สายลมยามค่ำคืนพัดเย็นสบาย
ภายในหอรบประตูเมืองของเมืองฝั่งตะวันออกในสีเฉิงแห่งเฝินโจว มีโคมไฟจุดสว่างอยู่สองสามดวง หลี่อี้นั่งผิงไฟย่างเนื้อและต้มชาอยู่ริมเตา
ถ่านสีเงินถูกไฟอ่อนๆ ค่อยๆ ย่างเนื้อจนสุก ด้านข้างยังมีกาน้ำร้อนตั้งไฟอยู่
จากนั้นก็นำพุทราแดง วอลนัต และอื่นๆ มาย่างเพิ่ม
กลิ่นหอมค่อยๆ ลอยโชยมา
เซียวอี่ ซื่อสื่อแห่งเฝินโจวกลับมีท่าทีใจลอย นั่งได้เพียงครู่เดียวก็ต้องเดินออกไปชะเง้อมองทางทิศตะวันออก
"ท่านเซียว รอจนรุ่งสาง ข่าวดีก็คงจะมาถึงเอง รีบมาดื่มชาเถิด"
เซียวอี่ลูบกำแพงเมือง ทิศตะวันออกมืดสนิทมองไม่เห็นสิ่งใดเลย เขาหันหลังกลับมาพลางยิ้มขื่นแล้วเอ่ยถาม "ท่านซือกงช่างใจเย็นเสียจริง ท่านไม่กังวลแม้แต่น้อยเลยหรือ"
หลี่อี้รินชาให้เขาหนึ่งจอก
"ตอนที่เฉิงหย่าวจินจากไป เขาบอกว่าพวกเรากำลังใช้มีดฆ่าโคมาเชือดไก่ ซึ่งก็ไม่ผิดไปจากที่เขาพูดเลย อวี้ฉือกงกับเฉิงหย่าวจินล้วนเป็นยอดขุนพลที่เก่งกาจที่สุดของจวนอ๋องฉิน ซ้ำยังมีจวิ้นอ๋องหวยหยางที่ดุดันที่สุดในหมู่ราชวงศ์ของพวกเราอีก"
"อีกทั้งยังมีขุนพลกล้าท้องถิ่นอย่างเริ่นซือหม่าและปิงชานแซ่กัว"
"แถมยังมีกำลังพลมากกว่าศัตรูถึงสองเท่า ศึกในครั้งนี้จึงไม่ต้องเป็นกังวลเลย"
เซียวอี่ยกจอกชาขึ้นมา
"ถึงจะกล่าวเช่นนั้น แต่ข้าก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี ขอท่านซือกงโปรดอภัยที่ข้าน้อยเป็นเพียงบัณฑิต จึงไม่ค่อยเข้าใจเรื่องการทหารเอาเสียเลย"
"ถ้าเช่นนั้นท่านซื่อสื่อเซียวก็กลับไปพักผ่อนเถิด นอนหลับสักตื่น ข่าวดีก็คงจะมาถึงพอดี"
"ตอนนี้มือของข้ายังสั่นอยู่เลย จะให้ข้าหลับลงได้อย่างไรเล่า"
หลี่อี้ยังคงใจเย็น เขานั่งย่างเนื้อพลางดื่มชาไปพลาง รับลมเย็นสบายของค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วง เขาไม่กังวลกับศึกครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย ฝ่ายที่เตรียมการมาดีย่อมชนะฝ่ายที่ไม่ได้ระวังตัว กำลังพลหกพันนายบุกจู่โจมชนเผ่าหูสามพันคน
ยอดขุนพลหลายนาย ซ้ำยังมีหน่วยเสินจีที่เขาส่งไปอีก
คงไม่ทันรุ่งสาง ข่าวดีก็คงจะถูกส่งกลับมาแล้ว
...
ณ หาดเยี่ยหู
ชนเผ่าหูของทูเจวี๋ยหลายพันคนจากท่าข้ามหลิ่วหลิน พากันแตกพ่ายหนีไปทางหาดเยี่ยหูตามช่องโหว่ที่เฉิงหย่าวจินจงใจปล่อยไว้
เมื่อพวกมันไม่ได้ยินเสียงทหารไล่ตามมาข้างหลัง และคิดว่าในที่สุดก็หนีรอดมาได้แล้วนั้น
จู่ๆ ในความมืดมิดก็มีเสียงฝีเท้าผุดขึ้นราวกับเสียงฟ้าร้องจนแผ่นดินสั่นสะเทือน
ทหารม้าฝีมือดีแปดร้อยนายที่นำโดยอวี้ฉือกง ก็พุ่งตัวออกมาอย่างกะทันหัน พวกเขาส่งเสียงคำรามและพุ่งเข้าใส่กองทหารที่แตกพ่ายซึ่งคิดว่าตนเองหนีรอดมาได้แล้ว
บนพื้นที่ราบกว้างของหาดเยี่ยหู กรวดทรายเปียกชุ่มและอ่อนนุ่ม มีต้นอ้อขึ้นอยู่ประปราย ชนเผ่าหูเพิ่งจะชะลอฝีเท้าลงและกำลังหอบหายใจอย่างหนักหน่วง
อวี้ฉือกงปรากฏตัวขึ้นในความมืดมิดราวกับยมทูตดำ หนวดเคราและเส้นผมของเขาชี้ชัน ดวงตาแดงก่ำ มือถือทวนเหล็กสีดำชี้ไปเบื้องหน้า
เสียงคำรามดังประดุจสายฟ้าฟาดดังกึกก้องไปทั่วสนามรบ
"ฆ่าพวกหู!"
ทหารม้าชั้นยอดแปดร้อยนายรอคอยอยู่ที่นี่มานานแล้ว พวกเขาออมกำลังไว้เพื่อรอโจมตีศัตรูที่กำลังเหนื่อยล้า
พวกเขาพุ่งออกมาราวกับกำแพงเหล็กที่เคลื่อนที่ได้ เหยียบย่ำไปตามจังหวะกลองที่ดังสนั่น ทวนยาวบนหลังม้าตั้งตรงราวกับป่าทึบ พุ่งทะยานเข้าชนกองทหารที่แตกพ่ายอย่างจัง
ทั้งคนทั้งม้าล้มระเนระนาด
ทหารม้าทั้งแปดร้อยนายพุ่งชนตะลุยไปตลอดทาง
กองทหารที่แตกพ่ายเหล่านั้นไม่ได้ระวังตัวแม้แต่น้อย จึงถูกทหารม้าเบิกทางสายเลือดออกเป็นสายๆ
ชนเผ่าหูจำนวนมากถูกชนกระเด็น ก่อนจะถูกเหยียบย่ำซ้ำ
อวี้ฉือกงเป็นผู้นำทัพบุกทะลวง ทั้งแทง งัด ตบ และฟาดด้วยทวนเหล็ก ทุกท่วงท่าสามารถล้มชนเผ่าหูได้หนึ่งคน บางครั้งถึงขั้นใช้ทวนงัดศัตรูขึ้นมาได้หลายคนพร้อมกัน ราวกับเสียบเนื้อแกะย่าง
ทุกครั้งที่กวัดแกว่งอาวุธ ล้วนนำมาซึ่งพายุเลือดคาวคลุ้ง
เขายังจงใจเลือกสังหารขุนนางทหารและพลม้าของศัตรู สถานที่ที่เขาผ่านไป ไม่มีผู้ใดต้านทานได้
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง
ทุ่งอ้อยอันกว้างใหญ่ทางทิศตะวันออกราวกับมีชีวิตขึ้นมา หลี่เต้าเสวียนควบม้านำหน้ากวัดแกว่งทวนพุ่งทะยานออกมา
"เหล่าทหารหาญ ตามข้าไปฆ่าพวกหู!"
"หนี้เลือดต้องชดใช้ด้วยเลือด!"
พวกเขาปรากฏตัวขึ้นทางด้านหลังและด้านข้างของกองทหารทูเจวี๋ยที่แตกพ่ายอย่างกะทันหัน และสกัดกั้นเส้นทางหนีของพวกมันไว้ทันทีที่ปรากฏตัว
ทหารม้าแปดร้อยนายง้างธนูยิงใส่กองทัพศัตรูอย่างรวดเร็วจากระยะไกล ห่าธนูพุ่งทะยานลงมาท่ามกลางความมืดมิด ชนเผ่าหูร้องโหยหวนอย่างต่อเนื่อง ชนเผ่าหูที่รวมตัวกันอย่างหนาแน่นได้รับบาดเจ็บและล้มตายอย่างน่าอนาถ
ด้านหน้าถูกลอบโจมตี
ด้านข้างถูกสังหารหมู่
ชนเผ่าหูกว่าสองพันคนที่ถูกเฉิงหย่าวจินตีแตกพ่ายและต้อนมาจนถึงที่นี่ คงคิดไม่ถึงว่าการหนีมาที่นี่จะไม่ได้รอดชีวิต แต่กลับกลายเป็นการก้าวเข้าสู่ลานประหารโดยสมบูรณ์
หาดทรายริมแม่น้ำที่ดูเงียบสงบ แม่น้ำที่ไหลเชี่ยว
ทหารม้ากองทัพถังสองกองที่คอยพุ่งชนและเข่นฆ่าอย่างไม่หยุดหย่อน
เบื้องหน้าไร้หนทาง
คิดจะหันกลับก็ไม่มีที่ให้หนี
ชนเผ่าหูที่ตื่นตระหนกและสิ้นหวังต่างพากันหนีหัวซุกหัวซุน พวกมันคิดจะอาศัยความมืดหลบหนีไป แต่กองทหารที่อุตส่าห์หนีรอดออกมาได้
กลับต้องเผชิญหน้ากับการสกัดกั้นของกองทัพถังที่อยู่รอบนอกอีกครั้ง
ทหารหนึ่งพันห้าร้อยนายจากสามกองทัพของจางฮ่าว เริ่นจื้อ และกัวเจี่ยโฉวที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด ล้วนถือหน้าไม้ไว้ในมือและรอคอยให้เหยื่อมาติดกับอย่างเงียบๆ
ลูกศรพุ่งออกไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิวที่ทำให้ผู้คนหวาดผวา สังหารกองทหารที่อุตส่าห์หนีรอดออกมาได้จนตายคาที่
หาดทรายริมแม่น้ำที่เต็มไปด้วยโคลนเลน บัดนี้ได้กลายเป็นสนามรบนองเลือดที่เดือดพล่านไปเสียแล้ว
เมื่อเฉิงหย่าวจินนำทัพมาถึง สนามรบก็ไร้ซึ่งความกังขาอีกต่อไป
พวกชนเผ่าหูทูเจวี๋ยสองพันกว่าคนนั้นถูกโจมตีขนาบจากสามด้าน ไม่มีที่ให้หลบหนีอีกแล้ว
ต่อให้มีทหารแตกพ่ายกลุ่มเล็กหลบหนีไปได้ แต่วงนอกก็ยังมีทหารราบอีกหนึ่งพันห้าร้อยนายซุ่มรออยู่ทั้งสี่ทิศ
อี่ลี่ต๋าก่านแกว่งกระบองไปมาในความมืดมิดอันสับสนวุ่นวาย เปล่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า เขาสิ้นหวังแล้ว ทำได้เพียงสู้ยิบตาเยี่ยงสัตว์ที่จนตรอก
ความดุร้ายในสายเลือดถูกกระตุ้นออกมาจนหมดสิ้น องครักษ์นับร้อยนายข้างกายเขาต่างห้อมล้อมเขาไว้แน่นหนา ฟาดฟันอาวุธอย่างบ้าคลั่ง
แต่สิ่งเหล่านี้จะมีประโยชน์อันใด
อวี้ฉือกงอยู่ไกลออกไป เมื่อเห็นค่ายกลที่รวมตัวกันขึ้นมานี้ เขาก็ปาดคราบเลือดบนใบหน้า "บัดซบเอ๊ย ยังคิดจะพลิกสถานการณ์อีกหรือ"
เขารูปร่างดุจหอคอยเหล็กสีดำตะโกนก้อง "ตามข้ามา!"
ทวนยาวชี้ไปข้างหน้า
พฤติกรรมใดๆ ที่พยายามรวมตัวหรือตั้งค่ายกล ในสายตาของอวี้ฉือกงแล้วล้วนเป็นการรนหาที่ตาย ต้องทะลวงพวกมันให้แตกพ่ายในทันที ไม่เปิดโอกาสให้พวกมันแม้แต่น้อย
บนสนามรบ ความเมตตาต่อศัตรู ก็คือความโหดร้ายต่อตนเอง
อีกด้านหนึ่ง เฉิงหย่าวจินก็เห็นกระดูกชิ้นโตนั้นเช่นกัน และยิ่งถูกดึงดูดด้วยธงแม่ทัพผืนนั้น
"ดูเหมือนว่าแม่ทัพของพวกชนเผ่าหูจะอยู่ตรงนั้นแล้ว เหล่าทหารกล้า สังหารขุนพล ชิงธง ฆ่ามัน!" เขานำผู้ใต้บังคับบัญชา พุ่งทะลวงเข้าใส่ธงแม่ทัพผืนนั้นทันที
ปากด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคายไม่หยุดหย่อน ทวนยาวในมือกลับพลิกแพลงหาตัวจับยาก จงใจแทงทะลวงเข้าที่จุดอ่อนของศัตรู
ทั้งเขาและอวี้ฉือกงต่างจับจ้องไปที่ธงแม่ทัพผืนนั้น ต่างรู้ดีว่าแม่ทัพศัตรูต้องอยู่ใต้ธงเป็นแน่
ล้วนต้องการสังหารขุนพลและชิงธง
การดิ้นรนของอี่ลี่ต๋าก่านล้วนสูญเปล่า
ภายใต้การจู่โจมของสองยอดขุนพลแห่งจวนอ๋องฉิน ทหารแตกพ่ายที่ฝืนรวมตัวกันเหล่านั้นก็ถูกทะลวงจนทะลุไปอีกครั้งอย่างรวดเร็ว
หลี่เต้าเสวียนไม่ได้เข้ามาร่วมวงด้วย
เขายังคงนำทหารม้า ควบตะบึงตัดกำลังข้าศึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ทะลวงทัพศัตรูให้แตกกระจายไปกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า ขยายผลความสำเร็จของสงครามอย่างต่อเนื่อง
การต่อสู้ดุเดือดดำเนินไปเกือบครึ่งชั่วยาม
ทหารทูเจวี๋ยที่แตกพ่ายสองพันกว่าคน
ยิ่งสู้ก็ยิ่งร่อยหรอลงไป
พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะยืนหยัดต่อต้านให้เป็นรูปเป็นร่างได้
ถูกทะลวงจนหนีเตลิดเปิดเปิง วิ่งชนกันมั่วซั่วราวกับแมลงวันไร้หัว
องครักษ์ของอี่ลี่ต๋าก่านตายไปจนเกือบหมดแล้ว แม้ธงแม่ทัพผืนนั้นจะยังไม่ล้มลง แต่ก็เป็นเพียงเพราะใต้ธงมีกองศพทับถมกันอยู่ ทำให้ธงผืนนี้ราวกับหยั่งรากลึกลงไปชั่วขณะ
ทว่าใต้ธงนั้น กลับไม่มีใครเหลือรอดพอที่จะต่อสู้ได้อีกกี่คนแล้ว
"ต๋าก่าน รีบหนีไป"
องครักษ์นายหนึ่งบอกให้อี่ลี่ถอดหมวกเกราะออกมาให้เขา ทั้งสองแลกเปลี่ยนหมวกเกราะกัน "ต๋าก่าน ไปที่แม่น้ำ ที่นั่นยังพอมีหนทางรอดอยู่บ้าง ว่ายทวนน้ำขึ้นไป ทางต้นน้ำฝั่งแม่น้ำซาเหอ ยังมีคนของพวกเราอยู่อีกกองหนึ่ง ที่นั่นเท่านั้นถึงจะมีทางรอด"
ในดวงตาของอี่ลี่ต๋าก่านก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังเช่นกัน
เขาเปล่งเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอม
"รีบหนีไป"
ท้ายที่สุดอี่ลี่ก็ยอมแลกหมวกเกราะเขาวัวประดับทองที่เค่อหานเพิ่งมอบให้ตนกับหัวหน้าองครักษ์จนได้
กระทั่งเกราะครึ่งชุดที่เต็มไปด้วยคราบเลือดนั้นเขาก็ถอดออก
หัวหน้าองครักษ์สวมหมวกเกราะเขาวัวอันวิจิตรและน่าเกรงขามใบนั้น ฝืนพยุงกายเดินไปที่ใต้ธง จับธงลุกขึ้นยืน
ตบหน้าอกคำรามใส่กองทัพถังที่อยู่รอบด้านอย่างบ้าคลั่ง
องครักษ์ที่ได้รับบาดเจ็บสิบกว่าคน ใช้เลือดเนื้อของตนกรุยทางให้อี่ลี่ฝ่าวงล้อมออกไป
อี่ลี่พาลูกน้องผู้ภักดีสิบกว่าคน ทิ้งหมวกทิ้งเกราะ ทั้งยังยอมสละม้าศึก พุ่งตัวลงไปในแม่น้ำ
ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ
สนามรบเต็มไปด้วยความเละเทะ
ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนแห่ง สนามรบไร้เจ้าของมากมายกำลังส่งเสียงคร่ำครวญ
ดาบและทวนที่ตกกระจาย ธงที่ฉีกขาด
กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนไม่อาจจางหาย
อวี้ฉือกงและเฉิงหย่าวจินนำผู้ใต้บังคับบัญชาเก็บกวาดสนามรบ
ท้ายที่สุดอวี้ฉือกงก็เป็นฝ่ายชิงธงแม่ทัพเมื่อคืนก่อนมาได้ ทว่าพวกเขากลับไม่พบตัวอี่ลี่ต๋าก่าน
ยึดมาได้เพียงหมวกเกราะเขาวัวประดับทองของเขา ทว่าผู้ที่สวมหมวกเกราะใบนั้นกลับเป็นเพียงองครักษ์นายหนึ่งของเขาเท่านั้น
ค้นหาในกองศพอยู่หลายรอบ ก็ไม่พบตัวอี่ลี่ต๋าก่านเลย
"จวิ้นอ๋องหวยหยางจับตัวอี่ลี่ต๋าก่านได้หรือไม่"
"ถามแล้ว ไม่พบเช่นกัน"
ไม่เพียงแต่กองทัพของหลี่เต้าเสวียนที่จับไม่ได้ ขุนพลทั้งสามของจางฮ่าวที่อยู่วงนอกก็ไม่พบเช่นกัน
"ยังจะปล่อยให้มันหนีไปได้อีกงั้นหรือ"
"คาดว่าคงอาศัยช่วงชุลมุนพุ่งลงแม่น้ำเฝิน แล้วหนีตามน้ำไป เจ้านี่เจ้าเล่ห์นัก ไม่ได้ขึ้นฝั่ง แต่หนีไปทางแม่น้ำ ท้องฟ้ามืดมิดและวุ่นวายนัก จึงปล่อยให้มันเล็ดลอดไปได้ชั่วคราว"
"ไล่ตามไปตามแม่น้ำ มันหนีไปได้ไม่ไกลหรอก"
เยี่ยหูทานกลายเป็นลานนองเลือดไปเสียแล้ว โคลนใต้ฝ่าเท้าล้วนย้อมไปด้วยเลือด เหนียวเหนอะหนะอย่างยิ่ง
สามขุนพลอวี้ฉือกง เฉิงหย่าวจิน และหลี่เต้าเสวียนมาพบกัน
ผลลัพธ์ของสงครามอันที่จริงก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว
เมื่อคืนเฉิงหย่าวจินลอบโจมตีค่าย ไม่เพียงตีค่ายศัตรูแตก แต่ยังสังหารข้าศึกไปกว่าห้าร้อยคน ยึดม้าและอูฐได้กว่าสองพันตัว
ส่วนศัตรูที่ถูกต้อนมาถึงที่นี่ ก็หนีรอดไปได้ไม่กี่คน
ศึกที่เหยี่ยหูทาน สังหารข้าศึกไปหนึ่งพันคน จับเชลยได้พันสามร้อยกว่าคน
กองกำลังสามพันคนของอี่ลี่ต๋าก่าน หนีรอดไปได้เพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น
ที่นี่ยังยึดม้าศึกได้อีกสองพันกว่าตัว
ขณะที่กองทัพถังบาดเจ็บล้มตายไม่มากนัก
กองทัพศัตรูพ่ายแพ้ยับเยิน ไม่มีกำลังพอจะตอบโต้ได้เลย การต่อสู้ตลอดคืน กองทัพถังหกพันกว่าคน มีผู้พลีชีพในสมรภูมิไม่ถึงร้อยคน
รวมกับที่สังหารได้ที่หลิ่วหลินตู้
ศึกเมื่อคืนนี้ สังหารข้าศึกรวมแล้วพันห้าร้อยกว่าคน จับเชลยได้พันสามร้อยกว่าคน ยึดม้าศึกได้สามพันกว่าตัว อีกทั้งยังมีวัว แกะ อูฐ ลา อีกมากมาย และยังช่วยเหลือชาวบ้านที่ถูกจับตัวไปได้อีกหลายพันคน
รวมถึงเสบียง เงินทอง และผ้าไหมจำนวนมากที่พวกทูเจวี๋ยปล้นชิงมาได้
"น่าเสียดายที่อี่ลี่ต๋าก่านหนีไปได้"
"พวกเราทำให้ซือกงผิดหวังแล้ว ที่ไม่สามารถกำจัดชนเผ่าหูทั้งสามพันคนนี้ให้สิ้นซากได้"
อวี้ฉือกงเจ็บใจ "ศึกนี้ยังไม่จบหรอกนะ อี่ลี่ต๋าก่านไม่ใช่ปลา ในเมื่อไม่มีม้า ว่ายตามน้ำไปจะไปได้ไกลสักแค่ไหนเชียว?"
"รายงาน!"
ทหารม้านายหนึ่งควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว
"รายงาน พบทิศทางหลบหนีของอี่ลี่ต๋าก่านแล้วขอรับ พวกมันหนีไปทางต้นน้ำฝั่งตะวันออกของแม่น้ำเฝินแถวแม่น้ำซาเหอ พวกเรายังพบว่าที่นั่นมีทหารม้าลาดตระเวนทูเจวี๋ยอีกกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่"
"มีจำนวนมากกว่า อาจจะมีถึงห้าพันกว่านายขอรับ"
ประกายตาดุดันวาบขึ้นในดวงตาของเหล่าเฮยอวี้ฉื่อ เขามองไปทางเฉิงหย่าวจินและหลี่เต้าเสวียน "ท่านอ๋อง พี่จือเจี๋ย โอกาสมาถึงแล้วไม่ใช่หรือ"
"พวกเรารีบฉวยโอกาสที่กำลังได้เปรียบตามไปเถิด"
"กำจัดกองทัพทูเจวี๋ยห้าพันคนตรงแม่น้ำซาเหอนั่นให้สิ้นซาก ตัดหัวอี่ลี่กลับมา แล้วก็ถือโอกาสเด็ดหัวแม่ทัพศัตรูที่แม่น้ำซาเหอกลับมาด้วยเลย"
เฉิงหย่าวจินหัวเราะหึๆ สองเสียง "อี่ลี่ต๋าก่านผู้นี้ช่างรู้จักนำทางให้พวกเราเสียจริง เช่นนั้นพวกเราจะเกรงใจไปไย บุกเข้าไป จัดการพวกมันให้หมด"
ศึกเมื่อคืนนี้ สังหารศัตรูไปสามพันคน แต่ฝั่งพวกเขาพลีชีพไปเพียงร้อยกว่าคน กำลังรบยังคงสมบูรณ์
หลี่เต้าเสวียนเองก็รู้สึกหวั่นไหวเช่นกัน ทว่าหลังจากผ่านศึกที่อวิ๋นโจวมา ตอนนี้เขากลับมีความรอบคอบขึ้นเล็กน้อย
"ข้าจะรีบส่งคนกลับไปรายงานซือกงที่เมืองเฝินโจว จะรบหรือไม่ให้ซือกงเป็นผู้ตัดสินใจ ตอนนี้พวกเรารีบเก็บกวาดสนามรบ จากนั้นก็พักผ่อนและเติมเสบียง"
"ขอเพียงซือกงเอ่ยปากให้รบ พวกเราก็พร้อมจะบุกไปแม่น้ำซาเหอทันที"
ทว่าเฉิงหย่าวจินกลับส่ายหน้า
"ที่นี่ห่างจากเมืองเฝินโจวตั้งสามสิบลี้ ไปกลับก็ปาเข้าไปครึ่งค่อนวันแล้ว อี่ลี่ต๋าก่านคงหนีเข้าค่ายศัตรูไปแล้ว ถึงตอนนั้นก็เท่ากับแหวกหญ้าให้งูตื่น"
"โอกาสในสมรภูมิผ่านไปแล้วผ่านไปเลย จะมามัวลังเลไม่ได้แม้แต่น้อย"
"ฉวยโอกาสตอนที่อี่ลี่ยังหนีไปได้ไม่ไกล และฉวยโอกาสตอนที่ศัตรูทูเจวี๋ยที่แม่น้ำซาเหอยังไม่รู้สถานการณ์ทางฝั่งนี้ พวกเราบุกเข้าไปตอนนี้เลย"
"ตัดบัวอย่าให้เหลือใย เผด็จศึกให้เร็วที่สุด"
หลี่เต้าเสวียนมองไปทางอวี้ฉือกง
เหล่าเฮยพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า "ข้าสนับสนุนซู่กั๋วกง แม่น้ำซาเหออยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกล ไม่ถึงสามสิบลี้ พวกเรายังพอสู้ไหว"
"แค่คนห้าพันคน ไม่จำเป็นต้องรอให้ซือกงตัดสินใจหรอก ทหารหกพันคนของพวกเราสามารถจัดการได้"
"ใช่แล้ว อย่าปล่อยให้ปลาตัวใหญ่หลุดมือไปได้"
"ฉวยโอกาสตอนที่ศัตรูไม่ทันระวังตัวนี่แหละดีที่สุด หากรอจนศัตรูไหวตัวทัน ก็คงลอบโจมตีไม่ได้ง่ายๆ แล้ว"
หลี่เต้าเสวียนเห็นดังนั้น ในที่สุดก็พยักหน้า
"ตกลง รีบส่งคนไปรายงานซือกง พวกเราทางนี้ก็จะเร่งเก็บกวาดสนามรบให้เสร็จแล้วพักผ่อนสักหน่อย"
"แล้วส่งทหารม้าเบาออกไปสกัดอี่ลี่ต๋าก่าน จะปล่อยให้เขาส่งข่าวจนแหวกหญ้าให้งูตื่นไม่ได้"
อวี้ฉือกงตะโกนลั่น "ข้าจะไปตามล่าอี่ลี่ จะไม่ยอมให้มันหนีไปส่งข่าวได้เด็ดขาด"
ฟ้าสางแล้ว
เหล่าทหารแห่งกองทัพถังสลัดความเหนื่อยล้าทิ้งไป จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง
หลี่เต้าเสวียนมอบหมายหน้าที่เก็บกวาดสนามรบ ค้นหาศัตรูที่หลบหนี และขนย้ายของที่ยึดมาได้ให้แก่แม่ทัพสามคนคือ จางฮ่าว เริ่นจื้อ และกัวเจี่ยโฉว
ส่วนกองกำลังสี่พันกว่าคนของหลี่เต้าเสวียน อวี้ฉือกง และเฉิงหย่าวจิน ก็รีบใช้เวลานี้กินเสบียงแห้งและพักผ่อน
ไม่นานนัก
คนทั้งสามพร้อมกับทหารม้าสี่พันกว่านาย ก็มุ่งหน้าสู่อรุณรุ่งด้วยความกระปรี้กระเปร่า ควบม้าไล่ล่าไปทางต้นน้ำฝั่งตะวันออกของเฝินสุ่ย ณ แม่น้ำซาเหอ
ทหารม้าอาบแสงอาทิตย์สีทองยามเช้า ควบม้าอย่างรวดเร็วมาถึงหน้ากำแพงเมืองเฝินโจว
"ชัยชนะครั้งใหญ่"
"รายงานซือกง ชัยชนะครั้งใหญ่ขอรับ"
"ซู่กั๋วกงลอบโจมตีค่ายศัตรูยามวิกาลที่หลิ่วหลินตู้ สังหารข้าศึกได้กว่าห้าร้อยคน ส่วนที่เหยี่ยหูทาน ร่วมกับจวิ้นอ๋องหวยหยางและผู้บัญชาการอวี้ฉื่อ สังหารไปได้อีกหนึ่งพันคน จับเชลยได้กว่าพันคนขอรับ"
"ชนเผ่าหูทูเจวี๋ยสามพันคน ถูกกำจัดจนเกือบหมดสิ้นขอรับ"
เมื่อเซียวอี่ได้ยินข่าวนั้น ความเหนื่อยล้าก็พลันมลายหายไปสิ้น ดวงตาที่แดงก่ำจากการอดนอนก็ทอประกายเจิดจ้า "ซือกง ชนะแล้วขอรับ กวาดล้างกองทัพศัตรูจนสิ้นซาก"
หลี่อี้พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม นี่เป็นผลลัพธ์ที่ไม่ได้ทำให้เขาแปลกใจนัก
ไม่ชนะต่างหากล่ะถึงจะแปลก
"เรียนซือกง จวิ้นอ๋องหวยหยางและทหารพบว่าที่แม่น้ำซาเหอซึ่งอยู่ห่างจากหลิ่วหลินตู้ไปทางเหนือไม่ไกลนัก มีกองทัพทูเจวี๋ยอีกกลุ่มราวห้าพันคนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ขอรับ จวิ้นอ๋องหวยหยางกับพวกจึงฉวยโอกาสตอนที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว นำทัพบุกไปลอบโจมตีแล้ว หมายมั่นจะกำจัดพวกมันให้สิ้นซากขอรับ"
หลี่อี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ใครก็ได้ไปเกณฑ์ทหารราบและทหารม้าสามพันนายที่เหลืออยู่ในเมืองมา ตามข้าไปเสริมกำลังที่แม่น้ำซาเหอ"
