ยอดฝีมือทั้งสิบคนนำโดยตี๋หวยเจี๋ยรวมถึงพวกเซวียหวยเวยที่เพิ่งเฆี่ยนตีซุนอู่ หวังหูลู่ หวังผูซ่า และซุนต้าหลวี่จนตายทั้งเป็นเพื่อระบายแค้น และเตรียมจะลงมือกับซ่างกวนจิ้งอี้รวมถึงผู้หญิงตระกูลตู้ รีบเดินเข้าไปในห้องด้วยความนอบน้อมทันที
ซินจั๋วประคองมู่หรงซิวลุกขึ้นมาแล้ว ส่งสัญญาณให้ทุกคนนั่งตามสบาย พลางชี้ไปที่ซากแมลงและแอ่งเลือดบนพื้นแล้วถามถังซื่อเจ๋อ "เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร?"
ถังซื่อเจ๋อพินิจมองอย่างละเอียด เอามือปิดจมูกแล้วหันไปมองพวกมู่หรงซิว "ของใครกัน?"
"ของข้าเอง!"
มู่หรงซิวมีท่าทีหวาดผวา ยังคงตกใจไม่หาย และถอยห่างจากเลือดแมลงนั่นไปไกล
ถังซื่อเจ๋อประหลาดใจ "นี่มันแมลงของหวงจิ่วก้ายไม่ใช่หรือ? เขามักจะชอบเอาแมลงประหลาดพวกนี้มาหลอกเด็กๆ ทำไมเจ้าถึงมีมันได้?"
มู่หรงซิวทำหน้างุนงง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ขมวดคิ้ว "เกรงว่าน่าจะสิบกว่าปีมาแล้ว มีอยู่ครั้งหนึ่งหวงจิ่วก้ายไปแอบอยู่หน้าประตูบ้านข้า พอเห็นข้าเดินออกมา เขาก็ยัดแมลงตัวหนึ่งใส่หลังคอข้าอย่างมีพิรุธ แล้วก็หันหลังวิ่งหนีไป
ตอนนั้นข้าน้อยยังเด็กมาก ตกใจจนร้องไห้ แต่พอลองค้นตามตัวดู แมลงก็หายไปแล้ว
ตอนนั้นทวดของข้ายังมีชีวิตอยู่ ท่านเป็นยอดฝีมือขั้นห้ารอง ท่านใช้ลมปราณธาตุไม้ลูบคลำไปมาบนตัวข้าอยู่นานถึงครึ่งเดือน ที่แท้แมลงตัวนี้ก็ยังไม่ตาย และยังคงอยู่ในร่างกายของข้าหรือนี่?"
ถังซื่อเจ๋อเกาหัว รู้สึกคันยุบยิบตามตัวขึ้นมาบ้าง ก่อนจะส่ายหน้า "เขาไม่ได้ยัดแมลงใส่ข้าหรอก!"
แล้วเขาก็ประสานมือคารวะซินจั๋ว "มั่นใจได้ว่าแมลงชนิดนี้เป็นของหวงจิ่วก้าย ข้าเคยเหยียบตายไปตัวหนึ่ง กลิ่นเลือดเหมือนกับตัวบนพื้นนี่ไม่ผิดเพี้ยน มีกลิ่นเหม็นเปรี้ยวชวนคลื่นไส้! จริงสิ ข้ายังนึกขึ้นได้ว่า..."
เขาลอบมองสีหน้าของซินจั๋ว "ซินเอ้าเทียน ท่านปู่ของท่าน เมื่อก่อนก็มีแมลงชนิดนี้เช่นกัน!"
ชุยอิงเอ๋อร์ที่ยืนฟังเงียบๆ จู่ๆ ก็หันไปมองซินจั๋ว "ประมุขใหญ่ ข้าก็นึกขึ้นได้แล้ว ประมุขใหญ่คนก่อนเคยมีอยู่ช่วงหนึ่งที่จู่ๆ อารมณ์ก็เปลี่ยนไป พร่ำบอกว่าจะบุกกลับไปแก้แค้นอะไรสักอย่าง มีอยู่วันหนึ่ง บนตัวเขาก็พกแมลงแบบนี้มาเยอะแยะเลย สายตาที่มองพวกเราก็แปลกๆ ไป หลังจากนั้นเขาก็มักจะออกไปหาคนประลองฝีมืออยู่เป็นประจำ!"
"ไม่ผิด!"
ไป๋เจียนซี่กับหวงต้ากุ้ยพยักหน้า "พวกเราก็พอจะจำได้ เป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่ได้ยินมาว่าประมุขใหญ่คนก่อนทำไปเพื่อทดสอบว่าวรยุทธ์ของตนก้าวหน้าขึ้นหรือไม่ ซึ่งมันเป็นข้ออ้างที่แปลกมาก"
ตี๋หวยเจี๋ยที่เอาแต่จ้องมองเลือดแมลงเงียบๆ นับตั้งแต่เข้ามาในห้อง ตอนนี้สีหน้าเปลี่ยนไป "นี่มันของแคว้นเป่ยชางไม่ใช่หรือ? ดูเหมือนว่า..."
ซินจั๋วมองเขา "เหมือนอะไร?"
ตี๋หวยเจี๋ยครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะส่ายหน้า "จำไม่ค่อยได้แล้ว เมื่อยี่สิบปีก่อน ตอนที่ข้าน้อยยังอยู่ในวัยหนุ่มแน่นเลือดร้อน ระดับวรยุทธ์ไม่มีความก้าวหน้าเสียที จึงออกเดินทางท่องยุทธภพ ทีแรกไปที่แคว้นตงอี๋ เกือบจะถูกพวกคนเถื่อนนั่นฆ่าตาย
หลังจากนั้นก็ไปแคว้นเป่ยชาง คบหาสหายไว้ไม่น้อย บังเอิญไปพบกับซ่าอูท่านหนึ่ง ซึ่งก็เทียบได้กับผู้ใช้กู่ที่คนในต้าโจวของพวกเราต่างรังเกียจนั่นแหละ ดูเหมือนว่าซ่าอูท่านนั้นจะมีแมลงชนิดนี้อยู่ สหายชาวเป่ยชางของข้าสองสามคนพอเห็นเข้าก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ส่วนว่าแมลงนั่นคืออะไร ข้าลืมไปแล้ว"
ซินจั๋วตกอยู่ในห้วงความคิด
เดาถูกไปบางเรื่องจริงๆ ท่านปู่คงไม่ใช่คนชั่วร้ายที่ทำผิดมหันต์อะไร เพียงแค่ไปทำข้อตกลงลับๆ กับประมุขหอตวนหยางถังอู๋หว่อและหวงจิ่วก้าย ผลก็คือสติปัญญาตามไม่ทัน เลยถูกพวกเขาตลบหลังเอา
ดังนั้น ถังอู๋หว่อกับหวงจิ่วก้ายน่าจะมีความลับอะไรบางอย่างที่ไม่มีใครรู้
ภายในโถงชุมนุมที่ผุพัง แสงเทียนสั่นไหว บรรยากาศเงียบสงัด เมื่อซินจั๋วไม่เอ่ยปาก ก็ไม่มีใครในที่นั้นกล้าส่งเสียง แม้แต่จะคิดตั้งคำถามก็ยังขี้เกียจคิด
เรื่องที่คนเจ้าเล่ห์อย่างซินจั๋วยังคิดไม่ออก พวกเขาก็ต้องคิดไม่ออกอย่างแน่นอน
ผ่านไปครู่ใหญ่ เพื่อยืนยันความคิดของตน ซินจั๋วก็เดินออกจากห้องไป
คนอื่นๆ ต่างก็เดินตามออกไป
เมื่อมองดูผู้ฝึกยุทธ์ที่นั่งรวมกันมืดฟ้ามัวดินอยู่บนพื้น ซินจั๋วก็โบกมือ "ใครที่มีความแค้นกับซินเอ้าเทียนก็ก้าวออกมาเถอะ มาระบายให้ฟังกันหน่อย!"
นายท่านจ้าว หลวงจีนสิงชือ เค่อชิ่งเอ้อ เฟิ่งซานเหนียง ฮูหยินหลิง เค่อจืออี๋ และคนอื่นๆ อีกกลุ่มหนึ่งหันมามองหน้ากัน สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะเดินตัวสั่นเทาก้าวออกมา
หรือว่ามารร้ายแซ่ซินคิดจะฆ่าปิดปากกัน?
เซวียหวยเวยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เดินออกไปด้วยเช่นกัน
ซินจั๋วลงไปนั่งบนม้านั่งไม้ไผ่แล้ว "ว่ามาเถอะ มีความแค้นอะไรกับซินเอ้าเทียน?"
"ความแค้นที่ถูกปล้นบ้าน! เป็นศัตรูที่อยู่ร่วมโลกกันไม่ได้ ต่อให้ท่านประมุขจะฆ่าข้า ข้าก็ต้องพูด"
นายท่านจ้าวถือว่ายอมแลกด้วยชีวิตแล้ว ดวงตาชราแดงก่ำ "ซินเอ้าเทียนไม่เพียงปล้นทรัพย์สินบ้านข้า ยัง... ยังฉุดคร่าลูกสาวของข้าไปย่ำยี เป็นตายร้ายดีก็ไม่รู้ ไม่พบแม้แต่ศพ ลูกสาวของข้างดงามปานบุปผา พรสวรรค์ก็สูงส่ง อายุสิบห้าก็บรรลุขั้นหกรอง ท่านกล้าเชื่อหรือไม่? เรื่องนี้... ข้าพูดไม่ออกจริงๆ"
"คนต่อไป!" ซินจั๋วมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
เฟิ่งซานเหนียงกัดฟันเดินออกไป "ปีนั้นน้องชายข้าอายุสิบเจ็ด บรรลุขั้นหกรองเช่นกัน เขาถูกซินเอ้าเทียนฆ่าตาย ไม่เหลือแม้แต่ศพ มีเพียงเลือดกองเต็มพื้น"
ฮูหยินหลิงจูงมือหลิงซีลูกสาวของนาง ก้าวออกไปด้วยดวงตาแดงก่ำ "สามีข้าก็เหมือนกัน เลือดกองเต็มพื้น ร้องโหยหวนแค่ไม่กี่ครั้ง ศพก็หายไป ทิ้งให้สองแม่ลูกเราต้องตกระกำลำบาก ตอนนั้นสามีข้าบรรลุขั้นหกแล้ว หากเขายังอยู่ เกรงว่าคงพลิกผันเบญจธาตุได้แล้ว ไหนเลยจะต้องมาทนทุกข์เช่นนี้?"
เค่อจืออี๋ก็พูดขึ้น "พี่ชายข้า อายุสิบแปดขั้นหกรอง ก็ถูกซินเอ้าเทียนฆ่าตาย ณ จุดเกิดเหตุเหลือทิ้งไว้เพียงหูสองข้าง... ท่านประมุข ข้ามีความแค้นกับซินเอ้าเทียนจริงๆ จะฆ่าจะแกงก็เชิญตามสบาย!"
เซวียหวยเวยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ข้ามีศิษย์น้องหญิงคนหนึ่ง ก็ถูกซิน... ประมุขใหญ่คนก่อนย่ำยี เป็นตายร้ายดีก็ไม่รู้ ไม่พบแม้แต่ศพ!"
หลังจากนั้นก็มีอีกหลายสิบคน ทยอยกันออกมาระบายความทุกข์ขมขื่น แต่มีจุดร่วมอยู่อย่างหนึ่งคือ ไม่ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะพูดว่าซินเอ้าเทียนฆ่าคนวางเพลิงอะไร อันที่จริงก็เป็นการพูดเกินจริงไปบ้าง สาเหตุที่แท้จริงก็คือมีญาติพี่น้องถูกซินเอ้าเทียนฆ่าตาย และไม่พบแม้แต่ศพ
"ผายลม!" หวงต้ากุ้ยตวาดลั่น "ประมุขใหญ่คนก่อนไม่มีทางชั่วร้ายขนาดนั้น เขาไม่ปล้นแม้กระทั่งชาวบ้านธรรมดา ปล้นแต่พวกขุนนางกังฉิน เขาเป็นคนจิตใจดีนะ"
ซินจั๋วลุกขึ้นเดินกลับเข้าไปในโถงชุมนุม นั่งลงบนเก้าอี้ พลางทอดสายตามองเปลวเทียนที่สั่นไหว
ท่านปู่ซินเอ้าเทียนมีพรสวรรค์ธรรมดามาก นิสัยใจคอก็ดี แต่หลังจากได้พบกับหวงจิ่วก้าย จู่ๆ อารมณ์ก็แปรปรวนไป ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปีก็ทะลวงถึงขั้นหกได้ นี่มันแปลกมาก
อีกอย่าง ร่างกายนี้ของเขารวมถึงชุยอิงเอ๋อร์และหานชีเหนียง แม้พรสวรรค์จะธรรมดามาก แต่ถ้าหากมีคัมภีร์ลับสำหรับฝึกยุทธ์ ชาตินี้จะบรรลุถึงขั้นเจ็ดขั้นแปดก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่
ขนาดพวกหวงต้ากุ้ยที่มีพรสวรรค์ย่ำแย่ หากตั้งใจสอน เกรงว่าก็ยังสามารถบรรลุขั้นเก้าได้
แต่ท่านปู่กลับตระหนี่ถี่เหนียวจนไม่ยอมสอนอะไรให้เลย
นอกจากนี้ เรื่องแมลง...
พวกคนที่หายตัวไปเหล่านั้น ไม่อาจฟันธงได้ว่าพวกเขาตายไปแล้วจริงๆ!
ดังนั้น...
พวกคนในหอตวนหยาง เป็นไปได้ไหมว่าจะใช้แมลงปรสิต เพื่อฝึกฝนวิชามารบางอย่างที่สามารถเพิ่มพลังวรยุทธ์ได้?
ปีนั้นท่านปู่มีความแค้นกับใครจนถูกความแค้นบังตา และถูกหวงจิ่วก้ายหลอกล่อให้ไปเป็นลูกสมุน ช่วยพวกเขาตระเวนจับตัวผู้มีพรสวรรค์สูงส่งมาให้แมลงปรสิตสิงสู่?
เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงมาก!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็หันไปมองกลุ่มคนที่เดินตามเข้ามา "หอตวนหยาง คฤหาสน์ทวนเทพ และตระกูลตู้แห่งอี้เหมิน ตกลงแล้วมีขุมกำลังแข็งแกร่งเพียงใด?"
เซวียหวยเวยและถังซื่อเจ๋อรวมสามคนหันมามองหน้ากัน แล้วตอบตามความจริง
"คฤหาสน์ทวนเทพมียอดฝีมือขั้นห้าหนึ่งคน ขั้นห้ารองสี่คน ขั้นหกเจ็ดคน"
"ตระกูลตู้มียอดฝีมือขั้นห้าหนึ่งคน ขั้นห้ารองห้าคน ขั้นหกแปดคน!"
"หอตวนหยางมียอดฝีมือขั้นห้าสองคน ขั้นห้ารองหกคน ขั้นหกสิบเอ็ดคน!"
"เป็นไปไม่ได้!"
ม่านตาของตี๋หวยเจี๋ยหดเกร็ง "หอตวนหยาง ตระกูลตู้ และคฤหาสน์ทวนเทพ แม้จะเป็นขุมกำลังอันดับหนึ่งในรัศมีแปดร้อยลี้ แต่ที่นี่มันแห้งแล้งทุรกันดาร จะไปมียอดฝีมือพลิกผันเบญจธาตุมากมายปานนี้ได้อย่างไร? ยอดฝีมือพลิกผันเบญจธาตุกลายเป็นของไร้ค่าไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ยอดฝีมือขั้นหกก็ยังมีเยอะขนาดนี้ด้วย?"
"เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย!" นายท่านกู่ก็กล่าวขึ้นเช่นกัน "การพลิกผันเบญจธาตุนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด หลายคนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ไม่อาจทะลวงระดับได้ พวกเราสิบคนนี้ พูดได้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์พลิกผันเบญจธาตุทั้งหมดในรัศมีห้าร้อยลี้แล้ว แต่แค่สามตระกูลของพวกเขากลับมีตั้งสิบเก้าคนเชียวหรือ?
หลอกใครกัน? หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ในอนาคตทั้งสามแห่งนี้จะไม่เกิดกึ่งปรมาจารย์น้อยขึ้นมาตั้งหลายคนหรือ? เรื่องนี้มันปลอมเกินไป! ข้าไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด!"
เซวียหวยเวยยิ้มขื่น "เรื่องนี้เป็นความจริง ล้วนเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ทั้งสิ้น! ท่านอาจารย์ยังเคยรับปากกับข้า ว่าหากปีนี้ข้าสามารถทะลวงถึงขั้นหกได้ จะช่วยข้าพลิกผันเบญจธาตุ
ดังนั้นเมื่อปีที่แล้วข้าน้อยจึงยอมเสี่ยงตายไปแคว้นตงอี๋ เพื่อค้นหาโอสถวิเศษ มิฉะนั้นด้วยพรสวรรค์ของข้า เกรงว่าก่อนอายุห้าสิบปีก็ยังยากเลย!"
ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน จากนั้นก็หันไปมองซินจั๋ว
ซินจั๋วครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานานก่อนจะเอ่ยขึ้น "ในเมื่อพวกมันต่างก็ไปหลบซ่อนตัวอยู่ในหอตวนหยาง พวกเราก็อย่าเพิ่งไปหาเรื่องมันก่อน ไปขุดสุสานบรรพชนของทั้งสามแห่งขึ้นมา แล้วค่อยเล่นแผนล้อมเมืองตีทัพหนุนก็แล้วกัน"
ถังซื่อเจ๋อ ตู้จิ่วเหนียน เซวียหวยเวย "?"
(จบบท)
