สายลมยามค่ำคืนพัดโชย สายน้ำไหลรินเอื่อยๆ
ใกล้จะถึงเทศกาลตวนอู่แล้ว กลางวันแดดส่องยังคงร้อนอบอ้าว แต่พอตกกลางคืน ในภูเขาแห่งนี้กลับเย็นยะเยือก
หลี่อี้ฟังเสียงก่นด่าของกองทัพฮั่นที่แว่วมาแต่ไกล เขายิ้มบางๆ แล้วพลิกตัวหลับใหลเข้าสู่ห้วงนิทรา
การนอนหลับครั้งนี้หลับสนิทมาก
ช่วงเวลาที่ผ่านมามีแต่เดินทัพ เดินทัพ และเดินทัพ โดยเฉพาะช่วงหลายวันนี้ยิ่งเป็นการเดินทัพเร่งด่วน ร่างกายถูกใช้งานอย่างหนักหน่วงมาตลอด เมื่อคืนจึงเป็นการนอนหลับที่สงบสุขที่สุดในรอบหนึ่งเดือน
หลังจากตื่นนอน เขารู้สึกปลอดโปร่งเป็นพิเศษ
นับเป็นวันที่ดีอีกวันหนึ่ง
"นายท่าน" ซ่งอี้ หัวหน้ากองทหารรักษาเรือนได้ยินความเคลื่อนไหวจึงรีบลุกขึ้นยืน
"หวงจื่ออิงยังอยู่หน้าด่านอีกหรือ?"
"ขอรับ คนของมันก่นด่าอยู่หน้าด่านทั้งคืน แต่ก็ไม่มีใครสนใจพวกมัน"
"แล้วพวกมันไม่ได้ลองบุกโจมตีบ้างหรือ?" หลี่อี้ถามกลั้วหัวเราะ
"พวกมันก็ไม่ได้โง่ขอรับ เอาทหารม้าเบามาบุกด่าน นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ"
"ฮ่าๆๆ"
หลี่อี้ขึ้นไปบนยอดหอไป๋ฉื่อ ยืนอยู่บนเนินเขาสูง ทอดสายตามองไปไกลยังภูเขาฝั่งตะวันออก
ดวงอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งขึ้น แสงเงินแสงทองสาดส่องนับหมื่นสาย
เมื่อก้มมองแม่น้ำเฝิน เกลียวคลื่นเป็นประกายระยิบระยับ สองฝั่งแม่น้ำเฝิน ต้นหลิวพริ้วไหว ดูมีชีวิตชีวาไปหมด
ทิวทัศน์ในฤดูร้อนเช่นนี้ งดงามมากจริงๆ
น่าเสียดายที่มีทหารศัตรูสองพันนายมาปิดกั้นอยู่หน้าประตู ช่างทำลายบรรยากาศเสียจริง
บนยอดเนินเขามีเรือนหลายหลัง บางหลังถึงกับสร้างเป็นรูปร่างป้อมปราการ ช่างเป็นป้อมใหญ่ซ้อนป้อมเล็ก เรือนซ้อนเรือนจริงๆ
ดูออกเลยว่า เมื่อก่อนที่นี่ต้องมีสงครามและโจรผู้ร้ายชุกชุมบ่อยครั้งเป็นแน่ ราษฎรถึงได้สร้างบ้านเรือนในลักษณะนี้
หลังจากเดินเล่นบนยอดเนินเขาหนึ่งรอบ
หลี่อี้ก็เดินลงเขา
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสังเกตหอไป๋ฉื่ออย่างจริงจัง
หอป้อมปราการหลังนี้ใช้หน้าผาเป็นปราการราวกับฝังตัวอยู่ข้างใน หอมีสี่ชั้น แต่ความจริงแล้วน่าจะสูงราวๆ สี่สิบเมตร
ชั้นสองเป็นถ้ำสามช่อง ชั้นสามเป็นถ้ำสี่ช่อง ชั้นสี่เป็นห้องโถงเมฆา หอป้อมปราการยาวห้าจั้ง กว้างหนึ่งจั้งกว่า สูงสิบจั้งเศษ
ด้านในนั้นราวกับเขาวงกต
แต่เมื่อมองจากภายนอก กลับดูราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหน้าผาชัน
ด้านล่างสุดของหอไป๋ฉื่อมีประตูใหญ่หันหน้าออกสู่แม่น้ำเฝินสุ่ย จากประตูใหญ่เดินขึ้นไปสามารถทะลุถึงยอดเนินเขาได้โดยตรง
หลี่อี้นับถือคนที่นี่จริงๆ ที่สามารถคิดแผนการก่อสร้างเช่นนี้ขึ้นมาได้ แถมยังสร้างมันขึ้นมาได้จริงอีก
ป้อมอู๋จี๋แห่งตำบลอวี้ซิ่ว เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว ช่างดูเรียบง่ายไปเลย
อาหารเช้าคือข้าวฟ่าง
กินคู่กับน้ำแกงเนื้อแกะ
น้ำแกงนี้ต้มจากกระดูกแกะของเมื่อวาน
หลี่อี้เอาแต่ข้าวฟ่าง ไม่รับน้ำแกง ถึงแม้เหล่าทหารจะซดกันอย่างเอร็ดอร่อย แต่หลี่อี้ไม่ค่อยอยากจะดื่มน้ำแกงที่เอามาต้มใหม่นัก กระดูกแกะพวกนั้นทุกคนเพิ่งจะแทะและดูดกันไปเมื่อวานนี้เอง
หลิวเฮยจื่อกลับบอกว่าน้ำแกงแกะนี่อร่อยมาก "ซดน้ำแกงนี่จนเหงื่อออกไปชั้นนึงเลย"
กระดูกแกะตุ๋นมาทั้งคืน เติมไขมันแกะลงไปเล็กน้อย จากนั้นก็โรยเกลือและต้นหอมลงไปนิดหน่อย ดูขาวน่ากินดี แต่หลี่อี้รู้ว่านั่นเป็นเพียงเพราะมันมีน้ำมันเท่านั้น
ทว่าสำหรับเหล่าทหารแล้ว พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้กินเนื้อแกะหรือดื่มน้ำแกงเครื่องในแกะบ่อยๆ หรอก การได้มีน้ำแกงต้มกระดูกเก่าๆ เติมไขมันแกะ โรยเกลือและใส่ต้นหอมสักหน่อย แค่นี้ก็ถือว่าเป็นของอร่อยเลิศรสแล้ว
"หวงจื่ออิงส่งคนมาร้องท้าทายหน้าค่ายอีกแล้ว บอกว่าจะขอประลองขุนพลกับพวกเรางั้นหรือ?" หลี่ชุนเสี้ยววิ่งเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง
หลี่อี้ถามกลั้วหัวเราะ "เจ้าอยากจะขี่ม้าออกไปประลองขุนพลหรือ?"
"ข้าว่าพวกที่ถูกเรียกว่าแม่ทัพฮั่นก็งั้นๆ ข้ามั่นใจว่าสามารถจัดการพวกมันได้สามถึงห้าคนสบายๆ" หลี่ชุนเสี้ยวตอนนี้พูดภาษาฮั่นได้คล่องแคล่วมาก มองไม่ค่อยออกแล้วว่าเคยเป็นทาสชาวเชียงมาก่อน
"ไม่จำเป็น มันอยากตะโกนก็ปล่อยมันตะโกนไป พวกข้ารักษาด่านนี้ไว้ จะไปสนใจมันทำไม? วันนี้กินมื้อเช้าเสร็จก็ไปก่อกำแพงต่อ กำแพงสี่ชั้นเพิ่งจะก่อเสร็จไปแค่ชั้นเดียวเอง"
หลี่เต้าเสวียนแท้จริงแล้วก็อยากออกด่านไปสังหารศัตรู
การออกจากเมืองหลวงขึ้นเหนือครั้งนี้ ยังไม่เคยได้ปะทะกับศัตรูเลย ขุนพลน้อยผู้เป็นจวิ้นอ๋องเชื้อพระวงศ์หนุ่มผู้นี้ชักจะทนไม่ไหวแล้ว
หลี่อี้กินข้าวฟ่างในชามจนหมด แล้วพูดพลางหัวเราะว่า "พวกข้าแค่รักษาเมืองด่านไว้ คนที่ร้อนรนคือหวงจื่ออิงต่างหาก ก่อนหน้านี้เขานำทหารม้าเบาอ้อมด่านไป แม้จะซุ่มโจมตีผู้บัญชาการหลี่ได้สำเร็จ แต่ตอนนี้เขาก็ถูกพวกข้าปิดกั้นไว้ในหุบเขาเชวี่ยสู่ระยะทางร้อยลี้ กองกำลังหลายพันคนของเขาไม่มีทางพกพาเสบียงอาหารมาได้มากมายนัก
ตอนนี้เส้นทางเสบียงถูกตัดขาด กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เจ้าว่าใครจะร้อนรนใครจะลุกลี้ลุกลนล่ะ?
พวกข้าไม่ต้องทำอะไรเลย แค่ล้อมเอาไว้แบบนี้ ไม่เกินสิบวัน เสบียงของพวกมันจะต้องหมดเกลี้ยงอย่างแน่นอน"
"แต่ว่าภายในระยะร้อยลี้ของหุบเขาเชวี่ยสู่นี้ ก็ยังมีหมู่บ้านอยู่อีกไม่น้อย หากมันปล้นชิงชาวบ้าน ก็คงยังพอพยุงตัวไปได้"
"แค่พึ่งพาการปล้นชิงชาวบ้าน จะพยุงตัวไปได้นานแค่ไหนเชียว? ทหารหลายพันคนของมันกลายเป็นทหารที่รอความตายไปแล้ว"
หลี่เต้าเสวียนถือดาบเชียนหนิว ยังคงอยากจะสังหารศัตรูสร้างความดีความชอบ
หลี่อี้จำต้องเตือนจวิ้นอ๋องหนุ่มผู้นี้ "ก่อนหน้านี้ผู้บัญชาการหลี่ก็เพราะประมาทศัตรู ถึงได้ถูกซุ่มโจมตี ทหารเก้าพันนายถูกทำลายล้างจนหมดสิ้น แม่ทัพหลักก็ถูกจับตัวไป ท่านจวิ้นอ๋องจำต้องใช้เรื่องนี้เป็นบทเรียนนะขอรับ"
"พวกข้าอาศัยเมืองด่านเป็นเบื้องหลังในการรบ ย่อมยืนหยัดอยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้" หลี่เต้าเสวียนกล่าว
"หึๆ คิดถึงตอนที่กองทัพลุกฮือของฝ่าบาทลงใต้ ซ่งเหลาสิงนำทหารสองหมื่นนายไปตั้งมั่นที่เมืองฮั่วอี้ เดิมทีแค่รักษาเมืองไว้ก็อยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้แล้ว แต่มันกลับดึงดันจะออกมารบนอกเมือง สุดท้ายก็ถูกฝ่าบาทส่งทหารไปลอบโจมตีจากด้านหลัง จนพ่ายแพ้ย่อยยับและตัวตาย"
หลี่เต้าเสวียนหน้าแดงก่ำ
"แต่ถ้าซ่งจินกังตีเมืองเจี้ยซิวแตก แล้วฉวยโอกาสบุกรุกถอยลงใต้ พวกข้าควรจะทำอย่างไรดี?"
"ตอนนี้พวกข้ามีทหารแค่ห้าหกพันนาย แค่รักษาสถานการณ์ไว้ได้ก็ดีแล้ว รักษาเมืองหลิงสือและฮั่วอี้ไว้ให้ดี หากสามารถกักขังหวงจื่ออิงกับคนหลายพันคนนี้ไว้ได้ ก็ถือเป็นความดีความชอบชิ้นใหญ่แล้ว
ส่วนเรื่องซ่งจินกังกับเมืองเจี้ยซิวนั้น ชั่วคราวพวกข้าก็ไม่อาจสนใจได้"
หลี่อี้กินข้าวเสร็จ ก็เดินมาที่กำแพงหินที่ซ่อมเสร็จเมื่อวาน ที่ห่างออกไปมีกองทัพฮั่นสองพันนาย เมื่อคืนเพิ่งตั้งค่ายอยู่บนหาดริมแม่น้ำ ไม่ได้สร้างการป้องกันอะไรเลย เห็นได้ชัดว่าอยากจะล่อให้กองทัพถังไปซุ่มโจมตี
แต่หลี่อี้ไม่มีความคิดที่จะเสี่ยงออกไปโจมตีเลยแม้แต่น้อย
ตอนนี้เขาอยู่ที่นี่มีกองกำลังแค่หนึ่งพันหนึ่งร้อยนาย อีกทั้งสามร้อยนายยังเป็นทหารประจำการท้องถิ่น
หวงจื่ออิงสามารถกวาดล้างกำลังหลักเก้าพันนายของหลี่จ้งเหวินได้ ทหารใต้บังคับบัญชาของมันย่อมต้องเป็นทหารฝีมือดีอย่างแน่นอน ไม่แน่ว่าอาจจะมีทหารม้าทูเจวี๋ยปะปนอยู่ในนั้นด้วย
ไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยง
เขารักษาที่นี่ไว้ให้ดี ตั้งใจก่อกำแพงไป
ขอแค่ถ่วงเวลาต่อไป ย่อมเป็นผลดีต่อเขา
กองทหารแนวหลังของเขาก็สามารถตามมาสมทบได้ ทหารและทหารสนับสนุนหนึ่งหมื่นสามพันนายที่ฮั่วอี้ เมืองหลิงสือ และด่านอินตี้ หากทั้งหมดมาประจำการได้ ก็ยังมีกองกำลังป้องกันที่ไม่เลวเลยทีเดียว
ฮั่วอี้วางทหารสองพันนายกับทหารสนับสนุนสามพันนายไว้รักษาการ เมืองหลิงสือวางทหารสามพันนายกับทหารสนับสนุนสองพันนายไว้ประจำการ
แล้วส่งทหารสนับสนุนอีกหนึ่งพันนายกับทหารหนึ่งพันนายไปเสริมที่ด่านอินตี้
หลี่อี้รู้สึกว่าถ้าเป็นการป้องกันเมือง เขารักษาไว้สักสามถึงห้าเดือนก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เวลาตั้งนานขนาดนี้ ก็เพียงพอให้ฉางอันระดมกำลังทหารเสริมมาได้อีกระลอกแล้ว
ส่วนเรื่องเมืองเจี้ยซิว เมืองผิงเหยา และเมืองอวี๋ซื่อนั้น ชั่วคราวเขายังไม่คิดจะไปสนใจ ไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึง ไท่หยวน ก็ปล่อยให้เด็กผีหลี่หยวนจี๋นั่นวุ่นวายไปก็แล้วกัน
หลี่อี้ยังคงรู้ซึ้งถึงความสามารถของตัวเองดี เขาไม่ใช่หลี่จิ้งและไม่ใช่หลี่ซื่อหมิน ยิ่งไม่ใช่ฉินฉยงหรือหลัวซื่อซิ่น ในด้านการทหารนี้ เขายังอยู่ในระดับมือใหม่ ตอนนี้แม่ทัพหลักถูกจับ เขาถูกบีบให้มารับหน้าที่แทนเพื่ออุดช่องโหว่ชั่วคราว สิ่งที่ทำได้ก็มีเพียงแค่การป้องกันเท่านั้น
หากเขาเสี่ยงทำอะไรเกินตัว แล้วเกิดพ่ายแพ้ย่อยยับเหมือนหลี่จ้งเหวินขึ้นมา
เช่นนั้นแคว้นสำคัญหลายแคว้นอย่างเจี้ย ฮ่าว ลวี่ ก็คงไม่มีกองกำลังมาคอยหนุนหลัง ด้วยกองทหารรักษาการณ์ที่อ่อนแอของหลายแคว้นในตอนนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกซ่งจินกังตีแตกไปทีละแห่ง
หากถนนสองสายที่มุ่งสู่ไท่หยวนนี้ถูกยึดไป
เช่นนั้นไท่หยวนก็คงได้แต่รอวันถูกตีแตกแล้วล่ะ
ในหน้าประวัติศาสตร์ ซ่งจินกังก็คือกวาดล้างเหอตง ตอนนี้สิ่งที่หลี่อี้ทำได้ก็คือพยายามต้านทานเอาไว้ให้ถึงที่สุด
เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มอายุสิบหกปีแท้ๆ อย่างหลี่เต้าเสวียน ไม่ได้มีความเพ้อฝันว่าจะสร้างความดีความชอบในสนามรบอะไรขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้วภายในใจเขาก็คือชายวัยกลางคนคนหนึ่ง นิ่งสงบดั่งหมาแก่
ลูกน้องของหวงจื่ออิง พยายามตะโกนท้าทายสารพัด
ถึงขั้นถอดกางเกงขี้เยี่ยวใส่กำแพงหินที่เพิ่งสร้างใหม่ ก็ไม่มีใครสนใจพวกมัน
ปล่อยให้พวกมันด่าทอสารพัด ด่าจนเจ็บคอก็ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นมา
เมื่อคืนนี้หวงจื่ออิงถึงขั้นจงใจตั้งค่ายพักแรมอยู่หน้าด่าน กางเต็นท์ง่ายๆ ไม่มีการป้องกันเลยแม้แต่น้อย ก็เพียงหวังว่าจะสามารถล่อลวงรองผู้บัญชาการทัพวัยสิบเจ็ดปีผู้นั้นให้มาลอบโจมตีได้
หลี่จ้งเหวินทายาทแห่งแปดจู้กั๋ว ยังทนการยั่วยุของเขาไม่กี่ครั้งไม่ได้ แล้วเด็กหนุ่มผู้นี้จะทนได้หรือ?
แต่ความจริงคือ เมื่อคืนพวกเขาสองพันกว่าคนสวมชุดเกราะเต็มยศ ซ่อนตัวอยู่ในเต็นท์เตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ ขอเพียงกองทัพถังออกจากด่าน เขาก็จะนำทัพบุกออกไปทันที ถึงขั้นคิดเอาไว้แล้วว่าจะอาศัยจังหวะนี้ต้อนทหารที่พ่ายแพ้บุกทะลวงเข้ายึดด่านรวดเดียว
น่าเสียดาย
รอคอยมาเต็มๆ หนึ่งคืน
แม่น้ำเฝินไหลเชี่ยวกราก
ทหารสองพันนายสวมเกราะทนฝืนลืมตาจนตาแดงก่ำ ทว่ากองทัพถังในด่านกลับเงียบเชียบไปตลอดทั้งคืน
พอรุ่งสาง หวงจื่ออิงก็มีท่าทีอ่อนล้า สัปหงกอยู่ตลอดเวลา ความจริงหลายวันมานี้เขาแทบไม่ได้นอนหลับสนิทเลย
"ท่านแม่ทัพ"
ผู้บัญชาการย่อยหลายนายเดินเข้ามาไต่ถามแผนการจากเขา
หวงจื่ออิงไม่มีแผนการอันใด ทหารม้าเบาสองพันนายต้องเผชิญหน้ากับด่านปราการอันสูงชันปานนี้ จะมีแผนการอะไรให้ใช้ได้เล่า
"ต้องตัดไม้มาสร้างยุทโธปกรณ์ตีเมืองหรือไม่ขอรับ" นายทหารนายหนึ่งเอ่ยถาม
หวงจื่ออิงย้อนถามอย่างหงุดหงิด "เจ้าสร้างเป็นหรือข้าสร้างเป็นกันล่ะ ทหารม้าสองพันนายในกองทัพนี้ มีใครเป็นช่างไม้บ้าง ใครบ้างที่รู้จักยุทโธปกรณ์ตีเมือง"
ยิ่งพูดยิ่งโมโห "อีกอย่าง ต่อให้มีคนสร้างเป็น กว่าจะสร้างยุทโธปกรณ์ตีเมืองเสร็จต้องใช้เวลากี่วัน พวกเราสองพันคนรอไหวหรือ"
สิ่งที่เขายังไม่ได้พูดออกไปก็คือ ต่อให้มียุทโธปกรณ์ตีเมือง แล้วจะตีแตกงั้นหรือ
สถานที่ผีสางแห่งนี้ ด้านหนึ่งเป็นหน้าผาสูงชัน ด้านหนึ่งเป็นกระแสน้ำเชี่ยว ตรงกลางมีเพียงถนนกว้างสี่ห้าจั้ง แถมตอนนี้กองทัพถังยังสร้างกำแพงสูงขวางทางเอาไว้ บนหน้าผายังมีหอรบสูงร้อยฉื่อของด่านอินตี้ตั้งตระหง่าน บนเนินเขายังมีป้อมปราการอีก
ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขามีเสบียงอาหารไม่มากนัก
หวงจื่ออิงเริ่มปวดหัวขึ้นมาแล้ว
เขานำทหารม้าเบาลงใต้ ตลอดทางอ้อมผ่านเมืองเจี้ยซิว เมืองหลิงสือ ด่านอินตี้ และที่อื่นๆ ตอนแรกก็ราบรื่นดี ไม่มีใครกล้าขวาง
เขาประสบความสำเร็จในการล่อหลอกให้กำลังหลักของกองทัพถังเข้ามาติดกับดัก
แต่ใครจะไปรู้ว่าตอนนี้เขาจะกลับกลายเป็นฝ่ายถูกขังอยู่ในหุบเขาเชวี่ยสู่เสียเอง
มองดูด่านอินตี้ตรงหน้า หวงจื่ออิงก็หันกลับมามองไพร่พลของตนเอง
ล่าห่านป่ามาทั้งวัน นึกไม่ถึงว่าจะถูกห่านป่าจิกตาเอาเสียได้
หลี่อี้ผู้นี้ อายุแค่สิบเจ็ดปีจริงหรือ
ซานจวินนายหนึ่งเดินเข้ามา รายงานว่าเสบียงอาหารไม่เพียงพอ
เสบียงแห้งที่ทหารพกติดตัวมายังพอประทังไปได้อีกสองสามวัน แต่ม้าศึกต้องกินหญ้าวันละหนึ่งมัดกับธัญพืชสามเซิง หญ้าหนึ่งมัดหนักสิบห้าจิน ธัญพืชก็คือข้าวฟ่าง ถั่ว ข้าวสาลี และอื่นๆ ทั้งยังต้องเติมเกลือลงไปด้วย
ทว่าในยามศึกสงครามเช่นนี้ ธัญพืชสำหรับม้าศึกยิ่งต้องเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว อย่างน้อยต้องใช้ข้าวฟ่างและถั่วห้าจิน แถมยังต้องใช้เกลืออีกหนึ่งตำลึง
การลงใต้ครั้งนี้ของหวงจื่ออิง เขานำทหารม้าสองพันนาย ทหารราบขี่ม้าสามพันนายมาด้วย ความคล่องตัวนั้นรวดเร็วยิ่งนัก แต่ตอนนี้เมื่อถูกขังอยู่ที่นี่ ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารจึงกลายเป็นปัญหาใหญ่
แผนการเดิมของเขาคือหลังจากกวาดล้างกองกำลังของหลี่จ้งเหวินแล้ว ก็จะใช้แผนเดิมล่อหลอกกองกำลังของหลี่อี้มาทำลายทิ้ง จากนั้นค่อยโจมตีฮั่วอี้ เมืองหลิงสือ หรือไม่ก็ถอนทัพกลับไปรวมตัวกับกองทัพใหญ่ใต้กำแพงเมืองเจี้ยซิว
แต่นึกไม่ถึงว่า จะมาเจอหลี่อี้ที่เดินหมากเหนือกว่าก้าวหนึ่ง ทำให้เขาต้องตกที่นั่งลำบาก
ทหารม้าสองพันนาย หนึ่งคนใช้ม้าสามตัว เท่ากับม้าหกพันตัว ม้าหนึ่งตัวกินหญ้าวันละสิบห้าจิน ธัญพืชห้าเซิง เกลือหนึ่งตำลึง รวมกันแล้ว วันหนึ่งต้องใช้หญ้าถึงเก้าหมื่นจิน ข้าวฟ่างและข้าวสาลีสามร้อยสือ ทั้งยังต้องใช้เกลืออีกสามร้อยกว่าจิน
ทหารสองพันนายก็ยังต้องกินเสบียงอีกหลายสิบสือต่อวัน
เขาควบม้าตะบึงมาจากป้อมเจี่ยหู พกเสบียงมาเพียงสามวันเท่านั้น
ม้าศึกนั้นล้ำค่ากว่าทหารมากนัก หากต้องอดอาหารสักวันสองวัน ก็แทบจะวิ่งไม่ไหวแล้ว ทหารม้าเหล่านี้ก็จะกลายเป็นของไร้ค่าไปโดยปริยาย
หวงจื่ออิงกัดฟันแน่น ทำได้เพียงออกคำสั่ง "กลับป้อมเจี่ยหู"
ป้อมเจี่ยหู
หลี่จ้งเหวินและบรรดาขุนพลที่ถูกจับเป็นเชลย ล้วนถูกคุมขังอยู่ในป้อมเจี่ยหู
"พี่ชาย บาดแผลของพวกข้ากลัดหนองส่งกลิ่นเหม็นแล้ว ขอร้องให้ท่านช่วยพยุงข้าหน่อยเถิด ข้าอยากจะออกไปล้างตัวที่แม่น้ำนอกค่ายสักหน่อย"
ทหารเฝ้ายามของกองทัพฮั่นเริ่มคุ้นเคยกับพวกหลี่จ้งเหวินแล้ว หลี่จ้งเหวินเป็นบุตรหลานตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ แต่กลับมีมารยาทต่อทหารฮั่นชายแดนเหล่านี้เป็นอย่างยิ่ง ตอนนี้จึงตอบตกลง ช่วยพยุงขุนพลกองทัพถังไม่กี่นายนี้ออกจากป้อม เดินทางมาล้างแผลที่แม่น้ำเฝิน
คนเลี้ยงม้าของหวงจื่ออิงก็ต้อนม้าหลายตัวมาอาบน้ำที่ริมแม่น้ำเช่นกัน
พวกของหลี่จ้งเหวินล้างแผลในแม่น้ำเฝินและถือโอกาสอาบน้ำไปด้วย ตอนกลับค่าย ทหารยามก็เข้ามาช่วยพยุงอีก
"เกรงใจจริงๆ ที่ต้องรบกวนพวกท่านตลอด บาดแผลสาหัสเหลือเกิน ร่างกายไม่มีเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย"
คนเลี้ยงม้าที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น "ช่วยพยุงกันมันเปลืองแรงนัก สู้ขี่ม้ากลับป้อมไปเลยไม่ดีกว่าหรือ"
"เช่นนั้นจะได้อย่างไรเล่า" หลี่จ้งเหวินรีบกล่าว
"ม้าพวกนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อขี่หรอกหรือ ให้เหล่าพี่น้องต้องมาพยุงยังจะเปลืองแรงเสียเปล่า"
ทหารยามเหล่านั้นก็ไม่เต็มใจที่จะพยุงคนทั้งหลายกลับไปตลอดทางเช่นกัน จึงกล่าวว่า "ขี่ม้าเถอะ พอดีเลยที่มีม้า"
หลี่จ้งเหวินแสร้งกล่าวว่ามิกล้าๆ สุดท้ายพวกเขาก็ถูกพยุงขึ้นหลังม้าอยู่ดี
คนเลี้ยงม้าก็พลิกตัวขึ้นม้า นำขุนพลทั้งหลายมุ่งหน้ากลับค่าย ส่วนทหารยามหลายนายก็เดินตามอยู่ด้านหลัง
ยามอาทิตย์อัสดง
ทิวทัศน์ริมแม่น้ำเฝินงดงามยิ่งนัก
คนเลี้ยงม้าบังคับม้าให้เร่งความเร็วขึ้นทีละน้อยโดยไม่รู้ตัว ทิ้งห่างทหารยามหลายนายไว้เบื้องหลังอย่างช้าๆ
กระทั่งใกล้จะถึงหน้าป้อมเจี่ยหู
คนเลี้ยงม้ากับหลี่จ้งเหวินสบตากัน พลางยิ้มอย่างรู้ใจ
"ย่าห์!"
คนเลี้ยงม้าตวัดแส้ ควบม้าทะยานออกไป ขุนพลทั้งหกอันได้แก่ หลี่จ้งเหวิน หวังซิงหมิ่น หลิวซื่อรั่ง อวี๋ยวิน ฝานปั๋วทง และจางเต๋อเจิ้ง ยามนี้ล้วนเตะท้องม้าอย่างแรง เร่งความเร็วควบตะบึงไป
ม้าทั้งเจ็ดตัวเปลี่ยนทิศทางที่ใต้ป้อม แล้วควบตะบึงไปทางทิศใต้
เวลานี้ทหารยามหลายนายที่ถูกทิ้งห่างอยู่ด้านหลังก็พบความผิดปกติแล้ว
พวกเขาร้องตวาดห้ามด้วยความลุกลน ทว่าทั้งเจ็ดคนกลับควบม้าหนีไปไกลแล้ว
เมื่อพวกเขาพากันวิ่งไปถึงป้อมเจี่ยหูแล้วตะโกนร้องว่าพวกของหลี่จ้งเหวินหนีไปแล้ว ขุนพลที่อยู่โยงเฝ้าป้อมก็รีบส่งคนออกตามล่า ทว่าทหารม้าล้วนถูกหวงจื่ออิงนำไปหมดแล้ว ที่ค่ายป้อมเจี่ยหูจึงเหลือเพียงทหารราบ
จึงรีบส่งทหารราบขี่ม้าออกตามล่า
แต่ทหารราบขี่ม้าก็ไม่ใช่ทหารม้า ยามนี้เป็นเวลาพลบค่ำ เมื่อพวกเขาตามล่าไปตลอดทางนับสิบลี้ก็ยังตามไม่ทัน ฟ้าก็มืดลงเสียแล้ว ยิ่งทำให้คลาดกับร่องรอยของคนทั้งเจ็ดอย่างสิ้นเชิง
ทั้งเจ็ดคนควบม้าไม่หยุดพักตลอดทั้งคืน
ย่ำรุ่ง ม้าน้ำลายฟูมปากล้มลงขยับไม่ได้ คนทั้งเจ็ดจึงทิ้งม้าแล้วเดินเท้า ตลอดทางล้วนหวาดผวาประดุจนกตื่นเกาทัณฑ์ โชคดีที่ยามเที่ยงวัน พวกเขาก็มาถึงหน้าด่านเฝินสุ่ยได้สำเร็จ
และในยามนี้
บนด่านเฝินสุ่ยยังคงปักธงถังอยู่
เมื่อพวกเขาเห็นธงแดงผืนนั้น ล้วนรู้สึกผ่อนคลายลงในทันที ในที่สุดก็รอดชีวิตมาได้
เมื่อคนทั้งเจ็ดที่อยู่ในสภาพทุลักทุเลปรากฏตัวขึ้นที่หน้าด่านแล้วตะโกนเรียกให้เปิดประตู
ทหารเฝ้าด่านยังไม่เชื่อตัวตนที่พวกเขารายงาน จึงรีบไปเรียกแม่ทัพใหญ่มา
ภายในด่าน ชุยตุนหลี่กำลังปรึกษาหารือเรื่องการเสริมการป้องกันด่านกับขุนพลรักษาด่านคนเดิมอยู่ เมื่อได้ยินว่าขุนพลหลี่จ้งเหวินและพรรคพวกหนีกลับมาที่หน้าด่าน ล้วนตกตะลึงยิ่งนัก
"ผู้บัญชาการหลี่หนีกลับมา หรือว่าถูกศัตรูคุมตัวมาเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน"
"หนีกลับมาขอรับ มีเพียงเจ็ดคน ม้าก็ไม่มี"
ชุยตุนหลี่นำคนรุดไปที่บนกำแพงด่าน และจดจำหลี่จ้งเหวินและขุนพลคนอื่นๆ ได้ในปราดเดียวอย่างที่คิด
พอมองดูด้านหลังของพวกเขาก็ไม่มีศัตรูแม้แต่คนเดียว
จึงรีบเปิดประตูด่าน รับคนทั้งเจ็ดเข้ามาในเมือง
ในหมู่คนทั้งเจ็ดมีถึงหกคนที่เป็นคนคุ้นเคยกันดี
หลังจากเข้าด่านมาแล้ว ในที่สุดก็รอดชีวิต หลี่จ้งเหวินเห็นชุยตุนหลี่อยู่ในด่านเฝินสุ่ยก็ประหลาดใจยิ่งนัก
"จี้สื่อชุยไม่ได้ตามรองผู้บัญชาการหลี่อยู่ด้านหลังหรอกหรือ เหตุใดจึงมาอยู่ที่ด่านนี้ได้"
"เรื่องนี้เล่าไปก็ยาวนัก ตอนที่รองผู้บัญชาการได้ยินข่าวความพ่ายแพ้ พวกเรายังอยู่ที่จ้าวเฉิง..."
"ตอนนี้รองผู้บัญชาการหลี่อยู่ที่ใดหรือ"
ชุยตุนหลี่กล่าว "ตอนนี้รองผู้บัญชาการหลี่กับจวิ้นอ๋องหวยหยางอยู่ที่ด่านอินตี้ กงเลวี่ยหยางอยู่ที่เมืองหลิงสือ อ๋องหลงซีและอ๋องปั๋วไห่อยู่ที่ฮั่วอี้ ข้านำกองกำลังทหารมาเสริมทัพที่ด่านเฝินสุ่ยตามแผนการ"
"ด่านอินตี้หรือ"
หลี่จ้งเหวินตกตะลึงยิ่งนัก "ที่ป้อมเจี่ยหู ข้าได้ยินลูกน้องของหวงจื่ออิงรายงานว่าหลี่อี้นำทัพไปถึงเมืองหลิงสือและด่านอินตี้ ข้าไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเรื่องจริง!"
