"...ราชการงานเมืองวุ่นวายและหนักหน่วง ภารกิจบ้านเมืองยากเข็ญ ไฉนเลยจะมีเพียงสามเรื่องนี้เท่านั้น? ความสำราญจากการยิงไก่ฟ้า ไม่ได้ยินมาเนิ่นนานแล้ว... เป็นขุนนางไม่ง่าย เป็นกษัตริย์ยิ่งยากลำบาก กฎเกณฑ์ร้อยชั่วคนของตระกูลขุนนาง ธรรมเนียมของบรรดาตระกูลใหญ่ แม้แต่โอรสสวรรค์ก็มิอาจก้าวก่ายได้โดยพลการ อีกทั้งผู้ที่ล่วงละเมิดกฎหมายบ้านเมือง จะให้อภัยได้อย่างไร? บุคคลผู้นี้อาจมีกลยุทธ์พิสดาร ทว่าก็ใช่ว่าจะสามารถรับผิดชอบงานใหญ่ได้ การที่เขามองเห็นสถานการณ์สำคัญและแนวโน้มหลักๆ ได้นั้น อาจเป็นเพียงความบังเอิญ? หรือว่าเขามีความรู้ความสามารถที่แท้จริงกันแน่? เรื่องนี้จำเป็นต้องแยกแยะให้ชัดเจน พวกคุยโวโอ้อวดนั้นพบเจอได้ง่าย แต่บุคลากรที่มีความสามารถในการบริหารบ้านเมืองนั้นหาได้ยากยิ่ง บัณฑิตพันคน มิสู้ยอดคนระดับประเทศเพียงหนึ่ง คัมภีร์หมื่นเล่ม มิสู้นโยบายปกครองแคว้นเพียงหนึ่งข้อ จงพิจารณาให้รอบคอบ จงพิจารณาให้รอบคอบ..."
แสงจันทร์สาดส่องเรือนตะวันออก ลมและน้ำค้างปกคลุมทั่วผืนฟ้า
อวี่อี้เผชิญหน้ากับกระดาษจดหมาย นิ้วมือเคาะเบาๆ ลงบนหนังสือเล่มใหม่ บนหน้าปกหนังสือเขียนอักษรสี่ตัวไว้อย่างชัดเจนว่า "ถามตอบคัมภีร์ซ่างซู" เขาถอนหายใจออกมาแผ่วเบา
......
วันที่ห้าเดือนห้า ตวนอู่
คนโบราณถือว่าวันที่ห้าเดือนห้าเป็น "เดือนร้ายวันเลว" ต้องเก็บสมุนไพรมาขจัดปราณพิษ 'คัมภีร์หลี่จี้ฉบับต้าไต้' บันทึกไว้ว่า "เก็บกักกล้วยไม้เพื่ออาบน้ำ" ซึ่งก็คือการเก็บใบกล้วยไม้มาอาบน้ำเพื่อปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย ดังนั้น ในยุคนั้นตวนอู่จึงมีอีกชื่อหนึ่งว่า "เทศกาลอวี้หลาน"
ฟ้ายังไม่ทันสาง เสี่ยวอาอู่ก็ลุกจากเตียงแล้ว นางจัดโต๊ะหนังสือของหวังหยางเป็นอันดับแรก นำพู่กันมาล้างอย่างละเอียดและจัดวางเรียงให้เรียบร้อย จากนั้นก็เทหมึกที่เหลือในจานฝนหมึกทิ้งไป แล้วใช้แปรงขนอ่อนล้างจนสะอาดสะอ้าน ตามด้วยการเตรียมอุปกรณ์ล้างหน้าแปรงฟันและอาบน้ำให้หวังหยาง ต่อมาก็ต้มน้ำชาหนึ่งกา พอน้ำเดือด ก็ไปปลุกหวังหยางให้ตื่นตรงเวลา
จากนั้นคนตัวโตกับคนตัวเล็กก็เริ่มฝึกยืนจวงตามวิธีที่เฉินชิงซานสอนไว้
การฝึกยืนจวงไม่ใช่การย่อเข่าตั้งม้าแบบนิ่งไม่ไหวติงเหมือนในละครโทรทัศน์ เฉินชิงซานเรียกแบบนั้นว่า "ยืนจวงตาย" ไม่เพียงแต่จะได้ผลลัพธ์น้อย แต่ยังทำให้เส้นเอ็นและกระดูกบาดเจ็บได้ง่ายอีกด้วย
สิ่งที่นางให้ทั้งสองคนทำคือ "ยืนจวงเป็น" ซึ่งมีท่าพื้นฐานสามท่า เน้นฝึกฝนกำลังเอว กำลังขา และกำลังแขนตามลำดับ ในระหว่างการยืนต้องมีความเคลื่อนไหวอยู่ในความสงบ ใช้แรงในความเชื่องช้า วิธีนี้กินเรี่ยวแรงคนมากที่สุด เรียกว่า "การฝึกกาย" นอกจากการฝึกกายแล้ว ยังต้อง "ฝึกปราณ" ต้องปรับการหายใจตามวิธีที่เฉินชิงซานสอน เพื่อให้ลมหายใจยาวลึก ต่อเนื่องไม่ขาดสาย เหนื่อยล้าแต่ไม่ปั่นป่วน
พอยืนจวงเช่นนี้ ความแตกต่างก็ปรากฏให้เห็น เสี่ยวอาอู่สามารถยืนได้นานที่สุดครึ่งชั่วยาม ส่วนหวังหยางนั้น เนื่องจากปกติเขายืนหยัดออกกำลังกายทั้งแบบแอโรบิกและแอนาโรบิกอย่างเบอร์ปีอยู่เสมอ ความอดทนจึงเพิ่มมากขึ้น เวลาที่เขายืนได้จึงเป็นสองเท่าของอาอู่
แม้ยืนชนะอาอู่แล้วจะไม่มีอะไรน่าภาคภูมิใจนัก ทว่าก็ประมาทอาอู่ไม่ได้เช่นกัน หลังจากเสี่ยวอาอู่ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านของหวังหยาง ได้รับสารอาหารอย่างเต็มที่ ประกอบกับการทำงานหนักมาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งยังเริ่มต้นฝึกยุทธ์เร็วกว่าหวังหยาง สภาพร่างกายของนางอาจจะดีกว่าหวังหยางตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาเสียอีก หากไม่ใช่เพราะหวังหยางออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอ เขาอาจจะยืนสู้ไม่ได้ถึงครึ่งของอาอู่ด้วยซ้ำ
ทว่าตอนนี้การยืนจวงของหวังหยางก็ยังไม่นับว่าเข้าสู่ขอบเขตเบื้องต้น ตามคำกล่าวของเฉินชิงซาน การยืนจวงจะเข้าสู่ขอบเขตเบื้องต้นก็ต่อเมื่อสามารถยืนจนบรรลุถึงขั้น "ใช้กำลังท่ามกลางความผ่อนคลาย" ได้
หลังจากเสี่ยวอาอู่ยืนจวงเสร็จ นางก็เตรียมเชือกห้าสีให้กับทุกคนในจวน ซึ่งในยุคนั้นเรียกอีกอย่างว่า "ด้ายอายุยืน" ว่ากันว่าเมื่อสวมใส่แล้วสามารถป้องกันโรคระบาดได้ แม้แต่คนรับใช้และคนเฝ้าประตูที่เพิ่งมาใหม่สองคน ก็ยังได้รับแจกคนละเส้น
ตามนิสัยของหวังหยางแล้ว วันนี้เป็นวันเกิดของอาอู่ สมควรจะต้องเฉลิมฉลองสักหน่อย เพียงแต่ในสังคมยุคนั้นยังไม่มีธรรมเนียม "การฉลองวันเกิด" (เรื่อง "การจัดงานวันเกิดผู้ใหญ่" ก็ไม่มีเช่นกัน) อันที่จริงต่อให้มี อาอู่ก็คงไม่อยากฉลองวันเกิดที่โชคร้ายของตัวเอง ดังนั้นหวังหยางจึงมอบเพียงชุดพู่กันและหมึกให้อาอู่หนึ่งชุด โดยบอกว่าเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการเข้าเรียนของนาง และถือเป็นของขวัญวันเกิดไปในตัว เสี่ยวอาอู่พอได้ยินเรื่องเข้าเรียนก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที รีบวิ่งหนีเข้าครัวไปช่วยเตรียมอาหารเช้า
เมื่อเฉินชิงซานหิ้วต้นอ้ายเฉ่าที่เพิ่งเก็บมาเดินกลับเข้ามาในเรือนชั้นใน นางก็พบว่าหวังหยางเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อผ้าไหมสีขาวเรียบร้อยแล้ว ยืนอยู่กลางลานเรือนด้วยท่าทางสดชื่นแจ่มใส
"วันนี้ยังจะสู้อีกหรือเจ้าคะ?" เฉินชิงซานมีสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย
"สู้สิ วันนี้มีอะไรพิเศษหรือ?"
"วันตวนอู่มาถึง ปราณชั่วร้ายแทรกซึมกระดูก ท่านไม่กลัวล้มป่วยหรือเจ้าคะ?"
หวังหยางหัวเราะ พร้อมกับตั้งท่าเพลงหมัด "ข้าไม่เชื่อเรื่องพวกนี้หรอก มาๆๆ คราวนี้เจ้าไม่ต้องออมมืออีกต่อไปแล้ว แสดงฝีมือออกมาสามส่วนอย่างแท้จริงได้เลย! ข้าคิดออกแล้วว่าจะทำลายฝ่ามืออ่อนหยุ่นของเจ้าได้อย่างไร!"
"ท่านแน่ใจหรือเจ้าคะ?" เฉินชิงซานเอียงศีรษะเล็กน้อย แววตาแฝงความดูแคลนเอาไว้
"แน่นอนสิ! ฝึกมาตั้งนานขนาดนี้ ฝีมือแค่สามส่วนข้ายังจะรับมือไม่ได้อีกหรือ? ข้าจะบอกความลับอะไรให้อย่างหนึ่ง ความจริงแล้วข้าเคยฝึกชกมวยมาก่อน มันคือวิชาหมัดมวยชนิดหนึ่งที่เจ้าไม่รู้จัก วันหลังข้าสอนเจ้าได้นะ เจ้ารู้จักการสืบเท้าหรือไม่?"
เฉินชิงซานส่ายหน้า ร่างกายหมุนขวับ เส้นผมปลิวไสว ท่อนแขนเหยียดตึงราวกับแส้ในชั่วพริบตา...
หวังหยางสืบเท้าเคลื่อนไหว อาภรณ์สีขาวปลิวสะบัด! สองหมัดยกขึ้น ฝีเท้าดุจ
น็อกเอาต์
......
ใบบัวใหม่ม้วนตัวสีเขียวขจี ลมพัดโชยกลิ่นหอมอบอวลทั่วศาลากลางสระน้ำ
งานเลี้ยงเล็กๆ ในวันตวนอู่ของตระกูลอวี่จัดขึ้นที่ริมสระบัวในสวนของพวกเขาเอง กับข้าวและขนมหลากสีสันถูกจัดวางเรียบร้อยบนโต๊ะ มีทั้งเหล้าหมักดอกชางผู่ และบ๊ะจ่างห่อใบเจียวป๋าย ผู้ที่เข้าร่วมการสนทนาเชิงปรัชญาเมื่อคราวก่อนต่างก็นั่งประจำที่กันหมดแล้ว มีเพียงหวังหยางคนเดียวที่ขาดหายไป ระหว่างงานเลี้ยงได้พูดคุยถึงเรื่องที่เหยียนโย่วเฉิงจะกลับเจี้ยนคัง และเรื่องที่อวี่อวี๋หลิงจะเข้าศึกษาในสำนักศึกษาของรัฐในเดือนสิบ เหยียนโย่วเฉิงจึงเสนอว่ารอให้พวกเขาทั้งหลายไปถึงเจี้ยนคังแล้วค่อยมาพบปะสังสรรค์กันอีกครั้ง
ยามนี้สายลมแผ่วเบาพัดโชยมา ดอกบัวแย้มกลีบรับน้ำค้าง ใบบัวเบียดเสียดไหวติง ลมพัดพาความหอมกรุ่นกำจาย นับเป็นภาพที่ชวนให้เบิกบานใจยิ่งนัก
หลิวเฉิงเห็นว่าหวังหยางไม่ได้มาจริงๆ ก็อารมณ์ดีเป็นอย่างมาก เขาชูจอกเหล้ารับลม "ถักทอใบบัวทำเป็นเสื้อ รวบรวมดอกบัวทำเป็นผ้านุ่ง แม้ไม่มีใครรู้ก็ช่างเถิด ขอเพียงจิตใจข้าหอมหวนบริสุทธิ์ก็พอ! วันนี้จัดงานเลี้ยงที่นี่ ช่างเข้ากับบรรยากาศเสียจริง! เหล้าจอกแรกนี้ พวกเรามาดื่มคารวะชวีจื่อด้วยกันเถิด!"
เหยียนโย่วเฉิงยกจอกเหล้าขึ้น ทว่าอวี่อี้ เซี่ยซิงหาน และอวี่อวี๋หลิงทั้งสามคนกลับนั่งนิ่งไม่ไหวติง
นิ้วมือของอวี่เฉียนโหลวประคองจอกเหล้าไว้อย่างหลวมๆ เขามองดูบิดา แล้วก็ชักมือกลับ
หลิวเฉิงยิ้มบางๆ แกล้งถามทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่า "เหตุใดทุกท่านจึงไม่ยกจอกเหล้าขึ้นเล่าขอรับ?"
อวี่อวี๋หลิงขมวดคิ้ว "คุณชายหลิว ที่นั่งยังไม่เต็ม แขกเหรื่อยังมาไม่พร้อม คอยสักประเดี๋ยวเถิด"
"ที่นั่งไม่เต็ม แขกเหรื่อมาไม่พร้อมหรือ?" หลิวเฉิงแสร้งทำเป็นกวาดตามองไปรอบๆ จากนั้นก็ทำทีเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้ "อ้อ เจ้าหมายถึงหวังหยางสินะ เขา... ไม่มาแล้วล่ะ"
หลิวเฉิงยิ้มอย่างลึกลับยากจะคาดเดา
คนหลายคนที่นั่งอยู่ต่างก็หันไปมองหลิวเฉิง
สายตาของอวี่อวี๋หลิงและอวี่เฉียนโหลวเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย เซี่ยซิงหานมีสายตาพิจารณาจับจ้อง มีเพียงอวี่อี้เท่านั้นที่สีหน้าไม่แปรเปลี่ยน
ส่วนเหยียนโย่วเฉิงคาดเดาในใจว่าหลิวเฉิงคงจะปราบหวังหยางให้อยู่หมัดได้แล้ว จากนั้นก็จงใจไม่ให้หวังหยางมาร่วมงาน เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาได้อยู่เหนือหวังหยางแล้ว ประการแรกเพื่อกู้หน้าจากความอัปยศในการสนทนาเชิงปรัชญาและประชันบทกวีครั้งก่อน ประการที่สองเพื่อให้เซี่ยซิงหานเห็นว่า คนที่นางให้ความสำคัญ ตอนนี้ก็เป็นได้แค่คนรับใช้ที่คอยรับคำสั่งจากเขาเท่านั้น
"เป็นไปไม่ได้ ก่อนหน้านี้พี่หวังรับปากแล้วว่าจะมา อีกอย่างต่อให้พี่หวังมีธุระมาไม่ได้ แล้วเขาจะไปบอกท่านได้อย่างไร?" อวี่อวี๋หลิงไม่เชื่อ
หลิวเฉิงหัวเราะเบาๆ "จื่อเจี้ย เจ้ารู้อะไรไม่หมดเสียแล้ว ข้าชื่นชมในความสามารถของหวังหยางอย่างสุดซึ้ง จึงได้ชักชวนให้เขามากราบเป็นลูกศิษย์ในสำนักบิดาข้า ตอนนี้เขาเป็นลูกศิษย์ตระกูลหลิวของข้าแล้ว!"
"อะไรนะ! ท่านพูดจริงหรือ?" อวี่อวี๋หลิงตกตะลึงจนหน้าถอดสี อวี่เฉียนโหลวเองก็ตกใจเช่นกัน เขามองไปทางบิดา เห็นสีหน้าของอวี่อี้มีความขยับเขยื้อนเล็กน้อย ภายในดวงตาของเซี่ยซิงหานก็เผยให้เห็นความประหลาดใจเช่นกัน
หลิวเฉิงกล่าวอย่างโอหัง "คำพูดของหลิวเฉิงแห่งเหอตงผู้นี้ หรือว่าจะเชื่อถือไม่ได้งั้นหรือ?"
เดิมทีอวี่อวี๋หลิงยังคงไม่เชื่อ แต่เมื่อลองคิดดูอีกที เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ แม้พี่หวังจะมีสายเลือดสูงส่ง อีกทั้งยังมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ น่าเสียดายที่ภูมิหลังครอบครัวไม่โดดเด่น ขาดคนคอยช่วยเหลือสนับสนุน หากสามารถกราบกั๋วกงหลิวเป็นอาจารย์ได้ ก็ถือว่าได้อยู่ในที่ที่เหมาะสม เพียงแต่หลิวเฉิงผู้นี้น่ารังเกียจนัก
หลิวเฉิงเก็บปฏิกิริยาของทุกคนไว้ในสายตา เขารู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก จึงลุกขึ้นประสานมือคารวะอวี่อี้พร้อมกล่าวว่า
"ท่านอาจารย์อวี่ วันนี้หวังหยางมีธุระ ไม่อาจมาร่วมตามนัดหมายได้ ข้าขอเป็นตัวแทนเขากล่าวขออภัยต่อท่านอาจารย์ด้วยขอรับ"
แม้อวี่อวี๋หลิงจะรู้ว่าการที่หวังหยางกราบเข้าตระกูลหลิวจะเป็นประโยชน์ต่ออนาคต แต่พอได้ยินหลิวเฉิงพูดว่า "ขอเป็นตัวแทนหวังหยางกล่าวขออภัย" ก็รู้สึกระคายหูขึ้นมาทันที
อวี่อี้พยักหน้าเล็กน้อย ปากก็กล่าวว่า "อย่างนั้นหรือ" น้ำเสียงคล้ายจะเป็นการบอกเล่าแต่ก็คล้ายจะเป็นคำถาม
"เป็นเช่นนั้นขอรับ ท่านอาจารย์สู้ยกที่นั่งของหวังหยางออกไปเถิด วันหน้าข้าจะให้หวังหยางมาเยือนถึงจวน เพื่อขอขมาต่อท่านอาจารย์ด้วยตัวเองแน่นอนขอรับ!"
อวี่อี้หันไปมองอวี่เฉียนโหลว
อวี่เฉียนโหลว: ???
นี่ท่านพ่อกำลังให้ข้าพูดหรือ?
ไม่สิ ให้ข้าไปตรวจสอบความจริง?
หรือว่าให้ข้ายกที่นั่งออกไป?
ท่านพ่อ ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ขอรับ โปรดชี้แนะให้ชัดเจนด้วย!
"ไม่ต้องยกที่นั่งออกไป หวังหยางต้องมาแน่"
เสียงของเซี่ยซิงหานดังขึ้น ภายในความสงบราบเรียบนั้นแฝงไว้ด้วยพลังบางอย่าง
