หลี่อี้ลาดตระเวนนอกเมืองลั่วหยาง
จู่ๆ ก็มีผู้ลี้ภัยอดอยากจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามา หลี่อี้จึงออกคำสั่งให้แจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์แก่ผู้ประสบภัย
“ผู้ลี้ภัยอดอยากเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากจวนผู้บัญชาการทั้งห้าทางตะวันออกของคลองอวิ้นเหอ และยังมีบางส่วนมาจากเหอเป่ยและหวยหนาน ตอนนี้เป็นช่วงขาดแคลนเสบียงก่อนฤดูเก็บเกี่ยว ราษฎรหลั่งไหลมามากขนาดนี้ พวกเราแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์ไม่ไหวหรอกขอรับ” หลูเฉิงชิ่งเสนอแนะว่าควรส่งคนไปตั้งด่านสกัดกั้น “ยิ่งพวกเราแจกโจ๊กมากเท่าไหร่ ผู้ลี้ภัยอดอยากเหล่านี้ก็ยิ่งมุ่งหน้ามาที่นี่มากขึ้นเท่านั้น พวกเราก็รับไม่ไหวเหมือนกันนะขอรับ”
จ่างสื่ออวี่เหวินซื่อจี๋ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล “พวกเราเองก็ดูแลไม่ไหว หากหลั่งไหลมาที่ลั่วหยางกันหมด ถ้าไม่มีเสบียง ก็จะรวมตัวกันก่อความวุ่นวายได้ง่าย ควรออกคำสั่งให้ขุนนางในแต่ละโจวและอำเภอ คุ้มกันเขตแดนของตนอย่างเข้มงวด ห้ามมิให้ราษฎรภายใต้การปกครองหลบหนีออกไปภายนอกขอรับ”
หลี่อี้มองดูแถวของผู้ลี้ภัยอดอยากบนถนนหลวงที่ยาวจนมองไม่เห็นหางแถว
“ซือหม่าจาง เจ้าคิดเห็นอย่างไร”
ซือหม่าจางเลี่ยงแห่งจวนผู้บัญชาการ ชาติกำเนิดยากจน เคยเข้าร่วมกองทัพวากัง เรื่องการทำศึกนั้นย่อหย่อนอ่อนแอที่สุด จึงไม่ได้รับความสำคัญจากหลี่มี่ ภายหลังยังคงอาศัยการลอบฟ้องจนได้รับความไว้วางใจจากหลี่มี่ ได้รับแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพเพียวฉี สังกัดสวีซื่อจี้
ภายหลังติดตามหลี่มี่ยอมจำนนต่อราชวงศ์ถัง ได้รับแต่งตั้งเป็นซื่อสื่อเจิ้งโจว ทว่าเจิ้งโจวก็ถูกหวังซื่อชงบุกยึดอย่างรวดเร็ว เขาไม่สามารถเข้ารับตำแหน่งได้ จึงหนีไปที่ภูเขาก้งเฉิง จากนั้นเปลี่ยนไปรับตำแหน่งรักษาการเปี๋ยเจี้ยแห่งติ้งโจว แต่เมื่อเหอเป่ยถูกตีแตก เขาก็ทำได้เพียงหลบหนีอีกครั้ง
เรื่องทำศึกเขาไม่เอาไหน แต่เรื่องหลบหนีเขากลับเก่งกาจนัก
เขาใช้เส้นสายของจางเหอผู้เป็นลุงของหลี่อี้ ได้รับการเสนอแนะจากจางเหอให้มาหาหลี่อี้ที่นี่ หลี่อี้รู้สึกว่าจางเลี่ยงทำศึกไม่เก่ง แต่ด้านการจัดการเสบียงกรังนั้นยังถือว่าใช้ได้
จึงเสนอชื่อเขาให้เป็นซือหม่าจวนผู้บัญชาการลั่วโจวคนนี้ จางเลี่ยงหน้าตาคิ้วเข้มตาโต ภายนอกดูซื่อสัตย์ นิสัยตรงไปตรงมา
“ข้าน้อยรู้สึกว่าท่านซื่อจงไม่เพียงเป็นผู้บัญชาการลั่วโจว แต่ยังเป็นข้าหลวงใหญ่ปลอบขวัญเหอหนานเหอเป่ย และยิ่งเป็นซื่อจงกับซือกงในราชสำนัก สายตาไม่ควรจำกัดอยู่แค่ภายในจวนผู้บัญชาการลั่วโจว ทั่วทั้งเหอหนานและเหอเป่ยก็ควรให้ความสนใจด้วยขอรับ
ตอนนี้ทางตะวันตกของคลองอวิ้นเหอค่อยๆ สงบลงแล้ว แต่ทางตะวันออกของคลองอวิ้นเหอยังคงปกครองโดยพวกผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น สถานการณ์ทางนั้นไม่ได้ดีขึ้นเลย
พอถึงช่วงขาดแคลนเสบียงก่อนฤดูเก็บเกี่ยว ราษฎรจำนวนมากต้องเผชิญกับความอดอยาก พวกผู้มีอิทธิพลเหล่านี้ก็ทำได้เพียงปล่อยให้ราษฎรออกไปหาอาหารกินข้างนอกขอรับ
ราษฎรรู้ว่าท่านซื่อจงอยู่ที่ลั่วหยาง รู้ว่าที่นี่มีเสบียง รู้ว่าท่านซื่อจงปกครองด้วยความเมตตา ดังนั้นจึงล้วนมุ่งหน้ามาทางนี้ หากตอนนี้ตั้งด่านสกัดกั้น
นั่นก็คือการปล่อยให้คนจำนวนมากต้องอดตาย ถึงตอนนั้นคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีผู้ลี้ภัยอดอยากรวมตัวกันก่อกบฏ หรือแม้แต่เกิดโศกนาฏกรรมแลกบุตรกันกินขอรับ”
หลี่อี้รู้สึกพอใจกับความคิดเห็นของจางเลี่ยงมาก เขามีวิสัยทัศน์ในภาพรวม
“ที่ซือหม่าจางพูดมามีเหตุผล ในเมื่อผู้ลี้ภัยอดอยากมากันแล้ว พวกเราก็ต้องหาทางแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์ พวกเขาล้วนเป็นราษฎรของราชสำนัก จะเห็นคนตายแล้วไม่ช่วย หรือผลักไสไล่ส่งไม่ได้”
“แต่พวกเราก็ไม่ได้มีเสบียงมากขนาดนั้นนะขอรับ!”
“นี่แหละคือความรับผิดชอบของขุนนางอย่างพวกเรา ต้องแสดงความสามารถของพวกเราออกมา ไม่มีเสบียง ก็เปิดฉางหลวง ยืมจากพวกเศรษฐีที่ดิน และส่งเสริมให้พ่อค้านำเสบียงมาส่ง”
หลี่อี้ชี้ไปที่ผู้ลี้ภัยอดอยากเหล่านั้น
“เพิ่มจุดแจกโจ๊กทันที ส่งขุนนางและชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านไปจัดระเบียบและดูแลความเรียบร้อย ห้ามเกิดความวุ่นวาย
จัดตั้งจุดแจกโจ๊กให้ผู้ประสบภัยประมาณทุกๆ หนึ่งพันคนต่อหนึ่งจุด ทุกวันต้องรับประกันว่ามีการแจกโจ๊ก
วันละสองมื้อ โจ๊กต้องข้นจนปักตะเกียบแล้วไม่ล้ม ห่อด้วยผ้าขนหนูแล้วไม่ซึมออก จะไม่ยอมให้มีผู้ลี้ภัยอดอยากต้องมาอดตายใต้กำแพงเมืองลั่วหยางเด็ดขาด”
หลี่อี้ไม่อนุญาตให้ผู้ประสบภัยเข้าเมือง และไม่อนุญาตให้เคลื่อนย้ายไปมาตามอำเภอใจ
มาแล้วก็ต้องแยกย้ายกันไปตามจุดต่างๆ ส่งคนไปจัดระเบียบดูแลความเรียบร้อย ต้องลงทะเบียนรายชื่อ และถึงขั้นจัดตั้งระบบเป่าเจี่ย”
“ความจริงแล้วพวกเจ้าก็อย่ามัวแต่คิดว่าผู้ลี้ภัยอดอยากเหล่านี้น่ากลัว หรือเป็นภาระ คนจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาขนาดนี้ ตราบใดที่พวกเราสามารถตั้งถิ่นฐานให้พวกเขาได้ นี่ก็คือทรัพยากรบุคคลที่หาได้ยาก
มีคนถึงจะมีทุกสิ่ง เมื่อมีจำนวนประชากรที่เพียงพอ ลั่วโจวถึงจะสามารถฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว”
สถานะและตำแหน่งของหลี่อี้ตั้งอยู่ตรงนี้ เขาบอกว่าไม่อนุญาตให้ปฏิเสธผู้ลี้ภัยอดอยากเข้าเขตแดน ไม่อนุญาตให้มีคนอดตาย ต้องรับประกันว่าผู้ลี้ภัยอดอยากทุกคนจะได้กินโจ๊กบรรเทาทุกข์ และโจ๊กยังต้องข้นจนปักตะเกียบตั้งได้ ทุกคนก็ต้องหาทางทำตามนั้นให้ได้
ส่วนจะทำอย่างไรอย่างเป็นรูปธรรม ก็สุดแล้วแต่ความสามารถของแต่ละคน
จางเลี่ยงกลับถามตรงๆ ว่า “ท่านซื่อจงบอกว่ายืมเสบียง ขอถามว่ายืมอย่างไร อัตราดอกเบี้ยเท่าไหร่ หากไม่ยอมให้ยืมจะทำอย่างไรขอรับ”
เขาไม่ได้กำลังปัดความรับผิดชอบ แต่กำลังขอท่าทีและความมุ่งมั่นจากหลี่อี้ ตราบใดที่ท่าทีของหลี่อี้เด็ดเดี่ยว จางเลี่ยงก็สามารถมีสารพัดวิธีที่จะยืมเสบียงจากพวกผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นได้
“การยืมเสบียงจากพวกผู้มีอิทธิพลมีอยู่สองวิธี วิธีแรกคือการยืมเสบียงโดยตรง ยืมฤดูใบไม้ผลิคืนฤดูใบไม้ร่วง ยืมหนึ่งสือ คืนหนึ่งสือครึ่ง ดอกเบี้ยคือห้าโต่ว
“หรือจะขอยืมเงินและผ้าไหมก็ได้เช่นกัน ยังคงเป็นกฎยืมฤดูใบไม้ผลิคืนฤดูใบไม้ร่วง ยืมหนึ่งพันเมื่อถึงกำหนดต้องคืนหนึ่งพันห้าร้อย”
นี่คือการเจรจาด้วยดี หากไม่ยอมให้ยืม ก็คงต้องใช้ไม้แข็งกันบ้าง
วิธีปฏิบัติอย่างเป็นรูปธรรม จำเป็นต้องให้บรรดาขุนนางกะเกณฑ์ให้พอดี อย่างเช่นคหบดีมีเงินและเสบียงเท่าไรก็ต้องรู้จำนวนแน่ชัด ต้องเหลือเสบียงไว้ให้พวกเขาประทังชีวิตอย่างเพียงพอ จากนั้นจึงค่อยขอยืมส่วนหนึ่ง จะยืมเสบียงอาหารของพวกเขาไปจนหมดไม่ได้
หากให้ยืมเงินและเสบียงอย่างกระตือรือร้นและให้ยืมเป็นจำนวนมาก ยังสามารถประทานตำแหน่งลอยย้อนหลังให้แก่บรรพบุรุษ หรือมอบตำแหน่งขุนนางลอยและตำแหน่งขุนนางกิตติมศักดิ์ให้แก่พวกเขาได้
หรือจะมอบสิทธิ์ในการเข้าศึกษาที่ราชวิทยาลัยกั๋วจื่อเจี้ยนและสถานศึกษาของทางการในระดับโจวและระดับอำเภอให้แก่บุตรหลานของพวกเขาก็ได้
ส่วนผู้ที่ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ตำแหน่งขุนนางระดับโจวและระดับอำเภอ หรือตำแหน่งผู้นำท้องถิ่นอย่างเซียงเจิ้ง หลี่จ่าง และผู้ใหญ่บ้าน ย่อมต้องพิจารณามอบให้พวกเขาก่อนเป็นอันดับแรก
ในทางกลับกัน
หากบุตรหลานของผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นดำรงตำแหน่งขุนนางอยู่ในที่ว่าการ เจ้าก็ต้องแบ่งเบาภาระในการขอยืมเงินและเสบียง หากทำไม่สำเร็จ เจ้าก็ไม่ต้องทำงานนี้แล้ว
จางเลี่ยงคิดไม่ถึงเลยว่า หลี่อี้จะมีความมุ่งมั่นถึงเพียงนี้
เพื่อผู้ประสบภัย ถึงกับต้องล่วงเกินผู้มีอิทธิพลและขุนนางในท้องถิ่น มันคุ้มค่าหรือ
“บอกพวกเขาไปว่า ลงเรือลำเดียวกันแล้ว ก็ต้องร่วมแรงร่วมใจฟันฝ่าวิกฤตไปด้วยกัน”
ขอเพียงหาเสบียงมาได้ ผู้หิวโหยก็ไม่น่ากลัว กลับจะช่วยให้ลั่วหยางฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วเสียอีก สามารถจ้างงานแทนการแจกจ่ายสิ่งของบรรเทาทุกข์ สามารถจัดตั้งกองทหารเสบียง
สามารถดึงดูดผู้ลี้ภัยให้มาตั้งรกรากในลั่วโจว แบ่งปันที่ดินทำกินให้ แม้แต่บรรดาชนชั้นสูงและผู้มีอิทธิพล ก็สามารถฉวยโอกาสนี้รับผู้ลี้ภัยมาเป็นผู้เช่านา บุกเบิกเพาะปลูกที่ดินให้มากขึ้น อีกทั้งการเปิดเหมืองแร่และเปิดโรงผลิต ล้วนขาดแรงงานไปไม่ได้
ยามนี้มีแรงงานราคาถูกหลั่งไหลเข้ามามากมาย วิกฤตย่อมมาพร้อมกับโอกาส
ก็ขึ้นอยู่กับว่าลั่วหยางจะคว้ามันไว้ได้หรือไม่
เมื่อเผชิญกับผู้หิวโหยที่หลั่งไหลเข้ามาเป็นจำนวนมาก หลี่อี้กลับนิ่งสงบยิ่งนัก เพราะเขามีแผนรับมือเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว
ทว่าช่วงนี้เมิ่งไห่กงแห่งเฉาโจวกลับไม่สงบใจเลย
นับตั้งแต่หวังซื่อชงแห่งลั่วหยางยอมจำนน เขาก็รีบขอสวามิภักดิ์ต่อถังทันที ต้าถังเองก็ไม่ถือสาหาความเรื่องในอดีต ยังคงแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้บัญชาการเฉาโจว ทั้งยังพระราชทานบรรดาศักดิ์กั๋วกงและซ่างจู้กั๋วให้
เดิมทีเมิ่งไห่กงคิดว่าทุกอย่างจะยังคงเป็นเหมือนเมื่อก่อน
แต่ตอนนี้เขาสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างแท้จริงแล้ว
ก่อนหน้านี้เขาเคยสวามิภักดิ์ต่อหลี่มี่ ยอมจำนนต่ออวี่เหวินฮั่วจี๋และหวังซื่อชง เมื่อโต้วเจี้ยนเต๋อยกทัพมาประชิดเมือง เขาก็ขอสวามิภักดิ์ ครั้นหันหลังกลับก็ยอมจำนนต่อถังอีก
เขายอมจำนนต่อถังถึงสองครั้งสองครา แต่เมื่อก่อนไม่ว่าจะยอมจำนนต่อใคร แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการสวามิภักดิ์ในนามเท่านั้น บนเขตแดนเฉาโจวและไต้โจวของตน เขายังคงเป็นผู้มีอำนาจเด็ดขาด แต่งตั้งขุนนางและครอบครองกองทหารด้วยตนเอง
ด้วยกำลังทหารสามหมื่นนายและเขตแดนสองโจวในมือ ครั้งหนึ่งเมิ่งไห่กงถึงกับตั้งตนเป็นอ๋องซ่งอี้
“ท่านอ๋อง อิ่นอาสู่ผู้นั้นมาหาเรื่องอีกแล้วขอรับ”
“เขามีปัญหาอะไรอีก” เมิ่งไห่กงขมวดคิ้ว
อิ่นอาสู่ผู้นี้ถูกหลี่อี้แต่งตั้งให้เป็นจ่างสื่อจวนผู้บัญชาการเฉาโจว เขาอาศัยบารมีจากการเป็นบิดาของพระสนมอิ่นเต๋อเฟย พาบรรดาบุตรหลานและเครือญาติตระกูลอิ่นเดินทางมา ทำตัวกำเริบเสิบสานเป็นอย่างมาก
พอมาถึงก็กว้านซื้อที่ดินไปทั่ว หากถูกใจที่ดินผืนไหนก็จะบีบบังคับซื้อขาย
ไม่เพียงเท่านั้น ยังรีดไถสินบนจากเมิ่งไห่กงและคนอื่นๆ อย่างเปิดเผย
เมิ่งไห่กงมอบทรัพย์สินเงินทองให้เขาไปไม่น้อย แต่คนผู้นี้กลับไม่รู้จักพอ ยังต้องการยื่นมือเข้ามาแทรกแซงกิจการในจวนผู้บัญชาการ
เริ่มแรกก็ต้องการปลดทหารสามหมื่นนายใต้บังคับบัญชาของเขาให้เหลือเพียงหนึ่งหมื่นสี่พันนาย จากนั้นก็อ้างว่าจะรังวัดที่ดิน เพื่อเรียกเก็บเสบียงจากเจ้าของที่ดิน
เจ้าของที่ดินรายใหญ่ที่สุดของเฉาโจวและไต้โจวในยามนี้ นอกจากบรรดาผู้มีอิทธิพลเก่าแก่แล้ว ย่อมต้องเป็นเมิ่งไห่กงและกองกำลังของเขา
หลี่อี้สร้างฉางหลวงขึ้นในทุกพื้นที่ของเหอหนาน ที่ดินแต่ละหมู่เรียกเก็บภาษีข้าวฉางหลวงสองเซิง แต่พอมาถึงมืออิ่นอาสู่ ที่ดินหนึ่งหมู่กลับเรียกเก็บถึงห้าเซิง
สามเซิงที่ว่านั้นเทียบเท่ากับภาษีส่วนสูญเสียของเขา
“อิ่นอาสู่ยังบอกอีกว่าจะต้องกำหนดระดับครัวเรือน และเรียกเก็บภาษีครัวเรือน โดยแบ่งครัวเรือนออกเป็นเก้าระดับ ครัวเรือนระดับสูงสุดเรียกเก็บเงินสี่พันอีแปะ ระดับต่อๆ ไปลดหลั่นลงมาระดับละห้าร้อยอีแปะ ระดับที่เจ็ดหนึ่งพันอีแปะ ระดับที่แปดเจ็ดร้อยอีแปะ ส่วนครัวเรือนระดับต่ำสุดก็ยังต้องจ่ายถึงห้าร้อยอีแปะ
ที่ดินเพาะปลูกของพวกพี่น้องเราก็ต้องถูกเก็บภาษีเหมือนกัน ทหารทั่วไปอย่างน้อยก็ถูกจัดเป็นครัวเรือนระดับหก ต้องเก็บภาษีครัวเรือนถึงหนึ่งพันห้าร้อยอีแปะเชียวนะ”
“ไม่เพียงเท่านั้น เขายังบอกว่าภาษีครัวเรือนต้องจ่ายเป็นเหรียญทองแดง และต้องส่งเหรียญไคหยวนทงเป่าด้วย มารดามันเถอะ พวกเราจะไปหาเหรียญทองแดงมากมายขนาดนั้นมาจากที่ไหนกัน แถมยังต้องการเหรียญไคหยวนทงเป่า ทางฝั่งเราไม่เคยเห็นเลยด้วยซ้ำ”
ครัวเรือนระดับสูงสุดสี่พันอีแปะ ครัวเรือนระดับต่ำสุดห้าร้อยอีแปะ เมิ่งไห่กงครอบครองเฉาโจวและไต้โจวมาหกเจ็ดปีแล้ว ไม่เคยเก็บเงินและเสบียงมากมายขนาดนี้มาก่อนเลย
“ต่อให้ลดลงสิบเท่า ข้าก็ยังรู้สึกว่าจ่ายภาษีครัวเรือนมากเกินไปอยู่ดี อิ่นอาสู่มารดามันเถอะ นี่มันจงใจมาหาเรื่องกันชัดๆ”
อิ่นอาสู่มาเป็นจ่างสื่อจวนผู้บัญชาการที่เฉาโจว ก็ทำตัวประหนึ่งว่าเป็นผู้บัญชาการเสียเอง วันนี้ออกคำสั่งอย่าง พรุ่งนี้ออกนโยบายอีกอย่าง
เมิ่งไห่กงเริ่มทนเขาไม่ไหวแล้ว
คิดจะปลดทหารและม้าของเขาออกไปกว่าครึ่ง นั่นเป็นรากฐานของเขาเชียวนะ
เมิ่งต้านกุ่ยรีบร้อนวิ่งเข้ามาด้วยความโกรธจัด “พี่ใหญ่ ข้าจะไปสับไอ้บัดซบอิ่นอาสู่ให้ตาย”
“เกิดอะไรขึ้นอีก”
“ไอ้ระยำนั่นมาเรียกสินบนจากข้า ข้าก็ให้ไปไม่น้อย แต่ตอนนี้มันกลับบอกว่าจะยุบไต้โจวทิ้ง
มารดามันเถอะ ยุบไต้โจวแล้วซื่อสื่อไต้โจวอย่างข้าจะทำอย่างไร
ไอ้ระยำนั่น ยังกล้าเปิดปากขอเสบียงจากข้าสามพันสือ ด้วยเหตุผลอันใดกัน”
หลังจากอิ่นอาสู่เข้ารับตำแหน่ง ก็ยุบรวมอำเภอไปแล้วหลายแห่ง ตอนนี้ยังคิดจะยุบไต้โจวทิ้งอีก
“พี่น้องเก่าแก่ใต้บังคับบัญชาข้าหลายคน อย่างน้อยก็มีตำแหน่งขุนพลติดตัว หลายปีมานี้ติดตามพี่ใหญ่บุกน้ำลุยไฟ ได้รับที่ดินพระราชทานจากพี่ใหญ่มาบ้าง
ตอนนี้อิ่นอาสู่บังคับให้พวกเขาส่งเสบียง ที่ดินหนึ่งหมู่จะเก็บเสบียงหนึ่งโต่ว อ้างว่าเป็นภาษีข้าวฉางหลวงห้าเซิง เสบียงหลวงห้าเซิง ที่เลวร้ายที่สุดคือมารดามันบอกว่าจะเก็บย้อนหลังไปตั้งแต่ปีอู่เต๋อที่หนึ่ง ให้พวกเราส่งย้อนหลังรวดเดียวสามปี ที่ดินหนึ่งหมู่ต้องจ่ายคืนสามโต่ว”
“จางเสียนกับเกาเสี่ยวหูล้วนเป็นแขนซ้ายแขนขวาของข้า ตอนนี้เพียงเพราะไม่พอใจการเก็บเสบียงของอิ่นอาสู่ บ่นไปแค่ไม่กี่ประโยค มันกลับส่งคนไปจับตัวทั้งสองคนเข้าคุก ทั้งยังทรมานอย่างหนัก สุดท้ายที่บ้านพวกเขาต้องควักทองคำออกมามากมายถึงรับตัวกลับไปได้
ไอ้ระยำอิ่นอาสู่ รับแต่ทองคำเท่านั้นถึงจะยอมปล่อยคน แต่ละคนต้องจ่ายทองคำถึงหนึ่งร้อยตำลึง”
“ตอนนี้จางเสียนและเกาเสี่ยวหูเตรียมตัวหลบหนีไปแล้ว พี่ใหญ่ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราจบสิ้นแน่”
“พี่ใหญ่ ปีนั้นพวกเราไม่พอใจฮ่องเต้โง่เขลาขุนนางกังฉินในราชสำนัก กับขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงในท้องถิ่น จึงได้โกรธแค้นจนลุกฮือขึ้นมาก่อกบฏมิใช่หรือ”
เมิ่งไห่กงกัดฟันกรอด
เขารู้ว่าตอนนี้พวกพี่น้องใต้บังคับบัญชาไม่พอใจอิ่นอาสู่อย่างมาก และพาลไม่พอใจราชสำนักต้าถังไปด้วย
ขอเพียงเขาออกคำสั่งคำเดียว ทุกคนก็จะตามเขาก่อกบฏต่อต้าถังอีกครั้ง
เพียงแต่ เขาต้องไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน
อย่างไรเสียพี่น้องหลายหมื่นคนก็ติดตามเขามาหลายปีแล้ว จะทำอะไรตามอำเภอใจเพียงชั่ววูบไม่ได้
ยามราตรี
เมิ่งต้านกุ่ยพาคนผู้หนึ่งมาพบเมิ่งไห่กง
“เมิ่งกง พวกเราได้พบกันอีกแล้ว” ผู้มาเยือนเปิดเสื้อคลุมออก เมิ่งไห่กงมีสีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย “ขุนพลฟ่าน สบายดีหรือ”
ผู้มาเยือนคือฟ่านย่วน ขุนพลใหญ่ของโต้วเจี้ยนเต๋อ ก่อนหน้านี้โต้วเจี้ยนเต๋อยกทัพข้ามแม่น้ำฮวงโหลงใต้ จางชิงเท่อแห่งจี้โจวรบแพ้จึงยอมจำนน หลี่ซื่อจี้ หลี่เหวินเซี่ยง และคนอื่นๆ ก่อกบฏพ่ายแพ้ต้องหนีเอาตัวรอดไปเพียงลำพัง
โต้วเจี้ยนเต๋อนำทัพลงใต้มายังเฉาโจว เมิ่งไห่กงนำทหารไปรบกับกองทัพเซี่ยศึกหนึ่ง ผลคือเมิ่งไห่กงสู้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เขาเห็นท่าไม่ดีจึงยอมจำนนอย่างเด็ดขาด
โต้วเจี้ยนเต๋อยอมรับการขอยอมจำนนของเขา แล้วถอนทัพกลับไปตีหลัวอี้แห่งอิวโจวต่อ
ฟ่านย่วนได้รับการแต่งตั้งจากโต้วเจี้ยนเต๋อให้เป็นผู้อำนวยการสิงไถแห่งเหอหนาน เมิ่งไห่กงจึงตกอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา เพียงแต่ต่อมากองทัพถังกวาดล้างเหอหนานอย่างรวดเร็ว ตู้ไฉก้านแห่งผูโจวสังหารปิ่งหยวนเจินแห่งสิงไถฮว๋าโจวแล้วยอมจำนนต่อถัง บรรดาขุนพลของหวังซื่อชงในเจิ้งโจว เปี้ยนโจว ซ่งโจว เฉินโจว ล้วนทยอยยอมจำนนต่อถัง เขาจึงสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ถังตามน้ำไปด้วย
“อ๋องเซี่ยได้ยินว่าเมิ่งกงพบเจอปัญหา ยินดีไม่ถือสาความบาดหมางในอดีตและยื่นมือเข้าช่วยเหลือเมิ่งกง”
“อ๋องเซี่ยแต่งตั้งเมิ่งกงเป็นจวิ้นอ๋องแห่งจี้อิน ผู้บัญชาการเฉาโจว”
