหมือนลู่อู๋
แต่ยอดเขาทั้งเก้าลูกนี้กลับดูเหมือนหัวเสือแต่ละหัว ส่วนเทือกเขาด้านหลังดูเหมือนลำตัวเสือที่ไม่มีหาง
"ยอดเขาบริเวณนี้ จะต้องให้กำเนิดเทพเจ้าดึกดำบรรพ์ที่มีเก้าหัวและลำตัวเป็นเสืออย่างแน่นอน"
สวี่อิงมองเข้าไปในภูเขา เห็นเพียงว่าด้านหลังหมู่เขาเก้าหัวมีเทือกเขาแห่งหนึ่ง ภูมิประเทศค่อนข้างราบเรียบ และมีกลุ่มบ้านเรือนกระเบื้องอยู่ด้วย คิดว่าคงเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของผู้เป็นอมตะเช่นกัน
"พวกเราไปที่นั่นกันก่อนเถอะ" สวี่อิงกล่าว
หมู่เขาไคหมิง เมืองจงตู
สถานที่แห่งนี้มีชาวเมืองอาศัยอยู่ราวร้อยกว่าคน ผู้ชายทำนา ผู้หญิงทอผ้า ต่างใช้ชีวิตอย่างมีความสุข กลมเกลียวและสงบสุขราวกับเป็นดินแดนบริสุทธิ์
หญิงคนหนึ่งกำลังหมุนรอกตักน้ำอยู่ริมบ่อน้ำ น้ำในบ่อที่ใสสะอาดถูกตักขึ้นมา หญิงคนนั้นโยนกระดูกขาท่อนหนึ่งที่อยู่ในถังกลับลงไปในบ่อน้ำอย่างอารมณ์ดี แล้วตักน้ำให้เด็กที่อยู่ข้างๆ ดื่ม
เด็กคนนั้นประคองน้ำใสสะอาดขึ้นมาดื่ม หญิงคนนั้นลูบหัวเล็กๆ ของเขาอย่างเอ็นดู พลางหัวเราะร่า "เมื่อก่อนมีครอบครัวยากจนครอบครัวหนึ่งไม่มีข้าวจะกิน จึงถือมีดอีโต้ไปเดินตลาด พอไปถึงตลาดก็เจอแผงขายเนื้อ หั่นเนื้อออกมาได้ชิ้นหนึ่งก็บ่นว่าแพง จึงถือมีดอีโต้กลับบ้าน เขาเอามีดไปแกว่งล้างในหม้อที่บ้าน ทำให้น้ำแกงมีรสชาติของเนื้อ"
เด็กคนนั้นเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มไร้เดียงสา "ทำไมไม่เอามีดไปแกว่งล้างในบ่อน้ำล่ะ จะได้มีรสชาติเนื้อให้กินไปตลอดเลยไง!"
หญิงคนนั้นมองดูบ่อน้ำด้านหลัง แล้วหัวเราะ "ตอนนั้น พวกเราก็คิดแบบนี้เหมือนกัน"
เวลานี้เอง ชาวเมืองต่างพากันหยุดงานในมือ และหันไปมองตรงทางเข้าเมืองโดยไม่ได้นัดหมาย ที่ตรงนั้นมีเด็กหนุ่มสวมชุดดำคาดเข็มขัดแดงเดินเข้ามาในเมือง
ฝีเท้าของเด็กหนุ่มไม่ช้าไม่เร็ว ด้านหลังมีงูยักษ์ตัวใหญ่ผิดปกติเดินตามมา ที่หลังหัวของมันมีเขามังกรและหนวดมังกร ทว่ากลับไม่มีแขนขา
บนไหล่ของเด็กหนุ่มมีรากของหญ้าหลินจือสีม่วงเกาะติดอยู่ ราวกับงานปักอันวิจิตรบรรจง
บนหัวของเขายังมีระฆังใหญ่โบราณลอยอยู่ บนผนังระฆังมีลวดลายสัญลักษณ์แห่งมรรคาต่างๆ นานา ทั้งดอกไม้ นก แมลง ปลา ผู้คน และภูผานที เพียงแต่ระฆังใบนี้มีรอยตำหนิอยู่ไม่น้อย
ผิวพรรณของเด็กหนุ่มค่อนข้างคล้ำ เหมือนคนที่อาศัยอยู่บนที่ราบสูงเป็นประจำจนผิวถูกแดดเผา
บนผิวหนังของเขามีรอยเลือด วาดเป็นตัวอักษรรูปร่างประหลาดตา ซึ่งน่าจะถูกประทับตราไว้ทั่วทั้งตัว
ชาวเมืองมองดูเด็กหนุ่มผู้นี้ ราวกับได้กลิ่นคาวเนื้อจนอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ
พวกเขาพากันลุกขึ้นยืน น้ำในบ่อด้านหลังหญิงคนนั้นก็เดือดพล่านเสียงดังซู่ซ่า น้ำในบ่อทะลักออกมา พร้อมกับซากโครงกระดูกสีขาวโพลนนับไม่ถ้วนที่ไหลทะลักตามน้ำออกมา กองสุมกันเป็นภูเขาเลากา
"ไม่ได้ลิ้มรสชาติของผู้เป็นอมตะที่สดใหม่มานานแล้ว"
หญิงที่อยู่ริมบ่อน้ำหัวเราะหึๆ "พวกเราได้รับคำสั่งให้มาปราบปรามที่นี่ ถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก ไม่นึกเลยว่าจะมีปลาที่เล็ดลอดแหตกลงมาให้ถึงที่"
เด็กหนุ่มมองเห็นภาพนั้น แต่ยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างเงียบงัน จนมาถึงซากปรักหักพังของศาลเจ้าที่พังทลายลงแห่งหนึ่ง เทพเจ้าดึกดำบรรพ์ที่นี่ถูกทำลายไปแล้ว ไม่ได้โชคดีเหมือนลู่อู๋ มันไม่เหลือแม้แต่รูปปั้นของตัวเองด้วยซ้ำ
ภายในเมืองจงตู มีเสียงตวาดพร้อมกันของกลุ่มวิถีสวรรค์แต่ละคนดังขึ้น แหวกเมฆาบนท้องฟ้าสีคราม ของวิเศษวิถีสวรรค์แต่ละชิ้นลอยทะยานขึ้นไปในอากาศ แสงจรัสของวิถีสวรรค์แผ่ซ่านไปทั่วฟ้าดินในชั่วพริบตา อัดแน่นไปทั่วทุกสารทิศ ก่อนจะกลายเป็นแสงสีรุ้งครอบทับลงมา!
เสียงแห่งวิถีสวรรค์ดังกึกก้อง!
บรรดาผู้บำเพ็ญปราณ ปรมาจารย์นั่ว และเซียนนั่วจากทั่วทุกสารทิศที่เดินทางมายังเขาคุนหลุนเพื่อสำรวจแดนเซียนบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ต่างตกใจ พากันมองไปยังหมู่เขาไคหมิงด้วยความตื่นตระหนกและสงสัย
หลายคนในหมู่พวกเขาได้รับคำเตือนจากปรมาจารย์ของสำนักตนเองว่า เจอหมู่บ้านอย่าเข้าไป เจอเมืองอย่าล่วงล้ำ ดังนั้นพวกเขาจึงอยู่ให้ห่างจากหมู่บ้านและเมืองเหล่านั้นในภูเขา
ปรมาจารย์ของบางสำนักถึงกับบอกพวกเขาตรงๆ ว่า ผู้ที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านและเมืองเหล่านั้นคือกลุ่มวิถีสวรรค์ ซึ่งมีภารกิจพิเศษ ห้ามไปรบกวนเด็ดขาด
ทว่าในวันนี้ กลุ่มวิถีสวรรค์กลับถูกรบกวนไปถึงสองครั้งสองครา!
"ผู้ใดกันที่กินดีหมีหัวใจเสือดาวเข้าไป?"
พวกเขามองไปรอบๆ เห็นเพียงว่าท่ามกลางหมู่เขา พระจันทร์ยี่สิบสี่ดวงค่อยๆ ลอยสูงขึ้น แสงจันทร์สว่างไสว ก่อตัวเป็นเขตแดนวิถีสวรรค์อีกแห่งหนึ่ง ครอบทับเขตแดนวิถีสวรรค์เดิมเอาไว้
"พลังแห่งวิถีสวรรค์สายนี้ ช่างบริสุทธิ์ยิ่งนัก หรือว่าคนที่บุกเข้าไปในหมู่บ้านและเมืองเหล่านั้นจะเป็นผู้สืบทอดวิถีสวรรค์ที่แท้จริง?" พวกเขาตกใจยิ่งกว่าเดิม
อำนาจสวรรค์สั่นสะเทือน ลมพัดเมฆคล้อยในหมู่เขา ก่อให้เกิดแรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แต่โชคดีที่หมู่เขาไคหมิงมีทั้งหมดเก้าหัว จึงสามารถต้านทานแรงกระแทกนี้ไว้ได้ ทำเอาหิมะบนหมู่เขาถล่มลงมาอย่างต่อเนื่องเท่านั้น
จากนั้น เขตแดนวิถีสวรรค์ก็หายไป พระจันทร์ยี่สิบสี่ดวงพุ่งทะยานไปในอากาศ ร่วงหล่นลงมาทีละดวง และหายวับไปในหมู่เขา
ผ่านไปไม่นาน สวี่อิงก็เดินลงมาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ไคหมิง มุ่งหน้าไปยังยอดเขาอวี้จู เวลานี้เองก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง "พี่สวี่! ท่านก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ? ยังจำข้าได้ไหม? ข้าคือเยี่ยนคงเฉิงที่ไม่ด้อยไปกว่าท่านไงล่ะ!"
การที่สวี่อิงบังเอิญได้พบกับคนรู้จักเก่า ทำให้เขาทั้งตกใจและดีใจ เขารีบหันกลับไป เห็นเพียงว่าด้านหลังเยี่ยนคงเฉิงมีชายหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งเดินตามมาด้วย เป็นคนที่เห็นแล้วก็ลืมได้ทันที
