เหล่าผู้ใช้พลังของทางการต่างมองหน้ากัน ไม่มีใครตอบสนอง
อยู่กับกวนหย่าหรือ? จางหยวนชิงจึงชี้ไปยังตึกสูงที่เจ๊นักซิ่งอยู่ แล้วกล่าวว่า:
"เข้าไปคุยกันข้างในเถอะ พวกภูตพรายน้ำไปสกัดน้ำดื่มมาสักหน่อย พวกปีศาจไม้รับผิดชอบล่าสัตว์ แล้วก็หาของกินมาเพิ่มด้วย"
กลุ่มคนที่ยังไม่ทันได้รวมตัวกันก็แยกย้ายกันไปอย่างเป็นระเบียบ ต่างคนต่างไปทำหน้าที่ของตัวเอง
จางหยวนชิงเดินเข้าไปในตึกสูง ประจวบเหมาะกับที่เห็นกวนหย่าพากุหลาบเลือดเดินลงบันไดมาพอดี หากละเลยแววตาที่ค่อนข้างเหม่อลอยและใบหน้าที่แข็งทื่อของฝ่ายหลังไปเสีย พวกเธอทั้งคู่ก็คือคู่เทพธิดาดีๆ นี่เอง
ผู้ใช้ไฟวัยกลางคนคนหนึ่งที่กำลังพยุงเจียงจิงเว่ย พูดเสียงดังว่า:
"โคตรสวยเลยว่ะ เทพบรรพกาล ตอนที่นายฆ่าผู้หญิงคนนี้เพื่อนำมาหลอมศพหยิน ไม่ลังเลเลยเหรอ? หรือว่า นายเล็งเธอไว้เพราะความสวยกันแน่?"
พูดจาเหลวไหลอะไรกัน นายไม่รู้หรือไงว่าปลาไหลเป็นสิ่งมีชีวิตในเขตกึ่งร้อน
ถ้าคนที่พูดเป็นคนอื่น จางหยวนชิงคงสงสัยว่าอีกฝ่ายฉวยโอกาสใส่ร้ายเขาหรือเปล่า แต่ในเมื่อเป็นผู้ใช้ไฟ จางหยวนชิงก็เชื่อว่าเขาเป็นคนพูดตรงๆ
พวกผู้ชายพากันส่งเสียงหัวเราะครืนอย่างประหลาด
เดิมทีจางหยวนชิงไม่อยากจะอธิบาย แต่เหลือบไปเห็นเพื่อนร่วมงานสาวหน้าตาจิ้มลิ้มหลายคนรอบตัวกำลังมองเขาเงียบๆ
จึงกระแอมไอเบาๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า:
"นี่คือศพหยินที่ผู้กองร้อยฟู่เตรียมไว้ให้ฉัน ตัวที่ใช้ในการแข่งขันประลองเสียหายไปในหมู่บ้านไร้เสียงแล้ว"
เพื่อนร่วมงานสาวพากันร้องอ๋ออย่างเข้าใจ
เขาถึงได้หันไปมองกวนหย่า พร้อมกับเผยรอยยิ้ม:
"คุณได้รับรางวัลหัวใจแห่งป่าหรือเปล่า?"
กวนหย่าพยักหน้าเบาๆ กะพริบตา "เป็นอัญมณีที่สวยมากเลย เขียวจนฉันใจคอไม่ดีเลยล่ะ!"
ระหว่างที่พูด เธอก็เหลือบมองเพื่อนร่วมงานสาวรอบตัวแวบหนึ่ง
'ประโยคนี้มีนัยยะแฝงเยอะจัง เธอคงดูออกสินะว่าคำอธิบายที่ยืดยาวของฉันก็แค่ต้องการกู้ภาพลักษณ์ในใจของเพื่อนร่วมงานสาวๆ คืนมา' จางหยวนชิงบ่นพึมพำในใจ แม้จะคุ้นชินกับสไตล์การพูดของกวนหย่าแล้วก็ตาม แต่บางครั้งเขาก็ยังคงชะงัก และไม่รู้ว่าควรจะตอบกลับอย่างไรดี
"พี่กวนหย่า ฉันปวดท้องจัง..."
เจียงจิงเว่ยปรากฏตัวได้ถูกจังหวะ ขมวดคิ้วเล็กๆ เดินไปข้างกายกวนหย่า
กวนหย่าเพ่งมองพินิจพิเคราะห์ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าอาการบาดเจ็บของเธอถูกควบคุมได้แล้ว ก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วดึงเธอให้นั่งลงบนขั้นบันได
ดังนั้น ทุกคนจึงนั่งลงบนพื้นในโถงทางเดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเศษหิน รอจนปีศาจไม้ล่าสัตว์เสร็จ ภูตพรายน้ำตักน้ำกลับมา และผู้ใช้ไฟย่างเนื้อจนสุก พวกเขาก็เคี้ยวเนื้อย่างที่รสชาติไม่ค่อยจะดีนัก แล้วเริ่มปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนปฏิบัติการต่อไป
จางหยวนชิงกล่าวว่า:
"ขอพูดถึงภารกิจก่อน เราจำเป็นต้องนำ 'หัวใจแห่งป่า' สี่ก้อนไปยังค่ายกลทั้งสี่แห่ง เพื่อหาแกนค่ายกลและเสริมความแข็งแกร่งของผนึก ระยะเวลาในการเปิดใช้งานค่ายกลแต่ละแห่งต้องห่างกันไม่เกินสิบนาที นั่นหมายความว่า เราต้องแบ่งออกเป็นสี่ทีมเพื่อไปยังค่ายกลที่แตกต่างกัน
"และตามคำใบ้ของภารกิจ ขอเพียงมีค่ายกลแห่งใดแห่งหนึ่งถูกฝ่ายผีภูเขาทะลวงผ่านไปได้ พวกเขาก็สามารถอัญเชิญตัวตนที่อยู่ในสระเลือดออกมาได้ ฝ่ายผีภูเขาก็มีหยกเลือดสี่ก้อนเช่นกัน ตามที่ฉันคาดเดา หยกเลือดก็เหมือนกับอัญมณี ล้วนเป็นตัวแทนของค่ายกลแห่งหนึ่ง
"ภารกิจนี้มีจุดสำคัญอยู่สองจุด หนึ่ง ภายในเวลาที่กำหนด ต้องเสริมผนึกให้แข็งแกร่ง สอง คุ้มกันค่ายกลไว้ให้ได้ จะปล่อยให้ฝ่ายผีภูเขาทะลวงผ่านค่ายกลใหญ่ไปส่งหยกเลือดลงในสระเลือดไม่ได้เด็ดขาด แม้แต่แห่งเดียวก็ไม่ได้
"เราจำเป็นต้องวางแผนกลยุทธ์โดยยึดหลักสำคัญสองจุดนี้"
ใต้หล้าคืนสู่อัคคียกมือขึ้น แล้วออกความเห็นว่า:
"ถ้าฉันเป็นฝ่ายผีภูเขา ฉันแค่บุกฝ่าค่ายกลแห่งเดียวอย่างเอาเป็นเอาตายก็พอแล้ว ขอแค่โยนหยกเลือดลงไปได้ก้อนเดียว ตราบใดที่อัญเชิญของในสระเลือดออกมาได้ ยังไงก็ต้องยำพวกเราได้สบายๆ อยู่แล้ว"
อวี่หนวี่อู๋กวากล่าวว่า:
"ความต้องการของภารกิจระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ต้องใช้ผู้กล้าที่ศรัทธาในเทพภูเขาถึงจะเปิดค่ายกลได้ สิทธิ์ในการเลือกก่อนอยู่ที่เรา"
ใต้หล้าคืนสู่อัคคีขมวดคิ้วกล่าว:
"นี่มันขัดแย้งกับที่ฉันพูดตรงไหน? รอจนเราเปิดอาคมผนึกได้ ฝ่ายผีภูเขาก็ยังสามารถบุกฝ่าค่ายกลแห่งเดียวอย่างเอาเป็นเอาตายได้เหมือนกัน"
นางฟ้าน้อยหนิวหลานซานส่ายหน้า "ค่ายกลแต่ละแห่งสามารถเข้าไปได้เพียงสิบสี่คน พวกเรามีคนเยอะกว่า ขอแค่รับประกันว่าจำนวนคนที่เข้าไปในค่ายกลมีมากกว่าฝ่ายผีภูเขา พวกเขาก็อย่าหวังว่าจะเน้นโจมตีจุดเดียวได้"
ใต้หล้าคืนสู่อัคคีแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา:
"นี่มันขัดแย้งกับที่ฉันพูดตรงไหน? ถ้าฉันเป็นฝ่ายผีภูเขา ฉันจะส่งคนเข้าไปในค่ายกลก่อน เพื่อสืบข่าวและยืนยันว่าเทพบรรพกาลกับจ้าวเฉิงหวงอยู่ที่ค่ายกลแห่งไหน จากนั้น ค่อยส่งอาอี ขุนนางดีเลือกนายเพื่อลอบสังหาร ข้าเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียว ปลาตกอวน ใต้หล้าล้วนขาวสะอาด... ยอดฝีมือพวกนี้จัดเป็นทีมเดียว แล้วเลือกค่ายกลที่นอกเหนือจากพวกเขาทั้งสองคน แบบนี้ฝ่ายผีภูเขาก็ต้องชนะอย่างแน่นอน
"ที่แท้พวกนายยังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์เลยสินะ..."
'ช่างเป็นกลุ่มคนที่ไม่ได้เรื่องจริงๆ ผมประเมินสติปัญญาของพวกคุณสูงเกินไป!' ใต้หล้าคืนสู่อัคคีคิดอย่างดูแคลนในใจ
แน่นอน เขาไม่ใช่ผู้ใช้ไฟธรรมดา ดังนั้นประโยคนี้จึงได้แต่คิดในใจ จะไม่มีทางพูดออกมา
"นี่..."
ทุกคนครุ่นคิดอย่างละเอียด เมื่อพบว่าเป็นเช่นนั้นจริง ภายในใจพลันหนักอึ้ง
นอกจากกวนหย่า จ้าวเฉิงหวง เบี้ยข้ามแม่น้ำ และคนอื่นๆ อีกเพียงไม่กี่คนในที่นั้น คนที่เหลือล้วนยังไม่ทันตอบสนอง
ใต้หล้าคืนสู่อัคคีไม่พูดไร้สาระกับพวกเขาอีก เขาหันไปมองเทพบรรพกาล
"คุณน่าจะมีวิธีแล้วสินะ อย่างน้อยก็พอมองออกแล้ว มิฉะนั้นคงไม่เรียกพวกเรามาปรึกษาแผนการหรอก"
ผู้คนที่กำลังครุ่นคิดพลันตาเป็นประกาย ใช่แล้ว ในเมื่อมีเทพบรรพกาลอยู่ จะต้องใช้สมองไปทำไม ให้เขากำหนดแผนการ แล้วทุกคนคอยตรวจสอบอุดช่องโหว่ก็พอแล้ว
หากแผนการที่เขากำหนดมาใช้ไม่ได้ ด้วยสติปัญญาของทุกคนก็ย่อมมองออกได้ทันที
จางหยวนชิงนิ่งเงียบไปสิบกว่าวินาที จากนั้นพูดว่า
"อย่างที่ใต้หล้าคืนสู่อัคคีพูด สถานการณ์ค่อนข้างรับมือยาก ผมสงสัยอย่างมากว่าภารกิจของดันเจี้ยนปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์เรียลไทม์ของดันเจี้ยนสังหาร อย่างเช่นเวลา 'อมตะ' สองชั่วโมง
"แม้ดันเจี้ยนจะไม่มีทางปล่อยให้เราจบการต่อสู้ก่อนเวลาอันควรตอนที่ยังไม่เข้าสู่ด่านสุดท้าย เวลาอมตะสองชั่วโมงจึงสมเหตุสมผลมาก แต่ด่านเสริมความแข็งแกร่งค่ายกลนี้ เงื่อนไขภารกิจของฝ่ายผีภูเขาเห็นได้ชัดว่ากำลังแก้ทางความได้เปรียบด้านจำนวนคนของเรา"
เพราะมีคนน้อย ดังนั้นเพียงแค่ส่งเข้าไปชิ้นเดียว ก็สามารถอัญเชิญสัตว์ประหลาดในสระเลือดออกมาได้ ชดเชยความเสียเปรียบด้านจำนวนคนไป
ส่วนฝ่ายเทพภูเขาที่มีคนมากกว่า จึงต้องเผชิญกับปัญหายุ่งยากเช่นนี้
รู้สึกเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นคอยควบคุมระดับความยากของภารกิจอยู่ตลอดเวลา เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายบรรลุสภาวะสมดุล
เจียงจิงเว่ยตบต้นขากวนหย่า "แปะๆ" ก่อนพูดด้วยใบหน้าซื่อบื้อว่า
"โธ่ พูดประเด็นสำคัญมาสิ"
เหล่าผู้ใช้ไฟพากันพยักหน้าเห็นด้วย
จางหยวนชิงกวาดตามองสีหน้าเคร่งเครียดของทุกคน ก่อนพูดพลางหัวเราะว่า
"ไม่ต้องตื่นเต้นไป วิธีแก้มีมากกว่าปัญหาเสมอ ลองเปลี่ยนมุมมองดู ความสมดุลก็หมายความว่าพวกเราก็มีโอกาสและมีวิธีเหมือนกัน ขึ้นอยู่กับว่าทุกคนจะหามันเจอหรือไม่"
หลังจากปลอบประโลมไปหนึ่งประโยค เขาก็เข้าสู่ประเด็นหลักทันที
"การจะแก้ปัญหานี้ จำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบของเราอย่างเต็มที่ พวกเรามีความได้เปรียบสองอย่าง หนึ่ง: จะเปิดค่ายกลใหญ่เมื่อไหร่ พวกเราเป็นคนตัดสินใจ สอง: จำนวนคนของเราเป็นสองเท่าของฝ่ายผีภูเขา พวกเรามีสามสิบหกคน ฝ่ายผีภูเขามีสิบแปดคน
"อย่างแรก พวกเราสุ่มเลือกค่ายกลมาหนึ่งแห่ง จัดให้เพื่อนร่วมงาน 11 คนเข้าไปในนั้น เช่นนั้นฝ่ายผีภูเขาก็จะเข้าได้แค่สามคน ในขั้นเหนือมนุษย์ ต่อให้จอมมาร ผม และจอมพลหญิงร่วมมือกัน การจะเอาชนะยอดฝีมือระดับเดียวกันถึง 11 คนก็ยังยากลำบากอย่างยิ่ง ผมเดาว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ฝ่ายผีภูเขาจะยอมแพ้ไปเลย"
"จากนั้น พวกเราก็จัดอีก 11 คนเข้าไปในค่ายกลแห่งที่สอง ทำตามสัดส่วนของค่ายกลแห่งแรก แม้พวกเขาจะมีไพ่ตาย แต่จะไม่มีทางยอมเสี่ยงใช้กับค่ายกลสองแห่งนี้เด็ดขาด ค่ายกลสองแห่งนี้ก็จะมั่นคงแล้ว"
"ต่อมา พวกเราก็จัดอีกเก้าคนเข้าไปในค่ายกลแห่งที่สาม ในนี้ สัดส่วนจำนวนคนของฝ่ายเรากับศัตรูคือ 9:5 สุดท้าย พวกเราจัดห้าคนไว้ในค่ายกลแห่งที่สี่"
พูดถึงตรงนี้ จางหยวนชิงก็กล่าวว่า
"เป้าหมายแรกของคนฝ่ายผีภูเขาย่อมต้องเป็นค่ายกลแห่งที่สี่ที่มีคนแค่ห้าคนแน่ เป้าหมายรองลงมาคือค่ายกลแห่งที่สามที่มีเก้าคนเฝ้า ดังนั้น ค่ายกลแห่งที่สามจึงต้องให้ยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือมาเฝ้า อย่างเช่น ซุนเหมี่ยวเหมี่ยว เบี้ยข้ามแม่น้ำ ใต้หล้าคืนสู่อัคคี และคนอื่นๆ
"เมื่อเป็นแบบนี้ พวกเขาก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะทุ่มเทเดิมพันไปที่ค่ายกลแห่งที่สี่"
ฟังมาถึงตรงนี้ แม้แต่ผู้ใช้ไฟก็ยังฟังเข้าใจ เทพบรรพกาลอาศัยการจัดเรียงจำนวนคน เพื่อจงใจเลือกสถานที่ตัดสินชี้ชะตาไว้ที่ค่ายกลแห่งที่สี่
ทำลายความได้เปรียบ 'รวมกำลังพลทะลวงจุดเดียว' ของฝ่ายผีภูเขาลง
ฝ่ายผีภูเขาจะเลือกค่ายกลแห่งที่สี่อย่างแน่นอน เพราะพวกเขามีจำนวนเก้าคน บวกกับสิ่งที่เรียกว่าไพ่ตาย ต่อให้รู้ว่านี่คือแผนการของฝ่ายเทพภูเขา พวกเขาก็ยังคงยินดีมาตามนัด
นี่คือแผนที่เปิดเผย!
แน่นอน หากพวกเขาเลือกค่ายกลแห่งที่สามเพื่อหลีกเลี่ยงเทพบรรพกาล นั่นก็ไม่ต้องกลัว เพราะในค่ายกลแห่งที่สามมียอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือถึงเก้าคน ทั้งซุนเหมี่ยวเหมี่ยว ใต้หล้าคืนสู่อัคคี เบี้ยข้ามแม่น้ำ และผู้ท่องราตรีคนอื่นๆ ของสำนักไท่อี
เก้าสู้ห้า โอกาสชนะก็ยังมีสูงมากเช่นกัน
จางหยวนชิงมองบรรดาเพื่อนร่วมทีมที่เผยสีหน้าดีใจ ก่อนเตือนว่า
"ทว่า การจะดำเนินการตามแผนนี้ เพื่อนร่วมงานในค่ายกลแห่งที่หนึ่งและสองก็ต้องเตรียมใจไว้ให้ดี พวกคุณมีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่เจอศัตรู ไม่มีทางฆ่าศัตรูเพื่อเก็บคะแนนได้ ความหวังที่จะเลื่อนขั้นเป็นนักบุญจึงริบหรี่นัก"
ผู้ใช้ไฟคนหนึ่งยักไหล่ "ก็ยังดีกว่าตายล่ะน่า ค่ายกลแห่งที่สามกับสี่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกเลยนะ กลางปีไม่ได้ สิ้นปีผมค่อยมาใหม่ก็แล้วกัน"
สถานการณ์มาถึงจุดนี้ ความจริงก็ชัดเจนมากแล้ว ทางเลือกของพวกเขามีไม่มาก ระหว่างมีชีวิตรอดกับเลื่อนขั้นเป็นนักบุญ คนที่มีสติสัมปชัญญะล้วนรู้ว่าควรเลือกอย่างไร
รอดชีวิตยังมีหวัง หากตายก็จบสิ้นทุกอย่าง
ถ้าเป็นแบบนี้ ผมก็จะสามารถรักษาอัตราการรอดชีวิตของผู้ใช้พลังทางการไว้ได้มากที่สุด จางหยวนชิงกล่าว
"งั้นตอนนี้มาเริ่มแบ่งพื้นที่กัน ใครสมัครใจเข้าค่ายกลแรกให้ยกมือขึ้น"
ผู้บำเพ็ญอิสระทั้งหมดต่างยกมือขึ้น บวกกับผู้ใช้พลังทางการอีกส่วนหนึ่งที่รู้จักตัวเองดี
จางหยวนชิงเลือกออกมาสิบเอ็ดคน แล้วพูดต่อ
"ใครสมัครใจเข้าค่ายกลที่สองยกมือขึ้น"
จากนั้นก็เลือกออกมาอีกสิบเอ็ดคน
"คนที่สมัครใจเข้าค่ายกลที่สาม"
คราวนี้คนที่ยกมือมีแค่มองเป๋าฮื้อผ่านท่อกับใต้หล้าคืนสู่อัคคี
'พวกนายเนี่ย ไม่รู้จักประเมินตัวเองกันบ้างเลยนะ' จางหยวนชิงบ่นในใจเงียบๆ แล้วเอ่ยปาก
"สำนักไท่อียกเว้นจ้าวเฉิงหวง อีกห้าคนที่เหลือเข้าไปในค่ายกลที่สามให้หมด เบี้ยข้ามแม่น้ำกับอัศวินวิญญาณก็เข้าไปด้วย ครบเก้าคนพอดี"
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"ค่ายกลที่สี่ ผม จ้าวเฉิงหวง กวนหย่า เจียงจิงเว่ย และเชี่ยนเหยี่ยเหลียงจะเป็นคนเฝ้า"
"ทำไมต้องเป็นคนประเทศหมู่เกาะคนนี้ด้วยล่ะ!" ซุนเหมี่ยวเหมี่ยวพองแก้มอย่างไม่ยอมรับ ถลึงตากลมโตมองจางหยวนชิง
"อย่างแรก เทพท่องราตรีมีผมกับจ้าวเฉิงหวงแล้ว ถึงคุณจะเก่ง แต่อาชีพซ้ำซ้อนไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรมาก อย่างที่สอง เชี่ยนเหยี่ยเหลียงสามารถระเบิดพลังระดับสี่ขั้นต้นออกมาได้ในช่วงเวลาสำคัญ เธอมีประโยชน์มาก"
จางหยวนชิงอธิบาย จากนั้นก็หันไปมองเชี่ยนเหยี่ยเหลียง "มีปัญหาอะไรไหม?"
"ฉะ... ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ค่ะ" สาวมัธยมปลายจากประเทศหมู่เกาะรู้สึกเลือดลมสูบฉีดที่ได้รับความสำคัญจากอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของแผ่นดินใหญ่ ขณะเดียวกันก็สั่นกลัว ร่ำไห้บอกลา 'โอโตซัง' กับ 'โอก้าซัง' ในใจอย่างเศร้าสร้อย
จางหยวนชิงพยักหน้าอย่างพอใจ ส่วนเจียงจิงเว่ย กวนหย่า และจ้าวเฉิงหวง เขาไม่ได้ถามความเห็น
สองคนแรกนั้นสนิทสนมกันมาก ย่อมต้องเห็นด้วยกับการจัดเตรียมของเขาอยู่แล้ว
ส่วนจ้าวเฉิงหวง หมอนี่หยิ่งยโสเกินไป ไม่มีทางถอยหนีแน่นอน
"งั้นก็ตกลงตามนี้!" จางหยวนชิงยกชามไม้ขึ้นแล้วพูดเสียงดัง "ทุกท่าน หวังว่าพวกเราจะได้พบกันอีกในโลกความจริง ขอดื่มน้ำแทนเหล้า ดื่มคารวะทุกคนหนึ่งจอก!"
ทุกคนต่างพากันยกชามไม้ขึ้น
ห่างออกไปสิบกว่ากิโลเมตร ในซูเปอร์มาร์เก็ตร้างแห่งหนึ่ง
ผู้คนจากฝ่ายผีภูเขาก็กำลังดื่มน้ำกินเนื้ออยู่เช่นกัน
ปลาตกอวนนอนสงบนิ่งอยู่บนพื้น มีผ้าขาวคลุมร่างและใบหน้าเอาไว้ราวกับเป็นศพ
ร่างวิญญาณของเขาหลุดออกจากร่างเนื้อ ล่องลอยอยู่ในซูเปอร์มาร์เก็ต มองลงมายังไร้ข้อห้ามที่กำลังฮึกเหิมและคอยเกลี้ยกล่อมบรรดาอาชีพสายชั่วร้าย
"พวกเราทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปตั้งเท่าไหร่เพื่อเลื่อนขั้นเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ เพื่อดันเจี้ยนสังหารครั้งนี้?"
"หลายปีมานี้ ฝ่ายระเบียบรังแกพวกเรา กวาดล้างพวกเรา พวกมันก่อหนี้เลือดไว้ตั้งเท่าไหร่?"
"ฝ่ายเทพภูเขาต้องเฝ้าค่ายกลถึงสี่แห่ง ส่วนพวกเรายึดครองแค่แห่งเดียวก็พอแล้ว พวกฝ่ายระเบียบโง่ๆ นั่น พอแยกย้ายกันไปก็เป็นแค่กองกำลังที่ไร้ระเบียบ จะมาต้านทานการโจมตีของพวกเราได้ยังไง?"
"ตอนนี้ความได้เปรียบอยู่กับพวกเรา อีกทั้งฝ่ายเราก็ยังมีไพ่ตาย การไปสวามิภักดิ์กับเทพบรรพกาลที่เจ้าเล่ห์เพทุบายในเวลานี้ ก็คือการรนหาที่ตาย"
ผู้คนจากฝ่ายผีภูเขาพากันขานรับอย่างฮึกเหิม แต่ละคนมีสีหน้ายินดี
'ไร้ข้อห้ามเจ้านี่ สมกับที่เป็นปีศาจล่อลวง ความสามารถในการล้างสมองไม่เลวเลย' ปลาตกอวนเฝ้ามองดูเงียบๆ
ผ้าขาวที่คลุมร่างของเขาอยู่คือกุหลาบรัตติกาลมอบให้ เป็นไอเทมของอาชีพเทพท่องราตรี
สรรพคุณของไอเทมชิ้นนี้คือ เมื่อนำผ้าขาวมาคลุมร่าง จะมีพลังการฟื้นฟูตัวเองเทียบเท่ากับเทพท่องราตรี
แต่มีราคาที่ต้องจ่ายสองอย่าง หนึ่งคือระหว่างที่รักษาตัว ร่างวิญญาณจะออกจากร่างเนื้อ ทำให้ร่างเนื้อไม่มีความสามารถในการป้องกันอันตราย สองคือในช่วงเจ็ดวันหลังจากนั้น กลางวันกลางคืนจะสลับกัน ทำให้ตารางชีวิตแปรปรวน
เมื่อเห็นว่าการเกลี้ยกล่อมได้ที่แล้ว ไร้ข้อห้ามจึงพูดขึ้น
"ความได้เปรียบของพวกเราชัดเจนเกินไป ฝ่ายเทพภูเขาจะต้องหาทางทำลายความได้เปรียบของพวกเราแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลย ไม่ว่าจะเป็นเทพบรรพกาล จ้าวเฉิงหวง หรือผู้ใช้ไฟนอกคอกคนนั้น ล้วนมีความสามารถนี้"
โค่วเป่ยเยว่กระตือรือร้นเอ่ยถาม "พวกมันจะทำลายความได้เปรียบของพวกเรายังไง?"
ยังไม่ทันที่ไร้ข้อห้ามจะตอบ เจ้าอ้วนน้อยก็ชิงไขข้อข้องใจให้ลูกพี่ก่อน
"พวกเรามีกันแค่สิบแปดคน ถ้าต้องแบ่งเป็นสี่ทีม แต่ละทีมก็จะมีแค่สี่คนกว่าๆ ในขณะที่ค่ายกลแต่ละแห่งจุคนได้มากสุดสิบสี่คน น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ ขืนไปก็เท่ากับรนหาที่ตาย"
"วิธีที่ถูกต้องคือ ทำการจัดกำลังรับมืออย่างเจาะจง โดยอิงตามการวางกำลังคนของฝ่ายเทพภูเขา"
พูดถึงตรงนี้ เขาหันมองทุกคนและกล่าวว่า
"ผมคิดว่ามีสองจุดที่ต้องตกลงกันให้ได้ ข้อแรกคือ ผม อาอี ไร้ข้อห้าม ปลาตกอวน ใต้หล้าล้วนขาวสะอาด และเหยียบสวรรค์แหลกลาญ พวกเราหกคนต้องอยู่กลุ่มเดียวกัน"
"แบบนี้ถึงจะรับประกันอัตราความสำเร็จได้"
"ข้อสอง เจ้าหนุ่มเทพบรรพกาลนั่นเจ้าเล่ห์เพทุบาย ไอเทมก็เยอะ แถมมันยังยิงปืนใส่กล่องดวงใจของลูกพี่ผม จิตใจมันไม่ปกติ ไม่ใช่ตัวดีอะไร ดังนั้น ทางที่ดีที่สุดคือต้องหลีกเลี่ยงค่ายกลที่มันอยู่"
ข้อเสนอของเขาได้รับการยอมรับจากทุกคนอย่างเป็นเอกฉันท์
ไร้ข้อห้ามพยักหน้าช้าๆ กล่าวว่า
"มีเหตุผล ตอนนี้พวกเราจำเป็นต้องรู้ความเคลื่อนไหวของฝ่ายเทพภูเขา ดังนั้นการสืบข่าวจึงเป็นสิ่งจำเป็น มอบหมายงานด้านนี้ให้เป็นหน้าที่ของปีศาจไม้ก็แล้วกัน"
ข้าเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียวหันมองปีศาจไม้สองคนในทีม และกล่าวว่า
"พวกนายควบคุมสัตว์ให้จับตาดูคนของฝ่ายเทพภูเขาไว้ก่อน รอให้ปลาตกอวนรักษาอาการบาดเจ็บจนหายดี พวกเราจะลงมือทันที"
อาอีเป็นผู้ใช้กู่ มีความสามารถในการรักษาตัวเอง ส่วนไร้ข้อห้ามเป็นปีศาจล่อลวง แค่กลืนกินเลือดของสัตว์หนึ่งตัวก็สามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้แล้ว
ส่วนพวกปรมาจารย์มายานั้น เพิ่งจะนอนหลับไปงีบหนึ่ง พลังจิตที่ได้รับความเสียหายก็ฟื้นฟูกลับมาเกือบหมดแล้ว
ขณะที่ปลาตกอวนเป็นหน่วยสอดแนม ไม่มีพลังป้องกัน ไม่มีพลังฟื้นฟู ทำได้เพียงพึ่งพาปีศาจไม้และไอเทมในการรักษากระดูกที่หัก ความเร็วเลยช้าไปบ้าง
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งชั่วโมงต่อมา ปีศาจไม้สองคนก็กลับมาแล้วบอกว่า
"คนของฝ่ายเทพภูเขาเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว"
ในตอนนี้ ปลาตกอวนรักษาอาการบาดเจ็บจนหายดีและกลับมามีท่าทางกระปรี้กระเปร่าแล้ว
ไร้ข้อห้ามลุกขึ้นยืน กล่าวว่า
"ตามไป!"
คนกลุ่มหนึ่งเดินตามหลังฝ่ายเทพภูเขาอยู่ห่างๆ โดยมีนกบนท้องฟ้า หมาจรจัดและฝูงหนูบนพื้นดินคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของศัตรู
หลังจากเดินทางมาครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงสถานีรถไฟใต้ดินร้างในใจกลางเมือง
"คนของฝ่ายเทพภูเขาเข้าไปแล้ว เข้าไป 11 คน"
ไร้ข้อห้ามพูดเย้ยหยัน "คิดจะใช้ความได้เปรียบเรื่องจำนวนคนเหรอ? พวกเรายอมทิ้งสถานีรถไฟใต้ดินไปจะเป็นไรไป"
จากนั้น พวกเขาก็ตามคนของฝ่ายเทพภูเขาอยู่ห่างๆ จนมาถึงตึกธนาคารที่ผุพังแห่งหนึ่ง
"คนของฝ่ายเทพภูเขาเข้าไปแล้ว เข้าไป 11 คน"
"ทิ้งตึกธนาคารนี้ไป สอดแนมต่อไปแล้วมารายงานใหม่"
ห้างสรรพสินค้าใจกลางเมือง
"ครั้งนี้ฝ่ายเทพภูเขาเข้าไปเก้าคน"
"เก้าคน...มีใครบ้าง?"
"เทพท่องราตรีของสำนักไท่อี มองเป๋าฮื้อผ่านท่อ ใต้หล้าคืนสู่อัคคี อัศวินวิญญาณ เบี้ยข้ามแม่น้ำ" ปีศาจไม้คนนั้นพูดจบก็ตกใจขึ้นมาทันที
"ห้าคนสุดท้ายคือเทพบรรพกาล จ้าวเฉิงหวง กวนหย่า เจียงจิงเว่ยและเชี่ยนเหยี่ยเหลียง พวกเขาจะเฝ้าค่ายกลสุดท้าย พวกเราจะเลือกโจมตีที่ไหนดี?"
นี่คือสิ่งที่สามารถอนุมานได้โดยตรง
พวกเทพบรรพกาลทั้งห้าคน จะต้องเฝ้าค่ายกลสุดท้ายอย่างแน่นอน นั่นก็คือสวนสาธารณะร้าง
สวนสาธารณะร้างกับห้างสรรพสินค้าใจกลางเมืองต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง
จะทำตามแผนเดิม คือหลีกเลี่ยงสวนสาธารณะร้าง หรือจะเปลี่ยนแผนแล้วไปโจมตีห้างสรรพสินค้าดี?
ห้าคนที่สวนสาธารณะร้างล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้า แต่มีแค่ห้าคน ส่วนฝ่ายตัวเองสามารถเข้าไปได้ถึงเก้าคน
ขณะที่เก้าคนที่ห้างสรรพสินค้าใจกลางเมือง แม้จะไม่เทียบเท่าพวกเทพบรรพกาล แต่ก็มีระดับหัวกะทิอย่างซุนเหมี่ยวเหมี่ยวกับใต้หล้าคืนสู่อัคคี และมีเทพท่องราตรีที่ไม่ด้อยไปกว่าอาชีพสายชั่วร้าย ยิ่งไปกว่านั้น เทพท่องราตรียังมีข้ารับใช้วิญญาณที่เป็นศพหยิน (ศพหยินไม่นับว่าเป็นผู้ใช้แดนวิญญาณ แต่จัดอยู่ในหมวดไอเทม จึงไม่กินโควตาคน) ดูเหมือนมีเก้าคน แต่ความจริงคือสิบหรือยี่สิบคน แถมฝ่ายตัวเองยังเข้าไปได้แค่ห้าคน ความห่างชั้นเรื่องจำนวนคนนั้นมากเกินไป
จะเลือกยังไงดี?
คนของฝ่ายผีภูเขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองไร้ข้อห้าม
