เหอตง เจี้ยงโจว
หลัวซื่อซิ่นผู้บัญชาการเจี้ยงโจวปักหลักรักษาเมืองอย่างแข็งขัน ตีโต้การบุกรุกของซ่งจินกังกลับไปได้หลายครา ธงแดงบนกำแพงเมืองยังคงโบกสะบัดหยัดยืนไม่ล้มพับ
หลังจากอ๋องฉินหลี่ซื่อหมินนำทัพข้ามแม่น้ำฮวงโหที่หลงเหมิน ก็ตั้งค่ายพักแรมอยู่ในป้อมปั๋วปี้ทางขอบด้านเหนือของที่ราบเอ๋อเหมยซึ่งตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำเฝิน
ป้อมแห่งนี้สร้างขึ้นในสมัยจักรพรรดิหมิงตี้แห่งเป่ยเว่ย ในสมัยจักรพรรดิไท่อู่ตี้เคยตั้งตงหยงโจวไว้ที่นี่
ป้อมปั๋วปี้มีหน้าผาล้อมรอบสามด้าน ตั้งตระหง่านมองลงไปยังแม่น้ำเฝิน
หลังจากหลี่ซื่อหมินข้ามแม่น้ำมาแล้ว ก็ไม่ได้รีบร้อนเปิดฉากโจมตีซ่งจินกังที่อยู่แถบอำเภอเจี้ยงและเหวินสี่ริมฝั่งตะวันออกของแม่น้ำเฝิน
เพียงแค่สั่งให้ขุนพลบางคนนำทัพย่อยไปปล้นสะดมแนวหลังของกองทัพอู่โจว ส่วนทัพหลักยังคงตั้งมั่นอยู่ที่ปั๋วปี้ตลอดมา
หิมะตกหนักโปรยปราย
หลี่ซื่อหมินมองดูข้อมูลข่าวสารที่รวบรวมมาได้ในมือ คิ้วขมวดมุ่นยากจะคลาย
หลี่อี้รักษาการณ์ทางเหนือได้เป็นอย่างดี เรียกได้ว่าผิดความคาดหมายของเขาไปมาก หลี่จ้งเหวินพ่ายแพ้ เผยจี้พ่ายแพ้ หยวนจี๋ทิ้งเมืองหนีเอาตัวรอด จ้าวเหวินเค่อนำกองกำลังหลบหนี
แต่หลี่อี้กลับก้าวไปทีละก้าว ตั้งมั่นอย่างหนักแน่นเสมอมา ดุจตะปูที่ตอกตรึงอยู่ในฮ่าวตงอย่างแน่นหนา
กระทั่งยังหาโอกาสตอบโต้กลับได้หลายครา บัดนี้ครอบครองสามเมือง สามด่าน สี่ป้อม ต่อให้แยกสีฉือออกไปตั้งกองบัญชาการแห่งใหม่
ทว่ากองบัญชาการปิ้งโจวที่หลี่อี้ตรวจสอบดูแลอยู่ บัดนี้ก็ยังคงมีกำลังพลอยู่อีกหลายหมื่นนาย
หลี่อี้ส่งข่าวชนะศึกจากปิ้งโจวมาบ่อยครั้ง ทั้งยังปราบกบฏหลิวซือซ่านแห่งสีโจว ทำให้เส้นทางฮ่าวสีสงบราบคาบ
เหล่าขุนพลและทหารกองทัพถังแห่งปั๋วปี้ ล้วนร้อนใจกับเรื่องนี้อยู่บ้าง
ไม่มีเหตุผลที่หลี่อี้เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีผู้นี้จะเอาชนะได้ตลอด ส่วนพวกเขากลับหดหัวอยู่กับที่ไม่ขยับเขยื้อน
ทว่าการหารือทางทหารทุกครั้ง ข้อเสนอให้ออกรบล้วนถูกอ๋องฉินปฏิเสธ
หลังจากหลี่ซื่อหมินปฏิเสธคำขอออกรบของเหล่าขุนพลอีกครั้ง ในใจก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง
"ไป ออกไปเดินเล่นสักหน่อย"
หลี่ซื่อหมินเรียกทหารม้าองครักษ์ แล้วลงจากที่ราบเอ๋อเหมย เลียบแม่น้ำคว่ายขึ้นไปเพื่อสอดแนมสถานการณ์ศัตรู
อ๋องฉินฝีมือสูงส่งความกล้าหาญล้นเหลือ โปรดปรานการนำทหารม้าองครักษ์ออกไปสอดแนมแนวหน้ายิ่งนัก
พวกเขาเดินฝ่าพายุหิมะไปไกลมาก หลี่ซื่อหมินขึ้นไปบนภูเขาตระกูลหลี่ ทหารม้าเบาใต้บังคับบัญชากระจายกำลังกันออกสอดแนม ข้างกายเขาเหลือองครักษ์เพียงคนเดียว
"งีบหลับสักพัก ฟื้นฟูเรี่ยวแรงเสียหน่อย"
หลี่ซื่อหมินเข้าไปในศาลเจ้าที่ทรุดโทรม เอาผ้าห่มขนสัตว์ห่อตัวแล้วล้มตัวลงนอน
ที่แห่งนี้คือแนวหลังของศัตรูแล้ว
ทหารสอดแนมกลุ่มเล็กของกองทัพอู่โจวหน่วยหนึ่งพบร่องรอยของพวกเขา จึงรีบแจ้งค่ายทหารที่อยู่ใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว
คนหลายร้อยคนขึ้นเขามาอย่างรวดเร็ว โอบล้อมศาลเจ้าจากทั้งสี่ด้าน หวังจับกุมทหารสอดแนมชาวถัง
หลี่ซื่อหมินห่อตัวด้วยผ้าห่มขนสัตว์ยังคงนอนหลับสนิท
ทหารองครักษ์ก็พิงกำแพงหลับไปเช่นกัน
หนูตัวหนึ่งค่อยๆ เข้ามาใกล้ ได้กลิ่นเสบียงแห้งที่ทั้งสองพกติดตัวมา
หนูค่อยๆ เข้าใกล้ถุงเสบียงแห้งอย่างระมัดระวัง
ทันใดนั้น
งูตัวหนึ่งพุ่งพรวดออกมา กัดหนูเข้าเต็มคำ หนูพยายามดิ้นรน งูก็รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ
ระหว่างที่งูกับหนูพัวพันต่อสู้กัน ก็ได้ปัดป่ายไปโดนมือของทหารองครักษ์
ความเย็นเฉียบของหางงู ทำให้ทหารองครักษ์สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที
งูกลืนหนูลงไปแล้วเลื้อยคดเคี้ยวจากไป
หลี่ซื่อหมินก็ถูกความเคลื่อนไหวนี้ปลุกให้ตื่นเช่นกัน
เขาลูบหน้าเบาๆ
"เมื่อครู่มีงูตัวหนึ่งมาจับหนูที่นี่ขอรับ" ทหารองครักษ์อธิบาย เขาก็แปลกใจเช่นกันว่าฤดูกาลนี้จะมีงูออกมาเพ่นพ่านได้อย่างไร
หลี่ซื่อหมินยิ้ม "ช่างรบกวนฝันดีของเปิ่นหวังเสียจริง ไป ลงเขาไปดูกันเถอะ"
ทั้งสองลุกขึ้นเดินออกจากศาลเจ้าร้าง จูงม้าเดินออกไปได้เพียงร้อยกว่าก้าว
ก็มีเสียงฝีเท้าม้าเร่งร้อนดังแว่วมา
จงหลางเจียงนายหนึ่งของกองทัพอู่โจวได้นำทหารไล่ตามมา
"เจ้าโจรชั้นต่ำช่างบังอาจนัก กล้าดีอย่างไรมาสอดแนมค่ายทหารต้าฮั่นของพวกข้า อย่าหนีนะ!"
หลี่ซื่อหมินเห็นทหารม้าศัตรูกลุ่มใหญ่ไล่ตามมา แต่กลับไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เขาปลดธนูจิงเยี่ยนที่ทำจากไม้เจ้อน้ำหนักห้าสือของตนลงมา จากนั้นก็ชักลูกธนูขนสี่เส้นยาวห้าฉื่อออกมาหนึ่งดอก
ธนูยาวคู่กับเกาฑัณฑ์ขนาดใหญ่
โดยทั่วไปลูกธนูจะมีขนสองเส้น แต่ลูกธนูของหลี่ซื่อหมินกลับมีขนสี่เส้น ทั้งยาวและหนักกว่า พลังทำลายล้างก็มากกว่า ทว่าต้องใช้พละกำลังมหาศาลและฝีมือยิงธนูที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่า
ทั้งสองอยู่ห่างกันหลายสิบก้าว
หลี่ซื่อหมินง้างธนูพาดเกาฑัณฑ์ เล็งไปที่ศัตรูแล้วยิงออกไปอย่างแรง
สายธนูลั่นเสียงดังปานสายฟ้าฟาด
เกาฑัณฑ์สี่ขนพุ่งเจาะทะลุเกราะของขุนพลศัตรูผู้นั้นอย่างแม่นยำ ยิงเขาร่วงตกจากหลังม้า
ศรเดียวปลิดชีพ
กองทัพอู่โจวตื่นตระหนกตกใจ
หลี่ซื่อหมินง้างธนูอีกครั้ง
กองทัพอู่โจวพากันหลีกทาง ถอยร่นกระจัดกระจายไปสี่ทิศ
หลี่ซื่อหมินพาองครักษ์จากไปอย่างไม่สะทกสะท้าน
ระหว่างทาง องครักษ์ยังคงนึกหวาดเสียวและโทษตัวเองที่เมื่อครู่เผลอหลับไป "โชคดีที่งูตัวนั้นทำให้พวกเราตื่นตัว
ท่านอ๋อง บางทีงูตัวนั้นอาจจะเป็นสิ่งที่เทพารักษ์ส่งมาเตือนพวกเรา
มิฉะนั้น พวกเราคงถูกกองทัพโจรล้อมไว้แล้วพะย่ะค่ะ"
หลี่ซื่อหมินกลับถึงเมืองปั๋วปี้อย่างปลอดภัย
องครักษ์เล่าเรื่องอันตรายบนเขาให้ทุกคนฟัง ทุกคนต่างพากันบอกว่าเป็นเพราะเทพารักษ์คุ้มครอง
"ปีนั้นฮ่องเต้ถูกซ่งเหลาสิงขวางไว้ที่เมืองฮั่วอี้ เทพารักษ์เขาฮั่วซานได้ส่งทูตสวรรค์มาเข้าเฝ้าฮ่องเต้เพื่อชี้แนะเส้นทาง บัดนี้อ๋องฉินนำทหารม้าเบาลาดตระเวนจนพบอันตราย เทพารักษ์ก็ส่งงูมาเตือนอ๋องฉินให้หลบหลีกเคราะห์ภัยแล้ว"
"สวรรค์คุ้มครองต้าถัง!"
เหล่าขุนพลฉวยโอกาสเกลี้ยกล่อมให้ยกทัพไปตีซ่งจินกังอีกครั้ง
หลี่ซื่อหมินกวาดสายตามองใบหน้าของฝางเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย ชวีทูทง อินไคซาน อวี่เหวินซื่อจี๋ เฟิงเต๋ออี๋ จ่างซุนอู๋จี้ ฉินฉยง เฉิงหย่าวจิน โหวจวินจี๋ และคนอื่นๆ ทีละคน
"ซ่งจินกังนำทัพบุกเดี่ยวลึกเข้ามา ใต้บัญชารวบรวมทหารเลวและขุนพลกล้าไว้ไม่น้อย หลิวอู่โจวยึดครองไท่หยวน สถานการณ์ตอนนี้คือจากไท่หยวนถึงเหวินสี่ระยะทางแปดร้อยลี้ หลิวอู่โจวยึดเสบียงและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่สะสมไว้ในเมืองไท่หยวนไปได้
ทว่าหลิวอู่โจวบุกเร็วเกินไป ทัพห่างจากไท่หยวนไกลเกินไป
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลี่อี้ยังสอดส่องดูแลฮ่าวโจว ควบคุมหุบเขาเชวี่ยสู่ไว้ แม้กองทัพอู่โจวจะสามารถขนส่งเสบียงจากไท่หยวนลงใต้ผ่านเส้นทางเล็กๆ อย่างช่องเขาหานโหวได้
แต่เส้นทางนั้นอันตรายและเดินทัพยากลำบาก ตอนนี้ยังเป็นฤดูหนาวที่มีหิมะและน้ำแข็ง การส่งกำลังบำรุงจึงยากลำบากมาก
กองทัพของซ่งจินกังไม่อาจพึ่งพาการส่งกำลังบำรุงจากหลิวอู่โจวได้ทั้งหมด ต้องอาศัยการปล้นชิงเพื่อเติมเต็มเสบียงทัพ ก่อนหน้านี้บุกทะลวงราวกับผ่าไม้ไผ่ ยึดได้หลายโจวติดๆ กัน ยังสามารถใช้สงครามเลี้ยงสงคราม เติมเสบียงในพื้นที่ได้ แต่บัดนี้ถูกพวกเราสกัดการบุกไว้ ตอนนี้เขาไม่เพียงยึดเจี้ยงโจวไม่ได้ แต่ยังตีอวี๋โจวไม่แตกอีกด้วย
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฝ่าแนวป้องกันแม่น้ำฮวงโห เข้าสู่กวนจงหรือไปถึงส่านกั๋ว
ตอนนี้หลิวอู่โจวต้องการทำศึกให้จบโดยเร็วมากกว่าพวกเราเสียอีก
พวกเขาร้อนใจกว่าพวกเรา ตอนนี้พวกเรามีหลี่อี้อยู่ทางเหนือคอยตรึงกำลังหลิวอู่โจวไว้ให้พวกเรา สกัดกั้นการขนส่งของพวกเขา
หลิวอู่โจวไม่ได้รับการเติมเต็มเสบียงจากทางเหนือ ทั้งยังไม่สามารถเติมเต็มจากการตีเมืองปล้นชิงได้อีก ย่อมต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน
พวกเราเพียงแค่ตั้งมั่นอยู่ในค่ายไม่ออกไปรบ บำรุงกำลังให้พร้อม ก็สามารถทำลายขวัญกำลังใจของพวกเขา ผลาญเสบียงของพวกเขาได้
จากนั้นส่งทหารกองหนุน แบ่งกำลังไปโจมตีก่อกวนแนวหลังของเขา เมื่อซ่งจินกังเสบียงหมด ย่อมต้องถอยทัพไปเอง พวกเรารอเวลาที่เขาถอยทัพ นั่นคือวันที่พวกเราสามารถตอบโต้กลับได้
ตอนนี้ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน"
การที่หลี่อี้อยู่ที่ฮ่าวโจว คือความมั่นใจอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่ทำให้หลี่ซื่อหมินสามารถรักษามั่นเมืองปั๋วปี้ไว้ได้ในเวลานี้
เขาเตรียมที่จะทำซ้ำกลยุทธ์ที่ใช้ทำลายสองพ่อลูกตระกูลเซวียจวี่ที่จิงโจวในตอนนั้น
"ทุกท่าน หลี่อี้ยังรักษามั่นฮ่าวโจวไว้ได้ แล้วพวกเราจะรีบร้อนไปทำไม?
หลิวอู่โจว ซ่งจินกังร้อนใจกว่าพวกเรา ปล่อยให้พวกเขาตีฮ่าวโจว ตีเจี้ยงโจว ตีเหวินสี่ ปล่อยให้พวกเขาตีเมือง พวกเราจะใช้ความสงบสยบความเคลื่อนไหว ใช้การตั้งรับรับมือการโจมตี!"
"ความได้เปรียบอยู่ที่ฝ่ายเรา!"
อ๋องฉินมีความมั่นใจอย่างยิ่ง ตอนที่พูดประโยคนี้ออกมา ราวกับว่าตอนนี้ต้าถังได้บุกไปถึงหม่าอี้รังเหย้าของศัตรู ไม่ใช่ศัตรูที่ตีเมืองยึดดินแดนมานับพันลี้ บุกประชิดกวนจง
ความหนักแน่นในกลยุทธ์นี้ ทำให้เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ล้วนเลื่อมใสยิ่งนักจริงๆ
เฟิงเต๋ออี๋เสนอความกังวลขึ้นมาข้อหนึ่ง "หลี่อี้อยู่ที่ฮ่าวโจวจะสามารถต้านทานการโจมตีของหลิวอู่โจวได้จริงๆ หรือพะย่ะค่ะ? ก่อนหน้านี้หลี่อี้ตีศัตรูที่ล้อมฮ่าวโจวสองครั้งแตกพ่ายไปได้ แต่พวกนั้นไม่ใช่กำลังหลักที่ยอดเยี่ยมของกองทัพอู่โจว ครั้งนี้หากหลิวอู่โจวนำทัพบุกฮ่าวโจวด้วยตนเอง
จะเกิดอันตรายหรือไม่พะย่ะค่ะ?"
ความกังวลของเขา ก็เป็นความกังวลของคนจำนวนมากเช่นกัน แม้ว่าช่วงกว่าครึ่งปีที่ผ่านมา หลี่อี้จะแสดงฝีมือได้อย่างโดดเด่นอย่างยิ่งจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้ความพ่ายแพ้ติดต่อกันของเผยจี้ หลี่จ้งเหวิน เจียงเป่าอี้ หลิวหงจี และคนอื่นๆ ยิ่งทำให้เขาดูโดดเด่นแต่เพียงผู้เดียว
แต่ถึงอย่างไรเขาก็เพิ่งอายุสิบเจ็ด เมื่อปีกว่าก่อนเขายังเป็นเพียงแค่นักพรตผู้หนึ่ง
เป็นเพราะสถานการณ์พิเศษ จึงถูกผลักดันให้ขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งนั้น มิฉะนั้นจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะให้เขามาเป็นผู้รักษาการผู้บัญชาการปิ้งโจว รับผิดชอบการศึกทางเหนือทั้งหมดเล่า
หากไม่ใช่เพราะฮ่องเต้ไร้คนให้ใช้งาน ก็คงไม่กล้าเปลี่ยนตัวแม่ทัพกลางศึกอย่างผลีผลาม
ผู้คนทั้งราชสำนักก็คงไม่เห็นด้วยที่จะให้เขาอยู่ในตำแหน่งนั้นเช่นกัน
บัดนี้ยังมีคนอีกมากมายที่คิดว่าความสำเร็จของหลี่อี้ เป็นเพียงความโชคดีเท่านั้น
เป็นเพราะยังไม่เจอศัตรูตัวฉกาจที่แท้จริงต่างหาก
หวงจื่ออิงและหลิวลิ่วเอ๋อร์ที่เขาเอาชนะมาได้ ล้วนไม่ใช่ศัตรูตัวฉกาจ และไม่ใช่กองกำลังหลักแต่อย่างใด
"ข้าเชื่อมั่นในตัวหลี่อี้
เมื่อมองดูการยกทัพขึ้นเหนือของเขา ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ทหารฝีมือดีเก้าพันนายของหลี่จ้งเหวินถูกซุ่มโจมตีจนพินาศสิ้นที่หุบเขาเชวี่ยสู่ เขาก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดพาทัพขึ้นเหนืออย่างรวดเร็วเพื่อไปประจำการที่ฮั่วอี้และเสริมกำลังให้เมืองหลิงสือ หรือการรีบรุดไปยังด่านอินตี้อย่างฉับไวเพื่อปิดล้อมหวงจื่ออิง
รวมถึงการรับการยอมจำนนจากหลิวลิ่วเอ๋อร์ในภายหลัง และอาศัยทหารชนเผ่าหูของเขาตีป้อมเจี่ยหูของหวงจื่ออิงจนแตก ไปจนถึงการแสร้งทำเป็นจัดทัพใหญ่ไปเสริมกำลังเพื่อคลายวงล้อมให้ฮ่าวโจว และการศึกที่เซี่ยวอี้กับเหวินสุ่ยในตอนนี้
ทุกการศึก ล้วนไม่ใช่ความบังเอิญ
หลี่อี้แม้อายุยังน้อย ทว่าเด็ดขาดนัก มีท่วงท่าของยอดขุนพล"
"ข้าเชื่อใจหลี่อี้มาก หากพวกท่านยังมีข้อกังขา ลองถามตัวเองดูว่าหากเปลี่ยนเป็นพวกท่านไป จะมีใครกล้ามั่นใจว่าทำได้ดีกว่าเขาบ้าง"
พอคำพูดนี้หลุดออกไป ทุกคนก็ไม่อาจกังขาในความสามารถของหลี่อี้ได้อีก
หลี่ซื่อหมินเคาะโต๊ะเบา ๆ
"ทางเหนือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหลี่อี้กับหลิวเต๋อเวยและคนอื่น ๆ เถอะ พวกเราจดจ่ออยู่กับเบื้องหน้า ทำศึกของพวกเราให้ดีก็พอ
ศัตรูของพวกเราคือซ่งจินกัง"
...
ฮ่าวโจว
ท่ามกลางพายุหิมะ มีแขกสองสามคนเดินทางมาเยือนฮ่าวโจว
เป็นแขกที่แม้แต่หลี่อี้ก็คาดไม่ถึง
"จวิ้นกงแห่งฟ่านหยาง ต้าหลี่ชิง ทูตปลอบขวัญแห่งเหอเป่ยเต้า จางเต้าหยวนงั้นหรือ"
"อืม มีอีกสองคน คนหนึ่งบอกว่าแต่เดิมคือผู้บัญชาการจ้าวโจว นามว่าจางจื้ออัง ส่วนอีกคนคือซื่อสื่อแห่งสิงโจว นามว่าเฉินจวินปิน ทว่าข้าออกจะสงสัยอยู่บ้าง สภาพของพวกเขาดูไม่เหมือนขุนนางราชสำนักเลยแม้แต่น้อย
ท่านไม่ได้เห็นสภาพของพวกเขา ผมเผ้าหลุดร่วง ไม่เหลือเค้าคน เสื้อผ้าขาดวิ่น บอกว่าเป็นขอทานหรือผู้ลี้ภัยยังจะน่าเชื่อกว่า"
หลิวเฮยจื่อพูดพลางส่ายหน้าปะหลับปะเหลือก "เหมือนคนป่าไม่มีผิด"
ส่วนหลัวอู่กล่าวว่า "แต่ใต้เท้าจางพกป้ายอาญาสิทธิ์ติดตัวมาด้วย อีกสองคนก็มีป้ายปลาทองคำเช่นกันขอรับ"
จางเต้าหยวนคือลูกพี่ลูกน้องของมารดาแท้ ๆ ของหลี่อี้ หลี่อี้ไม่เคยพบหน้าเขามาก่อน ก่อนหน้านี้รู้เพียงว่าเขาดำรงตำแหน่งต้าหลี่ชิง รับราชโองการไปเป็นทูตปลอบขวัญที่เหอเป่ย
"ไป ไปดูกันเถอะ"
ณ โถงเรือนหน้าในจวนผู้บัญชาการ
หลี่อี้ได้เห็นจางเหอหรือจางเต้าหยวน ผู้ที่อ้างตัวว่าเป็นท่านลุงของตนแล้ว ก็ดูเหมือนคนป่าจริง ๆ
"พวกท่านกินข้าวก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วค่อยไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า"
ทันทีที่พบหน้า จางเต้าหยวนก็ควักป้ายอาญาสิทธิ์ทูตที่ไม่เคยห่างกายออกมา จางจื้ออังกับเฉินจวินปินเองก็หยิบป้ายปลาของตนออกมาเช่นกัน
จางเต้าหยวนเล่าสถานการณ์ของพวกตนไปพลางกินข้าวไปพลาง
การโจมตีของโต้วเจี้ยนเต๋อในเหอเป่ยนั้นดุดันนัก หลายเมืองทยอยแตกพ่ายไปตาม ๆ กัน
สิงโจวแตกพ่ายก่อน ซื่อสื่อเฉินจวินปินถูกจับเป็นเชลยและยืนกรานไม่ยอมจำนน จากนั้นจ้าวโจวก็เสียเมือง ทูตปลอบขวัญจางเต้าหยวนกับผู้บัญชาการจางจื้ออังก็ถูกจับเป็นเชลยเช่นกัน
เดิมทีโต้วเจี้ยนเต๋อโกรธเคืองที่พวกเขาสู้ยิบตาไม่ยอมจำนน จึงคิดจะประหารชีวิตทิ้งเสีย ทว่าได้ขุนนางของโต้วเจี้ยนเต๋อนามว่าหลิงจิ้งคอยเกลี้ยกล่อม สุดท้ายโต้วเจี้ยนเต๋อจึงยอมปล่อยตัวพวกเขาไป
ทั้งสามจึงเดินทางร่วมกัน เดิมทีตั้งใจจะลงใต้ไปที่หลีหยาง ทว่าระหว่างทางได้ยินมาว่าหลีหยางก็แตกพ่ายแล้วเช่นกัน แม้แต่อ๋องหวยอันหลี่เสินทงก็ยังถูกจับเป็นเชลย
หลังจากปรึกษาหารือกัน พวกเขาจึงเปลี่ยนเส้นทางมุ่งหน้าข้ามเขาไท่หางมาที่ฮ่าวโจวแทน
จางเต้าหยวนเป็นทูตปลอบขวัญอยู่ในเหอเป่ยมานาน ถือว่ามีบารมีและได้ใจคนอยู่ไม่น้อย เมื่อผ่านไปยังเมืองและอำเภอต่าง ๆ ก็มีคนขอติดตามมาด้วยอย่างไม่ขาดสาย
แต่เมื่อตอนข้ามเขาไท่หางนั้นกลับไม่มีเสบียงสนับสนุน อาหารการกินร่อยหรอจนหมด คนกว่าสองพันคนกลับไม่ยอมตีจากเขาไปไหน
จางเต้าหยวนถึงกับฆ่าม้าของตนให้ทุกคนกิน และเกลี้ยกล่อมให้พวกเขากลับบ้านไป ทว่าทุกคนล้วนเต็มใจจะติดตามเขา
ดังนั้นจึงเดินทางต่อไป พวกเขาเดินรอนแรมอยู่ในเขาไท่หางหลายวัน คนที่อดตายและแตกฉานซ่านเซ็นจากการถูกทัพศัตรูรวมถึงพวกโจรไล่ล่าก็มีไปเกือบจะหมดแล้ว
สุดท้ายจึงเหลือคนเพียงห้าสิบสองคนที่ร่วมเดินทางมากับพวกเขาสามคน
ต้องลอกเปลือกไม้ขุดผักป่าประทังชีวิต
ไปจนถึงขั้นขอทานขอข้าวเขากินมาตลอดทาง
ผ่านเขาไท่หาง ข้ามเขตอิทธิพลของหลิวอู่โจวมาจนถึงฮ่าวโจวในที่สุด ตอนที่ผ่านอำเภอฉี เขายังได้รับราชโองการที่หลิวอู่โจวส่งทูตมามอบให้ โดยแต่งตั้งเขาเป็นเสนาบดีกรมขุนนาง เลื่อนบรรดาศักดิ์ให้เป็นกั๋วกงแห่งเยียน ทั้งยังจัดเตรียมเสื้อคลุมผ้าไหม เสื้อขนสัตว์ และม้าฝีเท้าดีไว้ให้เขาอีกด้วย
แต่เขากลับเผาราชโองการและทำลายเสื้อผ้าพวกนั้นทิ้งต่อหน้าทูตของหลิวอู่โจวเสีย
ทูตของหลิวอู่โจวจึงจับกุมพวกเขาไว้ หมายจะคุมตัวไปรับโทษที่ฝั่งของหลิวอู่โจว ทว่าระหว่างทางทหารม้าเบาใต้บังคับบัญชาของหลี่จ้งเหวินที่เหวินสุ่ยมาพบเข้าและช่วยเหลือไว้ พอรู้ตัวตนของพวกเขาจึงส่งตัวมาที่ฮ่าวโจว
คนทั้งห้าสิบห้าคนล้วนมีสภาพราวกับคนป่า การเดินทางในครั้งนี้ยากลำบากยิ่งกว่าพระถังซัมจั๋งไปอัญเชิญพระไตรปิฎกเสียอีก พอหลี่อี้ฟังจบก็เลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก
"หลานหลี่อี้ขอคารวะท่านลุงขอรับ!"
จางเต้าหยวนกุมมือหลี่อี้ไว้ "ก่อนหน้านี้ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าเขียนจดหมายจากฉางอันมาหาข้า พอพูดถึงเรื่องของเจ้า ข้าก็แทบไม่อยากจะเชื่อ หากดวงวิญญาณบนสวรรค์ของแม่เจ้าได้รับรู้ว่าเจ้าเป็นเช่นนี้ในตอนนี้ นางคงนอนตายตาหลับอยู่ในปรโลกเป็นแน่..."
