เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสไช่ สีหน้าของเลขาโจวก็บิดเบี้ยวไปชั่วขณะ รู้สึกทั้งอับอายและโกรธแค้น
ใช่ เขาเริ่มกลัวแล้ว
เขาถูกเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งกลายเป็นผู้ท่องแดนวิญญาณได้แค่ครึ่งปีทำให้ตกใจกลัว
เมื่อก่อน ต่อให้เทพบรรพกาลจะก่อเรื่องวุ่นวายแค่ไหน อย่างมากก็เป็นแค่อันดับหนึ่งในหมู่ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นเจ้าแห่งวิญญาณ เจ้าแห่งวิญญาณตัวจริงยังคงสามารถมองข้ามและบีบเขาให้ตายได้เหมือนบีบแมลงที่น่ารำคาญ
แต่ตอนนี้ แมลงตัวนี้กลับเพิ่งสังหารผู้อาวุโสระดับ 7 ที่มีประสบการณ์ไปหมาดๆ
เลขาของผู้อาวุโสทั้งเก้าแห่งศูนย์ใหญ่ก็เป็นเจ้าแห่งวิญญาณระดับ 7 เช่นกัน แม้ว่าในฐานะเลขาของผู้อาวุโสทั้งเก้า รากฐานของเขาจะเทียบไม่ได้กับผู้อาวุโสหกแห่งนิกายใต้ แต่ก็ต้องยอมรับว่าเทพบรรพกาลสามารถคุกคามเลขาโจวได้แล้ว
และตอนนี้คนทรยศนั่นยังเป็นแค่ขั้นนักบุญ
หากเขาเลื่อนระดับเป็นเจ้าแห่งวิญญาณ เกรงว่าเขาจะสังหารคนในระดับเดียวกันอย่างโหดเหี้ยมแบบเดียวกับฟู่ชิงหยาง
“ผู้อาวุโสไช่ จะปล่อยให้เขาเติบโตต่อไปแบบนี้จริงๆ หรือครับ” น้ำเสียงของเลขาโจวแผ่วเบาลงราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่อาจให้ใครรู้ได้
ความขัดแย้งระหว่างผู้อาวุโสทั้งเก้ากับเทพบรรพกาลนั้นเป็นเรื่องเล็ก หากคนทรยศนั่นขึ้นไปถึงระดับครึ่งเทพ ผู้อาวุโสทั้งเก้าก็แค่ก้มหัวยอมรับผิด ชดเชยให้ เรื่องก็จบไป
ทั้งสองฝ่ายไม่ได้มีความแค้นที่ต้องตายกันไปข้าง
แต่ผู้อาวุโสไช่ไม่เหมือนกัน หลานชายสุดที่รักของผู้อาวุโสไช่ตายด้วยน้ำมือของเทพบรรพกาล การแก้แค้นในงานพิจารณาคดีและการจงใจขัดขวางในเหตุการณ์ซุ่มโจมตีบนเครื่องบิน ยิ่งทำให้ความบาดหมางลึกซึ้งยิ่งขึ้น
สาเหตุที่ทั้งสองฝ่ายยังคงสงบศึกกันอยู่ เป็นเพราะปีกของเทพบรรพกาลยังไม่กล้าแข็งพอ และผู้อาวุโสไช่เองก็ยังระแวง แต่ความขัดแย้งจะต้องปะทุขึ้นไม่ช้าก็เร็ว
เว้นแต่ผู้อาวุโสไช่จะยอมอ่อนข้อและเป็นฝ่ายชดเชยให้เทพบรรพกาล แต่ในฐานะเจ้าแห่งวิญญาณขั้นสูงสุด ผู้อาวุโสไช่จะไปเกรงกลัวคนที่อยู่ในขั้นนักบุญได้อย่างไร ต่อให้ในอนาคตเขาจะกลายเป็นเจ้าแห่งวิญญาณก็ตามที
พูดกันตามตรง เจ้าแห่งวิญญาณขั้นสูงสุดฆ่าเจ้าแห่งวิญญาณระดับ 7 ก็ไม่ต่างอะไรกับการตบหมาให้ตาย
ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือผู้อาวุโสไช่ ผู้ซึ่งเป็นเจ้าแห่งวิญญาณขั้นสูงสุดที่มีค่าประสบการณ์เกิน 70% และครอบครองไอเทมประเภทกฎเกณฑ์ระดับเจ้าแห่งวิญญาณ
“เทพบรรพกาลเป็นอัจฉริยะที่ทางการทุ่มเทปั้น ยิ่งเขาไปได้ไกล ทางการก็ยิ่งได้ประโยชน์” ผู้อาวุโสไช่กล่าวเรียบๆ “คุณไม่ต้องกลัว เรื่องของคุณกับเขาเป็นแค่ความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ”
เลขาโจวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ “หัวหน้าสั่งสอนถูกแล้วครับ เป็นผมเองที่คิดมากไป แม้ว่าผมกับเทพบรรพกาลจะมีความขัดแย้งกัน แต่เราก็เป็นสมาชิกพันธมิตรห้าธาตุเหมือนกัน เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย พูดคุยกันก็เข้าใจแล้ว”
เขาเริ่มร้อนใจ ผู้อาวุโสไช่จะมาแสดงจุดยืนทางโทรศัพท์ได้อย่างไร
ก่อนจะวางสาย ผู้อาวุโสไช่กล่าวอย่างมีความหมายว่า “ทุกอย่างล้วนอยู่ในกระดาน”
ทุกอย่างล้วนอยู่ในกระดาน... เลขาโจวขมวดคิ้ว ขบคิดอย่างละเอียด
ณ ฟู่เจียววาน ชั้นดาดฟ้า
จางหยวนชิงจัดเตรียมวัสดุสำหรับเรียกเจ้าแม่ภูเขาสามวิถีและม้วนหนังแกะเสร็จสรรพ หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาแล้วกดโทรหาหลี่ฉุนเฟิง
“ฉุนเฟิง ปิดกล้องวงจรปิดในหมู่บ้านที” เมื่อสั่งเสร็จ จางหยวนชิงก็วางโทรศัพท์ลง แล้วส่งพลังวิญญาณเข้าไปในม้วนหนังแกะ
ราวกับเปลวไฟจุดกระดาษ ค่ายกลอักขระวิญญาณบนม้วนหนังแกะเริ่มทำงาน ดูดซับพลังวิญญาณจากวัสดุอย่างบ้าคลั่ง
จางหยวนชิงรีบวางมือลงบนม้วนหนังแกะ แล้วร้องเรียกในใจ 'โย่วชิง โย่วชิง ออกมาเร็ว'
เขาคิดว่าถ้าเรียก “เจ้าแม่” ยายเฒ่าอาจจะไม่หันมามองในทันที แต่ถ้าเรียกชื่อเต็ม ใครๆ ก็ต้องหันมามองตามเสียงโดยสัญชาตญาณ
และก็เป็นอย่างที่คิด เรียกไปแค่สองครั้ง เจ้าแม่ก็มองลงมาจากแดนวิญญาณ
ท้องฟ้าเหนือฟู่เจียววานเปล่งประกายสีทอง แผ่ขยายออกเป็นวงกว้าง ราวกับกระสุนแสงพุ่งชนบาเรียที่มองไม่เห็น
วัชระปราบมารที่ข้างเท้าจางหยวนชิงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง มันสัมผัสได้ถึงการเรียกของเจ้านาย แต่พลังของเจ้าแม่ภูเขาสามวิถีไม่สามารถทะลุผ่านแดนวิญญาณมายังโลกแห่งความเป็นจริงได้ จึงไม่อาจเรียกมันกลับไปได้อย่างแท้จริง
เมื่อเห็นดังนั้น จางหยวนชิงจึงคว้าวัชระปราบมารขึ้นมา แล้วส่งพลังเทพแห่งดวงอาทิตย์เข้าไป
หากปราศจากวัชระปราบมาร การที่เจ้าแม่จะทำลายบาเรียของแดนวิญญาณก็เป็นเรื่องยาก ดังนั้น เขาจึงต้องช่วยจากภายใน ประสานงานจากภายนอก เพื่อช่วยเหลือยายเฒ่า... ไม่สิ ช่วยเหลือโย่วชิง
วัชระปราบมารที่ได้รับพลังเทพแห่งดวงอาทิตย์ฟื้นคืนชีพในพริบตา กลายเป็นแสงสีทองพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
“วูบ!”
ท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังราวกับคลื่นอากาศ ท้องฟ้าสีฟ้าอมทองคำก็แหวกออกเป็นช่องวงกลม
ช่องทางนั้นลึกล้ำและดำมืด เชื่อมต่อกับแดนวิญญาณ วัชระปราบมารหายเข้าไปในนั้น
“ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!”
เสียงแค่นจมูกอย่างเย็นชาของยายเฒ่าดังมาจากหลังช่องทาง
เป็นเสียงที่มีเพียงเทพท่องราตรีและวิญญาณอาฆาตเท่านั้นที่ได้ยิน
“เจ้าแม่โย่ว อย่าเพิ่งไป” จางหยวนชิงชินกับการเปลี่ยนท่าทีไปมาต่อหน้าผู้มีอำนาจมานานแล้ว เขาแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นความไม่พอใจของยายเฒ่า สั่นสะเทือนพลังจิตพลางกล่าวว่า
“ข้าสงสัยว่าประมุขนิกายฉุนหยางยังไม่ตาย”
จากนั้น เขาก็บอกเล่าข้อสันนิษฐานของตัวเองออกมาเสียงดังด้วยวิธีการสื่อสารของเทพท่องราตรี
หลังจากฟังคำบรรยายของเขา ทางฝั่งช่องทางก็เงียบไปหลายวินาที ก่อนที่ 'เสียง' ของเจ้าแม่ภูเขาสามวิถีจะดังออกมา
“สติสัมปชัญญะของเขาไม่มั่นคงมาก และการยืมร่างเกิดใหม่ทุกครั้งจะยิ่งทำลายวิญญาณดั้งเดิม ทำให้ความบ้าคลั่งทวีคูณ ประกอบกับการเยาะเย้ยของข้าและการพ่ายแพ้อย่างย่อยยับด้วยน้ำมือศิษย์ถึงสองครั้ง เขาจะยิ่งบ้าคลั่งและไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ
“เมื่อถึงตอนนั้นก็มีแค่สองจุดจบ หนึ่งคือเสี่ยงชีวิตไปล่าผู้ใช้ดาราหรือผู้ควบคุมความฝันที่แข็งแกร่งเกินไป แล้วตายเพราะผลสะท้อนกลับ สองคือสูญเสียการควบคุมสติโดยสมบูรณ์ และถูกพันธมิตรห้าธาตุของพวกเจ้าจัดการ”
พูดง่ายๆ ก็คือ ประมุขนิกายฉุนหยางหมดสภาพแล้วสินะ อืม เขาต้องเริ่มใหม่ทั้งหมด ไม่น่าเป็นห่วงในระยะสั้น... จางหยวนชิง “พูดเสียงดัง” ว่า “ผู้น้อยเข้าใจแล้ว น้อมส่งเจ้าแม่โย่วชิง”
“ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!!”
น้ำเสียงของยายเฒ่าฟังดูเหมือนกำลังกัดฟันกรอด แต่นางก็ทำอะไรไม่ได้ จะให้ออกจากแดนวิญญาณมาเพื่อตีเขาที่โลกแห่งความเป็นจริงเพราะเรื่องแค่นี้ก็กระไรอยู่
ช่องทางกลางอากาศค่อยๆ หดตัวลงจนหายไป
คนโบราณนี่เรื่องมากจริงๆ แค่เรียกชื่อเต็มเอง... จางหยวนชิงบ่นอุบอิบในใจ
เมื่อเห็นช่องทางหายไป เขาก็รู้สึกอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย อืม ไม่ใช่อาลัยอาวรณ์เจ้าแม่หรอก แต่อาลัยอาวรณ์วัชระปราบมาร อาวุธคู่ยากต่างหาก
ของสิ่งนี้อยู่กับเขามาตั้งแต่ยังต่ำต้อย ตอนนี้ถูกเจ้าแม่เอาคืนไปแล้ว
จางหยวนชิงใช้วิชาหลบหนีดารากลับไปที่ห้องโถงวิลล่า
เซี่ยหลิงซีกำลังนั่งอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น อุ้มคอมพิวเตอร์อ่านบทสรุปดันเจี้ยนของนักดนตรี ช่วงนี้เธอจะเข้าไปในแดนวิญญาณ
“พี่หยวนสื่อ สิ้นเดือนอย่าลืมงานเลี้ยงปูนะ” เซี่ยหลิงซีใช้ส้อมจิ้มแอปเปิลชิ้นหนึ่งเตรียมจะป้อนจางหยวนชิง
งานเลี้ยงปูจัดขึ้นในเดือนเก้าตามจันทรคติ ส่วนสุริยคติคือเดือนตุลาคม
จางหยวนชิงงับเข้าปาก เคี้ยวไปพลางตอบว่า
“ได้เลย!”
ตระกูลเซี่ยมีบรรพชนระดับครึ่งเทพคอยดูแล อีกทั้งยังมีเจ้าแห่งวิญญาณและนักบุญอีกมากมาย เว้นแต่ซิวหลัวจะมาเอง ไม่อย่างนั้นฝ่ายชั่วร้ายคงไม่กล้าบุกรุกถ้ำเสือแดนมังกรอย่างตระกูลเซี่ยเพื่อมาฆ่าเขาแน่
เมื่อได้ยินเขารับปาก เซี่ยหลิงซีก็เม้มปากด้วยความขวยเขินทันที
พ่อเคยบอกเธอว่า รอให้เทพบรรพกาลไปร่วมงานเลี้ยงปูแล้ว บรรพชนจะเป็นพ่อสื่อให้เธอแต่งงานกับพี่หยวนสื่อ
แม้ว่าบรรพชนจะเผด็จการและไร้เหตุผล ยึดติดกับประเพณีโบราณที่ให้พ่อแม่เป็นคนจัดการเรื่องแต่งงาน แต่ถ้าคู่แต่งงานคือพี่หยวนสื่อ เซี่ยหลิงซีก็ยินดีที่จะเป็นภรรยาตัวน้อยของเขา
“จริงสิ พ่อเธอเข้าดันเจี้ยนไปแล้วใช่ไหม” จู่ๆ จางหยวนชิงก็ถามขึ้น
“เอ๋ พี่รู้ได้ไงคะ”
เพราะเช้านี้พ่อเธอไม่ได้ส่งข้อความมาแสดงความยินดีกับฉันน่ะสิ... จางหยวนชิงกำลังจะพูด โทรศัพท์ในกระเป๋าก็มีเสียง “ติ๊งด่อง” ดังขึ้น พอหยิบขึ้นมาดูก็พบว่าเป็นข้อความจากเจ้าวังหยุดสังหาร
【เจ้าวังวิปลาส: นายช่วยฉันถามทางการที ว่าสนใจจะซื้อเสื้อคลุมวิญญาณดินหรือเปล่า ฉันต้องการไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณสักชิ้น เอาแบบที่มีทั้งพลังป้องกันและการโจมตีระยะประชิด】
ผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็บ่นมาอีกประโยค
【เจ้าวังวิปลาส: เสื้อขาดๆ นี่มันหนักเกินไป สู้ไม่ได้เลย ทำได้แค่หดหัวเป็นเต่า】
จางหยวนชิงพิมพ์ข้อความตอบกลับไปว่า
“สรุปก็คือ เธออยากเปลี่ยนเกราะหนักเป็นเกราะเบาใช่ไหม”
【เจ้าวังวิปลาส: ฉลาดมาก】
ผลตอบแทนที่ต้องจ่ายสำหรับเสื้อคลุมวิญญาณดินนั้นสูงเกินไปจริงๆ แม้จะมีพลังป้องกันสูงส่ง แต่การสวมเสื้อคลุมก็เท่ากับการผูกมัดตัวเอง เวลาต่อสู้ทำได้แค่เป็นเป้านิ่งให้คนอื่นตี... จางหยวนชิงนึกคิดในใจ หวงไท่จี๋ต้องชอบแน่ๆ
ความหนัก สำหรับปีศาจดินไม่ใช่ข้อเสีย ไอเทมของปีศาจดินให้ปีศาจดินใช้เอง ย่อมส่งเสริมพลังได้ดีกว่าอาชีพอื่น ยิ่งไปกว่านั้น จางหยวนชิงยังสังเกตเห็นว่าหวงไท่จี๋ ผู้เป็นหลานชายของผู้อาวุโสใหญ่ ดูเหมือนจะไม่มีไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณเลยสักชิ้น
นักบุญระดับหกขั้นสูงสุด คงปรารถนาไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณเป็นอย่างมาก
การขายเสื้อคลุมวิญญาณดินให้หวงไท่จี๋ ด้านหนึ่งถือเป็นการสร้างความคุ้นเคย อีกด้านหนึ่งคือคุณชายหวงมีเงินเหลือเฟือ
“เฮ้อ เจ้าแห่งวิญญาณที่มีความอาวุโสสูงส่ง กลับมีไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณแค่สองชิ้น ซ้ำยังเป็นของระดับต่ำต้อย ดูเหมือนว่าต่อไปถ้าถึงขั้นเจ้าแห่งวิญญาณ ฉายาเทพบรรพกาลไอเทมของฉันคงถูกทำลายแน่ๆ”
จางหยวนชิงทอดถอนใจ พลางส่งข้อความหาพ่อบุญธรรม ไม่สิ เสี่ยวหวง... ส่งข้อความหาเสี่ยวหวง
“ฉันมีไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณธาตุดินชิ้นหนึ่ง ชื่อว่าเสื้อคลุมวิญญาณดิน สนใจไหม”
เขาคัดลอกคุณสมบัติของเสื้อคลุมวิญญาณดินส่งไปให้ด้วย
โทรศัพท์จากหวงไท่จี๋โทรเข้ามาแทบจะในทันที
จางหยวนชิงกดรับสาย ได้ยินเสียงทุ้มต่ำเจือความตื่นเต้นเล็กน้อยของเสี่ยวหวงดังมาจากลำโพง “นายเสนอราคามาเลย”
“ฉันต้องการไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณที่มีฟังก์ชันป้องกันและโจมตีระยะประชิด ประเภทไหนก็ได้ แต่ขอให้ผลตอบแทนที่ต้องจ่ายไม่รุนแรงเกินไป” จางหยวนชิงกล่าว
เมื่อหวงไท่จี๋ได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มเจื่อนๆ “ฉันไม่มีไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณหรอก”
ถ้าเทพบรรพกาลอยากได้เงินหรือวัสดุ ต่อให้ต้องทุบหม้อข้าวขายเหล็ก เขาก็จะหามาให้
จางหยวนชิงคิดในใจว่า ฉันก็รอประโยคนี้ของนายอยู่นี่แหละ
เขาเปลี่ยนคำพูด
“อย่างนี้ละกัน ฉันอยากปล่อยไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณสองชิ้น เป็นของที่ยึดมาจากการล่าผู้อาวุโสหกแห่งนิกายใต้ แต่ฉันไม่ค่อยอยากไปติดต่อขอแลกกับพวกตาแก่ตะพาบน้ำที่ศูนย์ใหญ่ เลยอยากรบกวนให้พ่อบุญธรรมช่วยจัดการให้หน่อย
“ข้อเสนอของฉันคือ ไอเทมระดับเจ้าแห่งวิญญาณคุณภาพระดับกลางหนึ่งชิ้น ฟังก์ชันก็ตามที่บอกไปเมื่อกี้”
ความจริงแล้ว ต่อให้เป็นไอเทมคุณภาพระดับกลาง ก็ยังเทียบไม่ได้กับของระดับต่ำสองชิ้น เพราะแม้ของระดับกลางและระดับต่ำจะต่างกันมาก แต่ก็ไม่ถึงขั้นบดขยี้กันได้ และการมีไอเทมสองชิ้นก็เท่ากับมีพลังสองสาย ในการต่อสู้จริง การมีสกิลเพิ่มขึ้นหนึ่งสกิล ก็หมายถึงโอกาสชนะที่เพิ่มขึ้น
ส่วนต่างที่หายไปนี้ ถือเป็นบุญคุณที่จางหยวนชิงมอบให้หวงไท่จี๋
หวงไท่จี๋สามารถใช้ไอเทมคุณภาพระดับต่ำหนึ่งชิ้น บวกกับวัสดุหรือเงินสดก้อนโต ไปขอซื้อไอเทมคุณภาพระดับกลางจากศูนย์ใหญ่ได้สบายๆ เขาเป็นหลานชายของตี้หง ศูนย์ใหญ่ไม่มีทางปฏิเสธแน่นอน
หวงไท่จี๋นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงขรึม “ขอบใจมาก ฉันติดหนี้บุญคุณนายครั้งหนึ่ง ฉันจะช่วยนายสอดส่องหาไอเทมให้ ภายในสามวันจะให้คำตอบ”
หลังจากวางสาย จางหยวนชิงก็ส่งข้อความหากวนหย่า
“ฉันจะกลับไปนอนที่บ้านสักสองสามวันนะ”
เป้าหมายต่อไปคือการซุ่มกบดานอยู่ในซงไห่ ให้พ้นช่วงเคราะห์หามยามร้าย อยู่ไปจนถึงสิ้นปี จนกว่าจะเลื่อนระดับเป็นเจ้าแห่งวิญญาณ
สาเหตุที่เขาปฏิเสธคำเชิญของเนตรมารอย่างนุ่มนวล เป็นเพราะหลิงทั่วในฐานะเทพท่องราตรีระดับครึ่งเทพ มีความสามารถในการมองเห็นแม่น้ำแห่งโชคชะตา ผลพวงจากการล่าธรรมรักษ์สามรังแต่จะเหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ
เนตรมารเป็นแค่เทพสงครามที่หยาบกระด้าง ในแง่ของความเจ้าเล่ห์เพทุบาย เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเทพท่องราตรีเลย
ดังนั้น จางหยวนชิงจึงคิดว่าการซุ่มซ่อนตัวต่อไปคือทางออกที่ถูกต้อง
ณ โรงเรียนมัธยมหมายเลขสองแห่งซงไห่
ชายสวมหมวกแก๊ปเดินเข้าไปในโรงเรียนอย่างเปิดเผย โดยที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไม่แม้แต่จะมองเขา
หลังจากเข้ามาในโรงเรียน เขาก็เดินตรงไปยังอาคารเรียน
เวลานี้เป็นเวลาพัก นักเรียนชายวิ่งเล่นหยอกล้อกันตามทางเดิน นักเรียนหญิงจับกลุ่มกันไปเข้าห้องน้ำ มีเสียงหัวเราะดังไปทั่วทุกสารทิศ
ชายสวมหมวกแก๊ปเดินเข้าไปในอาคารเรียน มาถึงห้องพักครูชั้นล่างสุด
เขายืนอยู่หน้าประตู เคาะประตู “ก๊อกๆ” สายตาของเหล่าอาจารย์ในห้องเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสังเกตเห็นชายสวมหมวกแก๊ปที่ยืนอยู่หน้าประตู และพากันทักทาย
“อาจารย์ฉุนหยาง!”
ชายสวมหมวกแก๊ปตอบ “อืม” สั้นๆ หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เปิดรูปภาพขึ้นมาให้เหล่าอาจารย์ดู พลางถามว่า
“พวกคุณรู้จักคนในรูปนี้ไหม”
ในรูปคือเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา
เหล่าอาจารย์พินิจดูอยู่นาน ก่อนจะพากันส่ายหน้า
ชายสวมหมวกแก๊ปเดินจากไปเงียบๆ เขาตระเวนถามอาจารย์ทุกคนในโรงเรียนทั้งสามระดับชั้นแบบนี้ทีละคนๆ แต่ก็ไม่ได้เบาะแสอะไรเลย
“ไม่เพียงแค่มหาวิทยาลัยซงไห่ แต่อาจารย์มัธยมก็ถูกสะกดจิตด้วยงั้นหรือ”
ชายสวมหมวกแก๊ปยืนอยู่ตรงทางเดิน มือทั้งสองข้างยันราวระเบียง พึมพำกับตัวเอง
หลายวันมานี้ เขาตระเวนไปทั่วโรงเรียนมัธยมทุกแห่งในซงไห่ แต่กลับไม่มีอาจารย์คนไหนจำเทพบรรพกาลได้เลย
เห็นได้ชัดว่านี่คือการที่พันธมิตรห้าธาตุ “ลบ” ตัวตนของเทพบรรพกาลทิ้งไป ทำให้เขาไม่มีตัวตนอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง
แต่ประมุขนิกายฉุนหยางก็ไม่ได้ท้อแท้ ในฐานะที่เทพบรรพกาลเป็นคนซงไห่แต่กำเนิด จะต้องมีร่องรอยของเขาหลงเหลืออยู่ในซงไห่อย่างแน่นอน ต่อให้เป็นทางการก็ไม่อาจลบทิ้งได้หมดจด นี่ไม่ใช่เรื่องที่กำลังคนจะทำได้
ขอเพียงแค่หาเบาะแสเจอ ก็จะสามารถสาวไส้หาตัวตนในโลกความเป็นจริงของเทพบรรพกาลได้
“ถ้าอาจารย์ที่ยังสอนอยู่ถูกสะกดจิตกันหมด งั้นอาจารย์ที่เกษียณไปเมื่อไม่กี่ปีมานี้ล่ะ ในบรรดาอาจารย์ที่เกษียณในซงไห่หลายปีมานี้ อาจจะมีบางคนที่ยังจำเทพบรรพกาลได้”
“เทพบรรพกาล แกจะต้อง... จะต้องตาย”
ลึกลงไปในแววตาที่ดูสงบนิ่งของประมุขนิกายฉุนหยาง มีความบ้าคลั่งที่ใกล้จะเหนือการควบคุมกำลังก่อตัวขึ้น
