ท่านตงฟางเก็บแผ่นกระดาษลงแล้วนิ่งเงียบไป
เปลือกตาของเฒ่าไป๋กระตุกเล็กน้อย เอ่ยถามว่า "รบกวนศิษย์น้องจวงช่วยไขข้อข้องใจด้วย!"
ชายหนุ่มผู้นั้นกล่าวเสียงเย็นชา "ศิษย์พี่ทั้งสองคิดว่าข้าจะสามารถสังหารเจียงอวี้ชิงได้หรือไม่?"
ท่านตงฟางกล่าวว่า "ย่อมสังหารได้!"
ชายหนุ่มถามอีก "แล้วในตำหนักซื่อเซียนมีกี่คนที่สังหารเขาได้?"
ทั้งสองสบตากัน กล่าวเสียงขรึม "ย่อมมีมากมาย!"
ชายหนุ่มผู้นั้นถามต่อ "พวกท่านรู้หรือไม่ว่าในวังไท่ผิงมีใครคุ้มครองเจียงอวี้ชิงอยู่?"
เฒ่าไป๋ลูบเครากล่าว "เกรงว่าจะเป็นคนผู้นั้นที่ใช้กระบี่เป็นแซ่!"
ชายหนุ่มกล่าว "คนผู้นั้นเอาใจออกห่างแล้วหรือไม่?"
ท่านตงฟางกล่าวทันที "ศิษย์มิกล้าฟันธง!"
ชายหนุ่มกล่าวเย้ยหยัน "ตอนนี้พวกท่านคิดว่าเจียงอวี้ชิงเป็นตัวอะไร?"
เฒ่าไป๋พลันกระจ่าง "ย่อมเหมือนมดปลวกและเบี้ยตัวเล็กๆ บนกระดานหมาก!"
ชายหนุ่มกล่าวอีก "ท่านอาจารย์กล่าวว่า เจียงอวี้ชิงมิได้มีปราณแท้วิถีเทพที่ถูกต้อง ย่อมถูกฟ้าดินต่อต้าน ไร้เรื่องน่ากังวล!"
ท่านตงฟางและเฒ่าไป๋สบตากัน สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ออกมา
ชายหนุ่มหันหลังเดินกลับไป ทิ้งร่องรอยน้ำแข็งเกาะพราวไว้เต็มพื้น "ลองไปหยั่งพระทัยโอรสสวรรค์ดูเถิด!"
ทั้งสองประสานมือส่ง
จนกระทั่งชายหนุ่มผู้นั้นหายลับไปในตำหนัก เฒ่าไป๋สูดลมหายใจลึกมองไปยังท่านตงฟาง "ข้ากับเจ้ารู้จักกันมาแปดสิบปี ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะซ่อนความคิดอ่านได้ลึกล้ำปานนี้ ครั้งนี้เจ้าจงใจโดนทุบตีใช่หรือไม่? เกรงว่าอาการบาดเจ็บจากหนอนพิษกลืนกินนับพันที่จีจิ่วเวยได้รับในตอนนั้น เจ้าก็มีส่วนรู้เห็นด้วยกระมัง..."
"ตาเฒ่าอย่างข้าโดนทุบตีจริงๆ ต่างหาก และเรื่องของจีจิ่วเวยก็ไม่เกี่ยวกับข้าสักนิด!"
ท่านตงฟางมองไปไกลๆ "หู่กงมาแล้ว"
สิ้นคำพูด ก็เห็นขันทีเฒ่าผมขาวโพลนเดินมาแต่ไกล ตอนแรกยังอยู่ไกลลิบ แต่พริบตาเดียวก็มาถึงตรงหน้า พร้อมกับหยิบม้วนผ้าไหมปักลายงดงามออกมา
ทั้งสองคลี่ออกดู บนนั้นมีเพียงตัวอักษรสี่ตัว
ขันทีเฒ่าได้เดินจากไปไกลแล้ว
เฒ่าไป๋กล่าวเสียงขรึม "พูดก็พูดเถอะ เจียงอวี้ชิงผู้นี้ช่างโง่เขลานัก ทำไมถึงต้องทำตัวโดดเด่นด้วย?"
ท่านตงฟางกล่าว "ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้เลย เพื่อยกระดับขั้นพลัง ถึงกับไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ตาเฒ่าตระกูลเจียงมีใจอยากจะขวางก็ขวางไม่อยู่ ได้แต่ดีใจระคนกังวลเท่านั้นแหละ"
……
รัตติกาลมาเยือน
บ่าวไพร่เรือนหน้าตระกูลเจียงเดินขวักไขว่ ในหอคว้าเซียนค่อนข้างเงียบเหงา แต่กลับมีความอบอุ่นในแบบที่ไม่เคยมีมาก่อนเพิ่มเข้ามา
หญิงสาวทั้งห้าที่นำโดยไซ่ชิงจู๋ยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง คอยเหลือบมองสองแม่ลูกที่โต๊ะอาหารตรงกลางอยู่เป็นระยะ
บนโต๊ะมีกับข้าวเพียงห้าอย่าง และน้ำแกงหนึ่งชาม
อาหารมีสีออกเทาๆ และเละเทะไปบ้าง น้ำแกงก็ค่อนข้างขุ่น
จีจิ่วเวยคีบกับข้าวอย่างหนึ่งมาจ่อที่ริมฝีปากของซินจั๋ว สีหน้าท่าทางราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน แม้จะทำวางท่าเป็นมารดา แต่ในแววตากลับเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มและความรักใคร่ตามใจ
ซินจั๋วมีรอยยิ้มบนใบหน้า เขากินเข้าไปคำโต ทว่าในใจกลับขมขื่นจนพูดไม่ออก
ไม่ต้องสืบเลย กับข้าวมื้อนี้ท่านแม่คนนี้เป็นคนลงมือเข้าครัวทำเอง จะบอกว่าไม่อร่อยก็พูดได้ไม่เต็มปาก ต้องบอกว่า... รสชาติมันแปลกๆ ไหม้หรือว่าไม่ได้ล้างก้นกระทะกันเนี่ย?
"อร่อยไหมลูก?" จีจิ่วเวยถามเสียงเบา สีหน้าจริงจังมาก
เห็นนางยืนหยัดที่จะแสดงความรักของแม่ ซินจั๋วจึงไม่อยากขัดใจนาง ได้แต่ฝืนใจพูดไปว่า "ไม่เลวเลย รสชาตินี้ยอดเยี่ยมจริงๆ!"
จีจิ่วเวยหัวเราะเบาๆ แล้วคีบมาอีกชิ้น "ท่านตาของเจ้า ฮ่องเต้เซวียนจงและท่านพ่อของเจ้าเมื่อก่อนก็พูดแบบนี้เหมือนกัน มา อ้าปากสิ!"
จู่ๆ ซินจั๋วก็เกิดความรู้สึกพัวพันอันลึกซึ้งกับท่านตาฮ่องเต้เซวียนจงบ้าบอนั่น รวมถึงเจียงเวินบิดาบังเกิดเกล้าที่ไม่เคยพบหน้า เขากินเข้าไปอีกคำ เห็นจีจิ่วเวยกำลังจะป้อนอีก จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ท่านว่า หากข้าอยากออกตามหาโบราณสถานเพื่อขัดเกลาวิถีวรยุทธ์ในวันข้างหน้า ข้าควรไปที่ใดดี?"
จีจิ่วเวยชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยว่า "ย่อมต้องเลือกโบราณสถานตามที่ต่างๆ ที่ยังไม่มีใครค้นพบเป็นอันดับแรก"
ซินจั๋วกระตือรือร้นขึ้นมา "หาง่ายหรือไม่?"
จีจิ่วเวยส่ายหน้ากล่าว "หายากนัก หากมี เกรงว่าจอมยุทธ์ทั่วหล้าคงแห่กันไปแย่งชิงวาสนา ยั้วเยี้ยราวกับหนูข้ามถนนเลยทีเดียว!"
ซินจั๋วถามอีก "แล้วอย่างอื่นล่ะ?"
'การหาวิญญาณสังเวยตอนนี้ ตัวเลือกแรกย่อมเป็นวิญญาณสังเวยพิเศษระดับห้าร้อยปี หรือไม่ก็ของหายากบางอย่าง'
จีจิ่วเวยกล่าวว่า "รองลงมาก็คือสำนักยุคโบราณกาลอันยิ่งใหญ่ หอเทียนจีก่อตั้งมาหนึ่งพันแปดร้อยหกสิบปี สำนักเสินอิ่นก่อตั้งมาหนึ่งพันหกร้อยปี สำนักหงฮวาก่อตั้งมาพันร้อยกว่าปี วังไท่ผิงก่อตั้งมาสามร้อยห้าสิบสามปี"
"หากพูดถึงรากฐานที่ลึกซึ้งที่สุด วังไท่ผิงที่ใช้เวลาก่อตั้งสั้นที่สุดกลับจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ลูกรู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?"
ซินจั๋วถาม "เพราะเหตุใดหรือ?"
จีจิ่วเวยกล่าว "เพราะอีกสามสำนักที่เหลือเคยถูกกวาดล้างมาหลายครั้งเมื่อหลายร้อยปีก่อน เหลือเพียงศิษย์ตัวเล็กๆ ไม่กี่คนที่หลงเหลือรอดชีวิตมาได้อย่างยากลำบาก กระทั่งยอดเขาของสำนักก็ยังถูกเปลี่ยนมือไปหลายครั้ง!"
"ตอนที่วังไท่ผิงเพิ่งเริ่มก่อตั้ง ฮ่องเต้ปฐมกษัตริย์ บรรพบุรุษของเจ้าเจียงยวน และท่านจูเก๋อเป็นคนร่วมกันหาสถานที่แห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่คู่กับเมืองหลวง เคลื่อนย้ายสมบัติสวรรค์และของล้ำค่าบนดินมานับไม่ถ้วน อีกทั้งตัวภูเขาหลงชางเองก็เป็นโบราณสถานระดับสุดยอดอยู่แล้ว!"
ซินจั๋วพยักหน้า ถามอีกว่า "พูดแบบนี้ บรรพบุรุษและปฐมกษัตริย์ทั้งสามท่านน่าจะมีขอบเขตวรยุทธ์สูงลิบ แล้วอายุขัยเล่าเป็นอย่างไร? ได้ยินมาว่าบรรพบุรุษมีอายุแค่แปดเก้าสิบปีเท่านั้นหรือ?"
จีจิ่วเวยลังเลเล็กน้อย "ตามหลักแล้ว ด้วยระดับของพวกเขา จะอยู่ถึงสองสามร้อยปีก็ไม่มีปัญหา แต่ไม่รู้ทำไมถึงไม่มีใครอยู่เกินร้อยปีเลยสักคน ไม่เพียงแค่นั้น โอรสสวรรค์ของราชวงศ์ตระกูลหลี่ทุกยุคทุกสมัยล้วนมีพรสวรรค์ดาดๆ ไม่เหมือนสายเลือดบรรพบุรุษเลยสักนิด อายุขัยก็ไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไปเลย!"
นางชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอีกว่า "ไม่ใช่แค่ราชวงศ์แห่งต้าโจวเท่านั้น แม้แต่กษัตริย์ของแคว้นต่างๆ ในทุกสารทิศ ก็ไม่มีใครอยู่ได้ถึงหลายร้อยปีหรอก!"
ซินจั๋วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ค่อยเข้าใจนัก จึงถามขึ้นว่า "แล้วท่านมีฐานะอะไรในวังไท่ผิงหรือ?"
จีจิ่วเวยครุ่นคิดเล็กน้อย ดูเหมือนนางเองก็ไม่รู้ว่าตัวเองมีฐานะอะไร หัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า "ข้ามีลูกศิษย์อยู่สองคน สิบคุณชายอันดับสาม สุ่ยชิงหลิว และอันดับแปด จูเก๋อจวิ้น เจ้าเคยได้ยินชื่อไหม?"
หญิงสาวทั้งห้าคนอย่างไซ่ชิงจู๋หน้าถอดสีเล็กน้อย คนในเมืองหลวงล้วนรู้จักสิบคุณชาย และรู้ว่าสองคนนี้มาจากวังไท่ผิง แต่กลับไม่มีใครรู้เลยว่าเป็นลูกศิษย์ของมารดาซื่อจื่อ
ซินจั๋วประหลาดใจ "สองคนนี้เก่งจริงหรือมีดีแต่ชื่อล่ะ?"
หลายวันก่อนเขาว่างไม่มีอะไรทำ เลยลองศึกษาข้อมูลของทั้งสิบคนนี้ คนที่เข้าตาฮ่องเต้ได้ ย่อมไม่ใช่พวกไร้ความสามารถ ด้วยวรยุทธ์บ่อชมจันทร์ของเขาเอง เขาก็ยังไม่มั่นใจว่าจะสามารถสังหารหลวี่จิ่วที่อยู่ลำดับท้ายสุดข้ามขั้นได้ภายในไม่กี่กระบวนท่า
'สุ่ยชิงหลิวสองคนนั้น เป็นเพราะเห็นแก่หน้าท่านแม่ที่เป็นองค์หญิงหรือเปล่านะ?'
จีจิ่วเวยใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะเข้าใจความหมาย นางเขกหัวเขาทีหนึ่ง "ศิษย์ของแม่ จะต้องมีดีแต่ชื่อไปทำไม?"
ซินจั๋วยิ้มๆ "ข้าตามท่านไปที่วังไท่ผิงก็แล้วกัน!"
'มีท่านแม่คนนี้คอยคุ้มกะลาหัวให้ คงจะใช้ชีวิตได้อย่างราบรื่นไม่ยากหรอก'
"เจ้าอยากไปจริงๆ หรือ?" จีจิ่วเวยค่อนข้างไม่เข้าใจ นางถือว่ามองนิสัยลูกชายคนนี้ทะลุปรุโปร่งแล้ว ว่าเป็นคนมีความคิดเป็นของตัวเอง และดูเหมือนจะอ่อนไหวอยู่ไม่น้อย
ซินจั๋วพยักหน้า "แน่นอนสิ!"
"ถ้าเจ้าอยากไป ก็มาเป็นลูกศิษย์ของแม่สิ แต่ไม่ใช่ตอนนี้นะ เจ้าพักผ่อนสักหนึ่งเดือนก่อน ถึงเวลานั้นค่อยไปบุกเจดีย์เฟิ่งเทียนสักตั้ง เดี๋ยวแม่จะเปิดประตูหลังให้เจ้าเอง"
จีจิ่วเวยมองแสงไฟนับหมื่นบ้านเรือนนอกตำหนัก ยิ้มพลางหยิกแก้มเขาเบาๆ "ช่วงนี้ถ้าอยากออกไปเที่ยวเล่น ก็ไปเล่นให้สนุกเถอะ แม่ก็อยากจะดูเหมือนกันว่ามีใครบ้างที่ชื่นชมพรสวรรค์ของเจ้าจริงๆ และใครบ้างที่ซ่อนจิตใจมุ่งร้ายเอาไว้ เข้าใจไหมลูกรัก?"
"เข้าใจถ่องแท้เลย!"
"ดีมาก แม่อยู่พักที่ตำหนักข้างนี่แหละ ไม่กลับไปแล้ว จำไว้ว่าต้องกินกับข้าวให้หมดนะ แม่เป็นคนเข้าครัวทำเอง ต้องลงแรงไปตั้งเยอะ"
"ได้... ขอรับ"
'แล้วท่านกับพวกไซ่ชิงจู๋ล่ะกินอะไรกัน?'
……
ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว
ซินจั๋วค้นทั่วทั้งตำหนักหลักจนแทบพลิกแผ่นดิน ก็ยังไม่พบหุ่นเชิดพวกนั้นที่นายท่านผู้เฒ่าเจียงยงเรียกออกมาเมื่อตอนกลางวัน ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่สิ่งที่จะขุดออกมาได้ด้วยพละกำลัง
เขาสนใจหุ่นเชิดเหล่านั้นมาก รู้สึกว่าน่าจะลองดูว่ามันจะใช้เป็นวิญญาณสังเวยได้หรือไม่ สองวันนี้คงต้องหาเวลาไปถามเหล่าไท่จวิน หรือไม่พรุ่งนี้ก็ค่อยไปปรึกษาท่านแม่ดู?
เขากลับมานั่งที่โต๊ะหนังสือ หยิบขนมมอลต์งากรอบขึ้นมากัดคำหนึ่ง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความทรงจำอันรำลึกถึง
"ซื่อจื่อ ไม่พบเจ้าค่ะ"
สยงจ่างมุดออกมาจากมุมห้องในเวลานี้เช่นกัน ใบหน้าของนางมอมแมม นางมองดูขนมงากรอบ ลอบกลืนน้ำลายลงคอโดยสัญชาตญาณ แล้วถามเสียงเบาว่า "ซื่อจื่อ ประทานให้บ่าวสักชิ้นได้ไหมเจ้าคะ?"
ซินจั๋วรู้สึกขำ จึงยื่นให้ชิ้นหนึ่ง สยงจ่างรับมาแล้วไปนั่งกินอย่างระมัดระวังอยู่ด้านข้าง พลางอธิบายว่า "บ่าวไม่ได้ตะกละนะเจ้าคะ บ่าวแค่รู้สึกว่าไม่เคยเห็นซื่อจื่อชอบกินของกินอะไรขนาดนี้มาก่อน ก็เลยสงสัยเจ้าค่ะ"
"ข้าก็แค่ไม่รู้ว่าบนโลกนี้ยังมีของแบบนี้อยู่ด้วย"
ซินจั๋วพูดประโยคที่สยงจ่างฟังไม่ค่อยเข้าใจนัก เขานั่งเท้าคาง ปากก็เคี้ยวไม่หยุด "พวกมู่หรงซิวทำอะไรกันอยู่หรือ?"
'ไม่ได้เจอกันตั้งนานแล้ว'
สยงจ่างรีบนั่งตัวตรงทันที เช็ดริมฝีปากเล็กๆ สีแดงระเรื่อของนาง "มู่หรงซิว หวงต้ากุ้ย ไป๋เจียนซี่ และหานจิ่วหลาง กำลังฝึกฝนกับกองทหารในจวนเจ้าค่ะ ชุยอิงเอ๋อร์และหานชีเหนียงอยู่ในเรือนของเหล่าไท่จวิน ไม่ค่อยได้ออกมาข้างนอก ดูเหมือนจะถูกบังคับให้เรียนคัมภีร์วิถีวรยุทธ์
"ทว่า วันนี้ตอนที่บ่าวอยู่หน้าประตูใหญ่ พบคนนอกสองคนบอกว่าเป็นสหายเก่าของซื่อจื่อ คนหนึ่งชื่อมู่หรงอะไรสักอย่าง อีกคนหนึ่งแซ่เยี่ยนเจ้าค่ะ"
ซินจั๋วประหลาดใจ "แล้วอย่างไรต่อล่ะ?"
'กระบี่ทรมาน มู่หรงอี๋? เยี่ยนชื่อจงงั้นหรือ?'
สยงจ่างหัวเราะเบาๆ "ถูกหัวหน้าองครักษ์โยนออกไปแล้วเจ้าค่ะ ดูเหมือนว่าจะถูกศาลาว่าการกรมทหารม้าสิบสามเมืองจับตัวไปแล้วด้วย"
