จวนจวิ้นหวัง สนามโปโล
บนสนาม ทีมโปโลตระกูลหลี่กำลังขับเคี่ยวกับทีมโปโลสกุลจี บนอัฒจันทร์ริมสนาม หลี่อี้และเว่ยเจิงกำลังดื่มน้ำพลัมเปรี้ยวและกินขนมกุ้ยฮวา
ยามที่ดอกกุ้ยฮวาเบ่งบานในเดือนแปด ชาวฉางอันนิยมเก็บรวบรวมไว้ นำไปตากแห้งแล้วเก็บรักษา สามารถนำมาหมักเหล้ากุ้ยฮวาหรือทำขนมกุ้ยฮวาได้ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายชวนหลงใหล
"ดึงศิษย์พี่มาเป็นขุนนางจั่วเฉิงที่สำนักส่านตงเต้าสิงไถ ใครจะรู้ว่ายังไม่ถึงร้อยวัน สำนักแห่งนี้ก็ถูกยุบไปเสียแล้ว ช่างรู้สึกผิดต่อศิษย์พี่ยิ่งนัก"
เว่ยเจิงกลับดูปล่อยวางอย่างยิ่ง
"สำนักถูกยุบไปแล้ว ข้าก็ยังคงรักษายศขุนนางขั้นสี่รองเดินทางมายังฉางอันมิใช่หรือ"
"ศิษย์พี่มีสถานที่ที่อยากไปหรือไม่" หลี่อี้เอ่ยถาม
เว่ยเจิงมองดูสองทีมที่กำลังขับเคี่ยวแย่งชิงกันอย่างดุเดือดบนสนาม ม้าฝีเท้าดีที่แข็งแกร่งกำยำ ผู้เล่นที่ปราดเปรียวบนหลังม้า การเลี้ยงดูทีมโปโลเช่นนี้ ช่างผลาญเงินเสียจริง
ก็มีเพียงขุนนางใหม่ระดับสูงอย่างหลี่อี้เท่านั้นที่จะเลี้ยงดูไหว เขามีเตาหลอมเงินที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ถึงสามเตา ขอเพียงมีวัตถุดิบเป็นทองแดง ปีหนึ่งเขาสามารถหลอมเงินได้มากกว่าหมื่นก้วน ได้กำไรถึงสองสามพันก้วน
จากศึกที่ลั่วหยางและเหอเป่ยทั้งสองครั้ง หลี่อี้ได้รับพระราชทานทองคำถึงหลายพันตำลึง
ทว่าในจงหยวนและเหอเป่ย ราษฎรจำนวนมากยังคงร่อนเร่พเนจร ไร้ที่อยู่อาศัยเป็นหลักแหล่ง ไม่มีแม้แต่เสบียงประทังชีวิตในวันพรุ่ง ต่อให้ช่วงไม่กี่ปีมานี้เหอเป่ยจะสงบสุขขึ้นมาก แต่ข้าวสารหนึ่งโต่วก็ยังสามารถซื้อสตรีได้หนึ่งคนตลอดเวลา
"หากสามารถกลับไปเป็นมี่ซูเฉิงในสังกัดเจ้ากรมเลขาธิการได้ก็คงดีไม่น้อย งานจัดระเบียบตำราแผนที่นี้ไม่เลวเลย ทั้งยังได้อ่านคัมภีร์ล้ำค่าที่เก็บรักษาไว้อีกมากมาย"
"แล้วหากตำหนักบูรพาดึงตัวศิษย์พี่ไปเป็นไท่จื่อสี่หม่าอีกเล่า"
เว่ยเจิงส่ายหน้า "แม้ว่านั่นจะเป็นงานดูแลตำราเช่นกัน แต่คำพูดที่เจ้าเคยพูดกับข้าในเหอเป่ยก่อนหน้านี้ ทำให้ข้ารู้สึกว่าที่นั่นเป็นสถานที่แห่งความวุ่นวาย คาดว่าหากไปแล้วคงยากที่จะได้รับความสงบ"
หลี่อี้ล้วงเทียบแผ่นหนึ่งออกมาส่งให้เว่ยเจิง
"เจ้าหมายความว่าอย่างไร" เว่ยเจิงเปิดออกดูก็พบว่าเป็นโฉนดบ้านเรือนหลังหนึ่ง ตั้งอยู่ที่ฟางหย่งซิงทางทิศตะวันออกของพระราชฐาน อยู่ทางมุมตะวันตกเฉียงเหนือของฟางเซิ่งเยี่ยของหลี่อี้
"เป็นเพียงจวนที่กินพื้นที่แค่สิบห้าหมู่ เมื่อก่อนก็เคยเป็นจวนของขุนนางขั้นห้า ก่อนหน้านี้จวนในฉางอันราคาถูก ข้าจึงซื้อที่นี่เอาไว้ ไม่ได้สิ้นเปลืองเงินทองไปเท่าใดนัก
เพราะไม่มีคนอยู่อาศัยและไม่มีคนดูแลมาหลายปี ตัวเรือนจึงค่อนข้างทรุดโทรม ยังต้องลงแรงเก็บกวาดจัดการอีกสักหน่อย หากศิษย์พี่ไม่รังเกียจ ก็ย้ายเข้าไปอยู่กับพี่สะใภ้เถิด
เดี๋ยวข้าจะมอบทาสรับใช้ให้ศิษย์พี่อีกสักสองสามคน แล้วหาช่างฝีมือมาซ่อมแซมตกแต่งให้ใหม่"
เว่ยเจิงทอดถอนใจ "ทำเลที่ดินนี้อยู่ติดกับพระราชฐาน เป็นสถานที่ซึ่งเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูงมารวมตัวกัน ต่อให้เป็นเพียงที่ดินเปล่าก็ยังมีราคาไม่ถูก ของขวัญชิ้นนี้หนักหนาเกินไปแล้ว"
"มีที่ดินเพียงสิบห้าหมู่ พวกเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูงทั่วไปไม่เห็นอยู่ในสายตาจริงๆ อย่างมากก็เอาไว้ทำเป็นเรือนแยกให้ลูกหลานในจวนพักอาศัยหรืออะไรทำนองนั้น ทั้งยังทรุดโทรมมากจนแทบจะต้องทุบทิ้งแล้วสร้างใหม่ คนมีฐานะก็มองข้าม ส่วนชาวบ้านธรรมดาก็ไม่มีปัญญาซื้อ" หลี่อี้กล่าว
"ถึงกระนั้นก็ต้องมีราคาอย่างน้อยหลายแสน แพงเกินไปแล้ว"
"ศิษย์พี่จำเป็นต้องแบ่งแยกกับข้าให้ชัดเจนถึงเพียงนี้เชียวหรือ เงินหลายแสนอีแปะสำหรับข้านั้นไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง บัดนี้ศิษย์พี่และพี่สะใภ้ต้องการตั้งรกรากในฉางอัน อย่างไรก็ต้องมีสถานที่ที่มั่นคงเสียก่อน ที่นี่อยู่ใกล้พระราชฐาน ภายหน้าไปว่าราชการก็คงสะดวกขึ้นไม่น้อย"
เดิมทีเว่ยเจิงไม่คิดจะรับไว้ แต่ก็มิอาจขัดหลี่อี้ได้ อีกทั้งในมือของเขาไม่มีเงินอยู่เลยจริงๆ เมื่อก่อนเป็นชายโสดตัวคนเดียวจะพักอาศัยที่ใดก็ไม่สำคัญ ทว่าบัดนี้มีภรรยาแล้ว ทั้งยังเตรียมตัวจะมีบุตรด้วย
"ประเดี๋ยวข้าจะเขียนหนังสือสัญญาเงินกู้ให้เจ้า ถือเสียว่าข้ายืมเจ้า ภายหน้าจะค่อยๆ ทยอยคืนให้"
หลี่อี้ยิ้มแย้ม ไม่ได้โต้แย้งอันใดอีก
เว่ยเจิงอาจจะไม่อยากสนิทสนมกับขุนนางคนสำคัญที่กำลังเรืองอำนาจอย่างหลี่อี้มากเกินไปนัก เพราะเกรงว่าผู้คนจะครหาว่าเขาประจบประแจงขุนนางใหญ่ ท้ายที่สุดแล้วปัญญาชนก็ยังคงมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีอยู่บ้าง ทว่าความสัมพันธ์ของเขากับหลี่อี้ จะมีทางตัดขาดให้ชัดเจนได้อย่างไร
"หากศิษย์พี่ไม่ปรารถนาจะไปที่ตำหนักบูรพา เช่นนั้นเรื่องตำแหน่งขุนนางก็ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะจัดการให้ศิษย์พี่เอง"
หลี่อี้กลับมาเมืองหลวงยังไม่ทันถึงสองวันดี ก็พาครอบครัวกลับไปยังป้อมอู๋จี๋ที่ตำบลอวี้ซิ่วแล้ว
ประการแรกคือไม่ได้กลับบ้านนอกมานานมากแล้ว ประการที่สองคือหลังจากเขากลับมายังเมืองหลวงก็มีแขกเหรื่อแวะเวียนมาหาที่จวนมากเกินไป ผู้คนหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย หน้าประตูมีรถม้าขวักไขว่ทุกวัน ช่างดูเอิกเกริกเกินไปจริงๆ
ก่อนกลับบ้านเกิด ต้องไปเซ่นไหว้บรรพบุรุษที่ศาลบรรพชนทางตอนใต้ของเมืองเสียก่อน
ทหารองครักษ์หยวนฉงสามร้อยนายคอยคุ้มกันติดตาม นับว่าหน้าใหญ่หน้าโตไม่เบา
ออกจากฉางอันอย่างเงียบเชียบ ผ่านที่ราบสูงเสินเหอและหมู่บ้านเจียงจวิน หลี่อี้จงใจแวะไปตรวจตราคฤหาสน์ของตนเองเสียหน่อย
เขามีที่ดินอยู่ที่นี่หนึ่งพันหมู่ สวี่ซิ่วจือมีอีกหนึ่งพันหมู่ หลี่ชุนเสี้ยวและขุนพลทหารเชียงทั้งสี่ต่างก็มีคนละหลายร้อยหมู่
หมู่บ้านแห่งนี้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกกบฏทหารเชียงทำลายทิ้ง
บัดนี้ได้กลับมาคึกคักนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเพราะครอบครัวของหลี่อี้เข้ามาลงทุนทำกิจการ จึงทำให้ที่นี่เจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเมื่อก่อน หมู่บ้านเจียงจวินตอนนี้มีถนนสายยาวหนึ่งเส้น สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า ร้านค้าบนถนนเส้นนี้โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นเงินทุนจากครอบครัวของหลี่อี้ที่สร้างขึ้น บางส่วนบริหารเอง ส่วนใหญ่ปล่อยเช่า
และถัดจากถนนเส้นนี้ไปไม่ไกลนัก ก็คือคฤหาสน์ของหลี่อี้
จากตอนแรกที่ขุดเป็นถ้ำดินอิงภูเขาหรือเพิงฟางแบบง่ายๆ ตอนนี้ได้กลายเป็นลานบ้านแบบซานเหอเยวี่ยนที่ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบแล้ว
ผู้ลี้ภัยที่รับสมัครมาเป็นชาวนาเช่าในตอนนั้น ตอนนี้กำลังเช่าทำนาบนที่ดินของหลี่อี้ ในขณะเดียวกันก็ยังเป็นคนงานในโรงผลิตของตระกูลหลี่ ถึงฤดูทำนาก็ทำนา เวลาว่างก็มาทำงาน แม้เวลาว่างจะน้อยลง แต่รายได้ก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย
แม้จะมีฐานะเป็นชาวนาเช่าและทหารส่วนตัว แต่พวกเขาก็แก้ปัญหาปากท้องได้แล้ว บ้านที่อยู่อาศัยก็เป็นตระกูลหลี่ที่สร้างให้เหมือนกันหมด เวลาทำงาน ตอนเที่ยงก็กินข้าวที่โรงอาหารในโรงผลิต
แม้กระทั่งลูกหลานของพวกเขา โดยทั่วไปก็สามารถหางานทำได้ หากฉลาดเฉลียวก็จะได้คัดเลือกไปเป็นเด็กฝึกงานที่โรงผลิตและร้านค้า อายุหกเจ็ดขวบก็ยังสามารถเข้าชั้นเรียนอ่านออกเขียนได้ฟรี อย่างน้อยก็เรียนฟรีหนึ่งปี คนที่ฉลาดและตั้งใจยังสามารถเรียนต่อได้ถึงสามปี ถึงตอนนั้นหากได้รับเลือกเป็นนักเรียนทุนเฉพาะทาง ก็ยังสามารถเรียนรู้ทักษะต่างๆ ได้อีก เมื่อเรียนจบออกมาก็จะได้เป็นลูกจ้างโดยตรง มีค่าจ้าง และมีอนาคตที่สดใส
ทว่าตอนนี้หากคิดจะเข้ามาเป็นชาวนาเช่าของตระกูลหลี่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว ต้องผ่านเงื่อนไขการคัดกรองมากมาย ไม่ได้เข้าง่ายเหมือนเมื่อหลายปีก่อน
หลี่อี้เดินตรวจตราไปรอบๆ คฤหาสน์ โดยมีหลัวซานเหนียงคอยเดินตามแนะนำอยู่ข้างๆ นางมักจะไปเดินตรวจตราตามที่ต่างๆ อยู่เสมอ จึงมีความรู้เรื่องหมู่บ้านเจียงจวินเป็นอย่างดี ข้อมูลต่างๆ ล้วนพรั่งพรูออกมาจากปากได้อย่างคล่องแคล่ว
คฤหาสน์หมู่บ้านเจียงจวินของแซ่หลี่ รวมถึงตลาดร้านค้า ล้วนเข้าสู่ช่วงทำกำไรแล้ว ผลประกอบการก็นับว่าดีไม่เลว
บุคลากรต่างๆ ก็ค่อนข้างมั่นคงแล้วเช่นกัน
"ชาวนาเช่าและคนงานในที่นา ร้านค้า และโรงผลิตเหล่านี้ ก็ต้องดูแลให้ดี อย่างน้อยก็ต้องให้ทุกคนแก้ปัญหาปากท้องได้
แน่นอนว่าต้องให้รางวัลคนที่ขยันขันแข็งและเอาการเอางาน และต้องลงโทษพวกปลาเน่าตัวเดียวเหม็นไปทั้งข้องที่เป็นส่วนน้อยด้วย"
หลี่อี้หวังว่าคนที่ทำงานให้เขาเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นชาวนาเช่า ลูกจ้าง หรือข้ารับใช้ ล้วนมีพื้นที่ให้พัฒนา
เขาหวังว่าพวกเขาจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน แบบนี้ผลประโยชน์ของทุกคนถึงจะผูกมัดเข้าด้วยกันอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น และยังสามารถสร้างมูลค่าให้แก่ตระกูลหลี่ได้มากขึ้นด้วย ไม่ใช่ว่าคนมากมายขนาดนี้มารวมตัวกันกินข้าวหม้อใหญ่ แล้วสุดท้ายก็แค่ใช้ชีวิตไปวันๆ
ยุคสมัยนี้บรรดาเจ้าของที่ดินจะจ้างลูกจ้างประจำและลูกจ้างชั่วคราว ซึ่งลูกจ้างประจำโดยพื้นฐานแล้วล้วนตั้งใจทำงานมาก ส่วนลูกจ้างชั่วคราวกลับมักจะทำงานไปวันๆ สาเหตุเพราะลูกจ้างประจำนั้นเป็นชามข้าวเหล็ก ต้องพยายามทำงานถึงจะรักษาชามข้าวเอาไว้ได้ จึงจะมีรายได้ที่มั่นคง
แต่ลูกจ้างชั่วคราวนั้นล้วนเป็นเพียงชั่วคราว ต่อให้ทำได้ดีแค่ไหน เมื่อหมดช่วงยุ่งแล้วเจ้าของที่ดินก็จะไม่รั้งตัวพวกเจ้าไว้ แน่นอนว่าจึงไม่สนใจว่าจะต้องขยันหรือไม่
ดังนั้นลูกจ้างประจำส่วนใหญ่มักจะเป็นญาติพี่น้องของเจ้าของที่ดิน นอกจากจะต้องมีความเกี่ยวพันเป็นเครือญาติแล้วยังต้องมีความน่าเชื่อถือสูง รับมาแล้วก็จะไม่เปลี่ยนคนง่ายๆ บางคนถึงขั้นเป็นลูกจ้างประจำให้ครอบครัวเจ้าของที่ดินหลายชั่วอายุคนเลยก็มี
หลี่อี้ยินดีที่จะให้คนที่ทุ่มเททำงานหนักได้รับผลตอบแทนที่มากขึ้น
อย่างเช่นข้ารับใช้และลูกจ้างของตนเอง อาศัยผลงานตามปกติของแต่ละคน รวมถึงอายุงานที่ทำกับตระกูลหลี่ จะมีการจัดอันดับความน่าเชื่อถือให้พวกเขาตามความเหมาะสม
หากพวกเขาพบเจอเรื่องด่วนบางอย่าง ต้องการยืมเงินยืมเสบียงเป็นต้น เช่นนั้นตระกูลหลี่ก็สามารถให้พวกเขากู้ยืมสินเชื่อตามความเหมาะสม ยิ่งเครดิตสูง ดอกเบี้ยก็อาจจะยิ่งต่ำลงด้วยซ้ำ
เช่นเดียวกัน ข้ารับใช้และลูกจ้างที่มีเครดิตสูงเหล่านี้ ยังสามารถได้รับสิทธิพิเศษบางอย่าง เช่น การยื่นเรื่องขอให้ลูกหลานเข้าเรียนในชั้นเรียนอ่านออกเขียนได้ของตระกูลหลี่ การรับทุนเฉพาะทาง การรับลูกหลานเข้าทำงาน การแนะนำญาติมิตรมาทำงาน เป็นต้น
อย่าได้ดูถูกสิ่งเหล่านี้เชียว
นับว่าเป็นผลประโยชน์ที่ใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง
แค่พูดถึงเรื่องการกู้ยืมข้อนี้ การที่คนจนและชาวนาเช่าจำนวนมากต้องทำงานให้คนอื่นแบบรุ่นสู่รุ่น ก็เป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถสะสมเงินทองได้ เจ็บป่วยขึ้นมาสักครั้ง หรืองานแต่งงาน งานศพ หรือภัยธรรมชาติสักครั้ง เป็นต้น ก็ต้องผลาญเงินเก็บจนหมดเกลี้ยง หรือถึงขั้นต้องกู้หนี้ยืมสิน
และการกู้หนี้ยืมสิน ไม่เพียงแต่ทำให้คนกลับมายากจนในชั่วข้ามคืน แต่ดอกเบี้ยที่สูงลิ่วยังอาจทำให้คนล้มละลาย หรือแม้กระทั่งตกเป็นทาสได้
ในยุคสมัยนี้ เมื่อใดที่ถูกบีบให้ต้องกู้หนี้ยืมสิน มักจะเป็นไปได้ว่าจะไม่สามารถขึ้นฝั่งได้อีกเลย
ตระกูลหลี่ยอมให้หยิบยืมเช่นนี้ อีกทั้งยังไม่คิดดอกเบี้ยสูง นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนักอย่างไม่ต้องสงสัย
ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าตระกูลหลี่จะให้ชาวนาเช่าที่ดิน หรือจ้างคนทำงาน ค่าเช่าที่เก็บก็ไม่โหดร้าย ค่าแรงที่ให้ก็ไม่เลวเลย ทั้งยังไม่มีข้อผูกมัดแอบแฝงเหล่านั้นด้วย
หลี่อี้ไม่ต้องการการขูดรีดแบบดั้งเดิม คฤหาสน์ของเขาดำเนินธุรกิจหลากหลายรูปแบบ สามารถนำมาซึ่งผลกำไรที่มากขึ้น การยอมสละผลประโยชน์เพียงเล็กน้อยให้กับชาวนาและลูกจ้าง ข้อดีคือบุคลากรจะมีความมั่นคงยิ่งขึ้น และผลผลิตย่อมมั่นคงยิ่งขึ้นตามไปด้วย
เฉกเช่นเดียวกับที่ตระกูลหลี่เลี้ยงหมู เลี้ยงแม่หมูไว้มากมาย ลูกหมูจะถูกแจกจ่ายให้ชาวนาหรือชาวบ้านนำไปเลี้ยงโดยตรง ไม่เก็บค่าลูกหมู หรือกระทั่งยังจัดหารำข้าว กากน้ำมัน และอื่นๆ ให้เป็นอาหารสัตว์อีกด้วย
ตระกูลหลี่ร่วมมือกับคนเหล่านี้ ชาวนาและชาวบ้านนำปุ๋ยคอกหมูมาจ่ายแทนค่าลูกหมู หรือเมื่อถึงเวลาที่หมูโตเต็มที่แล้วตระกูลหลี่ก็รับซื้อคืน จากนั้นค่อยมาแบ่งผลกำไรกัน ทุกคนล้วนได้ประโยชน์
ตระกูลหลี่แห่งหมู่บ้านเจียงจวินยังสร้างโรงหมอไว้แห่งหนึ่ง
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ก็ขยายกิจการอย่างต่อเนื่อง ปัจจุบันเป็นโรงหมอขนาดใหญ่ที่รวบรวมทั้งการแปรรูปปรุงยา การขายยาสำเร็จรูป หมอตรวจรักษา และการสอนหมอและเย่าซือไว้ในที่เดียวกัน
โรงหมอแห่งนี้ ปัจจุบันมีคนรวมแล้วกว่าห้าร้อยคน แค่หมอที่คอยตรวจรักษาก็มีกว่าสามสิบคนแล้ว กล้าพูดได้เลยว่าเป็นโรงหมอเอกชนที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอว่านเหนียน หรือกระทั่งในโจวหยงโจวทั้งหมด
การแปรรูปสมุนไพร การทำยาสำเร็จรูป เพียงแค่สองส่วนนี้ ปัจจุบันผลประกอบการก็ยิ่งมายิ่งมาก แม้ว่าหลี่อี้จะไม่ได้แสวงหาผลกำไรจนเกินไป แต่อุตสาหกรรมนี้ก็กำไรมหาศาลแต่เดิมอยู่แล้ว ขยายกิจการทุกปี ก็ยังมีเงินเหลือเฟือทุกปี
ตอนนี้มีลูกศิษย์ที่รับฝากฝึกอบรมสารพัดรูปแบบก็ร้อยกว่าคนแล้ว
หลี่อี้เดินสำรวจหนึ่งรอบ รู้สึกพอใจมาก โรงหมอที่สามารถสร้างห้องพักรักษาตัวของผู้ป่วยในได้ และยังมีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ เรียกได้ว่าเป็นแห่งแรกในต้าถังเลยทีเดียว
สำนักแพทย์หลวงยังไม่มีนักศึกษาแพทย์มากมายเพียงนี้
ปัจจุบันหมอหลวงของสำนักแพทย์หลวงหลายคน ส่วนใหญ่เป็นอาจารย์พิเศษของโรงหมอเชียนจิน เดือนหนึ่งจะหาเวลาว่างมาบรรยายสักสองสามคาบ ค่าตอบแทนงามมาก หมอชื่อดังเหล่านี้ ก็จะมารับจ้างเป็นหมอชั่วคราวที่โรงหมอเชียนจินด้วย หากมีโรคประหลาดรักษายาก ก็จะเชิญพวกเขามาตรวจรักษา ซึ่งได้ค่าตอบแทนสูงเช่นเดียวกัน
หลิวเฮยจื่อ หลี่ชุนเสี้ยว และคนกลุ่มหนึ่งที่ออกมาจากหมู่บ้านหลัวเจีย หลายปีมานี้ก็ติดตามหลี่อี้อยู่ข้างนอกมาตลอด วันนี้เดินดูที่นั่นที่นี่ไปกับหลี่อี้ รู้สึกว่าช่างเหลือเชื่อจริงๆ
“นี่เพิ่งจะกี่ปีเอง พลิกฟ้าคว่ำดินเลยนะ”
“นั่นสิ หมู่บ้านเจียงจวินมีโรงหมอใหญ่ขนาดนี้เชียวหรือ”
“คิดถึงตอนนั้น พวกเราแย่งเวลาเพาะปลูกที่นี่ ช่วยกันเรียกผู้ลี้ภัยมาทำนา นายท่านถึงกับประดิษฐ์คันไถอู่เต๋อออกมาเลยนะ”
หลิวเฮยจื่อในตอนนั้นขโมยของของหลี่อี้ที่หมู่บ้านหลัวเจียไม่สำเร็จ ถูกจับแขวนคอตีหนึ่งยกแล้วไล่ออกจากหมู่บ้านกัว ก็คือระหกระเหินมาที่หมู่บ้านเจียงจวินเพื่อทำงานให้โรงผลิตเต้าหู้ของตระกูลเว่ย ใครจะไปคิดว่า ปัจจุบันหมู่บ้านเจียงจวิน กลับเรียกได้ว่าเป็นหมู่บ้านตระกูลหลี่ไปแล้ว
“ข้าทำไมถึงรู้สึกว่า ไม่ว่านายท่านของพวกเราจะทำอะไร ก็ดูง่ายดายไปเสียหมด ทำอะไรก็ง่าย ทำอะไรก็สำเร็จ กระทั่งเจ้าดูชาวนาพวกนี้สิ เมื่อก่อนตอนที่พวกเราเรียกมา ต่างก็เหลือเพียงลมหายใจรวยรินแล้ว
แต่ตอนนี้เพิ่งจะผ่านไปกี่ปี เจ้าดูแต่ละคนสิ ยืดอกเชิดหน้า หน้าตาแดงปลั่ง ที่นี่ยังแทบไม่เห็นใครหน้าตาซีดเซียวเลย”
หลัวต้าฟู่พยักหน้าหงึกๆ “ข้าเห็นคนอ้วนตั้งหลายคนแล้ว”
คนอ้วน เมื่อก่อนในชนบทจะไปหาคนอ้วนได้ที่ไหนกัน
หลิวเฮยจื่อขยับเข้าไปตรงหน้าหลี่อี้ “นายท่าน นี่มีเคล็ดลับอะไรหรือไม่ขอรับ”
หลี่อี้ยิ้ม “ความจริงแล้วไม่มีเคล็ดลับอะไรเลย นี่ก็เปรียบเหมือนพวกเจ้าเลี้ยงวัวม้า หากพวกเจ้าอยากให้วัวม้าทำงานได้ดี จะหวังพึ่งแค่การใช้แส้เฆี่ยนตีไม่ได้ พวกเจ้าต้องให้อาหารวัวม้าจนขนเงางามอ้วนท้วนสมบูรณ์เสียก่อน เช่นนี้ถึงจะมีแรงทำงาน
มิเช่นนั้นหากเจ้าให้อาหารวัวม้าจนผอมโซเหลือแต่กระดูก ยังคิดว่ามันจะทำงานให้เจ้าได้อีกหรือ
วัวม้าพวกนี้หากเหนื่อยตายไป ต้นทุนก็สูญเปล่าแล้ว ในทางกลับกัน หากเจ้าเลี้ยงดูอย่างดี นอกจากจะทำงานได้มากขึ้น ทำงานได้ดีขึ้นแล้ว ยังสามารถตกลูก ขยายพันธุ์ทำเงินได้อีกด้วย
ล้วนเป็นเหตุผลเดียวกัน ตระกูลข้าเรียกชาวนาหรือลูกจ้างเหล่านี้มา ขอเพียงทำงานให้ดี ข้าก็จะปฏิบัติต่อพวกเขาเป็นอย่างดี กระทั่งพวกเขาพบเจอเรื่องด่วนเรื่องยากลำบาก ข้าก็จะให้พวกเขายืมเงินและเสบียงอาหาร ไม่คิดดอกเบี้ยสูง เช่นนี้พวกเขาจะยิ่งทุ่มเททำงานให้ข้า และข้าก็จะได้ผลกำไรมากขึ้นเช่นกัน”
หลี่อี้ถึงกับยังจัดการให้ชาวนา ลูกจ้าง และทาสของตระกูลตัวเองได้แต่งงานมีลูก เฉกเช่นเดียวกับกระท่อมฟางสามลานที่เรียงรายกันเป็นแถวในคฤหาสน์หมู่บ้านเจียงจวิน ล้วนเป็นสิ่งที่ตระกูลหลี่สร้างขึ้นเพื่อมอบให้ชาวนาและลูกจ้างเหล่านั้น ระหว่างที่ทำงานให้ตระกูลหลี่ ล้วนได้พักอาศัยฟรี
เมื่อทำจนครบอายุงานตามที่กำหนด ยังสามารถซื้อเก็บไว้ได้ในราคาที่ค่อนข้างต่ำอีกด้วย
หลิวเฮยจื่อทอดถอนใจ “เมื่อก่อนต่างก็บอกว่าการได้เช่าทำนา หรือทำงานให้วัดใหญ่เหล่านั้นถือว่าดีนักหนา วัดใหญ่เมตตากว่าพวกเจ้าที่ดินผู้มีอิทธิพลเหล่านั้นมาก แต่เมื่อนำมาเทียบกับนายท่านแล้ว ก็ยังห่างชั้นกันเกินไปจริงๆ”
