"สวรรค์คุ้มครองต้าถังของพวกเรา!"
หลี่ยวนประทับอยู่บนท้องพระโรง ทอดพระเนตรรายงานชัยชนะที่อยู่เบื้องพระพักตร์
รายงานชัยชนะสามฉบับ ส่งมาถึงเมืองหลวงแทบจะในวันเดียวกัน
จวิ้นอ๋องเจ้า หลี่เซี่ยวกง เอาชนะ ฝู่กงสือ ที่อู๋หู ตีเมืองเหลียงซานและเมืองอื่นรวมสามเมืองแตก ทูตปลอบขวัญ เริ่นกุย ตีเมือง หยางโจว แตก หลงคานเจ้าเมืองก่วงหลิงยอมจำนน หลี่จิ้ง อาศัยจังหวะที่ได้เปรียบตีรังแก๊งของ ฝู่กงสือ ที่ตันหยางแตก
อ๋องฉินหลี่ซื่อหมิน ดักโจมตี เจี๋ยลี่เค่อหาน ที่เขาเหยี่ยหูหลิ่งนอกเมือง เป่ยเยี่ยนโจว จับกุมและสังหารศัตรูไปกว่าสามหมื่นนาย และจับเป็น เจี๋ยลี่เค่อหาน ได้
อ๋องอู่อันหลี่อี้ นำผู้บัญชาการแปดนายบุกโจมตี ราชสำนักเค่อหาน ที่ ติ้งเซียง จับกุมและสังหารศัตรูไปกว่าหมื่นนาย ยึดม้าได้กว่าหมื่นตัว และปศุสัตว์อื่นๆ อีกกว่าแสนตัว
หลี่ยวนหยิบรายงานชัยชนะของ ผู้บัญชาการใหญ่จิงโจว จวิ้นอ๋องเจ้า หลี่เซี่ยวกง ขึ้นมาอ่านครู่หนึ่ง แล้วก็สลับไปหยิบรายงานของ อ๋องฉินหลี่ซื่อหมิน ขึ้นมาอ่านบ้าง
แล้วก็สลับไปหยิบของ ผู้บัญชาการใหญ่ปิ้งโจว อ๋องอู่อันหลี่อี้ ขึ้นมาอ่านอีก
อ่านซ้าย อ่านขวา
อ่านอย่างไรก็ไม่เบื่อ
บรรดาอัครเสนาบดีพากันเร่งรุดมาถึง
"ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท ขอประทานพรให้ฝ่าบาทพะย่ะค่ะ"
หลังจากที่เหล่าอัครเสนาบดีต่างพากันแสดงความยินดีกันถ้วนหน้าแล้ว ถึงได้เห็นองค์รัชทายาทเสด็จมาถึงอย่างเชื่องช้า
"ต้าหลาง รีบมาเร็วเข้า ทูเจวี๋ย พ่ายแพ้แล้ว ซื่อหมิน จับเป็น เจี๋ยลี่ ได้ อู๋อี้ ถล่ม ราชสำนักเค่อหาน จนราบคาบ เซี่ยวกง ที่ เจียงหนาน ก็ตีรังโจรตันหยางของ ฝู่กงสือ แตกแล้วเช่นกัน
ฮ่าๆๆๆ
ยังมี ทูลี่เสี่ยวเค่อหาน กับ อวี้เซ่อเซ่อ ก็ล้วนขอสวามิภักดิ์ต่อ ต้าถัง ของเราแล้วด้วย"
เจี้ยนเฉิง ฝืนยิ้มออกมา
หลี่ยวนดีพระทัยจนออกนอกหน้า ไม่ได้สังเกตเห็นความไม่เป็นธรรมชาติของ เจี้ยนเฉิง เลยแม้แต่น้อย
รายงานชัยชนะสามฉบับวางอยู่ตรงนั้น
หลี่ยวนให้ จงซูลิ่งเฟิงเต๋ออี๋ แจ้งรายละเอียดให้ทุกคนฟังทีละฉบับ
"เริ่มจาก ฝู่กงสือ ส่งขุนพล เฝิงฮุ่ยเลี่ยง และ เฉินตังซื่อ นำกองทัพเรือสามหมื่นนายไปตั้งค่ายอยู่ที่เขาป๋อวั่ง" เฟิงเต๋ออี๋ พูดพลางให้คนนำกระบะทรายจำลองภูมิประเทศ เจียงหนาน เข้ามาด้วย
ห่างจากอำเภอตั้งถูไปทางตะวันตกเฉียงใต้สามสิบลี้ มีเขาเทียนเหมิน ขนาบแม่น้ำประจันหน้ากัน ทิศตะวันออกเรียกว่าป๋อวั่ง ทิศตะวันตกเรียกว่า เหลียงซาน เขาชี้ตำแหน่งบนกระบะทราย
"เฉินเจิ้งทง กับ สวีเซ่าจง นำทหารราบและทหารม้าสามหมื่นนายไปตั้งค่ายที่เขาชิงหลิน"
ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอำเภอตั้งถูมีทะเลสาบ ทางตะวันตกของทะเลสาบคือเขาชิงหลิน
"กองทัพกบฏนำโซ่เหล็กมาขึงกั้นข้ามแม่น้ำแยงซีที่ เหลียงซาน สร้างเมืองเชวี่ยเยว่ ทอดยาวกว่าสิบลี้ อีกทั้งยังตั้งค่ายริมฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเพื่อต่อต้านกองทัพทางการของราชสำนัก
จวิ้นอ๋องเจ้า เซี่ยวกง กับ หลี่จิ้ง นำกองทัพเรือมาถึงซูโจว หลี่ซื่อจี้ นำทหารราบหนึ่งหมื่นนายข้ามแม่น้ำหวย ตีเมืองโซ่วหยางแตกก่อน แล้วค่อยตีเมืองเสียสือ
ฮุ่ยเลี่ยงและพวกตั้งรับอย่างมั่นคงไม่ยอมออกมารบ เซี่ยวกง จึงส่งทหารหน่วยรบพิเศษไปตัดเส้นทางเสบียง กองทัพของฮุ่ยเลี่ยงและพวกขาดแคลนเสบียง ตกกลางคืน จึงส่งทหารมาลอบโจมตีค่ายของ เซี่ยวกง แต่ เซี่ยวกง นอนหลับอย่างสงบไม่ขยับเขยื้อน
ต่อมาเมื่อรวบรวมขุนพลมาปรึกษาหารือ ขุนพลทั้งหลายต่างเห็นว่ากองทัพกบฏยึดครองจุดยุทธศาสตร์ทั้งทางน้ำและทางบก มีกำลังทหารแข็งแกร่ง ไม่สามารถเผด็จศึกได้โดยเร็ว สู้มุ่งตรงไปที่ตันหยาง บุกถล่มรังโจรของพวกมันเลยดีกว่า เซี่ยวกง เห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ แต่ฉางสื่อ หลี่จิ้ง กลับเห็นว่า แม้ทหารชั้นยอดของ ฝู่กงสือ จะอยู่ที่กองทัพบกและกองทัพเรือทั้งสองทัพนี้ แต่ตัวมันเองก็ยังมีกำลังทหารอยู่ที่ตันหยางอีกไม่น้อย
หากไม่ตีเขาป๋อวั่งให้แตกเสียก่อน ถึงแม้จะบุกลุยไปจนถึงตันหยางได้ ทว่า ฝู่กงสือ ตั้งรับอยู่ที่เมืองสือโถว ก็ยากที่จะตีให้แตกได้ในเวลาอันสั้น ถึงตอนนั้น กองทัพถัง กลับจะต้องรับศึกทั้งด้านหน้าและด้านหลัง นับว่าอันตรายอย่างยิ่ง
ขุนพลฝ่ายศัตรูเพียงแค่อยากจะถ่วงเวลาจนพวกเราหมดแรง พวกเราจึงต้องฝ่าแนวรับของศัตรูไปตรงๆ ให้จงได้"
เฟิงเต๋ออี๋ จำลองสถานการณ์การรบครั้งนี้ให้ฮ่องเต้และเหล่าขุนนางฟังตามรายงานชัยชนะโดยละเอียดของ หลี่เซี่ยวกง
หลี่จิ้ง ใช้ทหารที่แก่และอ่อนแอเข้าโจมตีค่ายศัตรูก่อน แล้วให้ หลี่เซี่ยวกง นำทหารชั้นยอดตั้งค่ายรอรับมืออย่างเข้มงวด ทหารที่แก่และอ่อนแอเมื่อโจมตีแล้วก็แกล้งทำเป็นพ่ายถอย ล่อให้ศัตรูไล่ตาม จากนั้นทหารชั้นยอดของ กองทัพถัง ก็ดักซุ่มโจมตี
ในจังหวะสำคัญ ขุนพลใหญ่แห่งกองทัพ เจียงหวย คั่นหลิง บุตรบุญธรรม ของ ตู้ฝูเวย ก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าทัพกบฏ ถอดหมวกเกราะออกและเปิดเผยตัวตน
ในกองทัพ เจียงหวย มีลูกน้องเก่าของเขาอยู่มากมาย เมื่อถูกเขาเกลี้ยกล่อมที่หน้าทัพ บอกว่าพวกเขากำลังถูก ฝู่กงสือ หลอกใช้ ลูกน้องเก่าของเขาจำนวนไม่น้อยก็แปรพักตร์กลางสนามรบจริงๆ
ขวัญกำลังใจของกองทัพกบฏตกลงอย่างมาก
หลี่จิ้ง นำทหารชั้นยอดบุกทะลวงซ้ำ กองทัพศัตรูแตกพ่ายยับเยิน กองทัพถัง ไล่ตามตีไปกว่าร้อยลี้ ทหารกบฏหกหมื่นนายที่เขาป๋อซานและชิงหลินล้วนแตกพ่าย
ทหารกบฏจำนวนมากถึงกับตกลงไปจมน้ำตายในแม่น้ำ ผู้ที่ถูกฟันตายและจมน้ำตายมีจำนวนกว่าหนึ่งหมื่นคน
หลี่จิ้ง ไล่ตามไปอย่างไม่ลดละ บุกตะลุยไปจนถึงตันหยาง ฝู่กงสือ ยังมีกำลังทหารอีกหลายหมื่นนาย แต่กลับไม่กล้าออกมารบ ทิ้งเมืองหลบหนีไป
ฝู่กงสือ หนีเตลิดไปทางทิศตะวันออก ลูกน้องกระจัดกระจายหลบหนีไประหว่างทาง หลี่ซื่อจี้ นำทหารไล่ตามไปตลอดทาง พอ ฝู่กงสือ หนีไปถึงจวี้หรงก็เหลือคนแค่ไม่กี่ร้อยคน ขุนพลใต้บังคับบัญชาของมันคิดจะจับตัวมันไปมอบให้ กองทัพถัง เมื่อมันรู้ตัวก็พาองครักษ์ส่วนตัวไม่กี่สิบคนหลบหนี หนีไปจนถึงอู่คัง ก็ถูกผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นนำชาวบ้านมาล้อมปราบ
ถูกจับกุมตัวส่งไปที่ตันหยาง และถูก หลี่เซี่ยวกง ประหารชีวิต แขวนหัวประจาน การก่อกบฏของ ฝู่กงสือ แห่ง เจียงหวย ก็ถือว่าสงบลงแล้วโดยพื้นฐาน
ก่อนหน้านี้ตอนที่กองทัพกบฏขึงโซ่กั้นแม่น้ำประจันหน้ากัน ราชสำนักคอยเร่งรัดมาโดยตลอดด้วยความกังวลใจอย่างยิ่ง ถึงขนาดเคยมีราชโองการจะให้ หลี่ซื่อหมิน นำทัพลงใต้ไปปราบกบฏด้วยตนเอง
คิดไม่ถึงเลยว่า กองทัพกบฏจะพ่ายแพ้เร็วถึงเพียงนี้
เพียงศึกเดียวก็ราบคาบ ไม่มีคลื่นลมอันใดอีก
หลี่ยวนมองดูระบะทราย
พลางหัวเราะร่วนแล้วตรัสว่า "หลี่จิ้งช่างเป็นดาวข่มของเซียวเสี่ยนและฝู่กงสือโดยแท้ ทั้งสองคนล้วนถูกหลี่จิ้งสังหาร"
มีความชอบ ย่อมต้องตกรางวัล อีกทั้งยังไม่อาจชักช้า
ดังนั้นหลี่ยวนที่กำลังเบิกบานพระทัยอย่างยิ่ง จึงมีพระราชโองการลงมาทันที
แต่งตั้งหลี่เซี่ยวกงเป็นโย่วผูเช่อแห่งสำนักตงหนานเต้าสิงไถ แต่งตั้งหลี่จิ้งเป็นซ่างซูกรมกลาโหมประจำสิงไถ
"เปลี่ยนจวนผู้บัญชาการทั่วหล้าเป็นจวนตูตู เลื่อนหยางโจวขึ้นเป็นจวนต้าตูตู เจ้าจวิ้นอ๋องเซี่ยวกงเป็นโย่วผูเช่อแห่งสำนักตงหนานเต้าสิงไถควบตำแหน่งต้าตูตูแห่งหยางโจว
หลี่จิ้งเป็นซ่างซูกรมกลาโหมประจำสิงไถ ควบตำแหน่งจ๋างสื่อแห่งจวนต้าตูตูหยางโจว"
ส่วนสำนักซานหนานเต้าสิงไถ ให้ยุบเลิกเสีย
ให้ฮั่นหยางอ๋องหลี่กุย ผู้เป็นน้องชายของหลี่เซี่ยวกงรับตำแหน่งต้าตูตูแห่งจิงโจวต่อ หลิวจานอดีตโย่วผูเช่อประจำสิงไถเป็นตูตูแห่งเซียงโจว
หลังจบศึกนี้ เจียงหนานก็ถือว่าราบคาบเป็นส่วนใหญ่ หลี่ยวนจึงนับว่าได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก
"ใต้เท้าเผย ท่านเอาแต่พูดมาตลอดว่าปราบศึกภายนอกจำต้องขจัดภัยภายในก่อน แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ทำไปพร้อมๆ กันทั้งสองทางก็ย่อมได้ ฮ่าๆๆ
เจ้าจวิ้นอ๋องเซี่ยวกง หย่งคังกงหลี่จิ้ง อู๋หยางกงหลี่ต้าเลี่ยง ก่วนกั๋วกงเริ่นกุย เฉากั๋วกงหลี่ซื่อจี้และคนอื่นๆ ใช้เพียงทหารแดนใต้ ก็ยังคงปราบปรามกบฏเจียงหนานลงได้เช่นกัน
ส่วนอ๋องฉินซื่อหมินและอ๋องอู่อันหลี่อี้ จวิ้นอ๋องหวยหยางเต้าเสวียน พวกเขาก็สามารถตีกองทัพทูเจวี๋ยพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่าที่ชายแดนเหนือ ถึงบัดนี้ยังจับเป็นเจี๋ยลี่ได้ในคราวเดียว ทั้งยังตีค่ายศัตรูจนแตกพ่าย"
"อัครเสนาบดีเฟิง ท่านจงเล่าเรื่องชัยชนะครั้งใหญ่ทั้งสองครั้งของซื่อหมินกับอู๋อี้ให้ทุกคนฟังดีๆ เถิด"
"นี่เป็นศึกสองคราที่มากพอจะจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ทีเดียว"
ฮ่องเต้ไม่ตระหนี่ถ้อยคำสรรเสริญหลี่ซื่อหมินและหลี่อี้เลยแม้แต่น้อย ทว่ารัชทายาทที่นั่งคุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรง กลับรู้สึกว่าแต่ละคำช่างระคายหูอย่างผิดปกติ
แม้กระทั่งประโยคที่ฮ่องเต้หยอกล้อเผยจี้ หลี่เจี้ยนเฉิงก็ยังรู้สึกว่าฮ่องเต้กำลังเยาะเย้ยเขาอยู่
เพราะถึงอย่างไร การปราบศึกภายนอกจำต้องขจัดภัยภายในก่อน ก็คือจุดยืนที่เขาหลี่เจี้ยนเฉิงยึดถือมาโดยตลอด
เขาเป็นฝ่ายสนับสนุนการเจรจาสงบศึกกับทูเจวี๋ยมาตลอด
แต่บัดนี้หลี่ซื่อหมินไม่เพียงตีทูเจวี๋ยจนล่าถอยไป แต่ในเดือนอ้ายอันหนาวเหน็บนี้ ยังจับเป็นเจี๋ยลี่ได้ อีกทั้งหลี่อี้ที่เขาพยายามดึงตัวมาเป็นพวกไม่สำเร็จมาตลอด ก็ยังบุกทำลายราชสำนักเค่อหานอีกด้วย
อีกทั้งยังเป็นการผจญภัยทางทหารที่เขาไม่เคยเห็นชอบด้วยมาตลอด
ทว่าพวกเขากลับทำสำเร็จอีกครั้งเสียอย่างนั้น
ความสำเร็จของพวกเขา ยิ่งขับเน้นให้จุดยืนเรื่องการเจรจาสงบศึกของเขา ดูซีดเซียวไร้กำลังเหลือเกิน ทำให้การถอยทัพที่เหอตงของเขาก่อนหน้านี้ ดูไร้ความสามารถเพียงใด
ตอนนี้หากจะพูดเรื่องการผจญภัยหรือการไม่เห็นแก่ส่วนรวมอะไรอีก ก็มีแต่จะยิ่งแสดงให้เห็นถึงความไร้ความสามารถของเขาเท่านั้น
ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร แต่ไหนแต่ไรมาก็เป็นเช่นนี้
เจี้ยนเฉิงเหม่อลอยไปเล็กน้อย
จู่ๆ ก็ได้ยินฮ่องเต้ตรัสกลั้วหัวเราะว่า "เปลี่ยนบรรดาศักดิ์ให้อู๋อี้เป็นไต้จวิ้นอ๋อง ดำรงตำแหน่งต้าตูตูแห่งปิ้งโจว เปลี่ยนบรรดาศักดิ์เต้าเสวียนเป็นเว่ยจวิ้นอ๋อง ดำรงตำแหน่งต้าตูตูแห่งอิวโจว
ลดขั้นจวนผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวลงเป็นจวนจงตูตูแห่งติ้งโจว ให้จางเต้าหยวนเป็นตูตูแห่งติ้งโจว"
จวนต้าตูตูทั้งหกแห่งคือปิ้ง อิว จิง อี้ หยาง และเจียว
ยุบเลิกสำนักอี้โจวเต้าสิงไถและสำนักเซียงโจวเต้าสิงไถ คงเหลือสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้าและสำนักตงหนานเต้าสิงไถทั้งสองสำนักไว้ชั่วคราว
"ชัยชนะครั้งใหญ่ทั้งเหนือและใต้ อภัยโทษทั่วแผ่นดิน!" หลี่ยวนหัวเราะฮ่าๆ อย่างยากจะระงับไว้ได้
เจี้ยนเฉิงลุกขึ้นยืน
"กระหม่อมขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทที่ทรงแก้ปัญหาภัยร้ายจากทูเจวี๋ยได้พะย่ะค่ะ"
"เหล่าทหารในค่ายเดินทัพเหอตงสมควรยกทัพกลับมาอย่างมีชัย เพื่อรับรางวัลที่เมืองหลวงพะย่ะค่ะ"
"ในเมื่อขจัดภัยทูเจวี๋ยชายแดนได้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องตรึงกำลังทหารชายแดนนับแสนไว้ที่ไต้เป่ยอีก สามารถทยอยถอนกำลังทหารฝู่ปิงกลับมาได้แล้วพะย่ะค่ะ
ประจวบเหมาะกับที่ฤดูเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง จะได้ไม่เสียเวลาทำนาของทหารฝู่ปิง ทั้งยังได้กลับไปพักผ่อนฟื้นฟูร่างกายที่บ้านอย่างดีด้วยพะย่ะค่ะ
การรักษากองกำลังทหารไว้ที่ไต้เป่ยเพียงสองสามหมื่นนาย ราชสำนักจะสามารถลดภาระเสบียงเลี้ยงดูทหารได้ถึงเจ็ดแปดหมื่นนายในหนึ่งปี บัดนี้บ้านเมืองมีเรื่องมากมายรอการฟื้นฟู เป็นช่วงเวลาที่ต้องการการพักฟื้นบำรุงกำลังพอดีพะย่ะค่ะ..."
เสียงหัวเราะของฮ่องเต้พลันหยุดชะงักลงทันที
คำพูดของรัชทายาทค่อนข้างไม่ถูกกาลเทศะ ไม่ว่าสิ่งที่เขาพูดจะมีเหตุผลหรือไม่ก็ตาม ทว่าเวลาเช่นนี้สิ่งที่ควรหารือคือการปูนบำเหน็จความชอบ ไม่ใช่เรื่องอื่น
โดยเฉพาะอย่างยิ่งคำพูดนี้ไม่เหมาะที่รัชทายาทจะเป็นคนพูด
เมื่อเขาพูดออกมา ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเขามีความอิจฉาริษยาในความดีความชอบทางทหารของอ๋องฉินอยู่หลายส่วน
"เรื่องนี้เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลัง" หลี่ยวนหุบรอยยิ้ม "ใต้เท้าเผย ราชสำนักควรส่งราชทูตออกไปทันที เดินทางไปยังไต้เป่ยและเจียงหนานเพื่อปลอบขวัญเหล่าทหารหาญที่ได้ชัยชนะ
บันทึกความดีความชอบ และประทานสุราหลวง"
...
ตอนที่หลี่เจี้ยนเฉิงจากมา ฝีเท้าของเขาซวนเซและปวดศีรษะยิ่งนัก
เมื่อกลับถึงตำหนักบูรพา
เขาเรียกเตี่ยนซ่านเฉิงเริ่นชั่นมา "ไปเอาของแกล้มเหล้ามาสองสามอย่าง แล้วก็เอาสุราซางลั่วมาอีกป้านหนึ่ง"
"องค์รัชทายาททรงกลัดกลุ้มเรื่องอันใดหรือพะย่ะค่ะ"
"รีบไป" เจี้ยนเฉิงหงุดหงิดมาก จึงไม่มีสีหน้าดีๆ ให้กับเริ่นชั่นที่ปกติเขามักจะโปรดปราน
เมื่อสุราและอาหารแกล้มถูกยกขึ้นมา
เจี้ยนเฉิงเพิ่งดื่มไปได้สองจอก หลี่หยวนจี๋ก็มาถึง
"พี่ใหญ่กำลังดื่มสุราดับกลุ้มอยู่ที่นี่หรือ" หลี่หยวนจี๋ผู้มีหน้าตาอัปลักษณ์ทิ้งตัวนั่งลงตรงข้ามเจี้ยนเฉิง หยิบตะเกียบงาช้างขึ้นมาคีบเนื้อแกะต้มหั่นชิ้นเข้าปากทันที "ข้าเองก็กำลังกลัดกลุ้มอยู่พอดี ข้าจะดื่มเป็นเพื่อนพี่ใหญ่เอง"
หลี่หยวนจี๋ผู้เป็นรองแม่ทัพค่ายเดินทัพเหอตงผู้นี้ ถูกหลี่ซื่อหมินเตะกลับฉางอันเมื่อช่วงก่อนสิ้นปี โดยอ้างเหตุผลว่าจะให้เขากลับเมืองหลวงเพื่อรายงานสถานการณ์ทหารในไต้เป่ย
เดิมทีตอนที่กลับมา เขายังดีใจมาก ไต้เป่ยนั้นหนาวเหน็บจนน้ำแข็งเกาะ เขาไม่อยากอยู่ฉลองปีใหม่ที่ชายแดนหรอก ที่นั่นจะไปคึกคักและเจริญรุ่งเรืองเหมือนฉางอันได้อย่างไร
แต่ใครจะไปรู้เล่าว่า
พี่รองหลี่ซื่อหมินไม่ได้เห็นเขาเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดเลยจริงๆ
เขาเพิ่งจะลงใต้มา
พวกนั้นก็ยกทัพออกนอกด่าน กอบกู้ไต้เป่ย หม่าซั่ว และอวิ๋นโจวคืนมาได้
ความดีความชอบนี้เขาไม่ได้รับก็แล้วไปเถอะ
แต่ทว่าปีใหม่เพิ่งจะผ่านพ้นไป
พี่รองผู้นี้กับหลี่อี้กลับทำเรื่องที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมเสียอีก
จับเป็นเจี๋ยลี่ ตีราชสำนักเค่อหานแตก แยกย้ายกันสร้างผลงานอย่างงดงาม ต่างฝ่ายต่างสร้างความดีความชอบอันน่าอัศจรรย์ ร่วมกันจับเป็นและสังหารกองทัพทูเจวี๋ยไปกว่าห้าหมื่นนาย
ค่ายเดินทัพเหอตงยังไม่ได้ยุบเสียหน่อย
เขาที่เป็นรองแม่ทัพเพียงแค่กลับเมืองหลวงมาเที่ยวเดียว
ผลคือพวกหลี่ซื่อหมินกลับสร้างความดีความชอบสะเทือนฟ้าดินติดต่อกันหลายครั้ง ทว่ากลับไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาเลย เขาไม่ได้รับความดีความชอบแม้แต่น้อย
ในใจหลี่หยวนจี๋นั้นช่างโกรธแค้นยิ่งนัก ตอนที่เขากลับเมืองหลวงมา เขาไม่ระแคะระคายข่าวคราวเกี่ยวกับการกอบกู้อวิ๋นซั่ว หรือแม้แต่เรื่องที่จะโจมตีเจี๋ยลี่เลยสักนิด
ไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยด้วยซ้ำ
สุราซางลั่วแห่งผูโจวหนึ่งป้านตกถึงท้อง
สองพี่น้องต่างก็มีเรื่องคับข้องใจต่อหลี่ซื่อหมินเต็มอก ช่างทำตัวไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
ฤทธิ์สุราของหยวนจี๋เริ่มกำเริบ เขาตบโต๊ะแล้วกล่าวว่า "พี่ใหญ่ เจ้าผีรองนี่คิดจะแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทของท่านนะ ท่านจะนิ่งดูดายเช่นนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว
ลองนึกถึงราชวงศ์ก่อนดูสิ รัชทายาทหยางหย่งถูกจิ้นอ๋องหยางก่วงแย่งชิงตำแหน่งไปได้อย่างไร"
เจี้ยนเฉิงพ่นลมหายใจที่มีกลิ่นสุรา ดวงตาแดงก่ำ
"หลี่ซื่อหมินผู้นั้นเห็นหลี่อี้ หลี่เต้าเสวียน และหลี่เต้าจงพวกนั้นเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด ส่วนพวกเรากลับเป็นเหมือนคนนอก
ถ้าให้ข้าพูดนะ สู้ทำแล้วก็ทำให้ถึงที่สุด ฆ่ามันทิ้งเสียเลย มีเพียงคนตายเท่านั้นที่จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อตำแหน่งรัชทายาทของพี่ใหญ่"
เจี้ยนเฉิงดื่มสุราในจอกรวดเดียวจนหมด ส่ายหน้าให้หยวนจี๋ด้วยดวงตาแดงก่ำ "อย่าพูดเหลวไหล พวกเรากับซื่อหมินล้วนเป็นพี่น้องร่วมอุทรเดียวกัน จะเข่นฆ่ากันเองได้อย่างไร"
เจี้ยนเฉิงคิดเช่นนั้นในใจ ทว่าก็ยังคงห่วงใยชื่อเสียงของตนเองอยู่
อีกอย่างเขาเป็นถึงรัชทายาท ตอนนี้ยังไม่ถึงขั้นที่ต้องลงมือฆ่าน้องชาย หากลงมือจริงๆ ต่อให้การสำเร็จ กำจัดภัยคุกคามใหญ่หลวงไปได้ ทว่าก็ยังทิ้งรอยด่างพร้อยที่ไม่อาจลบเลือนเอาไว้ หรืออาจถึงขั้นต้องแบกรับความเสี่ยงที่จะถูกโอรสสวรรค์กริ้วและลงโทษถอดถอนตำแหน่งรัชทายาทได้
"หากพี่ใหญ่ไม่เต็มใจจะลงมือเอง ข้าจะเป็นคนลงมือสังหารมันเพื่อพี่เอง" หยวนจี๋กล่าวด้วยความเคียดแค้น
เจี้ยนเฉิงยังคงส่ายหน้า
หลี่หยวนจี๋รีบกล่าว "ที่ข้าทำไปก็เพื่อเห็นแก่พี่ใหญ่นะ มันจะมีประโยชน์อันใดต่อข้ากันเล่า ยามที่ควรเด็ดขาดกลับไม่เด็ดขาด จะต้องรับผลร้ายจากความลังเล
ลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ ลงมือทีหลังย่อมประสบเภทภัย
พี่ใหญ่ หรือว่าแม้แต่เหตุผลข้อนี้ท่านก็ไม่เข้าใจ"
