ราตรีมืดมิด
บนเตียงนอนกว้างใหญ่ในตำหนักบรรทม เสี่ยวหวงนอนขดตัวเป็นก้อน หลับสนิทเสียงดังครอกฟี้
ซินจั๋วใช้มือซ้ายดันหมอนหยกที่แข็งหนุนคอออก มือขวาควบแน่นความว่างเปล่า เห็นเพียงหอกยาวที่ควบแน่นจากปราณแท้แปดเล่มอยู่เหนือเตียง ประเดี๋ยวเรียงเป็นตัวอักษร "อี" (หนึ่ง) ประเดี๋ยวเรียงเป็นตัวอักษร "รื่อ" (พระอาทิตย์)
ชั่วพริบตาก็เก็บรั้ง หอกปราณแท้ทั้งแปดเล่มกลายเป็นกระบี่ เริ่มแรกเรียงเป็นอักษร "ก้าน" (ฟ้า) จากนั้นเปลี่ยนเป็นอักษร "ซา" (สังหาร)
วินาทีต่อมากระบี่เล่มเล็กก็กลายเป็น "ดาบ" "พลอง" "ง้าว" "ขวาน" "ขวานศึก" "ตะขอ" "สามง่าม" และอื่นๆ อีกมากมายหลากหลายรูปแบบ
ทุกสิ่งที่คิดได้ในหัวล้วนสามารถเปลี่ยนรูปออกมาได้ ทุกอย่างช่างราบรื่นและง่ายดายถึงเพียงนี้
"นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเล่นสนุกเลยมิใช่หรือ"
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เกิดความคิดขึ้นมา จึงคีบเอากระบี่เล็กสองเล่มซึ่งเป็น "ยอดศาสตราประจำกาย" เหล่านั้นออกมา ปราณแท้อัสนีน้ำแข็งเร้นลับไหลทะลักเข้าไป ทำลายร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ข้างในชั่วพริบตา แล้วอัดฉีดปราณแท้ของตัวเองเข้าไป
ชั่วขณะนั้นจิตใจก็ทะลุปรุโปร่ง เชื่อมต่อกับตัวกระบี่ทั้งสองเล่ม
นิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาหมุนเบาๆ กระบี่บินสองเล่มหอบเอาประกายอันแหลมคมน่าสะพรึงกลัวพุ่งวาบออกไป เลี้ยวโค้งอย่างรวดเร็ว สั่งการได้ดั่งใจนึก
'ยอดศาสตราประจำกาย' ไม่ใช่ว่ามาแล้วหรือนี่
'ข้าคนเดียวสามารถควบคุมได้ถึงสองเล่มเลยหรือ'
'ทนใช้ไปก่อนก็แล้วกัน ไว้คราวหลังค่อยว่ากัน!'
เขาเก็บ "กระบี่เล็กประจำกาย" แล้วหลับตาลงนอน
ในระหว่างที่กำลังสะลึมสะลือ คล้ายมีกลิ่นอายที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านสายหนึ่งมาถึงหน้าเตียงอย่างกะทันหัน
กลิ่นอายอันลึกล้ำราวกับพลังแห่งฟ้าดินอันยิ่งใหญ่สายหนึ่งวูบขึ้นแล้วจางหายไป
ซินจั๋วพลันตื่นตัวเต็มที่ กำลังจะลืมตาขึ้น แต่กลับสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายนี้ไม่มีเจตนาร้ายแม้แต่น้อย
'ผู้สูงส่งในบ้านหรือ เขามาทำอะไร'
ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด มือหยาบกร้านคู่หนึ่งก็กดลงบนชีพจรของเขาโดยเว้นระยะห่างในอากาศสามฉื่อ
ไม่ผิดแน่! แม้จะไม่ได้สัมผัสโดนตัว แต่กลับรู้สึกชัดเจนว่าถูกมือหยาบกร้านคู่หนึ่งจับเอาไว้!
แสงเทียนสั่นไหว เวลานี้ที่หน้าเตียงปรากฏร่างของชายชราผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยจุดด่างดำแห่งวัย ดูแก่หง่อมยืนอยู่ แผ่นหลังงองุ้มเล็กน้อย ทว่าดวงตาแก่ชราคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยความเฉียบคม
ภาพที่เห็นปราดแรกดูน่าขนลุกอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นความเมตตาปรานีที่เปี่ยมล้นบนใบหน้าของชายชรา ความรู้สึกนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป
น่าเสียดายที่ครู่ต่อมา ใบหน้าของชายชราก็ปรากฏความสงสัยขึ้นสายหนึ่ง จากนั้นเปลี่ยนเป็นความผิดหวัง ร่างกายกะพริบวาบ หายตัวไปจากในห้อง
ไม่รู้ว่าเข้ามาได้อย่างไร และไม่รู้ว่าหายไปได้อย่างไร
ซินจั๋วลืมตาขึ้น ขยับร่างกายเบาๆ รู้สึกเย็นเยียบเล็กน้อย ปราณแท้ของตาเฒ่านั่นลามไปตามข้อมือ แผ่ซ่านไปยังเส้นชีพจรทั่วร่างของเขา
'หยั่งเชิงงั้นหรือ'
'เส้นชีพจรผีสางของข้าบวกกับการหนุนเสริมของเคล็ดวิชาบ่อชมจันทร์ ขนาดตัวเองยังดูไม่ออก ผู้สูงส่งก็คงไม่น่าจะแข็งแกร่งไปกว่าบ่อชมจันทร์กระมัง'
……
แสงจันทร์กระจ่างตา
ชายชราออกจากห้อง เดินเตาะแตะไปยังหอคอยผู้สูงส่ง แผ่นหลังงองุ้มลงกว่าเดิม แสงจันทร์ทอดเงาของเขาให้ยืดยาวออกไป
บนใบหน้าแก่ชราเต็มไปด้วยความหดหู่และไม่ยินยอม
เวลานั้นก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เงยหน้ามองไปข้างหน้า ภายใต้แสงจันทร์เบื้องหน้ามีเงาร่างหนึ่งยืนอยู่
ผมสีเทาเงินเต็มศีรษะ ใบหน้าไม่ปรากฏความชรา มีเพียงสองมือที่เหมือนเปลือกไม้ กลิ่นอายเต็มไปด้วยความชราภาพ เมื่อเห็นชายชรามองมา เขาก็หัวเราะเบาๆ พลางกล่าว "พี่เจียง ท่านกับข้าคงไม่ได้พบกันมาสามสิบปีแล้วกระมัง"
ชายชราถอนหายใจ "สามสิบเอ็ดปีกับอีกแปดเดือน ตอนนั้นเจ้าโง่เขลาที่สุด แต่กลับคว้าอันดับสิบสามมาได้ ข้าประทับใจในตัวเจ้ามากนัก!"
ท่านตงฟางมีรอยยิ้มที่ไม่สอดคล้องกับอายุบนใบหน้า เขาชูไหสุราในมือขึ้น "ชิงหยางฟาง สุราเหล่าไป๋กานในโรงเตี๊ยมที่หลานชายของเฒ่าขี้เมาเปิดในปีนั้น แม้เฒ่าขี้เมาจะจากไปหลายปีแล้ว แต่ความเผ็ดร้อนนี้กลับยังคงอยู่!"
"ไปเถอะ!" ชายชราพยักหน้า
ร่างของทั้งสองกะพริบวาบ หายไปจากจุดเดิม เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง ก็มาถึงยอด "หอคอยผู้สูงส่ง" แล้ว
กุ่ยโถวถัวและมหาจอมดาบที่นั่งสมาธิอยู่ตรงประตูหอคอยด้านล่าง กลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย
บนยอดหอคอยที่เรียบง่ายและเก่าแก่ ท่านตงฟางหยิบจอกสุราออกมาสองใบ รินสุราสองจอก เขาดื่มรวดเดียวหมดจอกก่อน แล้วมองออกไปนอกหน้าต่างพลางทอดถอนใจ "เวลาผ่านไปร้อยปีก็แค่ชั่วพริบตา ข้ายังจำได้ดีว่าตอนเป็นหนุ่ม ข้ามาเมืองหลวงด้วยสภาพมอมแมม ยืนเท้าเปล่าเหม่อลอยอยู่ริมถนน
ตอนนั้นฝ่าบาทซวนจงเพิ่งขึ้นครองราชย์ กษัตริย์องค์ใหม่มีปณิธานกว้างไกล ต้าโจวเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา พี่เจียงยังหนุ่มแน่นหล่อเหลา ขี่ม้าขาวนั่งรถหรูพาทาสรับใช้ควบตะบึงไปตามท้องถนน จนผู้คนต้องพากันหลีกทางให้ พี่เจียงรู้หรือไม่ว่าตอนนั้นข้าน้อยคิดอย่างไรในใจ?"
ในแววตาของผู้สูงส่งเจียงยงก็เผยให้เห็นถึงความทรงจำในอดีต จากนั้นเขาก็หัวเราะเบาๆ ยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมด "คิดอย่างไรหรือ?"
ท่านตงฟางหัวเราะพลางกล่าว "ข้าก็คิดว่า เมื่อไหร่ข้าถึงจะสง่างามได้เหมือนคุณชายตระกูลเจียงอย่างท่านบ้างก็คงจะดี!"
เจียงยงหัวเราะลั่น "ความคึกคะนองวัยหนุ่มอย่าได้พูดถึงอีกเลย! เจ้าหนูอย่างเจ้ามาจากเนินกระเรียนขาวแห่งดินแดนตะวันตก ก็ถือว่าเป็นสำนักชื่อดัง แต่กลับมีนิสัยเย่อหยิ่งไม่เห็นแก่การใช้ชื่อสำนักตั้งตัวในโลก ภายหลังเดินทางมาต้าโจวเพียงลำพัง มีชื่อเสียงในชั่วข้ามคืน พรสวรรค์ล้ำเลิศ ใครจะกล้าดูแคลน? ฝ่าบาทซวนจงเรียกตัวเจ้าเข้าวัง เจ้าปฏิเสธไปถึงเจ็ดครั้ง ครั้งที่แปดเข้ากองเชิดชูดาบ สิบเอ็ดปีให้ม้าดื่มน้ำที่เป่ยชาง ใครกล้าต่อกรด้วย?"
ท่านตงฟางส่ายหน้าพลางหัวเราะ "เรื่องในอดีตไม่อาจย้อนคืน! ท่านยังจำได้หรือไม่ รูปลักษณ์ดั่งเซียนของคุณหนูซั่งกวน ความห้าวหาญของคุณชายซ่ง ความงดงามหยดย้อยล่มบ้านล่มเมืองของนางมารหลิงหู แล้วก็เจ้าอ้วนน้อยที่ชอบดื่มสุราซึ่งต่อมากลายเป็นเฒ่าขี้เมาแกล้งโง่คนนั้น..."
พูดไปก็อดหัวเราะไม่ได้
เจียงยงถอนหายใจ "น่าเสียดายที่หญิงงามท้ายที่สุดก็กลายเป็นโครงกระดูก ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศก็ต้องลงหลุมศพเดียวดาย 'ภูเขา' ลูกนั้นขึ้นไปได้ง่ายๆ เสียเมื่อไหร่? ลำดับของข้าอยู่แค่ที่เจ็ด เจ้าหนูอย่างเจ้าอยู่ลำดับสิบสาม ตอนนี้ยังคงมีชีวิตรอดมาได้ ไม่ใช่เพราะขี้ขลาดไปหน่อยหรือ?"
"ในวิถีแห่งวรยุทธ์ ความขี้ขลาดย่อมไม่อาจฝ่าฟันไปได้ในท้ายที่สุด!"
ท่านตงฟางยิ้มขื่น "เย่เฉินและฉินอู๋จี๋ฝ่าฟันไปได้ ตอนนี้เข้าสู่ทำเนียบบันไดสวรรค์แล้ว เกรงว่าคงมีอายุยืนยาว เป็นอิสระไร้กังวล!"
เจียงยงหัวเราะ "ฝนสีครามเจ็ดวัน ยุคทองกำลังจะมาถึง เจ้าก็เข้าสู่ระดับผู้สูงส่งแล้ว เจ้ากับข้ามีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ ก็ใช่ว่าจะไม่ใช่เรื่องโชคดี!"
ท่านตงฟางพยักหน้า "ก็จริง! อันที่จริง... ข้าอยากจะมาขอโทษพี่เจียงสักหน่อย!"
เจียงยงรินสุราให้ตัวเองจอกหนึ่ง "เส้นลมปราณของหลานชายข้าน่ะหรือ?"
ท่านตงฟางพยักหน้าเล็กน้อย
เจียงยงยิ้มบาง "เรื่องนี้ข้าจะไม่เอาเรื่องเจ้า คนแก่สองคนอย่างเจ้ากับข้าไม่จำเป็นต้องมาทะเลาะกัน แต่เขาจะปล่อยเจ้าไปหรือไม่ ข้าไม่อาจรู้ได้!"
ท่านตงฟางหลุดขำ "พี่เจียงคงไม่คิดว่าหลานชายของท่านยังจะตามข้าทันหรอกนะ?"
เจียงยงถอนหายใจ "โชคชะตาบนโลกนี้ใครจะพูดได้ชัดเจนล่ะ? การที่เขาสามารถรอดชีวิตกลับมาจากภูเขาพิชิตมังกรได้ นั่นไม่ใช่เพราะสวรรค์ลิขิตมาหรอกหรือ?"
ท่านตงฟางเงียบงัน
เจียงยงมองไปไกลๆ แล้วดื่มสุราเข้าไปอีกจอกหนึ่ง "แม่ชีน้อยเมี่ยหลิงยังไม่เข้าสู่ระดับผู้สูงส่ง เกรงว่าคงไม่มีโอกาส เจ้าหนูนั่นจัดการไว้แล้ว เจ้าถ่วงเวลาข้าไว้ก็เปล่าประโยชน์!"
ท่านตงฟางขมวดคิ้ว
...
ในเงามืดด้านนอกอูจู๋ ตอนนี้ปรากฏร่างแม่ชีชรานางหนึ่งยืนอยู่ นัยน์ตาฝ้าฟางกวาดมองผ่านประตูใหญ่อูจู๋ ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบ
หน้าประตูใหญ่อูจู๋ มีป้ายที่โดดเด่นสะดุดตาตั้งอยู่:
"เมี่ยหลิง ตงฟาง และสุนัข ห้ามเข้า!"
ใต้ป้ายนั้น มีคนเจ็ดคนนั่งสมาธิอยู่ กลิ่นอายพลังยิ่งใหญ่ทรงพลัง ไม่มีการปิดบังแม้แต่น้อย
ฉานอีก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย
ดวงจันทร์ค่อยๆ คล้อยไปทางทิศตะวันตก ในที่สุดร่างชราของแม่ชีนางนั้นก็ค่อยๆ หันหลังกลับ จางหายไปในความมืดมิดยามค่ำคืน
ชั้นบนสุดของ "หอคอยผู้สูงส่ง"
เหลือเพียงร่างของเจียงยงคนเดียว ไหสุราที่อยู่ด้านข้างเอียงล้ม ไม่เหลือสุราแม้แต่หยดเดียว
ความผิดหวังในดวงตาฝ้าฟางฉายชัดยิ่งขึ้น "ยังมีความหวังอยู่อีกหรือ?"
"ตู้ม "
"วิ้ง "
ที่หน้าประตูใต้หอคอย กุ่ยโถวถัวและมหาจอมดาบเข้าสู่ขอบเขตครึ่งก้าวปรมาจารย์พร้อมกัน ห่างจากปรมาจารย์เพียงแค่เส้นด้าย
ทั้งสองคนมีกลิ่นอายพลังอันแหลมคมถึงขีดสุดพันธนาการอยู่รอบกาย พวกเขาลุกขึ้นยืนและประสานมือพร้อมกัน "ขอบพระคุณผู้สูงส่งที่ชี้แนะขอรับ! ผู้น้อยเข้าสู่ขอบเขตครึ่งก้าวปรมาจารย์แต่โบราณแล้ว!"
เสียงชราดังมาจากยอดหอคอย "ต้องขอบคุณเฒ่าตงฟางคนนั้นด้วย!"
เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "พวกเจ้าสองคนไปเป่ยชาง! ไปหาเสี่ยวเซียวแห่งสำนักโลงศพทมิฬ เขาติดค้างน้ำใจข้า เอาโอสถศักดิ์สิทธิ์น้ำพุเหลืองกลับมา เพื่อเปิดเส้นชีพจรยุทธ์ให้หลานชายข้า!"
"ขอรับ!"
