"หึๆ..."
ซูเมี่ยวจิ่นอดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ ดวงตางดงามคู่สวยโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว นางนั่งลงด้านข้างพลางโบกมือเป็นเชิงบอก
ซินจั๋วเพิ่งเคยเห็นซูเมี่ยวจิ่นยิ้มอย่างมีความสุขเช่นนี้เป็นครั้งแรก ก็รู้สึกว่าน่าสนใจดี เขาโยนกริชทิ้งแล้วนั่งลงด้านข้าง "เดินทางมากี่วันหรือ"
ซูเมี่ยวจิ่นยกป้านชาหยกขึ้นรินน้ำชาสีเขียวอ่อนสองจอก มือเรียวงามดุจลำเทียนเลื่อนส่งมาให้จอกหนึ่ง "สิบเก้าวันเจ้าค่ะ!"
ซินจั๋วยกน้ำชาขึ้นจิบคำหนึ่ง รู้สึกเพียงกลิ่นหอมกรุ่นติดริมฝีปาก รสชาติชาสดชื่นชุ่มฉ่ำถึงใจ ลอบชมในใจว่าเป็นชาชั้นดี ก่อนจะเอ่ยว่า "นั่งรถม้าเดินทางรอนแรมมาตลอดทาง คงจะเหนื่อยมากสินะ"
"ไม่เหนื่อยเจ้าค่ะ เทียบไม่ได้กับความเหนื่อยยากของเจียงซื่อจื่อหรอก"
ซูเมี่ยวจิ่นยกจอกขึ้นจิบอย่างสง่างามเช่นกัน ริมฝีปากสีเชอร์รี่แดงระเรื่อ ท่วงท่าชวนให้เบิกบานใจ "ได้ยินมาว่าเจียงซื่อจื่อรับสาวใช้รูปงามมามากมาย ใช้เวลาสามวันบุกทะลวงยอดเขาที่เจ็ดแห่งเขตหวงห้ามยอดเขาจิ่วหลวน ชั่วข้ามคืนก็บรรลุครึ่งก้าวปรมาจารย์ ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวง"
ซินจั๋วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา "ข่าวสารรวดเร็วดีนี่ อยู่ไกลออกไปตั้งหลายพันลี้กลับรู้เรื่องพวกนี้ได้ ในจดหมายข้าไม่ได้เขียนบอกไว้เสียหน่อย"
เมืองหลวงห่างจากแคว้นหนานหลีห้าพันลี้ ส่งจดหมายสักฉบับ ควบม้าส่งด่วนพันลี้ก็เหนื่อยแทบขาดใจ ต่อให้ใช้พิราบสื่อสาร ไปกลับก็ต้องใช้เวลาหลายวัน
ซูเมี่ยวจิ่นกะพริบตา "ความจริงแล้วนวี่อิงเป็นคนบอกข้าเองเจ้าค่ะ"
'เจียงนวี่อิง? ลูกสาวขององค์หญิงเป่ยไห่?'
ซินจั๋วเอ่ยถาม "ยายหนูนั่นสนิทกับเจ้าหรือ"
"องค์หญิงเป่ยไห่กับท่านแม่ของข้าที่เมืองฝูเฟิงเป็นสหายรู้ใจกันเจ้าค่ะ ตอนนั้นข้าตามท่านพ่อท่านแม่ไปรับตำแหน่งที่เมืองฝู่จิงทางเหนือของเมืองหลวง นางก็มักจะตามองค์หญิงเป่ยไห่มาวิ่งเล่นที่นั่นทุกสองสามวัน"
ซูเมี่ยวจิ่นหัวเราะเบาๆ "พวกเราไม่เคยขาดการติดต่อทางจดหมายเลย ช่วงนี้แม่หนูน้อยเขียนจดหมายหาข้าทุกวัน บอกว่าท่านสาดน้ำไปทั่วบ้าน ซ้ำยังตีทำร้ายนางในเขตหวงห้ามเขาจิ่วหลวน มาฟ้องร้องความน้อยใจกับข้าใหญ่เลยเจ้าค่ะ"
ดูเหมือนจะรู้สึกว่าน่าสนใจดี รอยยิ้มในดวงตาจึงยิ่งชัดเจนขึ้น
ไม่มีความลับอะไรให้พูดถึงแล้ว ซินจั๋วได้แต่อึกอัก หัวเราะกลบเกลื่อน แล้วเปลี่ยนเรื่องสนทนา "ครั้งนี้เจ้าก็มาร่วมงานที่เจดีย์เฟิ่งเทียนด้วยหรือ"
ซูเมี่ยวจิ่นมีสีหน้าจริงจังขึ้น "ใช่แล้วเจ้าค่ะ! เรื่องของเจดีย์เฟิ่งเทียน ถือเป็นงานใหญ่ของวิถีบู๊ ปีนั้นท่านจูเก๋อเคยกล่าวไว้ว่า หากไม่เข้าเจดีย์เฟิ่งเทียน ต่อให้บรรลุระดับซุนเจ่อ เกรงว่าต่อไปก็ยากจะก้าวหน้าได้แม้แต่น้อย!
ดังนั้น เจดีย์เฟิ่งเทียนจึงต้องเปิดทุกๆ สิบกว่าปี ราษฎรต้าโจวทุกคนที่อยู่เหนือระดับครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อยและต่ำกว่าระดับซุนเจ่อ หากมีปราณแท้ตั้งแต่สองชนิดขึ้นไป ล้วนสามารถพิจารณาให้เข้าไปได้เจ้าค่ะ
การฝึกฝนระดับยุทธ์ถือเป็นประการแรก ประการที่สอง ในส่วนลึกที่สุดของแดนมายา มีบัวทองคำก่อกำเนิดอยู่ดอกหนึ่ง ทุกๆ สิบหกปีจะคายเศษบัวค่ายกลกระบี่ออกมาหนึ่งชิ้น ให้ระดับปรมาจารย์นำไปหลอมสร้างเป็นของวิเศษประจำกาย เมื่อเข้าสู่ระดับซุนเจ่อ ก็ยังสามารถเปลี่ยนเป็นสภาวะแห่งเต๋าได้อีกด้วย
ที่บ้านของข้าได้รับบัตรเชิญเป็นกลุ่มแรก ได้ยินมาว่าอัจฉริยะจากเสินอิ่น หงฮวา หอเทียนจี และดินแดนสิบแปดแคว้นของต้าโจว ล้วนจะมารวมตัวกันที่นี่ในครั้งนี้"
ซินจั๋วพยักหน้า ในใจก็รู้สึกสนใจเศษบัวค่ายกลกระบี่นั่นมากเช่นกัน ในตำราภาพที่ท่านแม่ให้มาก็มีกล่าวถึง หากตนทะลวงผ่านระดับปรมาจารย์ ก็จำเป็นต้องใช้มันจริงๆ จะคอยเก็บของคนอื่นอยู่เรื่อยก็คงไม่ได้
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามซูเมี่ยวจิ่น "เหลือเวลาอีกสองวัน เจ้าพักอยู่ที่ใด"
"ที่บ้านข้ามีเรือนพระราชทานอยู่ในเมืองหลวง น้าหญิงฮูหยินฮวาพักอยู่ที่นี่ตลอดเจ้าค่ะ"
ซูเมี่ยวจิ่นเอ่ยพลางคลี่ยิ้มหวาน แล้วพูดต่อว่า "ท่านเคยบอกว่าจะเลี้ยงของอร่อยข้า ยังนับคำอยู่ไหมเจ้าคะ"
"นับคำสิ! กินให้อิ่มได้เลย! เชิญ!"
ทั้งสองเดินออกจากศาลาพักร้อน เพิ่งจะก้าวขึ้นรถม้า ทหารเฒ่าหนานหลีผู้หนึ่งที่ดูเหมือนคนตายซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ก็เอ่ยปากขัดขวางด้วยน้ำเสียงเย็นชา "จวิ้นจู่ ท่านกับตระกูลเจียงได้ยกเลิกสัญญาหมั้นหมายไปแล้ว ไม่สมควรนั่งรถม้าคันเดียวกันกับเจียงซื่อจื่อ จะเป็นที่ครหาได้ขอรับ!"
ทั้งสองสบตากัน เรื่องในอดีตที่ไม่อยากเอ่ยถึงนี้ สุดท้ายก็ยังถูกหยิบยกขึ้นมาพูด ทำให้รู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้างไม่มากก็น้อย
ซูเมี่ยวจิ่นสะบัดแขนเสื้อเบาๆ ม่านรถม้าทั้งสองด้านก็เปิดขึ้นเอง นางดึงซินจั๋วขึ้นรถม้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้ากับเจียงซื่อจื่อเป็นสหายเก่า ต่อให้ไม่มีสัญญาหมั้นหมายแล้ว อย่างไรเสียก็ยังเป็นเพื่อนกัน ล้วนเป็นคนในยุทธภพ จะมาคิดเล็กคิดน้อยอะไรกัน ไม่เป็นไรหรอก! ไปเถอะ!"
ด้านนอกเงียบงันไปครู่หนึ่ง รถม้าก็ออกเดินทาง
ไม่ไกลออกไป ครอบครัวของหลิงจวินเหยาที่เฝ้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น แอบซ่อนตัวอยู่หลังต้นหลิวหลู่ที่ต้องใช้คนสามคนโอบอย่างเงียบๆ รอจนรถม้าแล่นผ่านไป เมื่อมองผ่านหน้าต่างรถม้าเห็นหญิงสาวรูปร่างอ้อนแอ้นอรชร รูปโฉมงดงามและเรียบร้อยในรถ ต่างก็ต้องชะงักไป
หลิงจวินเหยากะพริบตา "แม่นางคนนั้นงดงามยิ่งนัก ต่อให้เทียบกับองค์หญิงใหญ่เซิงผิงที่ได้ชื่อว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง ก็ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลย!"
"อย่ามองเลย" สตรีด้านข้างลดเสียงต่ำ "จวิ้นจู่หนานหลี!"
หลิงจวินเหยาเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "เอ๊ะ? พวกเขายกเลิกการหมั้นหมายกันไปแล้วมิใช่หรือ?"
...
ตรอกฉางเล่อหนึ่งในสามสิบเจ็ดตรอกของเมืองหลวง ถนนเว่ยยาง เป็นถนนสายของว่างที่มีชื่อเสียง ได้รับการขนานนามว่าอาหารเลิศรสทั่วหล้า "ล้วนรวมอยู่ในที่แห่งนี้"
ไม่เพียงมี "ปัวถัว" ร้านเก่าแก่ที่ทำเอาคนยังไม่ทันกินก็ต้องกลืนน้ำลาย เกี๊ยวน้ำซุปเนื้อสดตระกูลเซียวที่สืบทอดจากบรรพบุรุษมาหลายร้อยปี โจ๊กหวานหอมหนึบอร่อยของร้านหรูอี้จาย ขนมสามสิบแปดอย่างของสกุลอูสำหรับถวายพระสนมในวัง ปลาดิบหั่นบางเฉียบดุจปีกจักจั่นของร้านหลิว...
ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพะโล้ ซูซาน หูปิ่ง เนื้อแกะย่าง ขนมปั้นน้ำตาล ขนมเสวี่ยซาน และของว่างขนมหวานที่ตั้งใจทำริมถนนอีกมากมายหลายชนิด
"เจ้าโจรน้อย ข้าจะกินอันนั้น ขนมน้ำตาลหิมะกรอบอันนั้น!"
ซูเมี่ยวจิ่นถกชายกระโปรง มือถือถังหูลู่หนึ่งไม้กับซูซานหนึ่งกล่อง ริมฝีปากสีเชอร์รี่มันย่องไปหมดแล้ว แต่ก็ยังชี้ไปยังแผงลอยแห่งหนึ่ง
"ได้ขอรับ จวิ้นจู่!"
ซินจั๋วอุ้มของขวัญอยู่เต็มอก ลอบถอนหายใจอย่างยากจะสังเกตเห็น การเดินเป็นเพื่อนสตรีซื้อของนั้นเหนื่อยจริงๆ ที่เหนื่อยใจยิ่งกว่าก็คือ เขาไม่มีนิสัยชอบใช้เงิน ตั๋วเงินหลายหมื่นตำลึงในมือไม่ได้แลกเป็นเงินย่อย แผงลอยเล็กๆ ไม่มีเงินทอน ตลอดทางจึงเป็นซูเมี่ยวจิ่นที่จ่ายเงินเองทั้งหมด
นี่มัน... ค่อนข้างน่าขายหน้า
เถ้าแก่แผงขาย "ขนมน้ำตาลหิมะกรอบ" เป็นคนหูตากว้างไกล พอเห็นคุณชายและคุณหนูที่แต่งกายหรูหราทั้งสองตรงหน้า ก็รู้ทันทีว่ามีลูกค้ารายใหญ่มาเยือน เขาฉีกยิ้มกว้างขวาง "คอยดูได้เลยขอรับ! ผู้น้อยจะทำเดี๋ยวนี้!"
จากนั้นเขาก็เริ่มโชว์ฝีมืออันน่าทึ่ง สองมือพลิกแพลงอย่างคล่องแคล่ว ข้าวเหนียว น้ำตาลไอซิ่ง และเกล็ดหิมะปลิวว่อนไม่หยุด ท่วงท่าต่อเนื่องลื่นไหล ชวนให้ผู้คนรู้สึกเพลิดเพลินเจริญตา
"ฝีมือของเถ้าแก่นับว่าไม่เลวเลยจริงๆ!"
นัยน์ตาทั้งคู่ของซูเมี่ยวจิ่นเป็นประกายแวววาว เมื่อเห็นใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของซินจั๋ว ก็อดพูดพลางหัวเราะมิได้ "เจ้าโจรน้อย ปกติแล้วเจ้าไม่ค่อยได้เดินตลาดใช่หรือไม่?"
ซินจั๋วหัวเราะกลบเกลื่อน "จะเป็นไปได้อย่างไร? ข้ามาออกจะบ่อย คุ้นเคยเป็นอย่างดี ใช่หรือไม่เถ้าแก่?"
เถ้าแก่เงยหน้ากะพริบตาอย่างรู้กัน "ใช่ขอรับ! ไม่ผิดแน่! นี่คุณชายหยางมิใช่หรือขอรับ? ลูกค้าขาประจำเลยล่ะ!"
ใบหน้าของซินจั๋วดำคล้ำเล็กน้อย ปกติเวลาคนหนุ่มพาแม่นางเดินตลาด ล้วนปิดบังชื่อแซ่แล้วพูดจาส่งเดชเช่นนี้กันหมดเลยหรือ?
ซูเมี่ยวจิ่นยกมือปิดปากหัวเราะออกมาแล้ว
"เสร็จแล้วขอรับ! รับไปได้เลย สิบห้าอีแปะขอรับ!" เถ้าแก่ยื่น "ขนมน้ำตาลหิมะกรอบ" มาให้อย่างยิ้มแย้มแจ่มใส
ซินจั๋วทำตามธรรมเนียมเดิม ยื่นตั๋วเงินหลายหมื่นตำลึงให้ สีหน้าของเถ้าแก่แผงลอยก็เริ่มดำคล้ำลงเล็กน้อย ถึงขั้นรู้สึกว่าซินจั๋วตั้งใจข่มขู่คน
ผลสรุปก็คือซูเมี่ยวจิ่นเป็นคนจ่ายเงินอีกตามเคย ทั้งสองคนกินของว่างพลางเดินเที่ยวต่อไปข้างหน้า
ห่างออกไปด้านหลังไม่ไกล ทหารผ่านศึกหนานหลีเจ็ดนายเดินตามเงียบๆ ท่ามกลางสายตาหวาดกลัวของผู้คน ไกลออกไปอีกมีกลุ่มยอดฝีมือตระกูลเจียงคอยตามติดอย่างลับๆ
ทางด้านนี้สองคนเพิ่งจะเลี้ยวข้ามถนนเส้นหนึ่ง ซูเมี่ยวจิ่นก็ถูกแผงลอยที่เล่นละครลิงดึงดูดความสนใจอีกครั้ง ในฐานะที่มีศักดิ์เป็นถึงจวิ้นจู่ อีกทั้งก่อนหน้านี้ยังเป็นบุตรสาวท่านเจ้าเมือง นางไม่เคยเดินตลาดตามอำเภอใจเช่นนี้มาก่อนจริงๆ เห็นอะไรก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นไปเสียหมด
ซินจั๋วจึงได้แต่เดินเป็นเพื่อนเงียบๆ ยืนดูอย่างเบื่อหน่าย
เวลานี้เองก็ได้ยินเสียงอันคุ้นเคยดังมาจากที่ห่างออกไปไม่ไกล "เมืองหลวงอันสำคัญแห่งนี้ เป็นสถานที่ซ่อนความโสมม มีรอยแผลเป็นอยู่เต็มพื้น ผู้คนแทบไม่สัญจร ชะตาชีวิตข้าข้าลิขิตฟ้ามิอาจกำหนด! เวลาไม่คอยท่า จิ้งจอกแอบอ้างบารมีพยัคฆ์!"
คนที่สามารถเอ่ยสำนวนที่พึ่งพาไม่ได้เช่นนี้ออกมา ซ้ำยังไม่เกี่ยวข้องกับน้ำเสียงและสีหน้าเลยแม้แต่น้อย ใต้หล้านี้ดูเหมือนจะมีอยู่เพียงไม่กี่คน
"นายน้อยหอ ท่านรีบหยุดพูดเถิดเจ้าค่ะ ท่านเข้าไปอยู่ในหอหลักแล้ว ทุกคำพูดและการกระทำล้วนเป็นตัวแทนของหอเทียนจี!" สาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งเอ่ยเตือนอย่างหวาดหวั่น
ซินจั๋วมองตามเสียงนั้นไป
บังเอิญสบเข้ากับสายตาของซ่างกวนฟ่านชิ่งพอดี ทั้งสองคนล้วนชะงักไปครู่หนึ่ง
