จักรพรรดิหลี่ยวนประทับนั่งบนตั่งขับถ่ายอันแสนสบาย
เบาะรองนั่งที่หุ้มด้วยปุยฝ้ายและสวมทับด้วยหนังสัตว์นั้นทั้งอบอุ่นและนุ่มนวล ใต้ตั่งขับถ่ายวางถังไม้ที่ทำความสะอาดไว้เป็นอย่างดี ด้านในโรยขี้เถ้าธูปไว้ชั้นหนึ่งเพื่อดูดซับกลิ่นเหม็น
ภายในห้องสุขาขนาดไม่ใหญ่นักยังมีเตาผิงให้ความอบอุ่น และมีกระถางธูปจุดกำยานไว้ด้วย
บริเวณหน้าประตูยังมีนางกำนัลสาวหลายคนยืนอยู่ บางคนประคองกระถางธูป บางคนยกอ่างทองคำ บางคนถือผ้าเช็ดมือ บางคนถือผงถั่วอาบน้ำ
ยังมีคนถือพุทราแห้ง และคนถือกระดาษชำระเนื้อนุ่มที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษสำหรับราชสำนัก
กระดาษชำระเนื้อนุ่มที่ทำจากกระดาษเปลือกหม่อนผสมกับปุยฝ้ายชั้นดี อ่อนนุ่มราวกับผ้าไหม
หลี่ยวนอุดพุทราแห้งลูกเล็กๆ ไว้ในรูจมูกสองข้าง ประทับนั่งปลดทุกข์พลางรับฟังการรายงานของเฉียนจิ่วหลง ขุนพลจงหลางพิทักษ์ประตูซ้าย
"หลี่อี้เคยใช้วิชาสายฟ้าห้าวิถีอยู่หลายครั้ง ทุกครั้งที่ท่องเคล็ดวิชาแล้วใช้ฝ่ามือฟาดใส่คู่ต่อสู้ ก็จะสามารถชักนำสายฟ้าลงมาได้ ทำให้คู่ต่อสู้ร่างกายชาดิกในชั่วพริบตา หรือถึงขั้นสลบไสล หลังจากนั้น ตรงจุดที่ถูกฝ่ามือฟาดจะทิ้งรอยฟกช้ำสีม่วงเอาไว้พะย่ะค่ะ..."
หลี่ยวนไม่ตรัสอะไรแม้แต่ครึ่งคำ ดูเหมือนจะมีอาการท้องผูกอยู่บ้าง
"ก่อนหน้านี้ในบรรดาทหารองครักษ์สี่นายที่ถูกส่งตัวไปให้หลี่อี้ มีคนหนึ่งชื่อจ้าวหย่งอัน เดิมทีเป็นนายพรานจากเมืองซีเหอ ทั้งธนูและหนังสติ๊กล้วนเชี่ยวชาญเป็นอย่างดี หลี่อี้เรียนยิงธนูและหนังสติ๊กกับเขา ทั้งยังเชิญเขาให้ควบตำแหน่งครูฝึกของค่ายทหารอาสาตำบลอวี้ซิ่ว โดยมอบเสบียงอาหารให้เดือนละสี่ตั้นและผ้าไหมสองพับ..."
จักรพรรดิออกแรงเบ่งจนพระพักตร์แดงก่ำ
เฉียนจิ่วหลงรายงานต่อไปว่า
"เวยถิ่งยังคงติดต่อกับทางลั่วหยาง ท่านอาของเขาที่ชื่อเว่ยจิน ก่อนหน้านี้เคยออกรบกับต้วนต๋าที่ลั่วหยางเพื่อต่อกรกับหลี่มี่ แต่พ่ายแพ้จนถูกจับเป็นเชลย ต่อมาหลี่มี่พ่ายศึกแล้วมาสวามิภักดิ์ที่กวนจง เว่ยจินก็กลับไปที่ลั่วหยางอีก หวังซื่อชงไว้วางใจเว่ยจินมาก เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะแต่งตั้งเว่ยจินให้เป็นเสนาบดีกรมมหาดไทย และมีบรรดาศักดิ์ไคกั๋วกงแห่งอู่หยางจวิ้นพะย่ะค่ะ"
"เวยฉง บุตรชายของเวยฝูซื่อผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของเวยถิ่ง เดินทางจากเหอเป่ยไปสวามิภักดิ์ที่ลั่วหยาง และได้รับการเสนอชื่อโดยตู้เยียนต่อหวังซื่อชง จึงได้รับตำแหน่งซื่ออวี้สื่อ
"เวยฝูซื่อ บิดาของเวยฉง เป็นสหายสนิทของตู้เยียน ทั้งสองเคยคิดจะใช้เส้นทางลัดจงหนานในรัชศกไคหวงจนถูกเนรเทศ แต่ต่อมาเวยฝูซื่อได้เป็นขุนนางถึงตำแหน่งเน่ยสื่อเส่อเหริน ก่อนจะถูกประหารเพราะเข้าไปพัวพันกับคดีกบฏของหยางเสวียนกั่น เวยฉงแต่งงานกับเผยเจิน หลานสาวของเผยซื่อจวี่ เผยเจินดีดพิณเซ่อได้ไพเราะมาก ส่วนเผยซื่อจวี่ตอนนี้เป็นเสนาบดีฝั่งขวาของอวี่เหวินฮั่วจี๋..."
เฉียนจิ่วหลงนำข้อมูลข่าวสารจำนวนมากที่รวบรวมมาได้รายงานต่อจักรพรรดิ
"ความหมายของเจ้าก็คือ เรื่องวุ่นวายที่เวยถิ่งก่อขึ้นในวันนี้ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่ตั้งใจพุ่งเป้าไปที่หลี่อี้ และเบื้องหลังเรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับตู้เยียนที่ลั่วหยางด้วยอย่างนั้นรึ?"
"เวยถิ่งกับตู้เยียนก็เคยเป็นคนรู้จักกันมาก่อนพะย่ะค่ะ" เฉียนจิ่วหลงตอบ
ในที่สุดหลี่ยวนก็ขับถ่ายอุจจาระแห้งๆ ที่เหมือนขี้แพะออกมาได้หลายก้อน ทรงระบายลมหายใจยาวออกมา
"ตู้เยียนผู้นี้ ยื่นมือมายาวไม่เบาเลยนะ"
"ได้ยินมาว่าตู้เยียนไม่พอใจลูกเขยอย่างหลี่อี้เป็นอย่างมาก อีกทั้งตู้สือเหนียงผู้เป็นบุตรสาวก็แต่งงานออกไปอย่างกะทันหัน เดิมทีกัวซื่อผู้เป็นมารดาก็ไม่เห็นด้วย เป็นตู้หรูฮุ่ยที่ตัดสินใจให้บุตรสาวของตู้เยียนแต่งงานกับหลี่อี้ ก่อนหน้านี้ถึงกับมีเรื่องน่าขันเกิดขึ้นมากมายพะย่ะค่ะ..."
"ตู้เยียนเสนอแนะต่อหวังซื่อชง ให้สังหารหลานชายแท้ๆ ของตัวเอง ซึ่งก็คือพี่ชายของตู้หรูฮุ่ย ทั้งยังคุมขังน้องชายคนที่สามของเขาเอาไว้อีก
"บัดนี้ตู้เยียนได้รับการแต่งตั้งจากหวังซื่อชงให้เป็นเสนาบดีกรมขุนนาง ตำแหน่งจ่างสื่อแห่งจวนไท่เวย และยังได้รับบรรดาศักดิ์อันจี๋จวิ้นกงอีกด้วยพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนใช้กระดาษนุ่มเช็ดทำความสะอาด
ทรงล้างพระหัตถ์ในอ่างทองคำ
"ผงถั่วอาบน้ำอันนี้ใช้ดีกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย" หลี่ยวนตรัสวิจารณ์ "มีกลิ่นหอมเข้มข้นของดอกทับทิม แถมยังทำความสะอาดได้หมดจดกว่า สีสันก็ค่อนข้างสวยงาม ก้อนใหญ่มาก รูปลักษณ์แปลกตา"
"ทูลฝ่าบาท นี่คือของกำนัลชิ้นใหม่จากจวนของท่านป๋อเฉี่ยนสุ่ย มีชื่อเรียกว่าสบู่หอม ก้อนนี้เป็นกลิ่นทับทิมแดงพะย่ะค่ะ"
"หลี่อี้เป็นคนนำมาถวายหรือ?"
"พะย่ะค่ะ ได้ยินมาว่าที่จวนของท่านป๋อเฉี่ยนสุ่ยมีโรงงานทำสบู่หอม สบู่หอมที่ทำออกมาแตกต่างจากผงถั่วอาบน้ำแบบดั้งเดิมเป็นอย่างมากพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนทรงพระสรวลออกมา
"ต่อไปผงถั่วอาบน้ำที่ข้าใช้ล้างมือ ล้างหน้า และอาบน้ำ ก็เปลี่ยนเป็นสบู่หอมของบ้านหลี่อี้ให้หมดเลยก็แล้วกัน สั่งซื้อเข้ามาให้มากหน่อย"
นางกำนัลส่งผ้าเช็ดมือให้จักรพรรดิเช็ดพระหัตถ์จนแห้ง
หลี่ยวนดึงพุทราแห้งออกจากจมูก แล้วเสด็จออกจากห้องสุขา ด้านนอกยังมีนางกำนัลอีกสองคนถือกระถางกำยานเดินวนรมควันรอบพระวรกายของจักรพรรดิจนทั่วเพื่อขจัดกลิ่นเหม็น
จักรพรรดิเสด็จกลับไปยังหอคอยบนประตูเฉิงเทียน
ทรงมีพระราชโองการลงมา
พระราชทานบรรดาศักดิ์เซี่ยนกงแห่งฮั่นอันแก่เวยจิ่ง
พระราชทานบรรดาศักดิ์เซี่ยนกงแห่งเหวินสี่แก่เผยเหยียนชิ่ง
พระราชทานบรรดาศักดิ์โหวอำเภออี้เฟิงแก่เวยเต๋อยวิ่น
พระราชทานบรรดาศักดิ์เซี่ยนหนานแห่งเจี้ยนผิงแก่ตู้หรูฮุ่ย
หลี่อี้นั่งอยู่ในตำหนัก กำลังดื่มเหล้าฮวาเจียวแกล้มกับจานอู่ซิน ซึ่งเป็นยำผักห้าชนิดประกอบด้วยกุยช่าย ต้นหอม หิงกุ กระเทียมป่า และผักชีน้ำ ทานคู่กับปอเปี๊ยะสดและหัวไชเท้า คนถังเรียกสิ่งนี้ว่ากุ้ยชุนผาน เป็นสิ่งที่ต้องกินในคืนวันส่งท้ายปีเก่า
เมื่อได้ยินว่ามีสี่คนได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ เขารู้จักเพียงตู้หรูฮุ่ย ส่วนอีกสามคนไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน
แต่จวิ้นอ๋องเจ้าสำราญสองพี่น้อง ปั๋วอี้และเฟิ่งฉือกลับรู้ดี
"เวยเต๋อยวิ่นเป็นพี่ชายคนโตของเวยถิ่ง ทว่าเกิดจากสาวใช้และเป็นบุตรอนุ สถานะในจวนจึงต่ำต้อย นึกไม่ถึงเลยว่าจะโชคดี ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์โหวอำเภออี้เฟิงของตระกูลเว่ย"
"ใช่แล้ว หากจะพูดถึงตระกูลเว่ยของเวยถิ่ง ความจริงก็น่าสนใจอยู่ เวยถิ่งเป็นบุตรชายคนเล็กสุด มีพี่สาวหลายคน ล้วนแล้วแต่งดงามหยาดเยิ้ม พี่สาวคนหนึ่งแต่งงานกับอ๋องฉีหยางเจี่ยนแห่งราชวงศ์ก่อน แต่พี่สาวของพระชายาอ๋องฉี สตรีตระกูลเว่ยอีกคนหนึ่งกลับลักลอบได้เสียกับหยางเจี่ยน ภายหลังจึงถูกจักรพรรดิหยางตี้พระราชทานความตายด้วยเหตุนี้"
"เวยจิ่งเป็นบุตรชายของเวยฝูซื่อ เป็นหลานปู่ของเวยซื่อคัง นับเป็นลูกพี่ลูกน้องกับเวยถิ่ง ส่วนเผยเหยียนชิ่งคือหลานปู่ของเผยซื่อจวี่ และยังเป็นพี่ชายภรรยาของเวยฉง พี่ชายคนโตของเวยจิ่ง
ส่วนตู้หรูฮุ่ยน่ะรึ นั่นคือพี่ชายภรรยาของเจ้า"
สองพี่น้องบอกเล่าเบื้องลึกเบื้องหลังของทั้งสี่คนที่เพิ่งได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้ฟังจนหมดเปลือก
พี่ชายคนโตที่เกิดจากอนุของเวยถิ่ง ลูกพี่ลูกน้องของเวยถิ่ง พี่ชายภรรยาของลูกพี่ลูกน้องเวยถิ่ง และยังมีตู้หรูฮุ่ยแห่งสกุลตู้แห่งจิงเจ้า
หลี่อี้คิดตรึกตรองเพียงครู่เดียวก็เข้าใจได้ทันที ฮ่องเต้ทรงกำลังดึงดูดซื้อใจตระกูลใหญ่แห่งกวนหลงอีกแล้ว
เมื่อครู่นี้หลี่อี้เพิ่งลงไม้ลงมือกับเวยถิ่ง ฮ่องเต้ทรงถอดถอนตำแหน่งและบรรดาศักดิ์ของเวยถิ่ง จัดการรุนแรงไปสักหน่อย หันกลับมาจึงพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้ตระกูลเว่ยถึงสองตำแหน่ง
ส่วนตู้หรูฮุ่ยได้เพียงเจี้ยนผิงเซี่ยนหนาน ดูจะต่ำไปสักหน่อย
สามคนนั้น ได้เป็นถึงหนึ่งเซี่ยนโหวกับสองเซี่ยนกงเชียวนะ
"โหวอี้เฟิง ฮั่นอันกง เหวินสี่กง ความจริงล้วนเป็นบรรดาศักดิ์เดิมของตระกูลเหล่านั้น" หลี่ปั๋วอี้บอกหลี่อี้ "ก็แค่รับสืบทอดบรรดาศักดิ์เท่านั้น แต่พี่ชายภรรยาของเจ้านี่สิ คราวนี้ถือว่าได้รับแต่งตั้งเป็นเจี้ยนผิงหนานเป็นคนแรก"
หลี่เฟิ่งฉือรินเหล้าเติมให้หลี่อี้ "อู๋อี้พี่ชายของเราเก่งกาจกว่า สร้างตัวจากสองมือเปล่า จากเฉี่ยนสุ่ยหนานเลื่อนเป็นเฉี่ยนสุ่ยจื่อ แล้วก็เป็นท่านป๋อเฉี่ยนสุ่ย เชื่อว่าอีกไม่นานคงได้เลื่อนเป็นโหวเฉี่ยนสุ่ยแล้ว"
"ใช่แล้ว อู๋อี้นั้นยอดเยี่ยมที่สุด"
หลี่อี้รินเหล้าให้เจ้าสองคนนี้จนเต็มจอกเช่นกัน "ตำแหน่งเซี่ยนป๋ออย่างข้าในเมืองฉางอันถือว่าพบเห็นได้ทั่วไปจนชินตาแล้ว"
เจ้าหน้าที่บอกเวลาจากนาฬิกาน้ำรายงานเวลาต่อฮ่องเต้
ยามจื่อ (เที่ยงคืนตรง)
ปีใหม่มาถึงแล้ว
เสียงระฆังดังกังวาน
ปีอู่เต๋อที่สองมาถึง
เหล่ากษัตริย์และขุนนางที่อยู่โยงเฝ้าปีใหม่จนง่วงเหงาหาวนอน ในที่สุดก็กลับมามีชีวิตชีวา
ฮ่องเต้ทรงยกจอกสุรา
กษัตริย์และขุนนางร่วมดื่มฉลอง
งานเลี้ยงในวังก็สิ้นสุดลงในที่สุด
พรุ่งนี้ยังมีงานชุมนุมใหญ่ราชสำนักที่ยิ่งใหญ่และอลังการยิ่งกว่านี้อีกนะ
อดหลับอดนอนมาครึ่งค่อนคืน อั่งเปาปีใหม่ยังไม่ได้สักซอง
แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย สองพี่น้องหลี่ปั๋วอี้ยืนกรานที่จะจ่ายเงินสามสิบตำลึงค่าซื้อบทกวีให้หลี่อี้ให้ได้
คนที่น่าเวทนาที่สุดในคืนนี้ย่อมต้องเป็นเวยถิ่ง โดนอัดไปหนึ่งยก ทั้งยังถูกถอดบรรดาศักดิ์ ริบความชอบ และปลดจากตำแหน่ง ยังไม่ได้ทันดื่มเหล้าฮวาเจียวในคืนส่งท้ายปีก็ถูกไล่ออกจากวังเสียแล้ว
เวยเต๋อยวิ่นพี่ชายของเขาน่าจะโชคดีที่สุด เดิมทีก็เป็นแค่บุตรชายคนโตที่เกิดจากสาวใช้เหมือนตู้ซานหลาง จู่ๆ บรรดาศักดิ์โหวอำเภออี้เฟิงก็หล่นทับ
ความจริงหลี่อี้ก็ได้เลื่อนตำแหน่งเช่นกัน เป็นรักษาการแม่ทัพเพียวฉีประจำจวนเพียวฉีไป๋ลู่แห่งกองกำลังองครักษ์ซ้ายรัชทายาท ดำรงตำแหน่งขุนนางบู๊ขั้นสี่ชั่วคราว ทว่าเขารู้สึกว่าหลี่ยวนจงใจทำให้เขาลำบากใจ
ถึงได้ยืนยันจะจัดให้เขาไปอยู่ที่ตำหนักบูรพาให้ได้
ที่ประตูวังเขาบังเอิญพบตู้หรูฮุ่ยที่กำลังมีใบหน้าเปื้อนยิ้ม
วันนี้เขาเองก็บังเอิญได้บรรดาศักดิ์เจี้ยนผิงเซี่ยนหนานมาอย่างไม่คาดคิด ถือว่าได้รับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการแล้วเช่นกัน
"ยินดีด้วยขอรับพี่รอง"
"ยินดีเช่นกัน ยินดีเช่นกัน"
"โธ่ พี่รอง ข้าไม่ใช่ขุนนางบู๊เสียหน่อย จะไปเป็นแม่ทัพเพียวฉีของกองกำลังองครักษ์ซ้ายรัชทายาทได้อย่างไรเล่า ข้ายังยิงธนูไม่เอาไหนด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการขี่ม้ายิงธนู หอกทวนยาวสักเล่มก็ยังไม่มี ยิ่งไม่เป็นเรื่องการนำทัพเลยขอรับ"
ตู้หรูฮุ่ยเดินเคียงคู่ไปกับเขา พลางหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนเจ้าจะเจอปัญหาเข้าแล้วสิ แต่ตอนนี้เจ้าก็เป็นแค่รักษาการแม่ทัพเพียวฉี ไม่ได้ให้เจ้าไปเป็นผู้บัญชาการทัพ นำทหารออกศึกทำสงครามเสียหน่อย
ไม่เคยได้ยินคำว่าขุนพลบัณฑิตหรืออย่างไร
บางครั้งการทำศึกก็ไม่จำเป็นต้องเป็นผู้นำทหารบุทะลวงฟันแนวข้าศึกเสมอไป คอยสั่งการอยู่ใต้ธงรบก็พอแล้ว"
คนที่นำศึกฆ่าศัตรู นั่นเป็นเพียงหัวหน้ากอง
เซี่ยวเว่ยล้วนไม่ต้องยืนอยู่แถวหน้าสุด สามารถบัญชาการทหารหนึ่งกองขึ้นไป นั่นยิ่งต้องทดสอบเรื่องกลยุทธ์"
หลี่อี้จนใจ "ข้าก็ไม่เป็นเรื่องกลยุทธ์พิชัยสงคราม เป็นแค่คนนอกวงการล้วนๆ คนนอกสั่งการคนใน ย่อมต้องเกิดเรื่องแน่ ดีแต่พูดทฤษฎียังทำไม่ได้ นับประสาอะไรกับข้าที่แม้แต่ทฤษฎียังพูดไม่ได้เลย"
ตู้หรูฮุ่ยบอกให้เขาไม่ต้องกังวล
"แม้ฝ่าบาทจะให้ท่านรั้งตำแหน่งจวนเพียวฉีไป๋ลู่ แต่ท่านก็ยังเป็นผู้ดูแลวังเฟิ่งอี้มิใช่หรือ ก็ใช่ว่าท่านจะต้องไปบัญชาการจวนเพียวฉีไป๋ลู่จริงๆ เสียหน่อย"
"หา?"
"นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด บางครั้งราชสำนักแต่งตั้งขุนนางเป็นผู้บัญชาการ หรือชื่อสื่อ ก็ใช่ว่าจะต้องไปรับตำแหน่งจริงๆ เสมอไป เป็นเพียงการควบตำแหน่ง หรือเพิ่มบรรดาศักดิ์ให้เท่านั้น"
ตำแหน่งรั้งแม่ทัพเพียวฉีของหลี่อี้ผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเพียงเพื่อให้เขาสังกัดตำหนักบูรพา
"ข้าคาดว่าต่อไปรัชทายาทอาจจะมาดึงตัวท่านอีก หรือกระทั่งนี่อาจจะเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทที่ต้องการให้ท่านคอยช่วยเหลือรัชทายาท"
"ข้าเป็นคนของอ๋องฉินตั้งนานแล้ว" หลี่อี้กล่าวเสียงเบา
"ท่านอ๋องก็มองท่านเป็นคนสนิทตั้งนานแล้วเช่นกัน"
เมื่อเดินออกจากพระราชวัง ทั้งสองก็บอกลากันและต่างคนต่างขึ้นรถม้า กลับบ้านไปนอนชดเชย นอนได้เพียงครู่เดียวก็ต้องตื่นเช้าอีก
เมื่อถึงบ้าน
เรือนผิงคังจวนป๋อเฉี่ยนสุ่ยประดับประดาด้วยโคมไฟ ทุกคนยังไม่นอน
พากันอยู่โยงเฝ้าปีใหม่ รอหลี่อี้กลับบ้าน
"เสี่ยวล่าเจียวยังไม่นอนอีกหรือ"
หลี่อี้เห็นบุตรสาวเบิกตากลมโตมองซ้ายมองขวา
"นอนไปตื่นหนึ่งแล้ว กินนมแล้ว ตอนนี้กำลังคึกคักเลยเจ้าค่ะ"
จีลิ่งอี๋สงสารที่เขาต้องตื่นเช้า "อาหลางรีบไปนอนพักสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ"
จินอวี้ซู่ยกน้ำร้อนเข้ามา "บ่าวปรนนิบัติอาหลางล้างเท้าก่อนนะเจ้าคะ จะได้นอนหลับอุ่นสบาย"
หลี่อี้เพลิดเพลินกับการบริการล้างเท้าของสาวใช้ซินหลัว พลางพูดคุยกับสือเหนียงและคนอื่นๆ
"แจกเงินอั่งเปาปีใหม่ให้ทุกคนหรือยัง"
"แจกหมดแล้วเจ้าค่ะ มีส่วนแบ่งกันทุกคนเลย"
บ้านของหลี่อี้ตอนนี้มีทาสรับใช้และสาวใช้ให้เรียกใช้ไม่น้อย สือเหนียงมีครอบครัวบ่าวสินเดิมหกครอบครัว สาวใช้สินเดิมหกคน ส่วนจีลิ่งอี๋หลังจากกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมคราวก่อน พี่น้องสกุลจีทั้งห้าก็ส่งครอบครัวบ่าวสินเดิมมาให้สี่ครอบครัว พร้อมสาวใช้สินเดิมอีกสี่คน
สาวใช้ซินหลัวน่าสงสารกว่าหน่อย บ้านอยู่ทิศบูรพา แต่หลี่อี้ก็จัดหาสาวใช้ให้สองคนและหญิงรับใช้ให้สองคนเช่นกัน
ภายในและภายนอกจวน ก็มีทาสรับใช้อยู่หลายสิบชีวิต
ปีใหม่นี้ เสื้อผ้า รองเท้า หมวกชุดใหม่ รวมถึงเงินรางวัลก็ต้องแจกจ่ายให้บ้าง
วันส่งท้ายปีเก่า ยังมีเงินอั่งเปาปีใหม่เพิ่มให้อีกก้อนหนึ่ง
ไม่ใช่ว่าหลี่อี้มีเมตตาเป็นพิเศษแต่อย่างใด แต่ชนชั้นสูงและตระกูลใหญ่โตโดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นเช่นนี้ สำหรับคนที่อยู่ข้างกายคอยรับใช้ โดยทั่วไปแล้วต้องหมั่นให้ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เสมอ ถึงจะใช้งานได้อย่างวางใจ
ว่ากันว่าจักรพรรดิเจียจิ้งแห่งราชวงศ์หมิงเป็นคนมีนิสัยขี้ระแวงและอารมณ์แปรปรวน เนื่องจากสืบทอดราชบัลลังก์จากสายรอง ไม่มีรากฐานในราชสำนัก หลังจากผ่านเหตุการณ์ข้อพิพาทเรื่องพิธีการครั้งใหญ่ เจียจิ้งก็หมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียร ไม่เสด็จออกว่าราชการเป็นเวลานาน ทรงเข้มงวดกับนางกำนัลและพระสนมอย่างมาก เอะอะก็ตบตี หรือถึงขั้นสั่งประหาร นางกำนัลที่ถูกสั่งประหารเพราะความผิดเพียงเล็กน้อยมีมากถึงสองร้อยกว่าคน
ดังนั้นต่อมา จึงเกิดการก่อกบฏในวังที่น่าตกตะลึง นางกำนัลสิบหกคนเสี่ยงภัยอย่างสิ้นหวัง ฉวยโอกาสตอนเจียจิ้งหลับสนิท ใช้เชือกรัดคอเขา เกือบจะรัดคอเขาจนตาย ทว่ามีนางกำนัลคนหนึ่งเปลี่ยนใจกะทันหัน วิ่งไปแจ้งเบาะแสแก่ฮองเฮา เจียจิ้งจึงได้รับการช่วยเหลือไว้ทันท่วงที
แม้แต่ฮ่องเต้ที่ปฏิบัติต่อคนในวังอย่างโหดร้าย ยังต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต นับประสาอะไรกับตระกูลใหญ่ของชนชั้นสูงทั่วไป คนที่อยู่เคียงข้างเช้าเย็นทุกวัน แน่นอนว่ายิ่งต้องได้รับการปฏิบัติอย่างดี หากมีใครที่ใช้งานไม่ราบรื่นหรือมองแล้วไม่สบอารมณ์จริงๆ ก็เพียงแค่ไม่เก็บไว้ใช้งานข้างกายอีกต่อไป
"วันนี้ต้าเหนียงได้รับอั่งเปาปีใหม่เยอะที่สุดเลยเจ้าค่ะ" สือเหนียงพูดพลางหัวเราะ นางตั้งใจมอบเหรียญทองคำฟูลู่โส่วสี่ให้ต้าเหนียงสิบเหรียญ เป็นเหรียญที่สั่งทำล่วงหน้าที่ร้านทอง ทำเลียนแบบรูปแบบของเหรียญทองแดงอู่จู ทว่าตีขึ้นจากทองคำ น้ำหนักเหรียญละหนึ่งตำลึง ด้านบนมีเมฆมงคลหนุนตัวอักษรฝู ด้านขวาเป็นกวาง สื่อความหมายถึงลู่ ด้านล่างเป็นลูกท้อ สื่อความหมายถึงโส่ว ด้านซ้ายคือนกสี่เชวี่ยเกาะกิ่งเหมย สื่อความหมายถึงสี่ ประกอบกันเป็นฟูลู่โส่วสี่
เหรียญทองคำทั้งสิบเหรียญร้อยด้วยเชือกห้าสี บรรจุไว้ในถุงแพรใบเล็ก
จีลิ่งอี๋ก็ให้หกเหรียญ จินอวี้ซู่ให้สองเหรียญ
"เช่นนั้นอาเยียอย่างข้าก็คงจะขาดไม่ได้แล้ว"
หลี่อี้ล้างเท้าเสร็จ กลับไปที่ห้องหนังสือหยิบเหรียญทองคำฟูลู่โส่วสี่สิบเหรียญที่เตรียมไว้แต่แรกออกมา ยัดใส่อกแม่หนูน้อย
แม่หนูน้อยกอดไว้ด้วยความดีใจ
"เฮอะ ตัวแค่นี้ ก็รู้จักคว้าเงินแล้ว อนาคตต้องเป็นแม่เรือนใหญ่ที่คุมจวนได้แน่ เก่งกาจเรื่องจัดการทรัพย์สินและดูแลบ้านเรือน"
