เป็นอย่างที่เฉินซูฮานพูดไว้จริงๆ เหยียนไป๋ทงนั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่างในโถงชั้นหนึ่งของภัตตาคาร ผู้หญิงวัยกลางคนที่นั่งอยู่กับเขาคือภรรยาของเขา ตามที่เฉินซูฮานแนะนำ เหยียนไป๋ทงมักจะพาภรรยามาด้วยเสมอเวลามากินข้าว
ไม่ได้เจอกันครึ่งปี รูปร่างของเหยียนไป๋ทงขยายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าที่เคยดูหมองคล้ำและแก่ก่อนวัย ตอนนี้กลับดูมีน้ำมีนวลเปล่งปลั่ง คงอธิบายได้เพียงว่าอาหารของภัตตาคารฤดูใบไม้ผลิบำรุงคนได้ดีจริงๆ
เมื่อครึ่งปีก่อน ตอนที่เฝิงเซี่ยวเฉินกินข้าวกับเหยียนไป๋ทงเป็นครั้งแรก เขาก็รู้สึกได้แล้วว่าเหล่าเหยียนคนนี้เป็นนักกินตัวยง เพียงแต่เป็นครูรายได้น้อย จึงยากที่จะได้กินอย่างเต็มอิ่ม ครึ่งปีที่ผ่านมา เหยียนไป๋ทงวิ่งไปมาระหว่างซินหลิ่งกับถงชวนสองที่ โดยใช้เวลาอยู่ถงชวนมากกว่าซินหลิ่งเสียอีก เฝิงเซี่ยวเฉินรู้จากจดหมายที่หยางไห่ฟานเขียนถึงเขาแล้วว่า เหยียนไป๋ทงช่วยบริษัทแก้ปัญหาทางเทคนิคไปได้มาก และยังออกแบบผลงานดีๆ ออกมาอีกหลายชิ้น หยางไห่ฟานทำตามคำสั่งของเฝิงเซี่ยวเฉิน คือมอบรางวัลใหญ่ให้เหยียนไป๋ทงสำหรับทุกผลงานที่เขาสร้างสรรค์ขึ้น เงินรางวัลที่เหยียนไป๋ทงได้จากบริษัทรวมๆ แล้วก็มีถึงสองสามพันหยวน อย่างน้อยในเรื่องการกิน เขาก็ไม่ต้องประหยัดเงินอีกต่อไปแล้ว
เฉินซูฮานยังบอกเฝิงเซี่ยวเฉินอีกว่า ระบบบัตรวีไอพีที่เขาแนะนำ ภัตตาคารฤดูใบไม้ผลิได้นำมาใช้จริงแล้ว เนื่องจากเหยียนไป๋ทงเป็นเพื่อนที่เฝิงเซี่ยวเฉินแนะนำมา และยังทำงานในบริษัทเฉินอวี่ เฉินซูฮานจึงออกบัตรแพลตทินัมให้เขาสามารถรับส่วนลดสามสิบเปอร์เซ็นต์ได้ ภรรยาของเหยียนไป๋ทงทำอาหารไม่ค่อยเก่ง เหยียนไป๋ทงรังเกียจว่าอาหารที่บ้านไม่อร่อย เลยมักจะวิ่งมากินของดีๆ ที่ภัตตาคารฤดูใบไม้ผลิอยู่บ่อยๆ
เฝิงเซี่ยวเฉินให้เฝิงลี่ปั่นจักรยานกลับบ้านไปก่อน และบอกเฉินซูฮานว่าไม่ต้องอยู่เป็นเพื่อน จากนั้นเขาก็เดินตรงไปที่โต๊ะของเหยียนไป๋ทงคนเดียว เหยียนไป๋ทงกับภรรยาไม่ได้กินหรูหราอะไรเป็นพิเศษ แค่สั่งกับข้าวสองอย่างมากินกับข้าว ตรงหน้าเหยียนไป๋ทงยังมีจอกเหล้าเล็กๆ วางอยู่ ข้างๆ มีขวดเหล้าที่มีเหล้าอยู่ครึ่งขวด เขาไม่ได้ติดเหล้า แต่ละมื้อก็ดื่มแค่ประมาณหนึ่งเหลียง ขวดเหล้านี้เขาเอามาจากบ้าน สมัยนั้นยังไม่มีเรื่องการเก็บค่าเปิดขวด เขามักจะเอาเหล้ามาเองทุกครั้ง ทำเหมือนกับว่าภัตตาคารเป็นโรงอาหารของบ้านตัวเองไปแล้ว
"อาจารย์เหยียน กินอยู่เหรอครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินทักทายเหยียนไป๋ทงอย่างเป็นกันเอง แล้วลากเก้าอี้มานั่งลงข้างโต๊ะ พร้อมกับทักทายภรรยาของเหยียนไป๋ทงด้วย "สวัสดีครับซือหมัว ผมชื่อเฝิงเซี่ยวเฉิน เป็นลูกศิษย์ของอาจารย์เหยียนครับ"
"อ้าว หัวหน้าเฝิงนี่เอง คุณมาตั้งแต่เมื่อไหร่?" เหยียนไป๋ทงเห็นเฝิงเซี่ยวเฉินก็มีสีหน้าประหลาดใจระคนยินดี แล้วแนะนำกับภรรยาว่า "ซูจือ นี่ไงหัวหน้ากองเสี่ยวเฝิงที่ผมเคยเล่าให้คุณฟัง บริษัทเฉินอวี่ก็เป็นเขาที่นำเข้ามา"
"อ้อ หัวหน้ากองเสี่ยวเฝิงนี่เอง สวัสดีค่ะๆ!" ภรรยาเหยียนรีบทักทายเฝิงเซี่ยวเฉิน ตั้งแต่สามีทำงานให้บริษัทเฉินอวี่ รายได้ของครอบครัวก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่มีเงินมากินข้าวที่ร้านอาหารบ่อยๆ ตัวเธอเองยังตัดชุดดีๆ อีกหลายชุด ทำให้เพื่อนร่วมงานในหน่วยงานอิจฉากันยกใหญ่ สำหรับคนที่มอบโอกาสดีๆ แบบนี้ให้กับสามี เธอจะไม่มีทางไม่รู้จักได้อย่างไร เพียงแต่เมื่อก่อนแม้จะเคยฟังเหยียนไป๋ทงบอกว่าเฝิงเซี่ยวเฉินยังหนุ่มมาก แต่ก็ไม่คิดว่าจะเด็กถึงขนาดนี้ ในใจจึงอดประหลาดใจไม่ได้
"อาจารย์เหยียนสีหน้าดูดีขึ้นเยอะเลยนะครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดกับเหยียนไป๋ทงยิ้มๆ
พอได้ยินแบบนั้น ใบหน้าแก่ๆ ของเหยียนไป๋ทงก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฤทธิ์เหล้าหรือเพราะสาเหตุอื่น ภรรยาเหยียนกลับหัวเราะและแฉว่า "หัวหน้ากองเสี่ยวเฝิง คุณไม่รู้อะไร เหล่าเหยียนคนเนี้ย อะไรก็ดีไปหมด เสียอย่างเดียวคือปากช่างเลือกนัก เมื่อก่อนชอบบ่นว่ากับข้าวที่ฉันทำไม่อร่อย อยากไปกินข้าวนอกบ้าน ก็ไม่มีเงินจ่าย นี่ไง พอคุณแนะนำเขาไปช่วยงานที่บริษัทเฉินอวี่ ทางนั้นก็เกรงใจ ให้ค่าเหนื่อยมาบ้างเป็นระยะๆ เงินพวกนั้นก็เอามาอุดปากเขานี่แหละ คุณว่าสีหน้าเขาจะไม่ดีได้ยังไงล่ะคะ?"
"ก็... ได้กินดีขึ้นหน่อยน่ะ" เหยียนไป๋ทงอธิบายอย่างกระอักกระอ่วนใจ คนที่เคยกินแต่อาหารธรรมดาๆ จู่ๆ ก็มีโอกาสได้กินของดีๆ แถมยังกินแบบนี้ต่อเนื่องมาครึ่งปี ผลลัพธ์เรื่องความอ้วนจึงเห็นได้ชัดเจนมาก เรื่องที่เหยียนไป๋ทงอ้วนขึ้นนี้กลายเป็นเรื่องขำขันในหมู่เพื่อนร่วมงานที่วิทยาลัยวิศวกรรมศาสตร์มานานแล้ว ตอนนี้โดนเฝิงเซี่ยวเฉินทักเข้าตรงๆ เขาจะไม่รู้สึกอับอายได้อย่างไร
"หลักๆ คือทางผู้จัดการหยางเกรงใจมาก ทุกครั้งที่ผมไปถงชวน เขาต้องสั่งโรงอาหารเล็กให้ทำอาหารให้ผมเป็นพิเศษ อาหารสามมื้อยังไม่พอ ตอนกลางคืนยังเพิ่มมื้อดึกให้อีก เฮ้อ หมอบอกว่าผมเริ่มมีไขมันพอกตับแล้วเนี่ย" เหยียนไป๋ทงพูดอย่างกลัดกลุ้ม พูดจบไม่รอให้เฝิงเซี่ยวเฉินรับคำ เขาก็รีบเปลี่ยนเรื่องถามว่า "หัวหน้าเฝิง คุณกลับมาเมื่อไหร่ครับ กลับมาคราวนี้ คงต้องรอให้พ้นช่วงปีใหม่ไปก่อนถึงจะกลับเมืองหลวงใช่ไหม?"
"ผมเพิ่งมาถึงเมื่อบ่ายนี้เองครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "แม่กับน้องชายผมอยู่ที่ถงชวนกันหมด เหลือแค่พ่อกับผมอยู่ที่ซินหลิ่ง ผมเลยพาพ่อมากินข้าวที่นี่ บังเอิญได้ยินว่าอาจารย์ก็อยู่ที่นี่พอดี"
เหยียนไป๋ทงพูด "อืมๆ ผมก็เพิ่งกลับมาจากถงชวนเมื่อวานซืนนี่เอง นี่ไง ก็เลยพาซือหมัวของคุณมากินข้าวที่นี่ ลูกๆ ที่บ้านก็ไปทำงานต่างถิ่นกันหมด สองตายายอย่างพวกเราก็เลยขี้เกียจทำกับข้าว"
เฝิงเซี่ยวเฉินย่อมไม่ไปแฉคำโกหกของเหยียนไป๋ทง สิ่งมีชีวิตที่เรียกว่านักกิน ในยุคหลังสามารถโอ้อวดตัวเองได้อย่างไม่อายใคร แต่ในยุคนั้นกลับเป็นที่ดูถูกของคนทั่วไป ความจริงเฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกว่าการชอบกินของอร่อยไม่ใช่ข้อเสียอะไร อย่างน้อยก็ดีกว่าบางคนที่พอหาเงินได้แล้วก็ไปทำเรื่องผิดศีลธรรมไม่ใช่หรือ? เกี่ยวกับสถานการณ์การทำงานของเหยียนไป๋ทง เฝิงเซี่ยวเฉินเคยฟังหยางไห่ฟานเล่ามาบ้าง เดิมทีเขาตั้งใจว่าคืนนี้จะตั้งใจไปหาเหยียนไป๋ทงสักหน่อย ตอนนี้บังเอิญมาเจอกัน ก็เลยได้โอกาสคุยกันพอดี
"อาจารย์เหยียน งานที่ถงชวนราบรื่นดีไหมครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินถาม
"ราบรื่น ราบรื่นมาก" เหยียนไป๋ทงตอบโดยไม่ต้องคิด "บริษัทต่างชาติก็คือบริษัทต่างชาตินั่นแหละ สไตล์การทำงานจริงจังกว่าพวกเราเยอะ ผมบอกว่าจะทดลองอะไร ต้องใช้เงินเท่าไหร่ ผู้จัดการหยางไม่พูดพร่ำทำเพลง เซ็นอนุมัติทันที พอห้องทดลองมีผลงานออกมา ผู้จัดการหยางกับหัวหน้าวิศวกรเฉินก็จะเอาไปทดลองผลิตในโรงงานทันที บางทีผมก็บอกผู้จัดการหยางว่า เราควรจะเอามาปรึกษากันอีกทีดีไหม ดูว่าการออกแบบนี้ดีหรือเปล่า คุณทายสิว่าผู้จัดการหยางพูดว่ายังไง? เวลาคือเงินทอง เราต้องแข่งกับเวลา"
เฝิงเซี่ยวเฉินหัวเราะ คำพูดที่ว่าเวลาคือเงินทอง เขาเป็นคนพูดให้หยางไห่ฟานฟังเอง หยางไห่ฟานเรียนรู้ได้เร็วทีเดียว อย่างไรก็ตาม เหยียนไป๋ทงเป็นคนมีฝีมือ การออกแบบที่เขากล้าเอาออกมา ย่อมต้องมีคุณภาพดีอยู่แล้ว หยางไห่ฟานเองก็รู้เรื่องนี้ดี ถึงได้กล้าเอาไปทดลองผลิตในโรงงานโดยตรง หยางไห่ฟานเคยบอกเฝิงเซี่ยวเฉินว่า ตลับลูกปืนหลายชนิดที่เหยียนไป๋ทงออกแบบ ทางบริษัทได้นำไปจดสิทธิบัตรในยุโรปเรียบร้อยแล้ว และผลตอบรับในตลาดก็ดีมากเช่นกัน ส่วนเรื่องรายได้ ตอนนี้ยังเก็บไว้ในบัญชีของบริษัท ต้องรอให้ถึงเวลาที่เหมาะสมก่อน ถึงจะเคลียร์ยอดกับเหยียนไป๋ทงได้ หากให้เงินเขามากเกินไปในตอนนี้ ทางวิทยาลัยวิศวกรรมศาสตร์จะหาเรื่องเอาได้
"ผมฟังผู้จัดการหยางเล่าแล้วครับ อาจารย์เหยียนทำงานจริงจังมาก มักจะทำจนดึกดื่น ไม่ค่อยพักผ่อน จริงสิครับซือหมัว วันหลังถ้าอาจารย์เหยียนไปถงชวน ถ้าคุณไม่มีธุระอะไร ก็ตามไปเที่ยวด้วยกันสิครับ จะได้มีคนคอยดูแลอาจารย์เหยียนด้วย ถงชวนที่นั่นทิวทัศน์สวยงามมากนะครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดกับภรรยาของเหยียนไป๋ทง
"เขาก็เป็นคนแบบนี้แหละ เมื่อก่อนตอนทดลองที่วิทยาลัยก็ทำจนดึกดื่นเหมือนกัน แต่เพราะวิทยาลัยมีทุนไม่เยอะ การทดลองบางอย่างก็ทำไม่ได้ กลับมาบ้านยังมาลงอารมณ์ใส่ฉันอีก" ภรรยาเหยียนพูดด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ
"เวลามันไม่คอยใครนี่นา" เหยียนไป๋ทงพูดอย่างสะท้อนใจ "เสี่ยวเฝิง เธอยังเด็ก ไม่เข้าใจความคิดของคนรุ่นพวกเราหรอก ฉันอายุก็จะปาเข้าไปครึ่งร้อยแล้ว จะทำงานได้อีกสักกี่ปีเชียว? เมื่อก่อนไม่มีอุปกรณ์ ไม่มีวัสดุทดลอง เขียนบทความออกมายังไม่มีแม้แต่ค่าตีพิมพ์ นั่นแหละที่เรียกว่าร้อนใจ ตอนนี้เงื่อนไขดีขนาดนี้ อยากทดลองอะไรก็ได้ทำ อยากตีพิมพ์บทความบริษัทก็ช่วยออกเงินให้ ฉันแค่กลุ้มใจที่แยกร่างไม่ได้ ไม่สามารถทำทีเดียวห้าเรื่องพร้อมกันได้เท่านั้นแหละ"
"ฉันจะบอกให้นะ ตอนนี้ฉันมีความคิดดีๆ อย่างน้อยห้าสิบเรื่อง และก็ให้ลูกศิษย์พวกนั้นช่วยทดลองอยู่ รอให้บทความพวกนี้เขียนเสร็จ แล้วเอาไปตีพิมพ์ล่ะก็ หึๆ..."
ตอนที่พูดถึงประโยคสุดท้าย ใบหน้าของเหยียนไป๋ทงก็ฉายแววภาคภูมิใจ คาดว่าความหมายแฝงก็คือตัวเองจะสุดยอดแค่ไหนนั่นแหละ ตอนนี้ในประเทศยังไม่มีกระแสนิยมการตีพิมพ์ลงในวารสารดัชนี SCI แต่ถ้าสามารถตีพิมพ์บทความหลายสิบเรื่องในวารสารต่างประเทศที่มีอิทธิพลได้จริงๆ เหยียนไป๋ทงคงอยากจะทำตัวถ่อมตนก็ทำไม่ได้แล้ว เขาจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวิชาการอันดับหนึ่งของมณฑลหนานเจียงอย่างแน่นอน
"เหล่าเหยียน คุณก็เลิกคุยโม้ได้แล้ว!" ภรรยาเหยียนทนดูไม่ไหว ถลึงตาใส่เหยียนไป๋ทงข้ามโต๊ะ แล้วพูดว่า "ถ้าไม่ได้หัวหน้ากองเสี่ยวเฝิงแนะนำ คุณจะมีโอกาสแบบวันนี้เหรอ? คุณเอาแต่ดื่มเหล้าคนเดียว ยังไงก็ต้องชนแก้วคารวะหัวหน้ากองเสี่ยวเฝิงสักแก้วสิ?"
"ใช่ๆๆ ต้องชนแก้วกับเสี่ยวเฝิงสักแก้ว" เหยียนไป๋ทงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ เขาส่งสัญญาณให้พนักงานเสิร์ฟเพื่อขอจอกเหล้ามาให้เขาหนึ่งใบ จากนั้นก็หยิบขวดเหล้าขึ้นมารินให้เฝิงเซี่ยวเฉินและตัวเองจนเต็มจอก ก่อนจะยกจอกเหล้าของตัวเองขึ้นมาแล้วพูดกับเฝิงเซี่ยวเฉินว่า "หัวหน้ากองเสี่ยวเฝิง เหล้าจอกนี้ เหล่าเหยียนอย่างผมขอคารวะคุณ เรื่องของบริษัทเฉินอวี่ผมก็เข้าใจดี ถ้าไม่ใช่เพราะคุณช่วยบอกกล่าว พวกเขาก็คงไม่ให้ความสะดวกกับผมมากขนาดนี้หรอก"
เฝิงเซี่ยวเฉินยกจอกขึ้นมา แล้วพูดว่า "อาจารย์เหยียน คุณคารวะผม ผมรับไว้ไม่ได้หรอกครับ ระหว่างบริษัทเฉินอวี่กับอาจารย์ เป็นความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน ถ้าไม่มีอาจารย์พาลูกศิษย์ไปช่วย พวกเขาก็คงไม่สามารถเรียนรู้เทคโนโลยีของชาวเยอรมันได้เร็วขนาดนี้ ผมได้ยินมาหมดแล้วว่า งานที่อาจารย์และลูกศิษย์ทำนั้นยอดเยี่ยมมาก ผู้จัดการหยางยังฝากให้ผมมาถามอาจารย์ด้วยว่า ในบรรดาลูกศิษย์ของอาจารย์ มีใครอยากไปทำงานที่บริษัทเฉินอวี่บ้างไหม เขายินดีจะจ้างด้วยเงินเดือนสูงเลยนะครับ"
"เรื่องนี้..." เหยียนไป๋ทงวางจอกลงอีกครั้ง และพูดอย่างหนักใจ "เรื่องนี้ ผู้จัดการหยางก็เคยพูดกับผมเหมือนกัน แต่ว่านะ คุณก็รู้ว่าการจัดสรรงานในวิทยาลัยตอนนี้ รัฐบาลเป็นคนกำหนดทั้งนั้น นักศึกษาจะไปมีสิทธิ์เลือกได้ยังไง อีกอย่าง บริษัทเฉินอวี่ก็เป็นบริษัทร่วมทุน ยังไงก็มั่นคงสู้รัฐวิสาหกิจไม่ได้หรอก ดังนั้น นักศึกษาเขาก็มีความคิดของตัวเอง คุณว่าจริงไหมล่ะ?"
"ฮ่าๆ เข้าใจครับ เข้าใจ" เฝิงเซี่ยวเฉินหัวเราะ เขายกจอกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วก็เปลี่ยนเรื่องไปคุยกับเหยียนไป๋ทงเรื่องตลับลูกปืนแทน
