"ซานหนานตั้งอยู่ตอนกลางของแม่น้ำแยงซี ด้านบนทะลุถึงปาสู่ ด้านล่างเชื่อมสู่ตะวันออกเฉียงใต้ นับว่าอยู่ในตำแหน่งศูนย์กลางสำคัญ"
ภายในวังไท่จี๋
หลี่ยวนดึงเขามายืนอยู่บนแผนที่หนังสัตว์ผืนใหญ่ที่ปูลาดอยู่กลางตำหนัก "หลังจากก่อตั้งต้าถัง ข้าได้ส่งหลี่ย่วน หลี่เซี่ยวกง เจิ้งหยวนสู หม่าหยวนกุย และคนอื่นๆ ไปจัดการซานหนานตามลำดับ
ทว่าจนถึงบัดนี้ก็ยังไม่อาจทำให้ซานหนานมั่นคงได้ เติ้งโจวเคยถูกจูชั่นตีแตกถึงสองครา ยามนี้ก็ถูกหวังซื่อชงฉวยโอกาสบุกเข้ามาอีก
จิงเซียงมีเซียวเสี่ยน เติ้งเซียงมีหวังหงเลี่ย ฮั่นตงยังมีหยางซื่อหลินและพวก ลั่วหยางมีหวังซื่อชง ทุกฝ่ายต่างบีบคั้นกดดัน ผนวกกับการปล้นชิงของจูชั่นก่อนหน้านี้ เซียงเติ้งจึงพังพินาศ
แต่ไม่ว่าจะต้องการกำจัดเซียวเสี่ยน หรือกำจัดหวังซื่อชง เซียงเติ้งล้วนเป็นจุดที่ต้าถังของพวกเราจำเป็นต้องยึดคืนมาให้ได้ก่อนเป็นอันดับแรก"
"ยามนี้ต้าถังของพวกเรายึดครองปาสู่ได้แล้ว เพียงแค่ยึดจิงเซียงได้อีก ครองความได้เปรียบทางต้นน้ำไว้ เจียงหวยกับหลิ่งหนานก็จะสามารถปราบปรามราบคาบตามลำดับ"
โชคดีที่หลายปีมานี้ต้าถังใช่ว่าจะไม่มีสิ่งใดเก็บเกี่ยว แม้จะยังไม่บรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ตามที่หลี่ยวนคาดหวัง แต่ก็สามารถควบคุมซานเสีย คว้าต้นน้ำและกลางน้ำของแม่น้ำฮั่นสุ่ยมาได้ตามลำดับ
ต่อให้เสียเซียงเติ้งไปอีกครา แต่การมีต้นน้ำอยู่ในมือ ราชสำนักก็ยังคงกุมความได้เปรียบอย่างมาก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในอาณาเขตของซานหนาน ความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของแม่น้ำฮั่นสุ่ยนั้นไม่ด้อยไปกว่าแม่น้ำแยงซีเลย
แต่ไหนแต่ไรมาการศึกทางใต้มักสู้รบได้รวดเร็ว จุดสำคัญอยู่ที่ความได้เปรียบด้านการขนส่งทางน้ำ ส่วนความยุ่งยากที่สุดของสงครามทางเหนือคือความยากลำบากในการขนส่งเสบียงอาหาร ต้องใช้รถลากม้าบรรทุก กำลังขนส่งจำกัด และยังสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล
แต่การใช้เส้นทางเดินเรือตามโครงข่ายแม่น้ำลำคลองนั้น ไม่เพียงขนส่งได้รวดเร็ว ทว่ายังสิ้นเปลืองน้อยอีกด้วย
แนวรบนับพันหลี้ล้วนสามารถแทรกซึมทะลวงผ่านได้อย่างรวดเร็ว เรื่องเสบียงก็ไม่ต้องกังวล
หลี่ยวนชี้ไปยังแม่น้ำฮั่นสุ่ยและเซียงเติ้งใต้ฝ่าเท้า "พื้นที่ลุ่มแม่น้ำฮั่นสุ่ยเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญสำหรับการสัญจรไปมาระหว่างเหนือใต้มาทุกยุคทุกสมัย และศูนย์กลางหลักของที่นี่ก็คือพื้นที่หนานหยาง สถานที่แห่งนี้สามารถเข้าถึงได้จากทั้งสี่ทิศ และสามารถโจมตีออกไปได้จากทั้งสี่ทิศเช่นกัน
ล่องลงมาตามสายหลักของแม่น้ำฮั่นสุ่ย จากเซียงหยางผ่านพื้นที่ลุ่มแม่น้ำระหว่างเขาต้าหงและเขาจิงจะสามารถไปถึงที่ราบเจียงฮั่น และสามารถเข้าสู่แม่น้ำแยงซีได้
ทวนแม่น้ำฮั่นสุ่ยขึ้นไปทางตะวันตกจะสามารถไปถึงฮั่นจง ตรงเข้าสู่ตะวันออกเฉียงใต้ของหลง แม่น้ำตานเจียงซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำฮั่นสุ่ยตัดผ่านเขาฉินหลิ่ง เป็นเส้นทางเชื่อมระหว่างกวนจงและหนานหยาง ด่านอู่กวนซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ด่านปราการของกวนจงก็ตั้งอยู่บนเส้นทางนี้
ทวนแม่น้ำสาขาอย่างซีชวนขึ้นไป ข้ามภูเขาฝูหนิว ก็สามารถเข้าสู่หุบเขาอีลั่วได้ทันที
แม่น้ำสาขาอื่นๆ อย่างแม่น้ำถังเหอ แม่น้ำไป๋เหอก็ทอดยาวเข้าสู่ใจกลางเหอหนาน
ดังนั้นแอ่งที่ราบหนานหยาง จึงสามารถทะลุไปถึงสถานที่ใดก็ได้ระหว่างกวนจง ฮั่นจง จงหยวน และจิงติง ขอเพียงควบคุมแอ่งที่ราบหนานหยางไว้ได้ ก็สามารถบุกตะลุยไปได้ทั้งสี่ทิศ"
หลี่อี้ยืนอยู่บนแผนที่ขนาดยักษ์นี้ ฟังคำอธิบายของฮ่องเต้ก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความสำคัญของแอ่งที่ราบหนานหยาง มิน่าเล่าหลังจากเสียเติ้งเซียง ฮ่องเต้ถึงได้จัดตั้งทัพตอบโต้กลับในทันที ถึงขั้นเริ่มเคลื่อนไหวก่อนทัพหลักของหลี่ซื่อหมินที่จะบุกไปทางตะวันออกตีลั่วหยางเสียอีก
สถานที่แห่งนี้สำคัญเกินไปแล้ว
วนเวียนอยู่กับแอ่งที่ราบหนานหยาง หลี่ยวนส่งขุนนางใหญ่ระดับท้องถิ่นออกไปหลายต่อหลายระลอกในรอบสามปีมานี้ ทำศึกในแอ่งที่ราบหนานหยางไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ทว่าก็ไม่อาจทำให้มั่นคงลงได้เสียที
หลี่ย่วนและหลี่เซี่ยวกงล้วนไร้ผลงานจากที่นี่ หม่าหยวนกุยกับลวี่จื่อจ้างยังมาตายอยู่ที่นี่อีก
แม้เจิ้งหยวนสูจะยกทัพออกไปซานหนานถึงสองครา แต่ก็ทำได้เพียงพยุงสถานการณ์เอาไว้เท่านั้น
ตอนนี้ฮ่องเต้ฝากความหวังอันใหญ่หลวงไว้ที่หลี่อี้
"ตีหนานหยาง เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่ หากต้องการกำลังทหาร เจิ้นยังสามารถเจียดให้เจ้าได้อีกหน่อย"
"ฝ่าบาทพะย่ะค่ะ ทหารเน้นที่ฝีมือหาใช่จำนวน มีทหารสามหมื่นก็นับว่าเพียงพอแล้ว ทหารมากไปกลับจะเป็นอุปสรรคต่อการเสบียงส่งบำรุง ยามนี้ซานหนานถูกตีจนแหลกลาญไปนานแล้ว การจะหาเสบียงบำรุงในพื้นที่จึงเป็นเรื่องยากพะย่ะค่ะ
กระหม่อมมีเพียงคำขอเดียวพะย่ะค่ะ กระหม่อมต้องการจัดตั้งสถานพยาบาลประจำค่ายเดินทัพ ขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงเรียกตัวแพทย์และหมอยาบางส่วนจากสำนักซ่างเย่า สำนักซ่างสือ และไท่อีสู่แห่งไท่ฉางซื่อมาติดตามกองทัพ พร้อมทั้งเบิกจ่ายสมุนไพรบางส่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งยาป้องกันโรคลมแดดพะย่ะค่ะ"
"ได้" หลี่ยวนรับปากอย่างง่ายดาย รีบถ่ายทอดราชโองการเรียกตัวแพทย์ หมอยา ตลอดจนยาสมุนไพรต่างๆ ในทันที
กองทัพถังออกศึก เรื่องแพทย์และยามักจะเป็นปัญหาใหญ่ที่แก้ยากมาโดยตลอด เป็นเพราะในยุคสมัยนี้ หมอยาในสังคมโดยรวมนั้นมีน้อย สมุนไพรก็ราคาแพง แพทย์ในกองทัพจึงมีน้อยจนน่าสงสาร ค่ายเดินทัพแห่งหนึ่งที่มีทหารหมื่นสองหมื่นนาย อาจมีแพทย์เพียงแค่ไม่กี่คนเท่านั้น
หลี่อี้ทำศึกมาหลายครา จึงมีความรู้สึกต่อเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง การนำทัพอีกครั้งในครานี้ เขาจึงตั้งใจจะเตรียมการไว้ล่วงหน้า ไม่เพียงขอยืมตัวหมอหลวงจากฮ่องเต้ แต่ยังจะเปิดรับสมัครแพทย์จากชาวบ้านทั่วไปด้วย
กระทั่งโรงหมอเชียนจินของบ้านเขาเอง ตลอดจนร้านขายยาอู๋จี๋ของสมาคม ครานี้เขาก็จะดึงตัวแพทย์ หมอยา และลูกศิษย์จำนวนหนึ่งจากที่เหล่านั้นมาติดตามกองทัพ เพื่อจัดตั้งสถานพยาบาลทหารที่ค่อนข้างสมบูรณ์แบบขึ้นมา
···
วันที่หนึ่งเดือนหก
หลี่อี้ประกอบพิธีสาบานตนก่อนออกศึกที่หมู่บ้านเจียงจวิน ทหารกองประจำการหนานหยาจากกวนจงหนึ่งหมื่นนาย ทหารองครักษ์หยวนฉงของโอรสสวรรค์สองพันห้าร้อยนาย
พร้อมด้วยทหารม้าจากตำหนักบูรพาและจวนอ๋องฉินอีกสี่ร้อยนาย
หลี่อี้พาทหารส่วนตัวไปหนึ่งร้อยแปดนาย ครานี้ทุกคนล้วนใช้ม้าสองตัวต่อคนเช่นกัน หลิวเฮยจื่อ หลัวอู่ และพวกเขาทั้งสิบคนก็ถูกเรียกตัวมาด้วย พวกเขาพักผ่อนอยู่บ้านมาหลายเดือน กลับกลายเป็นว่าเริ่มคิดถึงชีวิตในกองทัพขึ้นมาเสียแล้ว
แน่นอนว่าพวกเขายิ่งคิดถึงวันเวลาที่ได้สร้างความดีความชอบติดตามหลี่อี้ ได้เลื่อนขั้นร่ำรวยอย่างรวดเร็วมากกว่า ท้ายที่สุดแล้วการขุดหาของกินในดิน จะได้เสบียงมาสักกี่เม็ดกันเชียว แม้ว่าตอนนี้พวกเขาแต่ละคนจะมีที่ดินหลายร้อยหมู่ มีผู้เช่านาและทาสแล้ว แต่ก็ยังเป็นเพียงเจ้าที่ดินรายเล็กเท่านั้น
พอได้ยินว่าหลี่อี้เป็นแม่ทัพใหญ่ ไม่ต้องรอให้หลี่อี้เรียกตัว แต่ละคนก็รีบควบม้ามายังฉางอัน หน้าด้านหน้าทนดึงดันจะขอออกศึกไปด้วยให้ได้ เพื่อการปราบปรามในครานี้ พวกเขายังพาบรรดาลูกหลานและทหารส่วนตัวมาด้วย
ต้าฟู่ถึงกับพาน้องชายของเขาต้ากุ้ยมาด้วย
หลิวเฮยจื่อไม่มีคนในตระกูล จึงพาพวกทาสและผู้เช่านาไปแทน รวมทั้งหมดห้าคน
หลัวอู่ก็พาลูกพี่ลูกน้องไปสองคน และทาสอีกสามคน
พวกเขาพูดจาไพเราะว่าจะทำเพื่อรับใช้ชาติ ทว่าความจริงแล้วก็แค่อยากสร้างความดีความชอบในสนามรบให้มากขึ้น หรือแม้แต่หวังจะได้ปล้นชิงและแบ่งปันของที่ยึดมาได้ให้มากขึ้นต่างหาก
นี่นับว่าเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของการออกศึกของกองทหารรักษาการ มีนายทหารคนไหนบ้างที่ไม่พาลูกหลานและกองกำลังส่วนตัวไปด้วย ต่อให้เป็นทหารรักษาการทั่วไป หากเป็นศึกที่รบชนะได้ง่าย ปกติก็จะพาลูกหลานอาสาสมัครเข้าร่วมกองทัพไปด้วย
สองจวิ้นอ๋อง หลี่ปั๋วอี้ และ หลี่เฟิ่งฉือ ยิ่งแล้วใหญ่ แต่ละคนพาบ่าวไพร่ขี่ม้ามาถึงสามร้อยคน พอค่ายเดินทัพแจกจ่ายชุดเกราะและหน้าไม้ให้ พวกเขาก็กลายเป็นทหารม้าทันที
หลี่เซี่ยวกง หลี่เหวินเซี่ยง กัวเสี้ยวเค่อ และอีกไม่กี่คน แม้จะดูเหมือนสุนัขจนตรอกอยู่บ้าง ทว่าการออกศึกครั้งนี้ พวกเขาก็พาทหารม้ามาด้วยคนละห้าสิบนาย
มีเพียงหลี่ต้าเลี่ยงกับหลี่หงเจี๋ยเท่านั้นที่พาบ่าวไพร่มาเพียงสองคน
ตามหลักแล้วปู่ทวดของหลี่ต้าเลี่ยงเคยดำรงตำแหน่งซ่างซู ปู่ของเขาเคยเป็นซื่อสื่อ และบิดาของเขาก็เคยเป็นผู้บัญชาการซั่วโจว ตระกูลของเขาจัดเป็นตระกูลขุนนางทหารชั้นสูงแห่งกวนหลงอย่างแท้จริง ทว่าเขากลับเป็นคนเรียบง่ายซื่อตรงมาก
ว่ากันว่าตอนเขาเป็นขุนนางนอกจากจะไม่คดโกงแล้ว เขายังถึงขั้นขายม้าพาหนะของตัวเองเพื่อซื้อเมล็ดพันธุ์ให้แก่ชาวบ้าน เบี้ยหวัดก็ยังนำไปช่วยเหลือเครือญาติและเพื่อนบ้านที่ยากจนจนหมดสิ้น นับว่าเป็นคนแปลกประหลาดผู้หนึ่ง
ธงทิวโบกสะบัดปลิวไสว
หลี่อี้ตรวจพลทั้งสามกองทัพ
กำลังพลประจำการคือทหารรบหนึ่งหมื่นสองพันห้าร้อยนาย
ทว่าในความเป็นจริง เมื่อรวมกับลูกหลานและกองกำลังส่วนตัวของเหล่านายทหาร ลูกหลานทหารรักษาการที่อาสาเข้าร่วมรบ รวมไปถึงทหารม้าฝีมือดีสี่ร้อยนายที่ตำหนักบูรพาและจวนอ๋องฉินส่งมาให้
ก็ทำให้ใต้สังกัดของเขามีทหารม้าเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งพันสองร้อยนาย และมีลูกหลานอาสาสมัครอีกราวๆ หกพันคน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารองครักษ์หยวนฉงของโอรสสวรรค์ ทุกคนต่างพาลูกหลานหรือกองกำลังส่วนตัวเข้าร่วมศึกอย่างน้อยหนึ่งคน
ทำให้ใต้สังกัดของหลี่อี้มีกำลังพลเกือบสองหมื่นคนแล้ว
อากาศร้อนอบอ้าวมาก
ทว่าขวัญกำลังใจทหารกำลังฮึกเหิมถึงขีดสุด
เบื้องหลังหลี่อี้ มีธงหกริ้วประจำตำแหน่งผู้บัญชาการที่ฮ่องเต้พระราชทานให้จำนวนหกผืนตั้งตระหง่านอยู่ ทั้งยังมีธงบอกยศอีกหลายผืน ซึ่งเขียนตำแหน่งขุนนางต่างๆ เอาไว้
"สื่อชือเจี๋ย!"
"ข้าหลวงผู้ตรวจการมณฑลซานหนาน!"
"รักษาการซ่างซูลิ่งสำนักเสี่ยนโจวเต้าสิงไถ"
"จั่วผูเช่อสำนักอี้โจวเต้าสิงไถ!"
"ผู้บัญชาการทัพเส้นทางแม่น้ำฮั่นสุ่ย!"
"รักษาการผู้บัญชาการเติ้งโจว!"
"ได้รับสิทธิพิเศษให้กระทำการตามสมควร!"
"ได้รับสิทธิพิเศษในการแต่งตั้งขุนนางตามพระราชโองการ!"
"ซั่งจู้กั๋ว!"
"แม่ทัพใหญ่เจิ้นจวิน!"
"จิ้นกั๋วกง!"
"โย่วกวงลู่ต้าฟู!"
"แม่ทัพชานฉี!"
"กินศักดินาหนึ่งพันครัวเรือน!"
"แซ่หลี่!"
······
ธงแดงแต่ละผืน ตัวอักษรปักดิ้นทองแต่ละตัวที่อยู่บนนั้น ล้วนแสดงให้เห็นถึงฐานะอันไม่ธรรมดาของแม่ทัพหนุ่มผู้นี้
หลี่อี้ขี่ม้าเดินเหยาะๆ ผ่านหน้ากองทัพไปอย่างช้าๆ
เวลานี้ทหารรบสองหมื่นนายกำลังจัดกระบวนทัพ ทัพกลางอยู่หน้าลานจุดพลสั่งการ สองข้างคือทัพปีกซ้ายและขวา ถัดไปคือทัพหน้าและทัพหลัง จากนั้นจึงเป็นทัพหยูโหวซ้ายและขวา
คนสองหมื่นคนตั้งแถวทอดยาวถึงห้าลี้เต็ม
เหล่าทหารสวมเกราะถืออาวุธแหลมคม
สายลมยามเช้าพัดแผ่วเบา พระอาทิตย์เพิ่งขึ้น ชุดเกราะเหล็กเป็นประกายสะท้อนแสงเจิดจ้า
แสงเกราะสะท้อนดวงตะวันดั่งเกล็ดมังกรทองเบิกบาน!
หลี่อี้ชักกระบี่ออก
"หมื่นชัย!"
บรรดาหัวหน้าหมวดที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุด ถือทวนยาวในมือ โห่ร้องตอบรับอย่างฮึกเหิม "หมื่นชัย!"
เหล่าทหารในกองทัพเบื้องหลังก็พากันโห่ร้องตาม
"หมื่นชัย,"
"หมื่นชัย!"
เสียงนับไม่ถ้วนรวมกันดังกึกก้องสะท้านฟ้า
ตอนนั้นเอง ราชทูตก็ขี่ม้ามาถึง
"ฝ่าบาทพระราชทานธงจิงคู่และคทาเจี๋ยคู่แก่ผู้บัญชาการหลี่ ธงจิงไว้สำหรับตบรางวัล คทาเจี๋ยไว้สำหรับสั่งประหาร ออกเดินทางให้ตั้งคทาเจี๋ย ชูธงหกริ้ว!"
"ขุนนางและแม่ทัพที่ต่ำกว่าขั้นห้าลงไป ล้วนสามารถตัดหัวก่อนรายงานทีหลังได้!"
สิ่งของพระราชทานอย่างธงจิงและคทาเจี๋ยจากฮ่องเต้ประกอบด้วย ธงประตูสองผืน ธงมังกรพยัคฆ์หนึ่งผืน คทาเจี๋ยหนึ่งอัน ทวนประดับพู่สองเล่ม หางเสือดาวสองหาง รวมแปดชิ้น คทาเจี๋ยทำจากแผ่นทองแดงเคลือบทอง ธงทำจากผ้าไหมสีแดงเก้าผืน ด้านบนประดับด้วยหัวมังกรทองแดงเคลือบทองรูปร่างคล้ายถาดไม้
และครั้งนี้ฮ่องเต้พระราชทานธงจิงคู่คทาเจี๋ยคู่ให้หลี่อี้ เพื่อเน้นย้ำถึงอำนาจสิทธิ์ขาดของเขา
การออกศึกของหลี่อี้ในครั้งนี้ ฮ่องเต้ทรงตั้งความหวังไว้สูงยิ่ง หากทางนี้สามารถพลิกสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว ก็จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการที่หลี่ซื่อหมินจะนำทัพหลวงบุกโจมตีลั่วหยาง ช่วยขจัดความกังวลในแนวหลัง
กระทั่งสามารถร่วมมือกับเซี่ยวกงตีกระหนาบจากด้านหลัง บุกยึดเจียงหลิงได้ในคราวเดียว และทำลายเซียวเสี่ยน
กำจัดศัตรูที่อยู่ข้างเตียงนอนนี้เสีย
ดังนั้นหลี่อี้ในครั้งนี้จึงไม่ได้เป็นเพียงผู้บัญชาการทัพเส้นทางแม่น้ำฮั่นเจียง เขายังได้รับแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งทูตปลอบขวัญแห่งซานหนาน อีกทั้งยังรักษาการตำแหน่งซ่างซูลิ่งแห่งสำนักเสี่ยนโจวเต้าสิงไถ สามารถบัญชาการทหารของหกผู้บัญชาการแห่งฮั่นตงสามสิบห้าโจวได้ชั่วคราว
ทั้งยังควบตำแหน่งผู้บัญชาการเติ้งโจว ดูแลเจ็ดโจวแห่งหนานหยางโดยตรง
อีกทั้งยังมอบธงจิงคู่คทาเจี๋ยคู่ อนุญาตให้จัดการเรื่องราวได้ตามสมควรและรับพระบรมราชโองการมอบบรรดาศักดิ์ ไม่เพียงแต่สามารถตัดหัวผู้ที่ฝ่าฝืนคำสั่งแล้วค่อยรายงานทีหลัง ยังสามารถถอดถอนและแต่งตั้งตำแหน่งขุนนางท้องถิ่นได้โดยตรง
นี่ถือว่ามอบอำนาจสูงสุดให้แล้ว
ในช่วงสงคราม ทุกสิ่งหลี่อี้เป็นผู้ตัดสินใจ
ตามธรรมเนียมซื่อสื่อของต้าถังจะได้รับมอบฐานะชือเจี๋ย ผู้บัญชาการจะได้รับมอบฐานะสื่อชือเจี๋ย แต่ในความเป็นจริงมักจะมอบคทาเจี๋ยอย่างระมัดระวัง เป็นเพียงการเพิ่มตำแหน่ง
คนอย่างหลี่อี้ ที่ก่อนออกศึกฮ่องเต้พระราชทานธงและคทาเจี๋ยให้เต็มยศ อีกทั้งยังเป็นธงจิงคู่คทาเจี๋ยคู่นั้นหาได้ยากยิ่ง ยิ่งแสดงให้เห็นถึงการให้ความสำคัญของฮ่องเต้
หลี่อี้ก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับราชโองการและขอบพระทัย
น้อมรับธงจิงคู่และคทาเจี๋ยคู่ เมื่อนำชุดธงและคทาเจี๋ยอันงดงามนี้ไปตั้งไว้ใต้ธงหกริ้ว รัศมีบนตัวหลี่อี้ก็เปล่งประกายขึ้นอีกหลายส่วนในทันที
"ออกเดินทาง!"
หลี่อี้ถือกระบี่ประดับหยกที่ฮ่องเต้พระราชทานชี้ไปทางทิศตะวันออก
ท่ามกลางเสียงกลอง
กองทัพใหญ่ทยอยเคลื่อนพล ทัพหน้าเบิกทาง ทหารม้าเบาสอดแนมล่วงหน้าไปยี่สิบลี้เพื่อลาดตระเวน ตามด้วยทัพอวี๋โฮ่วซ้าย ปีกซ้าย ทัพกลาง ปีกขวา ทัพอวี๋โฮ่วขวา และทัพหลัง
กำลังพลสองหมื่นนายทอดยาวเป็นขบวนเดินทัพระยะทางยี่สิบลี้
เดินทางไปตามเส้นทางหลานอู่ ใช้ถนนหลวงไปถึงหลานเถียนก่อน ผ่านสะพานหลานเฉียว เขาหลานหลิ่ง ด่านหลานเถียนกวน เข้าสู่ซางโจว ล่องไปตามแม่น้ำตานสุ่ย ออกจากด่านอู่กวน ก็จะสามารถรุดหน้าไปได้ทั้งทางน้ำและทางบก สามารถใช้เรือขนส่งทหารและเสบียงได้
เมื่อถึงซีชวน หรือก็คืออ่างเก็บน้ำตานเจียงโข่วในยุคหลัง ก็จะออกจากเขตภูเขาสูงชันที่ทอดยาวติดต่อกัน มุ่งไปทางตะวันออกก็คือแอ่งที่ราบหนานหยาง ล่องลงไปก็จะบรรจบกับแม่น้ำฮั่นเจียง สามารถตรงไปถึงเซียงหยางได้เลย
จากฉางอันถึงด่านอู่กวน ระยะทางสี่ร้อยลี้
ด่านอู่กวนถึงหนานหยาง สี่ร้อยห้าสิบลี้
ด่านอู่กวนถึงเซียงหยาง หกร้อยลี้
และด่านอู่กวนห่างจากปี้หยางแห่งเสี่ยนโจว หกร้อยยี่สิบลี้
จากฉางอันถึงด่านอู่กวนมีเพียงเส้นทางหลานอู่เพียงสายเดียว แต่หลังจากออกจากด่านอู่กวนแล้ว กลับมีสองเส้นทาง เส้นทางหนึ่งคือล่องไปตามแม่น้ำตานสุ่ยต่อไป อีกเส้นทางคือหลังจากออกจากด่านอู่กวนให้ไปทางซางลั่ว เน่ยเซียงแห่งซีเซี๋ย เมืองซินเฉิง มุ่งไปทางตะวันออกสู่หนานหยางต่อไป หรือลงใต้ไปอำเภอหรางเซี่ยนแห่งเติ้งโจว
ข่าวดีก็คือตอนนี้แม้ว่าเซียงหยางและเติ้งโจวจะตกอยู่ในมือของหวังซื่อชง แต่ซีโจวทางทิศตะวันออกของเขตหนานหยาง และจวินโจวที่อยู่ต้นน้ำของเซียงหยาง ล้วนยังอยู่ในมือของต้าถัง
หลี่อี้ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกปิดตายอยู่ในภูเขาซางลั่วจนออกไปไม่ได้
