จ้าวฟู่อวิ๋นมองตามสายตาของเขาออกไปข้างนอก
เนื่องจากกำแพงบังตาที่ก่อด้วยดินด้านนอกช่วยบังลมไว้ จึงไม่มีลมพัดทะลวงเข้ามาในกระท่อมโดยตรง
ทว่าเขากลับได้ยินเสียงลมหวิวๆ พัดผ่านชายคา
ไม่รู้ว่าลมเริ่มพัดมาตั้งแต่เมื่อใด
“กินก่อน กินเนื้อ ดื่มสุรา...”
หัวหอกเฒ่าหยิบมีดขึ้นมาเริ่มแล่เนื้อ จ้าวฟู่อวิ๋นเองก็มีมีดแล่เนื้อเล่มเล็กแบบนี้เช่นกัน แม้เขาจะไม่ค่อยได้กินเนื้อย่างนัก แต่ก็เตรียมเครื่องมือชิ้นเล็กๆ ที่ต้องใช้ในชีวิตประจำวันเวลาเดินทางในป่าเขาไว้บ้าง
เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ ในนั้นยังมีถุงวิเศษ ถุงวิเศษใบนี้มีไว้สำหรับใส่ของจิปาถะโดยเฉพาะ
เขาก็แล่เนื้อส่วนผิวนอกมาหนึ่งชิ้น พอกินเข้าไปก็หอมจริงๆ
หัวหอกเฒ่ากินเสียงดัง อีกทั้งยังดื่มสุราเป็นระยะและส่งเสียงชื่นชม ราวกับไม่ได้กินมาเนิ่นนาน จนจ้าวฟู่อวิ๋นรู้สึกว่าท่าทางการกินของเขาดูคล้ายกับสัตว์ป่า
“หัวหอกเฒ่า”
จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากข้างนอก ตอนแรกยังไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่ไม่นานเสียงตะโกนนั้นก็กลับชัดเจนขึ้นมาอย่างยิ่ง คล้ายกับเพื่อนคนหนึ่งของหัวหอกเฒ่าที่พอไม่ได้ยินเสียงตอบรับของหัวหอกเฒ่า อีกฝ่ายก็มีน้ำโหขึ้นมาบ้าง
“หัวหอกเฒ่า ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ข้างใน ออกมาเดี๋ยวนี้”
จ้าวฟู่อวิ๋นมองดูหัวหอกเฒ่า หัวหอกเฒ่าเอาแต่แล่เนื้อกิน หูเหมือนถูกขนลาอุดไว้ ราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย
เนื้อคำสุราคำ สุราคำโตเนื้อคำโต
กินจนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก
“ออกมา หัวหอกเฒ่า เจ้าทำร้ายพี่น้องของพวกเราจนตาย คิดหรือว่ามุดหัวซ่อนตัวแล้วจะหนีพ้น? สิ่งที่เจ้าทำ หลอกตาคนทั้งโลกได้ แต่หลอกใจตัวเองไม่ได้หรอก”
จ้าวฟู่อวิ๋นฟังเสียงเหล่านี้ ไม่รู้ว่านี่เป็นภาพลวงตา หรือมีอะไรบางอย่างกำลังตะโกนอยู่จริงๆ เขามองดูหยาดเหงื่อละเอียดบนหน้าผากของหัวหอกเฒ่า ทว่าเขาก็ยังคงกินเนื้อคำโต ดื่มสุราคำโต กินจนลืมไปว่ายังมีอีกคนอยู่ข้างๆ
จ้าวฟู่อวิ๋นสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ดังนั้นจึงจู่โจมยื่นมือเข้าไปคว้าไฟในกองไฟ ไฟกำหนึ่งถูกเขาคว้าไว้ในมือ แล้วขว้างออกไปนอกกระท่อมดิน
ลูกไฟขนาดใหญ่ทะลวงผ่านประตู ขณะที่กำลังจะพุ่งชนกำแพงบังตาในลานดินนั้น มันกลับเลี้ยวโค้งพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า ในพริบตาที่พุ่งขึ้นไป เปลวไฟก็ยืดยาวและขยายใหญ่ขึ้น งอกขาสี่ข้างและหัวเสือขนาดมหึมาออกมา
เสียงคำรามดังลั่น ไฟนั้นกลับใช้วิชามายากลายเป็นเสือร้ายลายพาดกลอน พุ่งทะยานเข้าไปในความมืดมิด
ความมืดมิดดุจน้ำหมึกภายใต้การพุ่งทะยานของเสือร้ายลายพาดกลอนที่เกิดจากวิชามายาแห่งเปลวเพลิง กลับสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว ความมืดจางหายไป จากนั้นก็เผยให้เห็นคนผู้หนึ่ง
คนผู้นั้นกลับเป็นซากศพแห้งกรัง บนซากศพแห้งนั้นยังมีเสื้อผ้าแขวนติดอยู่
แสงไฟสาดส่องดวงตาทั้งสองข้างของอีกฝ่าย มันกลับเปียกชุ่ม และมีความแวววาวที่ดูแปลกประหลาด
จ้าวฟู่อวิ๋นอาศัยการควบคุมเปลวไฟกลุ่มนี้ และคล้อยตามเจตจำนงในเปลวไฟนั้น ก่อกำเนิดเป็นเสือเพลิงขึ้นมา ขณะเดียวกันเศษเสี้ยวญาณเวทของเขาก็แฝงอยู่ในนั้น ทำให้มองเห็นซากศพแห้งที่แปลกประหลาด
ญาณเวทขยับ ควบคุมเสือเพลิงให้พุ่งกระโจนเข้าไป
ในดวงตาทั้งสองของซากศพแห้งมีประกายแสงแปลกประหลาดกะพริบไหว มันจ้องมองเสือเพลิง เปลวไฟของเสือเพลิงกลับมอดดับลงอย่างรวดเร็ว ทว่าเมื่อมอดดับไปจนถึงครึ่งหัว เสือเพลิงก็ตะปบลงบนร่างของมันแล้ว ร่างของซากศพแห้งแตกสลายในพริบตาราวกับทรายสีเทาดำ
เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งร่วงหล่นลงบนพื้น และกลิ้งไปมาอย่างรวดเร็ว
ดวงตากลิ้งเข้าไปในส่วนลึกของความมืดมิด ส่วนเสือเพลิงตัวนั้นเดิมทียังอยากจะไล่ตาม แต่ในความมืดมีลมพัดมา พัดจนเปลวไฟมอดดับไปอย่างรวดเร็ว มันส่งเสียงคำรามออกมา ในเสียงคำรามราวกับมีความไม่ยินยอมที่ยังกำจัดความชั่วร้ายไม่สิ้นซาก
เสียงตะโกนราวกับมาทวงแค้นนั้นหายไปทันที ส่วนหัวหอกเฒ่าในที่สุดก็หยุดดื่มสุรากินเนื้อ เห็นเพียงเขาใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก กลืนเนื้อในปากลงไป แล้วดื่มสุราอีกหนึ่งอึกใหญ่ จากนั้นจึงหอบหายใจเฮือกใหญ่ เรอออกมาหนึ่งครั้ง แล้วพูดด้วยความรู้สึกทอดถอนใจอยู่บ้างว่า “เฒ่ามืดก็แปลกประหลาดเช่นนี้แหละ เขาสามารถจับความหวาดกลัวในใจเจ้าได้”
จ้าวฟู่อวิ๋นอยากถามว่า นั่นเกรงว่าจะไม่ใช่ความหวาดกลัว ทว่าเป็นความละอายแก่ใจกระมัง
แต่คำพูดนี้เพียงวนเวียนอยู่ในใจรอบหนึ่งแล้วก็ถูกกลืนกลับลงไป ทว่าพูดออกมาเช่นนั้นคงไม่ดีนัก
"พวกเราหวาดกลัวสิ่งใด? แต่ละคนล้วนไม่เหมือนกัน บางคนกลัวภูตผีปีศาจ บางคนกลับกลัวว่าคนตายจะหวนกลับมาหาตนเอง"
"พวกเราไม่กลัวภูตผี ไม่กลัวปีศาจ ข้าเพียงกลัวว่าสหายในอดีตจะมาหาข้า เพราะข้าไม่ได้ตายไปพร้อมกับพวกเขา เพราะตอนที่ข้ากับพวกเขาสาบานเป็นพี่น้องเคยกล่าวไว้ ไม่ขอเกิดวันเดือนปีเดียวกัน แต่ขอตายวันเดือนปีเดียวกัน"
"พวกเขาตายแล้ว แต่ท่านยังไม่ตาย?" จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ยถาม
"ใช่แล้ว ข้ายังไม่ตาย ดังนั้นพวกเขาจึงมาหาข้าครั้งแล้วครั้งเล่า" บนใบหน้าของหัวหอกเฒ่าเผยให้เห็นความเจ็บปวดสายหนึ่ง
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ ตอนสาบานเป็นพี่น้อง ตัดหัวไก่ ดื่มสุราเหลือง กล่าววาจาเหล่านี้ต่อฟ้าและดิน แต่สุดท้ายไม่อาจทำได้ เมื่อตนเองต้องทนรับการประณามทางจิตใจ และถูกแดนราตรียะเยือกแห่งนี้สะท้อนภาพนั้นออกมา แล้วเช่นนี้จะพูดอะไรได้อีกเล่า?
"เฮ้อ!" หัวหอกเฒ่าถอนหายใจหนักหน่วง
จ้าวฟู่อวิ๋นรู้ว่า ไม่ใช่ว่าเขาเอาชนะไม่ได้ในแง่ของตบะบำเพ็ญ แต่เป็นเพราะไม่กล้าเผชิญหน้ากับการคาดคั้นทวงถามนั้น ดังนั้นจึงหลบซ่อนตัวอยู่ในกระท่อมหลังนี้คอยเฝ้ากองไฟ แน่นอนว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่แน่ว่าเขาอาจจะสู้ไม่ได้จริงๆ
ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบไปชั่วขณะ
"ท่านคือผู้บำเพ็ญตบะสูงส่งแห่งภูเขาเทียนตู ย่อมไม่ใส่ใจสภาพอากาศของที่นี่ เช่นนั้นข้าก็จะไม่รั้งท่านไว้แล้ว" คำพูดของหัวหอกเฒ่าเป็นการสื่อความหมายไล่แขกกลายๆ จ้าวฟู่อวิ๋นเองก็ไม่มีเจตนาจะค้างคืนที่นี่เช่นกัน
สุดท้ายเขาจึงสอบถามเรื่องด่านพรมแดนที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจื่อฝู่ของภูเขาเทียนตูประจำการอยู่ หัวหอกเฒ่าบอกเขาว่าอยู่ไปทางทิศตะวันตกราวๆ สี่สิบกว่าลี้
จ้าวฟู่อวิ๋นออกจากกระท่อมดินหลังเล็กนี้ แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เขาอยากไปดูที่นั่นก่อน
ท้องฟ้ามืดสนิทลงแล้ว ไม่มีเส้นแบ่งระหว่างกลางวันและกลางคืน ฟ้าดินมืดมิดไปหมด ทว่าที่นี่ยังมีเส้นประที่วาดขึ้นด้วยแสงเพลิงเชื่อมระหว่างฟ้าดิน
เขาเดินตามเส้นประนี้ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก
เดินผ่านกระท่อมดินหลังเล็กไปทีละหลัง บางหลังใหญ่บางหลังเล็ก กระท่อมดินบางหลังในสายตาของจ้าวฟู่อวิ๋นดูเหมือนกับห้องส้วมเสียด้วยซ้ำ บางหลังก็สร้างไว้ค่อนข้างดี ดูราวกับป้อมปราการดิน ด้านในมีผู้คนอาศัยอยู่ไม่น้อย
บางหลังก็สร้างเสียใหญ่โตราวกับคฤหาสน์
จ้าวฟู่อวิ๋นเพียงแค่เดินผ่านพลางลอบสังเกต ส่วนคนที่อยู่ในกระท่อมดินเหล่านั้น ขณะที่เขาสังเกตอยู่ก็มองออกมาข้างนอกด้วยความตึงเครียด เห็นได้ชัดว่ามองเขาเป็นสัตว์ประหลาดในความมืด
เขาเดินไปประมาณหนึ่งก้านธูป ด้านหน้าก็มีเสียงฝีเท้าดังแว่วมา
มองเห็นคนผู้หนึ่งเดินคลำทางในความมืดเลือนราง มองไม่เห็นใบหน้าชัดเจน กำลังจะเดินชนประสานงากัน จ้าวฟู่อวิ๋นจึงหยุดชะงักลง ฝ่ายตรงข้ามก็หยุดลงเช่นกัน
ในดวงตาทั้งสองข้างของจ้าวฟู่อวิ๋นมีแสงไฟวาบขึ้น จากนั้นเมื่อเขามองฝ่ายตรงข้ามชัดเจน ภายในใจก็พลันบีบรัด
เพราะการแต่งกายและใบหน้าของอีกฝ่ายเหมือนกับเขาอย่างยิ่ง หรือจะกล่าวว่า นั่นก็คือตัวเขาอีกคนหนึ่ง
เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง งอนิ้วมือขวาดีดออกไป แสงไฟสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไปด้วยพลังทะลวงฝ่าอากาศ
แสงไฟขีดเส้นสว่างสายหนึ่งในความมืด ตกกระทบลงบนร่างของฝ่ายตรงข้าม ร่างกายของอีกฝ่ายลุกไหม้อยู่ในเปลวเพลิง จากนั้นก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที ลอยหายไปในส่วนลึกของความมืด
แต่เมื่อเปลวไฟเกาะติดและลุกไหม้ จ้าวฟู่อวิ๋นก็มองเห็นได้ชัดเจนแล้ว นั่นเป็นเพียงเสื้อคลุมที่ถูกเลือดชโลมจนดำสนิทตัวหนึ่งเท่านั้น ไม่รู้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรท่านใดทิ้งเอาไว้
และท่ามกลางการแผดเผาของเปลวเพลิง เสื้อคลุมตัวนั้นเพิ่งจะลอยขึ้นฟ้า ก็ร่วงตกลงมาบนพื้นเสียแล้ว
ท่ามกลางเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้ เสื้อคลุมตัวนั้นกลับดิ้นรนพยายามจะพยุงตัวลุกขึ้น
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินเข้าไปทีละก้าว หยุดห่างจากเสื้อคลุมไปสามก้าว มองดูมันถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน มันถึงเลิกบิดตัว
เขาเงยหน้ามองความมืดมิดผืนนี้ เริ่มมีความเข้าใจต่อความแปลกประหลาดของความมืดมิดนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว
เดินหน้าต่อไป เขาพบว่าตนเองออกนอกเส้นทางไปแล้ว ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด เส้นทางแสงไฟที่เดิมทีมองเห็นได้ชัด กลับกลายเป็นผลุบๆ โผล่ๆ มองดูราวกับแสงดาวตรงขอบฟ้า แสงไฟจุดหนึ่งล่องลอย ไร้ร่องรอยไม่แน่นอน
เขายืนอยู่ตรงนั้น ไม่ได้เดินต่อ และเงยหน้ามองท้องฟ้า
บนท้องฟ้ามองไม่เห็นดวงดาว
ทว่าเขายังไม่ลืมเส้นทางที่เพิ่งเดินผ่านมา เขาดีดนิ้วส่งประกายไฟสายหนึ่งออกไป ประกายไฟนั้นแปรเปลี่ยนเป็นนกเพลิงท่ามกลางความมืดมิด บินวนเวียนอยู่ในความว่างเปล่า ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่อยู่ในความทรงจำ
กระแสจิตของเขาแฝงอยู่ในแสงไฟนั้น ผ่านไปไม่นานเขาก็พบว่าสถานที่ที่นกเพลิงบินผ่านไปไม่ใช่เส้นทางตอนที่เขามา เพราะภูมิประเทศไม่เหมือนกัน ท่ามกลางความมืดมิดคล้ายกับมีคนถอนหายใจจนก่อตัวเป็นสายลม นกเพลิงของเขาดับวูบลงในพริบตา
ท่ามกลางความมืดมิด ปรากฏเงาดำซ้อนทับกันหลายชั้น
เขานึกถึงคำพูดที่หัวหอกเฒ่าเคยบอกไว้ว่า ความมืดมิดในแถบนี้ หยินหยางกลับตาลปัตร
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็เข้าใจว่าความรู้สึกและสติสัมปชัญญะของตนล้วนถูกบิดเบือนเมื่ออยู่ที่นี่
เขายืนอยู่ตรงนั้น เริ่มจากใช้เคล็ดวิชาอินตราสยบเทวะไท่เยวี่ยสะกดจิตใจของตนเองเอาไว้ก่อน
ตามด้วยอ้าปากพ่นแสงไฟสายหนึ่งออกมา แสงไฟแปรเปลี่ยนเป็นตะเกียงดวงหนึ่งกลางความว่างเปล่า
เปลวไฟตะเกียงเป็นสีขาวทอง ตัวตะเกียงเป็นสีดำม่วงถักทอเป็นเถาวัลย์พันเกี่ยวเรื่อยไปจนถึงไส้ตะเกียง
หลังจากเปลวไฟสีขาวทองนี้ส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด เพียงชั่วพริบตา สิ่งที่คล้ายกับเส้นใยบางเบาในความมืดก็ถูกปัดเป่าออกไป
ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตปรากฏช่องโหว่สีขาวซีดขึ้นมาในทันใด
หมอกควันที่แต่เดิมจ้าวฟู่อวิ๋นมองทะลุไปไม่ได้ และเงาดำที่ซ้อนทับกันหลายชั้นนั้นสลายหายไปทันที
ดวงตาของเขามองเห็นบ้านดินที่อยู่ห่างออกไปอีกครั้ง ภายในบ้านดินมีแสงสลัวทอดตัวออกมา
เขาเงยหน้าเดินต่อไป ยังคงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ภายในบ้านน่าจะมีคนได้ยินเสียงฝีเท้า จึงเดินมาที่ประตู แล้วมองลอดช่องประตูออกมาข้างนอก
คนในบ้านเห็นคนผู้หนึ่งถือตะเกียงเดินผ่านไป แล้วค่อยๆ ลับตา
"ตาเฒ่า เป็นคนจริงๆ ด้วย นึกไม่ถึงว่าจะเดินทางในตอนกลางคืน ช่างขวัญกล้าเสียจริง" เป็นเสียงของสตรีผู้หนึ่ง
"ดูเหมือนจะเป็นคนนะ" เหนือช่องประตูเดียวกันนั้น ยังมีอีกคนหนึ่งหมอบดูอยู่เช่นกัน
"เหลวไหล เจ้าเคยเห็นภูตผีปีศาจที่ไหนถือตะเกียงกันล่ะ" สตรีผู้นั้นพูดอย่างอารมณ์ไม่ดี
"อย่าพูดไป ข้าเคยได้ยินมาจริงๆ ว่ากันว่า ในความมืดมิดมีเรื่องราวของภูตผีปีศาจถือตะเกียงผีหลอกล่อผู้คนอยู่ด้วย" เสียงของบุรุษกล่าว
"สีของตะเกียงผีไม่ใช่แบบนี้หรอก เจ้าดูแสงสีขาวทองนั่นให้ดีสิ ที่ที่เดินผ่านก็สว่างไสวไปทั่วบริเวณราวกับดวงอาทิตย์ดวงน้อยๆ เลยเชียวนะ"
"ไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ ต่อให้เป็นคนของนิกายเทพเพลิงแดง ก็มีน้อยคนนักที่จะหลอมสร้างตะเกียงวิเศษเช่นนี้ขึ้นมาได้" บุรุษผู้นั้นกล่าวอีกครั้ง
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินจากไปไกลแล้ว เขาเดินๆ หยุดๆ ไปตลอดทาง กระทั่งถึงยามรุ่งสาง จึงหาด่านที่หัวหอกเฒ่าพูดถึงพบ
เขามองเห็นธงยาวผืนหนึ่งโบกสะบัดอยู่กลางอากาศแต่ไกล ท่ามกลางความมืดมิด บนธงผืนนั้นแผ่แสงสีดำทะมึนออกมากลุ่มหนึ่ง
ทั้งที่อยู่ท่ามกลางความมืดมิด แต่จ้าวฟู่อวิ๋นกลับแยกแยะแสงสีดำทะมึนอันเลือนรางบนธงนั้นออก
เมื่อมองธงสูงผืนนั้นให้ละเอียด ก็พบว่าบนนั้นมีลวดลายครึ่งท่อนบนของคนอยู่
เขาเดินเข้าไปใกล้เรื่อยๆ จึงมองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ภาพครึ่งท่อนบนของคนบนธงสูงที่โบกสะบัดไปตามสายลมนั้น วาดขึ้นจากรอยอักขระ
ดวงตาทั้งสองข้างของภาพคนครึ่งท่อนที่กำลังจ้องมองมานั้น กลับมีพลังช่วงชิงสติวิญญาณอันกล้าแกร่งชนิดหนึ่งแฝงอยู่
เขารู้สึกว่า ทุกครั้งที่ธงสูงถูกม้วนขึ้น ก็คล้ายกับม้วนเอาไอมรณะกลุ่มหนึ่งกลืนเข้าไปในธง
ของวิเศษที่น่าหวาดกลัวชิ้นนี้ จ้าวฟู่อวิ๋นรู้สึกว่ายอดฝีมือขอบเขตตำหนักม่วงแห่งภูเขาเทียนตูผู้นี้อาจจะกำลังหลอมของวิเศษอยู่ที่นี่
