"ตู้ม..."
หุ่นเชิดระดับมหาปรมาจารย์หลายร้อยตัว แผ่ปราณแท้สีเทาหม่นที่แหลมคมและไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ผนวกกับสภาวะพลังยุทธ์อันยิ่งใหญ่ พัดถล่มดั่งลมพายุหมุนกวาดเมฆาจากเชิงเขากวาดล้างไปรอบเจดีย์เฟิ่งเทียน
ผู้เข้าร่วมการทดสอบในแดนมายาเจดีย์เฟิ่งเทียนตลอดรายทางพยายามต่อต้าน แต่ไม่ว่าจะเป็น "อาวุธวิญญาณคู่กาย" "ของวิเศษคู่กาย" หรือวิชายุทธ์ที่ลึกลับยากจะหยั่งถึง เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอันเด็ดขาดและแข็งแกร่งไร้ผู้ต่อต้าน ล้วนเปราะบางราวกับเต้าหู้และก้านปอ ไม่อาจทนรับการโจมตีได้แม้แต่ครั้งเดียว!
การกระทำที่ราวกับการโกงเช่นนี้ ทำให้ผู้คนเกิดความสิ้นหวังในใจ
เสียงกรีดร้องดังระงมไปพร้อมกับเศษหินที่ปลิวว่อน เสียงด่าทอดังพัวพันไปกับต้นไม้และเศษใบไม้ ร่างแล้วร่างเล่าปลิวละลิ่วกระเด็นถอยหลังไป ผู้ที่มีขอบเขตพลังลึกล้ำและมีวิชาตัวเบายอดเยี่ยมยังพอหลบหลีกได้แม้จะบาดเจ็บสาหัส ส่วนผู้ที่มีระดับการฝึกฝนต่ำต้อยล้วนตายอนาถคาที่ในทันที!
หุ่นเชิดระดับปรมาจารย์ทั้งชายหญิงและคนชราที่เย็นชาและรู้จักเพียงการเข่นฆ่า โจมตีอย่างไม่เลือกหน้าอย่างต่อเนื่อง บริเวณหน้าเจดีย์เฟิ่งเทียนทั้งหมดแทบจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมบนโลกมนุษย์
"เจียงอวี้ชิง! ไม่ได้นะ!"
ไกลออกไปมียอดฝีมือของวังไท่ผิงนับสิบคนกำลังวิ่งรุดมาอย่างรวดเร็ว ตลอดรายทางเต็มไปด้วยสภาวะเต๋าแห่งฟ้าดินอันแข็งแกร่งของระดับปรมาจารย์แบบเดียวกัน
"ผู้อาวุโส ช่วยด้วย! เจ้าหนูตระกูลเจียงบ้าไปแล้ว!"
กลุ่มศิษย์ผู้เข้าร่วมการทดสอบที่เหลือเพียงลมหายใจรวยริน ท่ามกลางความสิ้นหวังราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้ได้ จึงพากันตะโกนร้องด้วยความโกรธแค้น
ท่ามกลางฝูงหุ่นเชิด ซินจั๋วชูธงอาญาสิทธิ์หลายสิบผืนที่สลักลวดลายซับซ้อนขึ้น ก่อนจะออกแรงสะบัดธงผืนหนึ่งลง หุ่นเชิดระดับปรมาจารย์เกือบร้อยตัวก็กระโดดพุ่งตรงไปสกัดกั้นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ของวังไท่ผิงทันที
และการโจมตีทางฝั่งนี้ก็ยังคงดำเนินต่อไป
ศิษย์ผู้เข้าร่วมการทดสอบหลายร้อยคนล้มลงไปนอนกองกับพื้นเป็นจำนวนมากแล้ว!
เฟิ่งเจี้ยน ฉินอี เซียวหร่าน ซือหลี่หนานเยี่ยน ลู่อวิ๋น และกลุ่มยอดฝีมือคนอื่นๆ มารวมตัวกัน สีหน้ามืดครึ้ม จ้องเขม็งไปยังหุ่นเชิดที่กำลังไล่ฆ่าศิษย์ผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ และสามารถจับสัมผัสถึงตัวผู้ชักใยอย่างเจียงอวี้ชิงที่อยู่ตรงกลางได้อย่างเฉียบคม
"ไอ้เวรนี่มันใช้สามัญสำนึกวัดไม่ได้จริงๆ แม่งเอ๊ย คืนวันแต่งงานไม่รู้จักอยู่เป็นเพื่อนเจ้าสาว กลับบุกมาฆ่าฟันถึงเจดีย์เฟิ่งเทียน ใครจะไปเชื่อวะ?"
"ล้วนแต่เป็นหุ่นเชิดระดับปรมาจารย์ มีเวลาใช้งานจำกัด หากผู้ชักใยตาย ทุกอย่างก็จะสูญเปล่า จับโจรต้องจับหัวหน้า ฆ่ามัน!"
ร่างนับสิบพากันใช้วิชาตัวเบาอันแปลกประหลาด พลิกแพลงเคลื่อนกายหลบหลีกฝูงหุ่นเชิดระดับปรมาจารย์ พุ่งทะยานเข้าไปสังหารซินจั๋วที่อยู่ตรงกลางทันที
ซินจั๋วรับรู้ได้ถึงกลุ่มคนที่ลอบเข้ามาอย่างผิดสังเกตในทันที มุมปากของเขาหยักยิ้มขึ้น ชักกระบี่ขนาดยักษ์ที่เอวออกมา ร่างกายวูบไหวพุ่งตรงเข้าไปรับหน้า ร่างยังไม่ทันถึงตัว เขาก็ชูกระบี่ยักษ์ในมือขึ้น เสียงดังประดุจอัสนีบาต รวบรวมสมาธิทั้งหมด ออกแรงฟาดฟันลงไป "ทุกท่าน! รับกระบี่!"
กระบี่นี้ดูเหมือนจะมีพลังเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง เพียงพริบตาก็ทำให้คนนับสิบชะงักไปเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เข่าทั้งสองอ่อนยวบ ทำท่าใช้สองมือรับกระบี่ แม้จะรู้สึกตัวได้ในเสี้ยววินาที ทว่ามันก็สายไปเสียแล้ว
หุ่นเชิดระดับมหาปรมาจารย์สามสิบตัวจากทั้งสองข้างพุ่งทะยานลงมา!
"ปัง ปัง ปัง ปัง..."
คนนับสิบกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกัน ขณะลอยอยู่กลางอากาศ อวัยวะภายในของแต่ละคนล้วนได้รับบาดเจ็บ พากันกระอักเลือดสดๆ ออกมา สมองมึนงง บนใบหน้ายิ่งปรากฏแววตาหวาดกลัวถึงขีดสุด
เจ้าหนูนั่นใช้วิชากระบี่อะไรกัน? เหตุใดจึงทำให้ร่างกายคนควบคุมไม่ได้?
ช่างเป็นวิชามารที่แปลกประหลาดนัก!
"ปัง..."
ร่างของพวกเขาร่วงกระแทกพื้น ทรุดตัวดิ้นรนยังไม่ทันลุกขึ้นยืน ก็ถูกหุ่นเชิดเหยียบเข้าที่หน้าอกอย่างแรงจนกระดูกซี่โครงหัก แทบจะหมดลมหายใจไปในทันที
และในเวลานี้ ทั่วทุกสารทิศไม่มีใครยืนอยู่ได้อีกต่อไป บนพื้นเต็มไปด้วยซากศพและผู้บาดเจ็บ เสียงโอดครวญและเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วบริเวณ
ซ่างกวนฟ่านชิ่งนอนหลบอยู่ใต้กองมนุษย์อย่างชาญฉลาด โผล่มาเพียงดวงตาคู่หนึ่งเพื่อสังเกตการณ์รอบด้าน ใจจริงก็อยากจะตะโกนเรียกน้องรองสักคำ แต่ก็กลัวว่าหุ่นเชิดพวกนั้นจะไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม จึงตัดสินใจหลับตาลง แกล้งตายซะเลย!
ซินจั๋วมาถึงตรงหน้ากลุ่มของฉินอี เฟิ่งเจี้ยน และซือหลี่หนานเยี่ยนแล้ว ก้มหน้าพิจารณาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พูดตามตรง เขาไม่รู้ว่าคนกลุ่มนี้เป็นใคร แต่คนกลุ่มนี้ดูเหมือนจะอยู่ในกลุ่มคนที่ปิดล้อมตระกูลเจียงเมื่อตอนกลางวัน
น่าเสียดายที่ไม่มีผู้ฝึกยุทธ์ที่มีปราณแท้แห่งวิถีเทวะเลย
"เจียงอวี้ชิง การกระทำของเจ้าในครั้งนี้ได้ล่วงเกินตระกูลยุทธ์และสำนักเร้นกายไปทั่วทั้งใต้หล้า เจ้าไม่กลัวตายหรือไง?" ฉินอีพยายามใช้ข้อศอกยันกายลุกขึ้นด้วยความโกรธแค้นจนถึงขีดสุด
"ไม่! ข้ามีความเคารพต่อตระกูลวิถียุทธ์และสำนักเร้นกายทั่วหล้าอย่างเต็มเปี่ยม ข้าเพียงแต่ดูถูกพวกเจ้าเท่านั้น! ตัวอะไรกันเนี่ย!"
เขาเหยียบลงบนใบหน้าของฉินอีอย่างแรง ไม่สนใจผู้คนอีกต่อไป โบกธงชี้ไปยังเจดีย์เฟิ่งเทียน "หนึ่ง สอง โจมตี!"
หุ่นเชิดระดับผู้เคารพสองร้อยสามสิบสี่ตัวล้อมรอบเจดีย์เฟิ่งเทียน พากันปล่อยแสงพลังเต๋าอันเย็นเยียบและหลากสีสันบาดตาออกมาพร้อมกัน
"ตู้ม!"
เจดีย์เฟิ่งเทียนทั้งหลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่องประกายคลื่นพลังผนึกอันแข็งแกร่ง
"หนึ่ง สอง... โจมตี!"
เจดีย์เฟิ่งเทียนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง ยอดเขาทั้งลูกก็สั่นไหวตามไปด้วย
"ตู้ม ตู้ม ตู้ม..."
ครู่ต่อมาเจดีย์เฟิ่งเทียนขนาดยักษ์ก็โอนเอนจวนจะถล่ม ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" แสบแก้วหู คลื่นพลังประหลาดแผ่ขยายออกไปไม่หยุด กระเพื่อมไปทั่วทุกสารทิศ
"ยังไม่ล้มอีกหรือ"
ซินจั๋วกำลังจะออกคำสั่งอีกครั้ง ก็เห็นว่าในเจดีย์นั้น จู่ๆ ก็มีแสงบาดตาพุ่งออกมา ดอกบัวขนาดยักษ์รูปร่างประหลาดส่องแสงระยิบระยับโผล่ออกมา
ราวกับเป็นของวิเศษระหว่างฟ้าดิน แผ่กลิ่นอายความเก่าแก่โบราณอันเข้มข้นผสมผสานกับพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ปราณกระบี่ และไอสังหารคละเคล้ากัน ส่งเสียง "หึ่งๆ" อย่างรวดเร็วดอกบัวก็ผลิบาน สิ่งที่ดูคล้ายดอกทานตะวันสีทองกลุ่มหนึ่งถูกคายออกมา
ดวงตาของซินจั๋วเป็นประกาย 'นี่คงไม่ใช่ดอกบัวเศษซากค่ายกลกระบี่หรอกนะ'
'ที่ท่านแม่บอกว่า ภายใต้พลังอันแข็งแกร่งมันจะลอยออกมาเอง เป็นความจริงสินะ'
ปลายเท้าแตะพื้น ร่างก็พุ่งไปอยู่ข้างดอกบัวประหลาดราวกับภูตผี เขาคว้ามันไว้ รู้สึกเพียงว่าปราณอันแหลมคมที่พุ่งทะยานเสียดแทงจนเจ็บมือ เมื่อมองดูให้ดีมันก็คือฝักบัว แต่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ประหลาดนัก
"เจียงอวี้ชิง! พอได้แล้ว! หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าแม่ของเจ้า จะปล่อยให้เจ้าทำตัวเหลวไหลเช่นนี้ได้อย่างไร!"
ไกลออกไป จู่ๆ ก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ แฝงไว้ด้วยโทสะสายหนึ่ง
เจ้าวังไท่ผิง ขั้นเซียนปฐพี!
ซินจั๋วใจเต้นตึกตัก เขาเก็บ 'ฝักบัว' กระโดดลงจากเจดีย์เฟิ่งเทียน ไปอยู่ข้างกายกลุ่มของฉินอี เตะส่งทีละคนจนกระเด็นออกไป ก่อนจะหัวเราะพลางพูดว่า "ท่านปรมาจารย์อา ผู้น้อยกำลังจะออกศึก ได้ยินมาว่าในหมู่ศิษย์ที่ทดสอบในเจดีย์เฟิ่งเทียนแห่งนี้มีไส้ศึกของแคว้นศัตรู จึงตั้งใจมาจับกุม อื้ม ฆ่าทิ้งหมดแล้ว ผู้น้อยขอตัวลา ไม่รบกวนแล้วขอรับ!"
ปลายเท้าแตะพื้น เขาก็ไปอยู่บนไหล่ของหุ่นเชิดชราตัวหนึ่ง ปรายตามองไปทางยอดเขาที่จีจิ่วเวยอยู่ จากนั้นก็ออกแรงโบกธง นำหุ่นเชิดระดับผู้เคารพกลุ่มใหญ่ดำทะมึนพุ่งตรงลงเขาไป
เวลานี้ใต้เจดีย์เฟิ่งเทียนเต็มไปด้วยเสียงโอดครวญ เละเทะวุ่นวาย ภาพเหตุการณ์น่าอเนจอนาถจนทนดูไม่ได้
กลุ่มยอดฝีมือวังไท่ผิงที่มาช่วยเหลือจากแดนไกล ก็เพิ่งจะสลัดหลุดจากการพัวพันของหุ่นเชิดอย่างทุลักทุเล อดไม่ได้ที่จะระบายความไม่พอใจในใจด้วยความโกรธแค้น "ท่านเจ้าวัง เหตุใดเซียนปฐพี บุตรแห่งเต๋าเทพถึงไม่ลงมือขอรับ"
"วังไท่ผิงมีเคราะห์กรรมเช่นนี้! รักษาคนเจ็บเถอะ! ข้าจะเร่งสร้างบัวทองคำขึ้นมาอีกดอก พรุ่งนี้เจดีย์เฟิ่งเทียนดำเนินการต่อ..."
เสียงดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่นั้นเดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล แล้วค่อยๆ เลือนหายไป
...
"ตู้ม..."
ตรอกจูเชวี่ย
จวนของโย่วผูเย่ ซ่งกุย แทบจะกลายเป็นซากปรักหักพัง หอคอยพังทลาย ภูเขาจำลองหักโค่นลงในสระบัว โถงหลักและเรือนด้านในเละเทะไปหมด
บ่าวไพร่และสาวใช้ต่างกรีดร้องวิ่งหนีแตกกระเจิง
ซ่งกุยพาซ่งหรูชิงและกลุ่มลูกหลานในตระกูล บุตรสาว และฮูหยินไปหลบอยู่มุมหนึ่ง
ชั่วขณะนั้นราวกับเขาแก่ลงไปสิบปี ผมเผ้าหลุดลุ่ยยุ่งเหยิง ไม่รู้ว่าเพราะโกรธหรือกลัว ใบหน้าขาวซีดจนน่าตกใจ เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้ของสตรีและเด็กที่อยู่ข้างหู ในใจก็หงุดหงิด จึงตะคอกใส่ร่างน่ากลัวหลายร้อยร่างที่กำลังทุบตีข้าวของอยู่ข้างนอกอย่างบ้าคลั่ง "เจียงอวี้ชิง! เจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก ขุนนางผู้นี้จะต้องถวายฎีกาเอาผิดเจ้า ถวายฎีกาเอาผิดตระกูลเจียงของเจ้าให้ล่มจม!"
"ถวายฎีกามารดาเจ้าสิ! ฮ่องเต้ตรัสว่าถูกขุนนางกังฉินทำให้หลงผิด! ขุนนางกังฉินผู้นั้นก็คือเจ้านั่นแหละ! ข้ามาเพื่อกวาดล้างขุนนางชั่วข้างกายฮ่องเต้ ข้าคือความถูกต้อง!"
ข้างนอกมีเสียงหัวเราะเย้ยหยันของซินจั๋วดังมา จากนั้นพลังยุทธ์อันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามา คนทั้งครอบครัวหลบไม่ทัน ถูกกระแทกปลิวล้มระเนระนาดไปกองกับพื้นจนคางกระแทกเจ็บไปหมด
ขุนนางเฒ่าอึ้งงันไปครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ เขาพลันนึกถึงฉากแรกที่ได้พบกับเจียงอวี้ชิง เจ้าเด็กนั่นถ้าไม่ฉลาดหลักแหลม ก็ต้องเป็นพวกไม่ยอมเสียเปรียบใคร
……
"กวาดล้างขุนนางกังฉินข้างกายฮ่องเต้มาแล้ว! ขุนนางชั่วจงรับความตาย!"
ที่จวนของปิงปู้ซ่างซูหลวี่จื้อจง ซึ่งเป็นเหยื่อรายที่สอง อาคารหอคอยอันหรูหราโอ่อ่าพังทลายลงเป็นแถบๆ เสียงกรีดร้องและร้องไห้คร่ำครวญดังระงมไปทั่วทุกหนแห่ง
ซ่างซูหลวี่ผู้โชคร้ายถูกหินก้อนยักษ์หล่นทับจนขาหักไปข้างหนึ่ง เขาส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นระลอก "จวิ้นอ๋อง ไม่ต้องกวาดล้างแล้ว ข้าเฒ่าก็ถูกขุนนางกังฉินทำร้ายเช่นกัน!"
หลวี่จิ่วที่อยู่ด้านข้างสีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปัดเป่าก้อนหินบนร่างของนายท่านให้ลอยกระเด็นออกไป
……
"กวาดล้างขุนนางกังฉินข้างกายฮ่องเต้มาแล้ว!"
ลำดับต่อไปคือจวนของแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพกลยุทธ์เทวะ ทั่วป๋ากุย
เศษหินปลิวว่อน อาคารพังทลาย ผู้คนกรีดร้อง……
"เจียงอวี้ชิง!"
แม่ทัพใหญ่ผู้นำทัพมานานหลายปี ทั้งโกรธเกรี้ยวและอับจนหนทาง ทำได้เพียงเงยหน้าแผดเสียงคำรามลั่นฟ้า
ท่ามกลางสตรีและเด็กเล็ก ทั่วป๋าหลิงเอ๋อร์ผมเผ้ายุ่งเหยิง นางเหม่อมองเงาร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่ยืนกันอย่างเนืองแน่นอยู่เบื้องหน้า ในหัวพลันนึกย้อนไปถึงภาพเหตุการณ์ในเขตหวงห้ามเขาจิ่วหลวนเมื่อครั้งนั้น
'เจียงอวี้ชิงผู้นี้เหตุใดทำสิ่งใดจึงไม่เหมือนผู้อื่นเลย? ท้ายที่สุดแล้วเขาคิดอะไรอยู่กันแน่?'
……
ต่อมาคือจวนจวิ้นอ๋องเหมิงหยางและจวนอ๋องหนานหลิงที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก จวนอ๋องทั้งสองแห่งมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ตำหนักทอดยาวสลับซับซ้อน บรรดาข้ารับใช้ บ่าวไพร่ อนุภรรยา และฮูหยิน มีจำนวนรวมแล้วหลายพันคน
ในยามนี้กลับเผชิญกับการโจมตีอันราบคาบราวกับมีกองทหารกบฏบุกตะลุยเข้ามา อาคารบ้านเรือนพังครืน ผู้คนแตกตื่นวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปทั่วทิศ ลนลานราวกับสุนัขจนตรอก
อ๋องเฒ่าทั้งสองกลัวถูกสังหาร จึงพาองครักษ์ส่วนตัวหลบหนีมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงเพื่อลี้ภัยแล้ว
ทิ้งจีฉุนเซี่ยวและจีหลีโกวสองคนไว้เป็นแกนนำคอยต้านทานเจียงอวี้ชิง ทั้งสองพายอดฝีมือในจวนมาพบกันในสภาพทุลักทุเลสุดขีด ได้แต่มองหน้ากันโดยไร้คำพูด
จีฉุนเซี่ยวเงยหน้ามองดูหุ่นเชิดอันน่าสยดสยองหลายร้อยตัวที่ยังคงอาละวาดอยู่เบื้องหน้าพลางทอดถอนใจยาว "น่าสนใจหรือไม่?"
"เจ้ากินอิ่มจนว่างจัดหรืออย่างไร น่าสนใจบ้าบออันใดกัน!"
จีหลีโกวผู้มีนิสัยห้าวหาญและใจกว้าง ในยามนี้ดวงตาก็แดงก่ำเช่นกัน "ข้าคิดไม่ออกจริงๆ ว่าเจียงอวี้ชิงผู้นี้กล้าดีอย่างไร? เหตุใดจึงทำเช่นนี้ได้? หุ่นเชิดตระกูลเจียงคือรากฐานสุดท้ายของตระกูลเจียง มีพลังความสามารถเพียงสองชั่วยามกว่าเท่านั้น หลังจากใช้งานเสร็จอย่างน้อยต้องใช้เวลาสองถึงสามปีในการฟื้นฟูแก่นแท้พลังปราณ ครั้งนี้ใช้จนหมดเกลี้ยงแล้ว ตระกูลเจียงยังอยากจะดำรงอยู่อีกหรือไม่? ข้า……"
พูดไม่ทันขาดคำ พลังแห่งเต๋าอันเงียบงันและน่าสะพรึงกลัวหลายสิบสายก็พุ่งซัดเข้ามาปะทะใบหน้า
ทั้งสองร้องอุทานด้วยความตกใจ พาเหล่ายอดฝีมือข้างกายหลบหลีกอย่างสุดชีวิต
"ตู้ม……"
หอคอยขนาดใหญ่อายุสองสามร้อยปีด้านหลังพังทลายลงในชั่วพริบตา
……
ซินจั๋วมาถึงสถานที่สุดท้ายนั่นคือจวนของจั่วเฉิงลิ่งหูพีแล้ว บุคคลผู้นี้ในฐานะผู้ช่วยของฮ่องเต้ และผู้ปกครองจักรวรรดิตัวจริง อาคารบ้านเรือนในจวนไม่อาจเรียกได้ว่าหรูหราโอ่อ่า แต่กลับมีรสนิยมเป็นอย่างยิ่ง สมควรสร้างขึ้นมาด้วยความตั้งใจ
ทว่าในเวลานี้กลับไม่มีแม้แต่เงาของผู้คนเลยสักครึ่งคน
"ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าจริงๆ! รื้อทิ้งให้ข้า!"
หุ่นเชิดหลายร้อยตัวเปรียบเสมือนรถเกลี่ยดิน กวาดล้างทำลายล้างไปตลอดทาง!
