สำหรับจ้าวฟู่อวิ๋นแล้ว เขามีตะเกียงเทพเพลิงแดง อีกทั้งยังฝึกฝนคัมภีร์ล้ำค่าหยางบริสุทธิ์ ดังนั้นในการร่ายคาถาอาคมต่อสู้ ย่อมต้องใช้วิชาธาตุไฟเป็นหลัก และเปลวเพลิงนั้นแผดเผาทุกสรรพสิ่ง ในท้ายที่สุดทุกสิ่งย่อมกลับคืนสู่ 'ความว่างเปล่า'
ดังนั้นที่เขาศึกษาลวดลายยันต์นี้ ก็เพื่อให้สถานะการแผดเผาของเปลวเพลิงตนเองบรรลุถึงจุดสิ้นสุดอย่างรวดเร็ว
เพลิงเผาผลาญคืนสู่ความว่างเปล่า
เปลวเพลิงแผดเผาทุกสรรพสิ่ง ทุกสิ่งล้วนกลับคืนสู่ความว่างเปล่า ทั้งนภาและปฐพี ดวงดารา โลกธาตุพันน้อย และทวยเทพศักดิ์สิทธิ์สวรรค์ชั้นต่างๆ
แน่นอนว่า นี่เป็นความคิดอันห่างไกลในใจเขา ทว่าตอนนี้เขาเพียงแค่อยากยกระดับวิชาธาตุไฟของตนเองให้สูงขึ้นอีกขั้นหนึ่งเท่านั้น
เขารู้สึกว่าการแผดเผาของเปลวเพลิงเป็นพลวัต คนบางคนไม่หวั่นเกรงต่อไฟ หรืออาจหลีกเลี่ยงการถูกไฟแผดเผาได้ แต่หากผสานเข้ากับ 'ความว่างเปล่า' นี้แล้ว ย่อมต้องกลับคืนสู่ความว่างเปล่าอย่างแน่นอน
เดิมทีมันเป็นเพียงลวดลายยันต์หนึ่ง แต่การจะทำให้มันปรากฏขึ้นระหว่างฟ้าดินและส่งผลต่อร่างกายคนได้นั้น จำเป็นต้องพึ่งพาการชักนำด้วยเจตจำนงส่วนบุคคล และต้องการพลังเวทคอยค้ำจุน
อาวุธวิเศษ ของวิเศษ และยันต์ ล้วนแต่เป็นการประยุกต์ใช้ลวดลายยันต์รูปแบบหนึ่ง
ยังคงมีอีกรูปแบบหนึ่งคืออักขระมนตร์ อักขระมนตร์หรือที่เรียกกันว่าบทมนตรา คาถาอาคม คือการสวดท่องความหมายของลวดลายยันต์ที่ตระหนักรู้ในใจออกมาท่ามกลางฟ้าดิน เพื่อทำให้มันปรากฏเป็นจริง
ทว่าไม่ว่าจะเป็นลวดลายยันต์หรือบทมนตรา ต่างก็เป็นรูปแบบการปรากฏที่ไม่สมบูรณ์ ดังนั้นการรวมกันของลวดลายยันต์และบทมนตราจึงก่อตัวขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ
ยันต์มนตรา เป็นคาถาอาคมชนิดหนึ่งที่เรียนรู้ง่ายแต่เชี่ยวชาญยาก
ไม่ว่าจะเป็นลวดลายยันต์หรือบทมนตรา ขอเพียงได้รับหนึ่งกฎหนึ่งเจตจำนงไว้ในใจเพียงเล็กน้อย มันก็จะแผ่ขยายออกไประหว่างฟ้าดิน แต่หากต้องการให้ลึกซึ้งและค้นคว้าความหมายอย่างถึงแก่น กลับราวกับเข้าสู่ห้วงดาราอันเวิ้งว้าง กว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด
ทว่า ตอนนี้เขามียันต์มนตราอยู่สองสายที่อยากฝึกฝน
สายหนึ่งคือ 'ประกาศิต' ของคำประกาศิต อีกสายหนึ่งคือ 'ความว่างเปล่า'
'ความว่างเปล่า' สามารถผสานเข้ากับวิชาเพลิงเผาผลาญของเขาได้อย่างดีเยี่ยม ทว่า 'ประกาศิต' ของคำประกาศิตนั้นก็มีประโยชน์ใช้สอยอันล้ำเลิศไร้สิ้นสุดเช่นเดียวกัน
ในเวลาเช่นนี้เองเขาถึงได้เข้าใจว่า การจะเชี่ยวชาญวิชาสายหนึ่งอย่างลึกซึ้งนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เมื่อในใจเกิดการตระหนักรู้แล้วอยากจะฝึกฝนให้ก้าวหน้า การขุดค้นลงไปถึงแก่นแท้และความเร้นลับในนั้นช่างยากลำบากเพียงใด
ความยากลำบากนี้ยังรวมถึงความยากลำบากในการตัดสินใจด้วย เพราะบางครั้งเมื่อจมดิ่งอยู่ในสภาวะของการฝึกวิชาเช่นนี้ ก็อาจทำให้เสียเวลาในการบำเพ็ญเพียรไปได้ หากได้รับสิ่งใดกลับมาบ้างก็แล้วไปเถอะ แต่หากสุดท้ายไม่ได้อะไรเลย นั่นก็จะกลายเป็นการขัดขวางการบำเพ็ญเพียร และทำให้สภาวะจิตใจว้าวุ่น
ในท้ายที่สุดเขาก็ยังคงตัดสินใจฝึกฝนวิชา 'ประกาศิต' สายนั้น
"ประกาศิตเพลิงชาด: เผาผลาญ!"
วิชาสายนี้ได้ก่อตัวขึ้นในใจเขาเกินกว่าครึ่งแล้ว แต่ตัวอักษร 'ประกาศิต' คำนั้น เขากลับยังคงจับจุดไม่ได้ ส่วนวิชา 'ความว่างเปล่า' สายนั้นกลับต้องเริ่มฝึกฝนตั้งแต่ต้น
ท้ายที่สุดเขาจึงตัดสินใจวางคาถาอาคมอื่นลงก่อน ความปรารถนาของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นแตกต่างกัน ทว่าในอีกระดับหนึ่งกลับเหมือนกัน
วิชาสายนี้วนเวียนอยู่ในใจยากจะสำเร็จ เขาจึงตัดสินใจฝึกวิชาเสริมชนิดหนึ่งเพื่อช่วยให้ตนเองฝึกฝนวิชาสายนี้จนสำเร็จ
วิชาปิดวาจา
วิชานี้คือการทำให้ตนเองไม่เอื้อนเอ่ยแม้แต่คำเดียว ไม่ออกเสียงแม้แต่น้อย เพื่อให้เจตจำนงแห่งคาถาในใจของตนเองไม่รั่วไหลออกไป
บางคนอาจรู้สึกว่าเจตจำนงไร้รูปร่าง ทุกความคิดย่อมมีการขึ้นลงแผ่ขยาย เข้าออกตามร่างกาย จะปิดกั้นเอาไว้ได้อย่างไร
แต่วิชาปิดวาจานี้คือการผ่านการปิดวาจาของตนเอง ใช้เจตจำนงปิดผนึกเจตจำนง เพื่อให้เจตจำนงของตนเองไม่รั่วไหลออกไป
นับว่าเหมาะสมพอดีกับเวลาที่เจตจำนงแห่งคาถาในใจเขาถือกำเนิดขึ้นแล้ว ทว่าเจตจำนงยังเข้มข้นไม่เพียงพอ
หลังจากที่เขาตัดสินใจแน่วแน่ในใจแล้ว เขาก็ไม่เอ่ยปากพูดคุยอีก และไม่ฝึกฝนคาถาอาคมอื่นอีกด้วย
……
เสียงจักจั่นร้องนอกเรือน ดวงอาทิตย์ในฤดูร้อนยังคงร้อนระอุ
แม้จะเป็นยามค่ำคืน ผู้คนก็ยังคงทนกับความร้อนอบอ้าวได้ยากลำบาก หลายคนในยามกลางคืนมักจะยกเตียงไม้ไผ่ออกมาวางไว้ในลานบ้านเพื่อรับลมเย็นๆ ลดทอนความร้อนรุ่มสะสมในร่างกายที่รับมาตลอดทั้งวัน
แม้แต่คนที่ไม่มีลานบ้าน ก็ยังนำเตียงไม้ไผ่มาวางไว้หน้าประตู
หรือนำเก้าอี้ไปนั่งในที่โล่งแจ้ง สัมผัสความเย็นสบายสายบางเบาในสายลมยามค่ำคืน
เด็กเล็กวิ่งเล่นรอบเตียงและเก้าอี้ หรือไม่ก็ยืนอาบน้ำในกะละมังไม้ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เปิดโล่งนั้น
ลูกหมาวิ่งไล่หยอกล้อกับเด็กๆ ส่วนหมาตัวใหญ่หมอบอยู่ตรงมุมหนึ่ง คล้ายกับกลัวว่าจะถูกเด็กๆ ลากไปเล่นด้วย หูของมันตกลง นานๆ ครั้งถึงจะสะบัดสักทีเพื่อไล่แมลงวันที่บินมาเกาะ
เหอปิ้งฟาง, หลวี่หยาง, เถาเซวียนจือ, ฉีรุ่ยจือ, เฉวียนกวงป๋อ และศิษย์อารามล่างของภูเขาเทียนตูคนอื่นๆ ยังคงเดินลาดตระเวนอยู่ในเมือง
ในบรรดาคนเหล่านี้ ไม่ได้มีแค่ผู้ที่มีอาวุโสน้อยกว่าจ้าวฟู่อวิ๋นทั้งหมด ในนั้นมีผู้ที่มีอาวุโสเท่ากับจ้าวฟู่อวิ๋น หรือแม้แต่ผู้อาวุโสกว่าจ้าวฟู่อวิ๋น
แต่ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นจู้จี ย่อมแตกต่างจากศิษย์ขั้นเลี่ยนชี่แสงเร้นลับราวฟ้ากับดิน
ที่พวกเขามาที่นี่ ก็เป็นเพราะแสงเร้นลับของตนเองยังบริสุทธิ์และควบแน่นไม่เพียงพอ จึงจำเป็นต้องผ่านเรื่องราวทางโลกเพื่อขัดเกลา
พวกเขายังคงสืบสวนตามล่าปีศาจร้ายเหล่านั้น ปีศาจร้ายเหล่านี้ไม่ได้มีเพียงแค่ตนเดียว เพียงแต่บางตนลงมืออย่างเร้นลับ บางตนก็แอบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางผู้คน คอยเฝ้าสังเกตและเลียนแบบมนุษย์
ศิษย์อารามล่างของภูเขาเทียนตูเหล่านี้ ต่างก็มีวิธีการลงมือที่ไม่ค่อยเหมือนกันนัก บางคนตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะไม่อดกลั้นต่อปีศาจบนโลกมนุษย์ ขอเพียงถูกเขาพบเจอ ก็จะไม่มีการปรานีอย่างเด็ดขาด
บางคนก็ต้องการแยกแยะว่าอีกฝ่ายได้ทำชั่วหรือไม่ หากทำชั่วก็จะสังหารทิ้ง หากไม่ได้ทำชั่วก็จะกล่าวตักเตือน
บางคนก็คิดว่าหากมีคุกคุมขังปีศาจเหล่านี้ได้ก็คงดี
แน่นอนว่า มีบางคนสังเกตเห็นว่าจ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้พูดคุยมาหลายวันแล้ว หากมีเรื่องอะไรต้องทำ ล้วนใช้วิธีการชี้แนะ หรือการเขียนเพื่อสื่อความหมาย
ทุกคนต่างเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แม้ตอนแรกจะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็เข้าใจว่าจ้าวฟู่อวิ๋นกำลังฝึกฝนคาถาอาคมบทหนึ่งอยู่
บทสนทนาระหว่างจ้าวฟู่อวิ๋นและเซี่ยอันหลานได้แพร่สะพัดไปในหมู่ตระกูลใหญ่แล้ว แต่ไม่กี่วันต่อมาก็มีการจัดงานชุมนุมภายในขึ้น
งานชุมนุมนี้มีชื่อว่างานชุมนุมสำนักเร้นลับน้อย ถือได้ว่าเป็นธรรมเนียมหนึ่งของเหล่าตระกูลใหญ่แห่งกว่างหยวน เป็นงานชุมนุมทางอาคมที่ใช้แก้ไขความขัดแย้งระหว่างตระกูลใหญ่ภายในเมืองกว่างหยวน
แตกต่างจากงานชุมนุมกว่างหยวนที่จัดขึ้นทุกสามหรือห้าปี เพราะงานชุมนุมกว่างหยวนจัดโดยตระกูลหลานแห่งจวนอ๋องเจิ้นหนาน จุดประสงค์ย่อมเพื่อแสดงถึงสถานะความเป็นผู้นำในกว่างหยวนของพวกตน
เพียงแต่ครั้งนี้ ทุกคนต่างรู้ดีว่าจุดประสงค์ของงานชุมนุมสำนักเร้นลับน้อยไม่ใช่เพื่อแก้ไขความขัดแย้งระหว่างตระกูล แต่เป็นเพื่อให้ทุกคนได้ปรึกษาหารือกันว่าเหล่าตระกูลใหญ่ควรทำอย่างไรต่อไป
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภูเขาเทียนตู แม้แต่ตระกูลหลานแห่งจวนอ๋องเจิ้นหนานก็ยังต้องหลีกทางให้ชั่วคราว นับประสาอะไรกับตระกูลใหญ่แต่ละตระกูล ดังนั้นเหล่าตระกูลใหญ่จึงรู้ดีว่าพวกตนจำเป็นต้องร่วมเป็นร่วมตายก้าวเดินไปด้วยกัน จึงจะมีสิทธิ์มีเสียงขึ้นมาได้
และงานชุมนุมสำนักเร้นลับน้อยในครั้งนี้ ก็ถูกจัดขึ้นบนเขาตะวันออกนอกเมืองโดยตระกูลเซี่ย
เขาตะวันออกเป็นมรดกตกทอดของบรรพบุรุษตระกูลเซี่ย ท่ามกลางภูเขามีลำธารสายเล็ก มีน้ำตก และมีหมอกซ่อนเร้นตามยอดเขาต่างๆ ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองกว่างหยวน
ตระกูลเซี่ยมีชื่อเสียงเรื่องการปลูกสมุนไพร ก็ด้วยได้รับประโยชน์จากปราณวิญญาณธาตุน้ำและธาตุไม้ที่อุดมสมบูรณ์ของเขาตะวันออกแห่งนี้ อีกทั้งในภูเขายังมีการวางค่ายกลรวบรวมปราณวิญญาณ ทำให้ปราณธาตุน้ำและธาตุไม้มีความหนาแน่นยิ่งขึ้น
แน่นอนว่า เคล็ดวิชาของผู้นำตระกูลเซี่ยคือวิชาจู้จีควบแน่นปราณซาที่มีธาตุน้ำและธาตุไม้เป็นรากฐาน
มีคนเห็นว่าแสงเร้นลับนั้นได้มาง่าย แต่ยากที่จะบริสุทธิ์ และก็มีคนกล่าวว่า การหลอมรวมปราณซานั้นง่าย แต่การก่อรูปเมล็ดพันธุ์ยันต์นั้นกลับยากยิ่ง
มักมีผู้ที่หลอมรวมปราณซาได้ แต่กลับไม่อาจก่อรูปเมล็ดพันธุ์ยันต์ได้ ทำได้เพียงแค่ทำให้พลังเวทมีคุณสมบัติบางอย่างเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้น
แน่นอนว่า ย่อมมีคนพูดว่าการก่อรูปเมล็ดพันธุ์ยันต์นั้นง่ายดาย ทว่าการจะทำให้ในเมล็ดพันธุ์ยันต์มีคุณสมบัติทางเวทสองหรือสามชนิด นั่นต่างหากที่เรียกว่ายากลำบากอย่างแท้จริง
สำหรับตระกูลใหญ่ที่นี่ การสามารถก่อรูปเมล็ดพันธุ์ยันต์ได้ ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว หากในเมล็ดพันธุ์ยันต์หนึ่งสายสามารถมีคุณสมบัติทางเวทได้ถึงสองชนิด นั่นก็นับว่าโดดเด่นยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง สามารถกำหนดให้เป็นผู้สืบทอดเป็นการภายในได้ ทรัพยากรต่างๆ ก็จะถูกเทให้ทั้งหมด
แต่หากในเมล็ดพันธุ์ยันต์มีคุณสมบัติทางเวทถึงสามชนิด เช่นนั้นก็จะถูกเก็บซ่อนไว้ หรือปกปิดเป็นความลับอย่างเข้มงวด ไม่ให้คนนอกล่วงรู้ แม้แต่ภายในตระกูลก็จะมีเพียงคนส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่รู้
เพราะหากคนผู้นี้ถูกคนจากตระกูลใหญ่อื่นล่วงรู้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกริษยาอย่างลับๆ หากถูกลอบสังหาร นั่นจะเป็นความเจ็บปวดอันยิ่งใหญ่ของตระกูล
เซี่ยอันหลานคือหนึ่งในผู้สืบทอดของตระกูลเซี่ย ทว่ากลับมีคนเพียงน้อยนิดที่รู้ว่า ในเมล็ดพันธุ์ยันต์ของเขาไม่ได้มีคุณสมบัติทางเวทเพียงแค่สองชนิดเท่านั้น แต่กลับมีถึงสามชนิด
