หลังจากการตกรางวัลในเทศกาลไหว้พระจันทร์ ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารก็ฮึกเหิมขึ้นไม่น้อยจริงๆ
ทางตอนใต้ของเขาซงซาน เมืองหยางเฉิง เมืองเติ้งเฟิง อิ่งหยาง และที่อื่นๆ ทยอยยอมจำนน ตามมาด้วยขุนนางรักษาเมืองมี่โจวและเจินโจวภายใต้จวนผู้บัญชาการก่วนโจวทางตะวันออกก็ยอมสวามิภักดิ์พร้อมกับเมือง หลี่อี้จึงตั้งจวนผู้บัญชาการเจินโจวขึ้นมาอีกแห่ง เพื่อปกครองสองเมืองคือเจินโจวและมี่โจว โดยยังคงให้ขุนนางที่ยอมจำนนเป็นผู้บัญชาการและซื่อสื่อตามเดิม
สิงเจ๋อ
องค์รัชทายาทแห่งเจิ้ง หวังเสวียนอิ้ง นำกองทัพมาประจำการอยู่ที่นี่
องค์รัชทายาทเจิ้งผู้นี้พ่ายแพ้การศึกทางตะวันตกของลั่วหยางถึงสามครั้งสามครา บัดนี้ยกทัพออกจากด่านหู่เหลามาป้องกันหลี่อี้อีก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลี่อี้ผู้กวาดล้างสี่สิบเมืองราบคาบภายในสองเดือน เขาก็ไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย
"ทัพของหลี่อี้ตอนนี้อยู่ที่ใด?"
มหาขุนพลจางเจิ้นโจวก้าวออกมารายงาน "ทูลองค์รัชทายาท ซื่อสื่อแห่งเปี้ยนโจว หวังเย่าฮั่น ส่งคนมาส่งข่าวชี้แจงว่า กองทัพใหญ่ของหลี่อี้กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองเปี้ยนโจว มีกำลังพลหลายหมื่น ขบวนทัพยาวหลายสิบลี้ ขอให้องค์รัชทายาทส่งทัพไปช่วยเหลือพะย่ะค่ะ"
หวังเสวียนอิ้งในชุดคลุมสีม่วงคาดเข็มขัดหยกหันไปถามมหาขุนพลองครักษ์ม้าขวาจางจื้อ "อำเภอมี่และซินเจิ้งล้วนตกเป็นของศัตรูแล้ว หลี่อี้จะไม่ยกทัพจากซินเจิ้งขึ้นเหนือมาโจมตีก่วนโจวหรือ?"
จางจื้อเป็นบุตรเขยของซือถู เฉินกั๋วกง ต้วนต๋า
เมื่อครั้งที่หลูฉู่ หยวนเหวินตู และคนอื่นๆ วางแผนก่อกบฏเพื่อสังหารหวังซื่อชง ต้วนต๋ากลับแอบให้บุตรเขยจางจื้อนำเรื่องนี้ไปรายงานลับแก่หวังซื่อชง ต่อมาต้วนต๋าก็เป็นผู้นำในการทูลเชิญให้หวังซื่อชงขึ้นครองราชย์ พ่อตากับลูกเขยคู่นี้จึงได้รับความไว้วางใจจากหวังซื่อชงอย่างลึกซึ้ง
จางจื้อยังควบตำแหน่งองครักษ์ขององค์รัชทายาท เขามองดูแผนที่ "กำลังพลของหลี่อี้มีไม่มากนัก ที่เซียงเฉิงแบ่งทัพออกเป็นสี่สาย แต่ละสายมีทหารรบและทหารสนับสนุนเพียงหมื่นคนเท่านั้น ต่อให้รับการยอมจำนน รวบรวมกำลังพลท้องถิ่นมาได้บ้าง แต่ก็คงมีแค่สองสามหมื่นคนเท่านั้นพะย่ะค่ะ
บัดนี้ในเมื่อซื่อสื่อแห่งเปี้ยนโจว หวังเย่าฮั่น รายงานมาว่าทัพที่ไปโจมตีเปี้ยนโจวมีหลายหมื่นคน เช่นนั้นหลี่อี้ก็คงจะยึดเปี้ยนโจวก่อนแล้วค่อยล่องขึ้นไปตามคลองอวิ้นเหอ เพื่อโจมตีก่วนโจวและสิงหยาง สุดท้ายจึงยกทัพไปถึงเหอยินและหู่เหลา"
หวังเสวียนอิ้งตื่นตระหนกเล็กน้อย "กองทัพหลายหมื่นของหลี่อี้ เกรงว่าเปี้ยนโจวคงจะต้านทานไว้ไม่อยู่ จะทำเช่นไรดี?"
องค์รัชทายาทเจิ้งผู้พ่ายแพ้มาสามครั้งสามครา บัดนี้ไร้ซึ่งความมั่นใจโดยสิ้นเชิง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลี่อี้ผู้ไม่เคยพ่ายแพ้มาก่อน จึงร้อนรนยิ่งนัก
"บัดนี้มีเพียงทหารมาขุนพลต้าน น้ำมาดินถม ส่งกองทัพไปเสริมกำลังที่เปี้ยนโจว แล้วเกณฑ์กำลังพลจากสิงหยาง เจิ้งโจว และก่วนโจว พร้อมกับเรียกให้สิงไถแห่งฮว๋าโจว ปิ่งหยวนเจิน และสิงไถแห่งสวีโจว ฉีอ๋อง หวังซื่อเปี้ยน นำทัพมาช่วยเหลือพะย่ะค่ะ"
หวังเสวียนอิ้งไม่มีความคิดอ่านใด จึงทำตามที่จางจื้อเสนอมาทั้งหมด
จางเจิ้นโจวในชุดเกราะเอ่ยขึ้น "องค์รัชทายาท กระหม่อมคิดว่าไม่เหมาะสมพะย่ะค่ะ หลี่อี้เคลื่อนทัพไปเปี้ยนโจว กระหม่อมคิดว่าไม่ควรด่วนส่งความช่วยเหลือไป มิฉะนั้นอาจถูกซุ่มโจมตี กลายเป็นว่าไปช่วยให้เขาล้อมเมืองตีทัพหนุนได้
หรือแม้กระทั่งตกหลุมพรางล่อเสือออกจากถ้ำ บางทีหลี่อี้อาจจะแสร้งทำเป็นโจมตีเปี้ยนโจว แต่แท้จริงแล้วจะลอบโจมตีก่วนโจว"
หวังเสวียนอิ้งฟังแล้วพยักหน้ารัวๆ "ที่มหาขุนพลจางกล่าวนั้นมีเหตุผลยิ่งนัก"
จางจื้อโต้แย้ง "ทหารของหลี่อี้มีอยู่แค่นั้น ในเมื่อปรากฏตัวอยู่แถวเปี้ยนโจว ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมีกำลังทหารมาตีก่วนโจวอีก
ยิ่งไปกว่านั้น กระหม่อมคิดว่าแม้หลี่อี้จะยึดสี่สิบเมืองติดต่อกัน แต่ก็เป็นเพียงการฉวยโอกาสตอนที่ศัตรูอ่อนแอเท่านั้น ไม่เคยผ่านการสู้รบที่ยากลำบากเลย หลี่อี้ไม่มีทางทิ้งเมืองเปี้ยนโจวที่มีทหารน้อยมาตีก่วนโจวและสิงหยางแน่ เพราะนั่นมิใช่การรนหาที่ตายหรือ?
มหาขุนพลจางคิดมากไปแล้ว"
จางเจิ้นโจวเป็นชาวเมืองซูโจวแห่งหวยหนาน ในสายตาของคนในราชสำนัก เขาคือคนใต้ ในรัชศกต้าเยี่ย เขากับเฉินเหลิงนำทหารตงหยางหมื่นคนแล่นเรือจากเฉาโจวข้ามทะเลไปทางทิศตะวันออกเพื่อปราบปรามหลิวฉิว สังหารกษัตริย์หลิวฉิวเคอชื่อโตว จับเชลยได้กว่าหมื่นคนกลับมา
ต่อมาได้เลื่อนตำแหน่งเป็นขุนพลองครักษ์ค่ายซ้าย ประจำการอยู่ที่ซานหนาน หวังซื่อชงสังหารหลูฉู่และคนอื่นๆ เพื่อรวบอำนาจ ให้หลานชายหวังไท่เดินทางไปซานหนาน เรียกตัวจางเจิ้นโจว ซูซื่อฉาง และคนอื่นๆ ให้นำกองทัพซานหนานกลับมาช่วยลั่วหยาง เพื่อสกัดกั้นหลี่มี่ หลังจากนั้นจางเจิ้นโจวก็รั้งอยู่ที่ลั่วหยางมาตลอด
บัดนี้เขาเป็นมหาขุนพลองครักษ์ค่ายซ้าย ใช้ชีวิตครึ่งค่อนอยู่บนหลังม้า มีประสบการณ์โชกโชน ทั้งยังมีวิถีทางในการปกครองบ้านเมืองเป็นของตนเอง
น่าเสียดาย ที่หวังซื่อชงมิได้ไว้วางใจเขา
เขารู้สึกด้วยสัญชาตญาณว่า การที่หลี่อี้โจมตีเปี้ยนโจวนั้น ไม่ชอบมาพากล
"องค์รัชทายาท กระหม่อมขอเสนอว่า สู้ให้มหาขุนพลจางนำทหารสองพันคนไปเสริมกำลังที่เปี้ยนโจวดีกว่าพะย่ะค่ะ" จางจื้อกล่าว
จางเจิ้นโจวขมวดคิ้ว "องค์รัชทายาท คนเพียงสองพันย่อมไม่อาจดับไฟกองใหญ่ จะแก้ไขวิกฤตของเปี้ยนโจวได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น กระหม่อมกังวลว่าหลี่อี้จะใช้อุบายล้อมเมืองตีทัพหนุน คนสองพันของกระหม่อมก็ยิ่งไร้ค่าพะย่ะค่ะ"
"มหาขุนพลจาง ตอนนี้กำลังพลในมือขององค์รัชทายาทก็มีไม่มากนัก ให้ท่านได้สองพันก็นับว่าดีแล้ว อีกอย่าง มิใช่มีเพียงทัพหนุนของท่านสายเดียว องค์รัชทายาทจะสั่งให้สิงไถแห่งฮว๋าโจวและสิงไถแห่งสวีโจวส่งทัพไปช่วยเปี้ยนโจวโดยเร็ว เพียงแค่ท่านระมัดระวังให้มาก หลี่อี้ก็ซุ่มโจมตีท่านไม่ได้แล้ว
นำทัพเข้าสู่เปี้ยนโจวเพื่อรักษาเมืองไว้ หรือว่ายังจะต้านทานพวกที่มารวมตัวกันแบบไร้ระเบียบของหลี่อี้ไม่ได้อีก?"
จางเจิ้นโจวอยากจะพูดว่า แม้หลี่อี้จะยังหนุ่มจริง แต่เขาก็รบที่เหอตง ปลอบโยนซานหนาน โจมตีเหอหนาน ไม่เคยพ่ายแพ้มาก่อน ทหารใต้บังคับบัญชาของเขา จะบอกว่าเป็นพวกไร้ระเบียบได้หรือ?
แต่องค์รัชทายาทหวังเสวียนอิ้งกลับตรัสขึ้นมาแล้ว "ข้าจะให้ทหารแก่มหาขุนพลจางสามพันคน ท่านรีบเดินทางไปเปี้ยนโจวเพื่อเสริมกำลังโดยด่วน ทางปิ่งหยวนเจินที่ฮว๋าโจวและฉีอ๋องที่สวีโจว ข้าก็จะสั่งให้ยกทัพมาช่วยเช่นกัน"
จางเจิ้นโจวจนใจรับคำสั่ง
เมื่อจางเจิ้นโจวเห็นกำลังพลสามพันคนที่จางจื้อมอบให้ ไฟโทสะก็ยิ่งลุกโชน มีผู้สวมเกราะเพียงแปดร้อยคน ที่เหลือล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่เพิ่งเกณฑ์มาจากเมืองและอำเภอ ขาดการฝึกฝน ยุทโธปกรณ์ไม่ครบครัน เป็นเพียงกลุ่มชาวบ้านชายฉกรรจ์เท่านั้น
ถือหอกกระบอกหนึ่ง ก็สามารถเรียกว่ากองทัพได้แล้วหรือ?
หากเป็นการไปปราบปรามกลุ่มโจรภูเขาหรือพวกนอกรีตกลุ่มเล็กๆ จางเจิ้นโจวยังพอมีความมั่นใจอยู่บ้าง ทว่าการพาคนเพียงเท่านี้ไปเปี้ยนโจว ระยะทางเกือบสองร้อยลี้
ไม่มีทหารม้า มีแต่ทหารราบทั้งหมด
หากพบเจอการซุ่มโจมตีของหลี่อี้เข้าจริงๆ เช่นนั้นคงหนีไม่พ้นเป็นแน่
“แม่ทัพใหญ่ องค์รัชทายาทมีคำสั่ง ให้มุ่งหน้าลงใต้ไปเสริมกำลังที่เปี้ยนโจวทันที” องครักษ์ข้างกายรัชทายาทนายหนึ่งถ่ายทอดคำสั่ง
ก่อนออกเดินทางแม้แต่ข้าวสักมื้อก็ยังไม่ได้กิน
จางเจิ้นโจวนำบุตรหลานและผู้ใต้บังคับบัญชาขึ้นม้า นำทัพออกจากค่าย
ทหารม้าเคลื่อนออกไปได้สิบลี้ จางเจิ้นโจวก็รั้งสายบังเหียนหยุดม้า
“เปลี่ยนเส้นทางเดินทัพไปทางทิศใต้ตรงๆ”
“แม่ทัพใหญ่ พวกเราไปเปี้ยนโจวควรเลียบคลองอวิ้นเหอมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ขอรับ”
จางเจิ้นโจวลูบเครา “หลี่อี้จะไม่รู้เชียวหรือว่ากำลังเสริมจะล่องมาตามเส้นทางนี้ หากเขาล้อมเมืองตีทัพหนุน เช่นนั้นพวกเราคงตกอยู่ในอันตรายแล้ว”
คำกล่าวนี้มีเหตุผลยิ่งนัก เหล่าขุนพลต่างพยักหน้าชื่นชมในความปราดเปรื่องของแม่ทัพใหญ่
ยามวิกาลตั้งค่ายพักแรม
จางเจิ้นโจวเรียกบุตรชายมาหา “ข้าดูแล้วชะตาของหวังซื่อชงใกล้จะถึงคราวสิ้นสุด โองการสวรรค์อยู่ที่ถัง”
“ท่านพ่อจะสวามิภักดิ์ต่อถังหรือขอรับ?”
“อืม หวังเสวียนอิ้งผู้นี้ไม่รู้อะไรเลย การเดินทางของพวกเราในครั้งนี้มีอันตรายมากกว่าความโชคดี ทำได้เพียงสวามิภักดิ์ต่อถังแล้ว เจ้าจงนำทหารม้าเบากองหนึ่งลงใต้ไปยังซินเจิ้งและมี่เซี่ยน หากข้าคาดเดาไม่ผิด กองกำลังหลักของหลี่อี้ต้องไม่ได้อยู่ที่เปี้ยนโจวเป็นแน่ มีความเป็นไปได้สูงว่ากำลังยกทัพขึ้นเหนือจากทางซินเจิ้ง
หากเจ้าพบกองทัพถัง จงมอบหนังสือสวามิภักดิ์ของข้าให้เขา”
“หากหลี่อี้ไม่ได้อยู่ที่นั่นล่ะขอรับ?”
“เช่นนั้นเจ้าก็ไปที่มี่เซี่ยนหรือเมืองซินเจิ้ง สองเมืองนั้นล้วนสวามิภักดิ์ต่อถังแล้ว ย่อมต้องมีคนของหลี่อี้ไปเกณฑ์ทหารและเสบียงกรัง เจ้าจงบอกพวกเขาว่าข้านำทัพมาสวามิภักดิ์ ให้พวกเขาส่งคนพาเจ้าไปพบหลี่อี้”
เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว
จางเจิ้นโจวก็ทำได้เพียงหาทางรอดให้ตัวเองเท่านั้น ในตอนแรกที่เขารับใช้ลั่วหยางมาโดยตลอด เป็นเพราะลั่วหยางชูธงของราชวงศ์สุย ทว่าตอนนี้กลายเป็นแคว้นเจิ้งไปเสียแล้ว อีกทั้งแคว้นเจิ้งนี้ก็กำลังจะล่มสลาย เช่นนั้นยังจะมีความจำเป็นใดที่ต้องดันทุรังปกป้องอีก
“ท่านพ่อคิดว่าหลี่อี้จะลอบโจมตีก่วนโจวจริงๆ หรือขอรับ?”
“ข้าเคยศึกษาการศึกของหลี่อี้ที่ตีเหอตงมาก่อน เด็กคนนี้อายุน้อย ทว่าสามารถใช้ทหารได้ทั้งพลิกแพลงและตรงไปตรงมา หากเป็นคนทั่วไปใช้ทหาร แน่นอนว่าต้องตีเปี้ยนโจวก่อน
แต่สำหรับหลี่อี้ ไม่อาจปฏิบัติต่อเขาเยี่ยงคนธรรมดาได้ รัชทายาทเจิ้งอยู่ที่สิงเจ๋อ เช่นนั้นเขาต้องมาเป็นแน่”
“เช่นนั้นท่านพ่อคิดว่าหลี่อี้จะชนะได้หรือขอรับ?”
จางเจิ้นโจวถลึงตาใส่บุตรชาย “รัชทายาทเจิ้งผู้นั้นเป็นเช่นไรเจ้าไม่รู้หรือ ภายนอกยังพอดูได้ ทว่าเรื่องการทหารกลับไม่รู้เรื่องเลยสักนิด หากมีฝีมือสักสองสามส่วนของบิดาเขาก็นับว่าดีแล้ว
หวังซื่อชงดึงดันจะใช้เขาเป็นผู้นำทัพฝั่งตะวันออกของด่านหู่เหลา ทั้งยังส่งคนโง่เขลาอย่างจางจื้อมาคอยช่วยเหลือ ขุนพลหนึ่งคนไร้ความสามารถ พาให้สามกองทัพต้องเหนื่อยสายตัวแทบขาด หากไม่มีเขาบางทีอาจจะยังรักษาไว้ได้นานกว่านี้ ทว่าเมื่อมีพวกเขาอยู่ ข้ากล้าทำนายเลยว่าพวกเขาจะต้านทานน้ำมือของหลี่อี้ได้ไม่เกินสองเดือน”
“ท่านพ่อประเมินหลี่อี้ไว้สูงถึงเพียงนี้เชียวหรือขอรับ?”
“ประเมินไว้สูงหรือ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าศึกเหอตงเมื่อปีที่แล้ว ขุนพลใหญ่กี่คนของราชวงศ์ถังของสกุลหลี่ที่ถูกตีจนสูญเสียกำลังพล แม้กระทั่งถูกจับเป็นเชลย ถูกสังหาร ทว่ามีเพียงหลี่อี้และหลี่ซื่อหมินเท่านั้นที่ชนะกลับมาได้
อีกทั้งปีนี้ เขาใช้เวลาเพียงสั้นๆ กวาดล้างสี่สิบกว่าโจวในซานหนานและเหอหนาน เจ้าคิดว่านั่นเป็นเพียงการฉวยโอกาสจริงๆ งั้นหรือ?”
“เอาล่ะ เจ้ารีบไปเถอะ ข้าจะป่าวประกาศว่าเจ้ารับคำสั่งให้ลอบเดินทางอ้อมไปแจ้งข่าวที่เปี้ยนโจว”
···
สิงโจว เมืองสิงหยาง
ซื่อสื่อเว่ยลู่ผู้ซึ่งมาจากกองทัพวากัง กำลังทำหน้าอมทุกข์เมื่อเผชิญหน้ากับคำสั่งระดมพลของรัชทายาทหวังเสวียนอิ้ง
ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาเหลืออยู่ไม่มากแล้ว ทว่าวันนี้หวังซื่อชงมาระดมพล พรุ่งนี้หวังซิงเปิ่นมาระดมพล ตอนนี้องค์รัชทายาทยังจะมาระดมพลอีก
สิงหยางมองไปทางทิศตะวันตกคือลั่วหยาง ทอดสายตาลงใต้คือเขาซงซาน ติดแม่น้ำฮวงโหทางทิศเหนือ และเชื่อมต่อกับเจิ้งโจวทางทิศตะวันออก
มีสมญานามว่าเส้นรัดเอวแห่งสองนคร คอหอยแห่งสามฉิน
ในยุคราชวงศ์สุย เขตสิงหยางถูกตั้งขึ้นที่นี่ ทิศตะวันตกดูแลซื่อสวุ่ย ทิศใต้ปกครองซินเจิ้ง ทิศตะวันออกจัดการต้าเหลียง ทิศเหนือครอบคลุมซวนจ่าว
แต่สิงโจวในเวลานี้ ดูแลเพียงอำเภอสิงหยางแห่งเดียวเท่านั้น
ตัวเขาที่เป็นซื่อสื่อ มีอาณาเขตแคบและทหารน้อย
เขตสิงหยางเดิม เวลานี้คือกองบัญชาการก่วนโจว ภายใต้สังกัดมีก่วนโจว เจิ้งโจว สิงโจว มี่โจว เจินโจว และอื่นๆ
มีเพียงเขาที่อาณาเขตเล็กที่สุดทหารน้อยที่สุด ทว่าเรื่องราวกลับไม่น้อยเลย
หวังเสวียนอิ้งกลับพูดอย่างง่ายดาย ส่งคนนำคำสั่งองค์รัชทายาทมา ก็ต้องการให้เขาส่งทหารหนึ่งพันนาย และเสบียงสามพันตั้นไปให้
"ข้ามีพื้นที่เพียงเมืองเดียว จะให้ไปเสกทหารหนึ่งพัน เสบียงสามพันตั้นมาจากไหน" เว่ยลู่ตบโต๊ะด้วยความโมโห
"ใต้เท้า มีผู้อ้างว่าเป็นบ่าวของคุณหนูหกส่งจดหมายมาขอรับ"
เมื่อได้ยินชื่อคุณหนูหก เว่ยลู่ก็รู้ทันทีว่าเป็นผู้บัญชาการหญิงฮั่วซื่อ นังผู้หญิงคนนั้นในอดีตก็เคยร่วมชุมนุมที่กองทัพวากัง ดุดันโหดเหี้ยมยิ่งนัก แม้จะรูปร่างสูงโปร่งงดงาม แต่ก็เป็นดอกไม้มีหนาม คนทั่วไปล้วนไม่กล้าตอแย ไม่รู้ว่าภายใต้คมดาบของนางเคยสังหารคนไปแล้วเท่าไร
เมื่อเปิดจดหมาย เว่ยลู่อ่านอย่างละเอียด สีหน้าประหลาดใจยิ่งนัก
อ่านจบให้เผาทันที
เว่ยลู่ลุกขึ้น เปลี่ยนเป็นชุดลำลองเดินออกทางประตูข้าง มายังตลาดสิงหยาง แล้วเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง
"เว่ยซานมาตามนัดของคุณหนูฮั่วหก"
หญิงร่างกำยำนางหนึ่งกล่าวกับเขา "โปรดตามข้ามาเจ้าค่ะ"
ในลานกว้างหลังโรงเตี๊ยม
ฮั่วอวี้กำลังนั่งดื่มชาอยู่ใต้ต้นกุ้ยฮวา
"พี่สามเว่ย ไม่เจอกันเสียนาน สบายดีหรือไม่"
เว่ยลู่ยิ้มพลางนั่งลงฝั่งตรงข้ามโต๊ะหิน "คุณหนูหกยังคงสง่างามเช่นเคย แถมยังเลิศเลอกว่าเมื่อก่อนเสียอีก การพลาดพลั้งที่ฮว๋าโจวเมื่อต้นปีของท่าน กลับกลายเป็นเรื่องดีในเรื่องร้ายเสียแล้ว"
"ฮ่าๆๆ ตอนที่หนีออกมานั้นทุลักทุเลมากจริงๆ ทว่าตอนนี้ก็ถือว่าไม่เลวเลย ก็เพราะมีเรื่องดีๆ จึงนึกถึงพี่น้องเก่าแก่อย่างไรเล่า ท้ายที่สุดแล้วก็เคยกอดคอกันที่กองทัพวากัง ตอนนี้ท่านก็คงลำบากใจมากกระมัง" ฮั่วอวี้กำดอกกุ้ยฮวาที่เพิ่งเด็ดมาไว้ในมือ แล้วสูดดมเบาๆ
"เฮ้อ" เว่ยลู่ถอนหายใจยาว
"พี่สามยังลังเลสิ่งใดอยู่อีก จดหมายก่อนหน้านี้ข้าก็อธิบายคำสัญญาของหลี่ซื่อจงให้ท่านฟังแล้ว ท่านยังมีอะไรให้ลังเลอีกหรือ"
เว่ยลู่เองก็เป็นคนตรงไปตรงมา จึงพูดตามความจริง "ข้าติดอยู่ตรงกลาง ต่อให้มีใจก็ไร้กำลัง แค่ขยับเพียงนิด ก็จะถูกกองทัพเจิ้งขนาบตี หลี่ซื่อจงเองก็คงมาช่วยไม่ทันหรอก"
"ท่านวางใจเถิด ทิศทางลมเปลี่ยนแล้ว"
เว่ยลู่มองฮั่วอวี้ "หรือว่าหลี่ซื่อจงจะตีหวังเย่าฮั่นที่เปี้ยนโจวแตกแล้ว"
"ยังไม่ถึงขั้นนั้น ซื่อจงบอกว่าชั่วคราวนี้ยังไม่รีบตีเปี้ยนโจว จะให้เวลาหวังเย่าฮั่นพิจารณาอีกสักหน่อย แต่ผู้บัญชาการก่วนโจวยอมจำนนแล้ว"
"กัวชิ่งยอมสวามิภักดิ์ต่อถังแล้ว เป็นไปไม่ได้กระมัง ฮ่องเต้เจิ้งถึงกับประทานหลานสาวให้แต่งงานกับเขาเลยนะ"
"แล้วอย่างไรเล่า กัวชิ่งแม้แต่แซ่ก็ยังเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา บรรพบุรุษก็ยังไม่เอา จะยังสนภรรยาคนเดียวอีกหรือ" ฮั่วอวี้แค่นเสียงเย็น
เว่ยลู่ตกใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี หยางชิ่งเดิมทีเป็นอ๋องเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์สุย ผลคือหลายปีมานี้ยอมจำนนต่อหลี่มี่แล้วกลับไปลั่วหยาง จากนั้นก็พึ่งพาหวังซื่อชง เดี๋ยวแซ่หยางเดี๋ยวแซ่กัว คนที่กลับกลอกโลเลเช่นนี้ หากจะบอกว่าเขายอมสวามิภักดิ์ต่อถังอีกครั้ง ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว
"หลี่ซื่อจงของพวกท่านช่างเก่งกาจจริงๆ โน้มน้าวให้กัวชิ่งยอมจำนนได้เร็วถึงเพียงนี้"
ฮั่วอวี้ยิ้มถาม "แล้วพี่สามล่ะ ยังลังเลอยู่อีกหรือไม่"
"ในเมื่อกัวชิ่งยังนำก่วนโจวไปสวามิภักดิ์ต่อถังแล้ว เช่นนั้นข้าก็ไม่มีอะไรให้ต้องลังเล เพียงแต่ หลี่ซื่อจงจะทำตามคำสัญญาที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ได้หรือไม่"
"แน่นอนอยู่แล้ว ท่านยังคงเป็นซื่อสื่อแห่งสิงโจว อีกทั้งยังได้เลื่อนเป็นผู้บัญชาการสิงโจว ดูแลสองโจวคือสิงและเจิ้ง ส่วนกัวชิ่งก็ยังคงเป็นผู้บัญชาการก่วนโจว ดูแลสองโจวคือก่วนและเปี้ยน"
เว่ยลู่ไม่คาดคิดว่าครั้งนี้หลี่อี้ยังจะเลื่อนขั้นให้เขาด้วย จึงกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "ข้าจะเปลี่ยนธงเปลี่ยนฝ่ายเดี๋ยวนี้เลย!"
"ช้าก่อน ซื่อจงให้ท่านอย่าเพิ่งประกาศการสวามิภักดิ์ต่อถัง ให้คงฐานะซื่อสื่อสิงโจวของเจิ้งไว้ชั่วคราวก่อน ยังมีประโยชน์ใหญ่หลวง"
เว่ยลู่ไม่เข้าใจ
