บทที่ 350 กระหม่อมบังอาจ ขอประทานบรรดาศักดิ์จากฝ่าบาท

ปีอู่เต๋อที่สาม วันที่หนึ่งเดือนสาม

ฮ่องเต้มีพระราชโองการ เปลี่ยนตำแหน่งน่าเหยียนเป็นซื่อจง, เน่ยสื่อลิ่งเปลี่ยนเป็นจงซูลิ่ง, จี่ซื่อหลางเป็นจี่ซื่อจง, และเน่ยสื่อเซ่อเหรินเปลี่ยนเป็นจงซูเซ่อเหริน

แต่งตั้งเน่ยสื่อซื่อหลางเฟิงเต๋ออี๋เป็นจงซูลิ่ง

จวิ้นกงเจินเซียงหลี่จ้งเหวินรั้งตำแหน่งผู้บัญชาการปิ้งโจว

โอรสสวรรค์เสด็จประพาสล่าสัตว์ที่เขาหัวซาน

เดือนสามวสันตฤดู อากาศอบอุ่นดอกไม้เบ่งบาน หลี่อี้เดินทางมาถึงวังจินเฉิงทางตะวันออกของเมืองหวาอินสิบสามลี้ในเวลานี้พอดี

เชิงเขาทางเหนือของเขาหัวซาน ฝั่งใต้ของแม่น้ำเว่ย

นั่งเรือข้ามแม่น้ำเว่ย แล้วข้ามคลองส่งเสบียง วังจินเฉิงที่สร้างขึ้นในสมัยราชวงศ์สุยก็ปรากฏแก่สายตา

สายน้ำไหลเชี่ยว บนคลองส่งเสบียงมีเรือสัญจรไปมา ใบเรือสีขาวละลานตา ล้วนแต่เดินทางไปมาระหว่างยุ้งฉางหย่งเฟิงทางทิศตะวันออก สงครามยังคงดำเนินอยู่ แต่ก็ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

เมื่อต้นเดือนสี่ปีที่แล้วหลี่อี้ออกรบไปกับกองทัพ สรุปว่ากว่าจะกลับมาถึงฉางอันในตอนต้นเดือนสามนี้ ก็เท่ากับว่าออกรบอยู่ข้างนอกเกือบตลอดทั้งปี

ลูกก็คลอดออกมาได้เจ็ดเดือนแล้ว

ฝั่งใต้ของคลองส่งเสบียง เตี้ยนจงเจี้ยนหลูควน, แม่ทัพรักษาประตูซ้ายเฉียนจิ่วหลง, และยังมีท่านน้าของเขาต้าหลี่ชิงจางเหอ, จวิ้นกงหงหนงหลิวซื่อรั่ง พาคนมารอต้อนรับอยู่ที่นั่น

"อ๋องเฝินหยาง เดินทางเหน็ดเหนื่อยแล้ว ฝ่าบาททรงมีรับสั่งเป็นพิเศษให้พวกข้ามารอรับที่นี่" หลิวซื่อรั่งก้าวออกไปกล่าว

หลี่อี้ประหลาดใจที่เขามาปรากฏตัวที่นี่

หลิวซื่อรั่งติดตามหลี่จ้งเหวินขึ้นเหนือไปพร้อมกับเขาเมื่อปีที่แล้ว ผลก็คือถูกหวงจื่ออิงจับเป็นเชลยที่หุบเขาเชวี่ยสู่ ต่อมาโชคดีหลบหนีมาได้ จึงติดตามหลี่อี้ในฐานะสามัญชนเพื่อรับใช้อยู่ช่วงหนึ่ง จากนั้นก็ถูกเผยจี้สั่งย้ายไปอยู่กับกองทัพเมืองเจี้ยซิว ผลปรากฏว่าพ่ายแพ้ยับเยินจนต้องถอยร่นลงใต้

ท้ายที่สุดก็ถูกอวี้ฉือกงตีแตกและจับเป็นเชลยอีกครั้งที่อำเภอเซี่ย นับว่าซวยซ้ำซวยซ้อนอย่างถึงที่สุด

"ซื่อหลางถังอยู่ในค่ายศัตรู ได้เกลี้ยกล่อมอวี้ฉือกงให้เจรจาสงบศึกกับราชสำนัก อวี้ฉือกงจึงปล่อยข้ากลับมา ฝ่าบาททรงเมตตา ไม่เอาผิดที่ข้าต้องรับโทษ ทั้งยังเลื่อนขั้นให้ข้าเป็นจวิ้นกงหงหนง ประทานคฤหาสน์หนึ่งหลังและที่นาหนึ่งร้อยหมู่"

ที่หลิวซื่อรั่งได้รับพระราชทานรางวัลจากฮ่องเต้เช่นนี้ ความจริงแล้วก็เป็นเพราะถังเจี่ยนตกเป็นเชลยอยู่ในกองทัพศัตรู และบังเอิญรู้เรื่องที่ตู๋กูหวยเอินวางแผนก่อกบฏจากลูกน้องของเขา ถังเจี่ยนจึงเกลี้ยกล่อมอวี้ฉือกงให้ส่งคนกลับไปทูลฮ่องเต้เรื่องเจรจาสงบศึก

หลิวซื่อรั่งถูกเลือกให้ส่งตัวกลับมา ถังเจี่ยนจึงให้เขานำเรื่องแผนการกบฏของตู๋กูหวยเอินไปทูลให้ฮ่องเต้ทรงทราบ แม้ว่าหลิวซื่อรั่งจะกลับมาถึงแล้วถึงค่อยพบว่า แผนการลับของตู๋กูหวยเอินถูกเปิดโปงไปแล้ว ซ้ำยังถูกฮ่องเต้ประหารชีวิตไปแล้วด้วย

แต่ฮ่องเต้ก็ยังคงชื่นชมในความจงรักภักดีของถังเจี่ยนและหลิวซื่อรั่ง

ท่านน้าจางเหอกล่าวว่า "ฝ่าบาททรงทราบว่าเจ้าจะมาถึงในช่วงสองสามวันนี้ ก่อนหน้านี้จึงทรงส่งคนไปฉางอันเป็นพิเศษ เพื่อรับภรรยา อนุภรรยา และลูกๆ ของเจ้ามาที่วังประทับแรม เพื่อให้พวกเจ้าได้อยู่พร้อมหน้ากันก่อนกำหนด"

พวกหลูควนรับราชโองการให้มารอต้อนรับ ทั้งยังเตรียมน้ำชากับขนมไว้ที่นี่ พวกหลี่อี้จึงได้พักผ่อนอยู่ที่ริมฝั่งพักหนึ่ง

พอกินดื่มเสร็จ หลี่อี้ก็เตรียมตัวขึ้นม้า หลูควนพูดพลางหัวเราะว่า "โอรสสวรรค์ทรงโปรดเกล้าฯ ให้ส่งรถม้าจินลู่มาเป็นพิเศษ เพื่อให้ท่านอ๋องประทับรถม้าจินลู่ไปยังวังประทับแรม"

รถม้าประดับทองคำหนึ่งคัน เทียมด้วยม้าสีแดงสีเดียวกันแปดตัว

รถคันนี้สูงหนึ่งจั้งสองเชียะ กว้างสี่เชียะ ลึกสามเชียะ หลี่อี้รีบส่ายหน้า "นี่คือรถม้าพระที่นั่งของโอรสสวรรค์ ข้าจะกล้านั่งได้อย่างไร ข้าขอขี่ม้าจ้าวเยี่ยไป๋ตัวนี้ดีกว่า"

หลี่อี้ยืนกรานไม่ยอมนั่งรถม้าพระที่นั่ง ทุกคนจึงได้แต่ล้มเลิกความตั้งใจ

รถม้าพระที่นั่งทั้งห้าของโอรสสวรรค์ ได้แก่ รถม้าอวี้ลู่ รถม้าจินลู่ รถม้าเซี่ยงลู่ รถม้าเก๋อลู่ และรถม้ามู่ลู่ จะประทับรถม้าคันใดขึ้นอยู่กับแต่ละวาระโอกาส แต่ไม่ว่าจะเป็นคันไหน ก็ไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางจะแตะต้องได้

ระหว่างทางไปวังประทับแรม หลี่อี้ขี่ม้าตีคู่ไปกับท่านน้าจางเหอพลางคุยกันไปพลาง จวิ้นกงฟ่านหยางจางเต้าหยวนสวมชุดคลุมสีม่วงคาดเข็มขัดหยกพกถุงปลาทอง กลับมาดำรงตำแหน่งต้าหลี่ชิงที่ฉางอัน ไม่ต้องระหกระเหินหนีตายอยู่ข้างนอก ร่างกายจึงฟื้นฟูได้เป็นอย่างดี หนวดเคราก็ถูกตัดแต่งอย่างประณีต ดูเป็นบัณฑิตผู้สง่างามมาก

คิดถึงตอนที่เขาเดินทางจากจ้าวโจวข้ามเขาไท่หาง หนีไปจนถึงฮ่าวโจว ล้วนกลายเป็นคนป่า หิวโหยจนแทบแยกไม่ออกว่าเป็นคนหรือผี ตอนนี้ดำรงตำแหน่งสำคัญในนครหลวง บำรุงร่างกายอยู่หลายเดือน ก็กลับมาเป็นบัณฑิตผู้สูงศักดิ์ทันที

"ครั้งนี้เจ้าเด็ดขาดมาก ทำได้ถูกต้องแล้ว เจ้าเพิ่งจะออกเดินทางจากไท่หยวน ในราชสำนักก็รู้เรื่องที่ชู่หลัวเค่อหานมอบธงแม่ทัพหัวหมาป่าและตำแหน่งเซ่อแห่งแดนใต้ให้เจ้าแล้ว คาดว่าน่าจะเป็นอวี่เหวินซื่อจี๋ที่ถวายฎีการายงานลับด่วน

ฝ่าบาทยังคงทรงไว้วางใจเจ้ามาก เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไป"

หลังจากเรื่องนี้แดงขึ้นมาในราชสำนัก ก็ยังคงก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวไม่น้อย

มีคนฉวยโอกาสถวายฎีกากล่าวโทษหลี่อี้

เช่นเรื่องที่เขาแอบสาบานเป็นพี่น้องกับหนีปู้เซ่อบุตรชายของสื่อปี้เค่อหาน ลอบทำการค้าขาย นอกจากนี้ยังมีคนกล่าวหาว่าหลี่อี้ลอบสมคบคิดกับทูเจวี๋ยมานานแล้ว อย่างเช่นการที่เขาสามารถระดมทัพทูเจวี๋ยในเหอตงได้

อีกทั้งยังมีคนกล่าวโทษหลี่อี้ว่าแอบซ่องสุมกำลังพลในเหอตง โดยหาว่าเขากุมอำนาจทหารไว้เพื่อสร้างอิทธิพล

มีคนกล่าวว่าก่อนหน้านี้หลี่อี้แอบนำเชลยศึกไปขายเป็นทาสให้แก่ผู้มีอิทธิพลในฮ่าวโจว เพื่อหาผลประโยชน์และยักยอกทรัพย์

ยังมีคนกล่าวโทษหลี่อี้ว่าก่อนหน้านี้มีทหารอยู่ในมือแต่กลับไม่ยอมเคลื่อนทัพหลายต่อหลายครั้ง นิ่งดูดายปล่อยให้พ่ายศึกที่เมืองเจี้ยซิวเป็นต้น

โชคดีที่ฮ่องเต้ไม่ทรงใส่พระทัยฎีกากล่าวโทษเหล่านี้ ทรงเก็บเรื่องไว้โดยไม่ตรัสสิ่งใด

หลี่อี้คิดในใจ

'หากข้าไม่ตัดสินใจนำทัพลงใต้เด็ดขาดเพียงนั้น เกรงว่าฮ่องเต้คงไม่ไว้ใจข้าถึงเพียงนี้'

"ชู่หลัวเค่อหานส่งราชทูตลงใต้มาอีกแล้ว ฝ่าบาททรงส่งเผยจี้และคนอื่นๆ ไปเจรจากับพวกมัน แต่ก็ยังตกลงกันไม่ได้ ชู่หลัวเอาแต่ข่มขู่ว่าจะนำทัพม้าสองแสนนายลงใต้ด้วยตนเอง บอกว่าจะมาเจรจาต่อหน้าฝ่าบาทที่เมืองฉางอัน!"

หลี่อี้แค่นเสียงเย็น "ชู่หลัวเค่อหานช่างคุยโตโอ้อวดนัก ตอนนี้เขาสามารถสั่งการกองกำลังทูเจวี๋ยสองแสนนายได้หรือ ต่อให้สั่งการได้ สื่อปี้เค่อหานยังไม่มีปัญญายกทัพมาประชิดเมืองฉางอันเลย เขาคิดว่าตัวเองมีปัญญาหรือ"

จางเหอถอนหายใจกล่าว "ศึกเหอตงยังไม่สิ้นสุด ทั้งเบื้องบนและเบื้องล่างในราชสำนักล้วนไม่อยากแตกหักกับทูเจวี๋ย ล้วนอยากจะเจรจาสันติภาพ แม้กระทั่งคนจำนวนมากที่มีองค์รัชทายาทและเผยจี้เป็นผู้นำ ล้วนยินดีที่จะยกพื้นที่ทางเหนือของด่านสือหลิ่งในไท่หยวนให้ทูเจวี๋ย

ถึงขั้นจะยกสองโจวคือเฟิงกับเซิ่งในเหอเท่าให้ทูเจวี๋ยใช้เลี้ยงม้า"

"อ๋องฉินถวายฎีกาคัดค้านหลายครั้ง"

เมื่อเข้าสู่วังจินเฉิงตลอดทาง

หลี่อี้ก็ถูกนำตัวไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้โดยตรง

โอรสสวรรค์ดูเหมือนจะชราลงไปอีก รอยเหี่ยวย่นบนพระพักตร์มีมากขึ้น ราวกับใบหน้าของหญิงชราก็ไม่ปาน

เมื่อเห็นหลี่อี้เข้ามา ฮ่องเต้ก็ทรงแย้มพระสรวลและโบกพระหัตถ์

"ข้าให้คนเตรียมรถม้าจินลู่ไปรับเจ้าไม่ใช่หรือ เหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมนั่ง รีบมานั่งกับท่านอาเถิด หนึ่งปีมานี้ เหนื่อยลำบากมาทั้งปีแล้ว

สถานการณ์ที่เหอตงเมื่อปีที่แล้ววิกฤตเพียงนั้น ล้วนอาศัยเจ้าพลิกฟื้นสถานการณ์นะ"

หลี่ยวนเดินออกมาจากหลังโต๊ะทรงงาน มาถึงประตูตำหนัก ทรงจับมือเขาไปประทับบนตั่งด้วยกัน "ให้ท่านอาดูเจ้าหน่อยสิ หนึ่งปีนี้ออกไปทำศึกข้างนอก ผอมลงไปแล้วกระมัง"

หลี่อี้กล่าว "กระหม่อมก็ไม่เป็นวิชาขี่ม้ายิงธนู เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในค่ายประตูเมือง ไม่ได้ออกไปรบพุ่งฆ่าฟัน กลับสูงขึ้นและกำยำขึ้นสักหน่อยพะย่ะค่ะ"

"อืม สูงขึ้นแล้วจริงๆ บุตรกิเลนแห่งราชวงศ์ของข้า"

หลี่ยวนกุมมือหลี่อี้ไว้ตลอดเวลา ทรงรับสั่งพลางตบหลังมือเขา ดูสนิทสนมราวกับบิดาผู้เมตตาที่ได้พบลูกชายคนเล็กอีกครั้งหลังจากจากกันไปนาน

"หากไม่มีเจ้า เจิ้นยังไม่กล้าจินตนาการเลยว่าสถานการณ์ของเหอตงในวันนี้จะเป็นเช่นไร เจ้าคลายวงล้อมฮ่าวโจวได้ถึงสามครั้ง ทั้งยังยึดดินแดนที่กองทัพอู่โจวตีไปได้เกือบทั้งหมดกลับคืนมา

ยามนี้หลิวอู่โจวติดกู่อยู่ที่อำเภอฉางจื่อเมืองลู่โจว ส่วนซ่งจินกังถูกล้อมอยู่ที่เมืองอี้เฉิงเมืองขว้ายโจว ล้วนสิ้นไร้ไม้ตอกแล้ว

เดือนนี้น่าจะยุติศึกได้แล้วละ"

หลี่ยวนดึงเขาให้ลุกขึ้น

กลางตำหนักปูแผนที่หนังแกะแผ่นใหญ่โต บนนั้นวาดเมืองและอำเภอต่างๆ ทั่วหล้า

หลิวอู่โจวเริ่มลงใต้ตั้งแต่เดือนสองปีที่แล้ว ทะเยอทะยานและมีท่าทีดุดัน ฮึกเหิมจนหลี่ยวนเคยคิดจะย้ายเมืองหลวงหนี

แต่บัดนี้ บนแผนที่เหอตง กองทัพอู่โจวเหลือเพียงเมืองโดดเดี่ยวสามแห่งเท่านั้น

ซ่งจินกังถูกล้อมอยู่ในเมืองอี้เฉิงเมืองขว้ายโจว หลิวอู่โจวถูกล้อมที่อำเภอฉางจื่อเมืองลู่โจว ยังมีทหารอีกกองหนึ่งถูกล้อมอยู่ในเมืองเจี้ยซิวเมืองเจี้ยโจว

ดินแดนที่สูญเสียไปส่วนที่เหลือ ล้วนถูกยึดกลับคืนมาหมดแล้ว อย่างเช่นเมืองจิ้นโจว อย่างเช่นอำเภอเจียงเซี่ยน

กระทั่งเขตแดนเดิมของหลิวอู่โจว ก็ยังถูกหลี่อี้ใช้แผนไล่เสือปะทะหมาป่า ยึดเอาเมืองโหลวฝานมาได้

"หวังซื่อชงคิดจะเข้าเมืองเจ๋อโจว เพื่อสนับสนุนหลิวอู่โจวและเชื่อมต่อกับทูเจวี๋ย แต่ก็ถูกหลิวหงจีตีถอยร่นไปแล้ว"

ในช่วงเวลาที่หลี่อี้ลงใต้ กองทัพทางเหนือของเหอตงก็ยึดเมืองอวี๋โจว เหลียวโจว และเมืองอื่นๆ กลับคืนมาได้ตามแผน หลี่เต้าเสวียนยังร่วมมือกับหนีปู้เซ่อยึดครองโหลวฝานได้ทั้งหมด

ยามนี้หลี่เต้าเสวียนกับหลี่เต้าจงต้านทานด่านโหลวฝาน ด่านสือหลิ่ง ด่านชื่อถังทางตอนเหนือ นำทัพลงใต้ ล้อมเมืองเจี้ยซิวไว้จนน้ำหยดหนึ่งก็ไม่อาจเล็ดลอดไปได้

สถานการณ์ดีขึ้นมากจริงๆ

ศึกตัดสินชี้ชะตากับหลิวอู่โจวก็จะจบลงภายในเดือนนี้เช่นกัน

หลี่ยวนไม่มีทางปล่อยให้หลิวอู่โจวกับซ่งจินกังหนีกลับไต้เป่ยไปได้

"หลังจากเจ้าลงใต้ ข้าก็ให้หลี่จ้งเหวินรั้งตำแหน่งผู้บัญชาการปิ้งโจวชั่วคราว เจ้ากลับมาแล้วก็พักผ่อนสักระยะ อยู่เป็นเพื่อนภรรยาและลูกเถิด ข้าให้เจ้าหยุดพักหนึ่งเดือน รอเดือนหน้าค่อยกลับไป ปิ้งโจวยังต้องให้เจ้าเป็นผู้นำ" หลี่ยวนกล่าวพลางหัวเราะ

"ฝ่าบาท กระหม่อมในตอนแรกก็เป็นเพียงรองผู้บัญชาการที่ตามเจินเซียงกงขึ้นเหนือเพื่อเสริมกำลังให้อ๋องฉีพะย่ะค่ะ

ต่อมาเจินเซียงกงถูกซุ่มโจมตีที่หุบเขาเชวี่ยสู่ กระหม่อมก็จำใจต้องฝืนรับหน้าที่ เคราะห์ดีที่ได้บารมีฝ่าบาทคุ้มครอง แม้ตลอดทางจะล้มลุกคลุกคลานไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้มีข้อผิดพลาดใหญ่หลวง

บัดนี้สถานการณ์โดยรวมมั่นคงแล้ว

กระหม่อมขอให้ฝ่าบาททรงเลือกขุนนางผู้มีความสามารถท่านอื่นไปดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการดูแลการทหารของปิ้งโจว ปกป้องชายแดนและดูแลราษฎร กระหม่อมเพิ่งอายุสิบเจ็ด ไม่มีสติปัญญาพอจะรับหน้าที่สำคัญนี้ได้จริงๆ พะย่ะค่ะ

อีกทั้งกระหม่อมออกรบมาเกือบปี ในใจก็อาลัยอาวรณ์ลูกเมีย อยากอยู่รับราชการในเมืองหลวง คอยรับใช้เบื้องพระยุคลบาท และจะได้อยู่พร้อมหน้าครอบครัวอย่างเป็นสุขพะย่ะค่ะ"

หลี่อี้กล่าว

และขอปฏิเสธบรรดาศักดิ์อ๋องเฝินหยางต่อองค์จักรพรรดิอีกครั้ง

"เจ้าเป็นหลานชายของข้า ต่อให้ไม่สร้างความชอบทางทหาร ก็สามารถแต่งตั้งให้เป็นอ๋องได้ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าสร้างผลงานใหญ่หลวงค้ำฟ้าปานนี้ เจ้าเป็นอ๋อง ใครก็หาข้อติไม่ได้แม้แต่น้อย" หลี่ยวนดึงมือเขา แล้วกลับไปนั่งที่แท่นบรรทมอีกครั้ง

"อู๋อี้เอ๋ย เจ้ากับหยวนจี๋อายุเท่ากัน อายุน้อยกว่าเขาเพียงเดือนเดียว เจ้าอายุน้อยกว่าสองพี่น้องเฟิ่งฉือกับป๋อจี้ไม่เท่าไร ซ้ำยังอายุมากกว่าเต้าจงกับเต้าเสวียนอยู่บ้าง

พวกเขาล้วนบอกข้าว่าที่เหอตงได้เจ้าคอยพยุงสถานการณ์ไว้ จึงเลื่อมใสในตัวเจ้าเป็นอย่างมาก"

"เจ้ากังวลเรื่องที่ชู่หลัวเค่อหานมอบธงแม่ทัพหัวหมาป่าและแต่งตั้งเจ้าเป็นหนานเมี่ยนเซ่อใช่หรือไม่? ความจริงเจ้าคิดมากไปแล้ว ใครๆ ก็ดูออกว่าแผนยุแยงอันตื้นเขินของชู่หลัวเค่อหานกับองค์หญิงอี้เฉิงนั้น เด็กสามขวบมองแวบเดียวยังรู้ทัน

พวกเขาเพียงแค่เกรงกลัวว่าเจ้าอยู่ที่ปิ้งโจวแล้วจะเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขา ถึงได้ใช้แผนสกปรกนี้

ถ้าให้ข้าพูดนะ ชู่หลัวเค่อหานกับองค์หญิงอี้เฉิงยังใจแคบไปหน่อย อย่างน้อยก็ต้องตั้งเจ้าเป็นหนานเมี่ยนเค่อหานถึงจะสมน้ำสมเนื้อ

คิดถึงตอนยุคต้าเยี่ย เผยซื่อจวี่เคยถวายแผนให้จักรพรรดิหยางตี้ แต่งตั้งชื่อจี๋เซ่อน้องชายของสื่อปี้เค่อหานเป็นหนานเมี่ยนเค่อหาน แล้วพระราชทานองค์หญิงให้แต่งงานกับเขา น่าเสียดายที่ชื่อจี๋เซ่อตาขาวไม่กล้ารับ

แผนการเหล่านี้ พวกทูเจวี๋ยที่ดีแต่ง้างธนูยิงนก จะไปสู้ชาวฮั่นแห่งจงหยวนอย่างพวกเราได้อย่างไร เราใช้แค่นิ้วเท้าก็ยังคิดแผนได้ดีกว่าพวกเขานัก" องค์จักรพรรดิตบไหล่หลี่อี้ "พวกเขายิ่งหวาดระแวงเจ้าเช่นนี้ ใช้เล่ห์เหลี่ยมจัดการเจ้า ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเจ้าเหมาะสมที่สุดที่จะปกป้องปิ้งโจว

เจ้าดูสิที่เจ้าใช้หนีปู้เซ่อมาช่วยตีโหลวฝาน ชู่หลัวเค่อหานร้อนรนจนเต้นเร่าๆ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เขาที่เป็นท่านอาแท้ๆ ยังพูดไม่ศักดิ์สิทธิ์เท่าเจ้าที่เป็นพี่ชายบุญธรรมเลย"

"ฮ่าๆๆ"

หลี่อี้นั่งครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่ที่นั่น ไม่ได้เชื่อคำพูดขององค์จักรพรรดิทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้ว จักรพรรดิอาจจะเป็นคนที่ปากไม่ตรงกับใจที่สุดในโลกนี้ แม้แต่ของที่มีการสลักอักษรจารึกไว้อย่างป้ายเหล็กเว้นตาย ก็ยังสามารถไม่ยอมรับได้ แล้วยังมีสิ่งใดที่เป็นความจริงอีก

"ฝ่าบาท กระหม่อมบังอาจ ขอประทานรางวัลจากฝ่าบาทพะย่ะค่ะ"

"โอ้ เจ้าอยากได้รางวัลอันใด ว่ามาได้เลย"

หลี่อี้เลียริมฝีปาก "กระหม่อมขอฝ่าบาทโปรดประทานบรรดาศักดิ์จิ้นกั๋วกงให้กระหม่อม อีกทั้งขอประทานบรรดาศักดิ์จวิ้นกงให้ผิงอันหลางบุตรชายของกระหม่อม และยังมีหลี่ซูบุตรสาวบุญธรรมของกระหม่อม ก็อยากจะขอประทานรางวัลแทนนางด้วยพะย่ะค่ะ

กระหม่อมอยากได้ที่ดินศักดินาพันครัวเรือนจริงๆ..."

หลี่อี้ดูเหมือนจะได้คืบจะเอาศอก ไม่เพียงอยากได้บรรดาศักดิ์กั๋วกงใหญ่ ยังจะขอประทานบรรดาศักดิ์จวิ้นกงให้บุตรชาย แม้แต่บุตรสาวบุญธรรมก็ยังอยากได้บรรดาศักดิ์ระดับเซี่ยนกง

ยังต้องการศักดินาที่แท้จริงอีกพันครัวเรือน

ปัจจุบันขุนนางผู้มีความดีความชอบที่ได้รับศักดินาที่แท้จริงมีทั้งหมดเก้าคน อีกคนหนึ่งถูกประหารชีวิตไปแล้ว เหลือเพียงแปดคน ระดับหนึ่งคือหกร้อยครัวเรือน อีกระดับคือสามร้อยครัวเรือน หลี่อี้กลับต้องการศักดินาที่แท้จริงถึงพันครัวเรือน

หลี่ยวนยิ้มบางๆ "เจ้าก็เป็นอ๋องเฝินหยางของเจ้าไปอย่างสบายใจเถอะ หากไม่ชอบราชทินนามนี้ ข้าก็เปลี่ยนให้เจ้าใหม่ได้"

"ฝ่าบาท ข้าน้อยอายุยังน้อย ความดีความชอบก็น้อยนิด อีกทั้งมิใช่เชื้อพระวงศ์สายตรง จะรับบรรดาศักดิ์อ๋องได้อย่างไร แค่ได้รับบรรดาศักดิ์กั๋วกงพร้อมศักดินาที่แท้จริง ข้าน้อยก็พึงพอใจอย่างหาที่สุดมิได้แล้วพะย่ะค่ะ"

"เจ้าต้องการปฏิเสธบรรดาศักดิ์อ๋องจริงๆ หรือ?"

หลี่อี้พยักหน้า

"เจ้าไม่ต้องกังวลสิ่งใด ข้ามิใช่จักรพรรดิหยางตี้ผู้ตระหนี่ถี่เหนียว ข้าแม้แต่บ่าวไพร่ในจวนยังพระราชทานบรรดาศักดิ์กั๋วกงให้ได้ ไม่เคยหวงแหนตำแหน่งขุนนางหรือบรรดาศักดิ์ แม้แต่คนต่างแซ่อย่างหลัวอี้ ตู้ฝูเวย หรือหนีเจวี๋ยชู่หลัวเค่อหาน ข้าก็ยังแต่งตั้งให้เป็นอ๋องเช่นกัน เจ้าเป็นเชื้อพระวงศ์ ทั้งยังมีความดีความชอบใหญ่หลวง"

"ฝ่าบาท ข้าน้อยได้รับบรรดาศักดิ์จิ้นกั๋วกงพร้อมศักดินาที่แท้จริงก็พึงพอใจแล้วพะย่ะค่ะ"

หลี่ยวนพิจารณาเขาอย่างจริงจัง

ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์นั้นเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา ไม่ได้พบกันหนึ่งปี ดูเหมือนจะสูงขึ้นและบึกบึนขึ้นไม่น้อยจริงๆ

ชายหนุ่มเช่นนี้ กลับยืนกรานปฏิเสธบรรดาศักดิ์อ๋อง ช่างหาได้ยากยิ่งนัก

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ช่างเถอะ ข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นจิ้นกั๋วกง พร้อมศักดินาที่แท้จริงพันครัวเรือน

อีกทั้งแต่งตั้งผิงอันบุตรชายคนโตของเจ้าให้เป็นหรงกั๋วกง ส่วนหลี่ซูบุตรสาวคนโตของเจ้าก็แต่งตั้งให้เป็นต้าหนิงเซี่ยนจู่"

หลี่อี้คุกเข่าขอบพระทัย และขอลาออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการปิ้งโจวอีกด้วย

"ตำแหน่งผู้บัญชาการปิ้งโจวยังคงให้เจ้าดูแลอยู่ เจ้าอยากจะพักผ่อนในเมืองฉางอันให้นานหน่อย อยู่เป็นเพื่อนครอบครัวให้มากขึ้นก็ได้" ความหมายของฮ่องเต้คือ หลี่อี้เทียบเท่ากับเป็นผู้บัญชาการปิ้งโจวทางไกล เหมือนกับหลี่ซื่อหมินที่เป็นผู้บัญชาการเหลียงโจวทางไกล

"เรื่องที่ปิ้งโจวปล่อยให้หลี่จ้งเหวินรักษาการตำแหน่งผู้บัญชาการไปก่อน หากมีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ ยังคงต้องให้เจ้าไปจัดการ"

"ภรรยาและบุตรของเจ้า ก่อนหน้านี้ข้าได้ให้คนไปรับมาแล้ว ตอนนี้อยู่ที่ตำหนักชั่วคราว ข้าก็จะไม่รั้งเจ้าไว้อีก เจ้ารีบกลับไปเยี่ยมภรรยาและบุตรเถอะ

ผิงอันและหรูอี้ของบ้านเจ้า ช่างน่ารักน่าชังเสียจริงๆ"

ฮ่องเต้ทรงจูงมือเขาไปส่งถึงหน้าประตูตำหนักด้วยพระองค์เอง ก่อนจากกันยังทรงมีพระราชโองการพระราชทานคฤหาสน์ที่อำเภอหวาอินหนึ่งหลัง ที่นาห้าร้อยหมู่ และเงินอีกหนึ่งล้านอีแปะ พร้อมกับเข็มขัดหยกและเข็มขัดทองคำอย่างละหนึ่งเส้นให้แก่หลี่อี้

เมื่อเดินออกจากประตูตำหนัก

หลี่อี้ก็รู้สึกผ่อนคลายลงไม่น้อย

ภายใต้การนำทางขององครักษ์ เขาเดินผ่านประตูวังไปหลายชั้น

เมื่อมาถึงด้านนอกตำหนักชั่วคราว ที่นี่มีป้อมปราการขนาดเล็กแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นที่พักของขุนนางและองครักษ์ที่ตามเสด็จเวลาฮ่องเต้เสด็จมายังตำหนักชั่วคราวด้วยเช่นกัน

จางเหอกำลังรอเขาอยู่

"เมื่อครู่ฝ่าบาททรงอนุญาตให้ข้าปฏิเสธบรรดาศักดิ์อ๋องแล้ว เปลี่ยนมาแต่งตั้งให้ข้าเป็นจิ้นกั๋วกง พร้อมศักดินาที่แท้จริงพันครัวเรือน ทั้งยังพระราชทานบรรดาศักดิ์หรงกั๋วกงให้ผิงอัน และยังแต่งตั้งซูเหนียงเป็นต้าหนิงเซี่ยนจู่ด้วย"

จางเหอไม่คิดเลยว่าเขาจะปฏิเสธตำแหน่งอ๋องเฝินหยางจริงๆ และยิ่งไม่คิดว่าฮ่องเต้จะทรงเห็นด้วย ดูเหมือนว่าฮ่องเต้ก็ไม่ได้ต้องการแต่งตั้งให้หลี่อี้เป็นอ๋องจริงๆ ขนาดนั้น

"เจ้าเป็นถึงกั๋วกง บุตรชายคนโตภรรยาเอกก็ได้รับบรรดาศักดิ์กั๋วกง บุตรสาวทั้งสองก็ได้รับบรรดาศักดิ์เซี่ยนจู่ นี่ถือว่าเป็นกรณีพิเศษเพียงหนึ่งเดียวแล้ว"

"สองพ่อลูกคู่ก่อนหน้านี้ที่ได้รับบรรดาศักดิ์กั๋วกงทั้งคู่ ก็คือสองพ่อลูกสวีก้ายและสวีซื่อจี้ ตอนนี้คนคู่นั้น บิดาถูกกักตัวไว้ที่จวนของโต้วเจี้ยนเต๋อ ส่วนบุตรชายลอบสังหารโต้วเจี้ยนเต๋อไม่สำเร็จ จึงนำทหารม้าหลายสิบนายหนีกลับมายังเมืองฉางอันแล้ว"

"หลี่ซื่อจี้มายังเมืองฉางอันแล้วหรือ?"

"เจ้ายังไม่รู้หรือ? หลังจากเฉากั๋วกงหลี่ซื่อจี้กลับมายังเมืองฉางอัน ฝ่าบาทก็ส่งเขาไปสังกัดใต้บัญชาการของอ๋องฉินที่เหอตงแล้ว"

"จริงสิ หลี่จิ้งเพื่อนบ้านของเจ้า ช่วงนี้สร้างความดีความชอบทางทหารที่ซานหนานอยู่บ่อยครั้ง หรานเจ้าเจ๋อชนเผ่าเถื่อนไคโจวปีนี้บุกโจมตีทงโจวก่อน แล้วค่อยโจมตีซิ่นโจว อ๋องเหอเจียนเซี่ยวกงสู้รบพ่ายแพ้หลายครั้ง หลี่จิ้งนำทหารแปดร้อยนายเข้าซุ่มโจมตี กลับสังหารหรานเจ้าเจ๋อได้สำเร็จ ทั้งยังจับกุมโจรเถื่อนได้กว่าห้าพันคน จากนั้นก็ยึดไคโจวและทงโจวคืนมาได้ หลังจากนั้นก็โจมตีอ๋องตงผิงเซ่อถีของเซียวเสี่ยน แล้วสังหารทิ้ง

ใครจะไปคิดว่า หลี่จิ้งอายุมากป่านนี้แล้ว กลับยังเก่งกาจถึงเพียงนี้ ช่างประสบความสำเร็จเมื่อยามแก่ชราจริงๆ ได้ยินว่าปีที่แล้วหลี่จิ้งทำให้การทหารล่าช้า ฝ่าบาทยังจะสั่งประหารชีวิตเขาอยู่เลย สวี่เซ่าซื่อสื่อสยาโจวได้ออกหน้าปกป้องเขาไว้ ปีนี้กลับกล้าหาญชาญชัย ไร้พ่ายถึงเพียงนี้"