ในฐานะผู้ช่วยผู้ดูแลอุทยานหลวงรักษาการและเซี่ยนป๋อแห่งอำเภอเฉี่ยนสุ่ย วันนี้หลี่อี้ก็ได้รับสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงในวังเช่นกัน
งานเลี้ยงในวังวันนี้หรูหรามาก อาหารหลายอย่างหลี่อี้ไม่เพียงแต่ไม่เคยเห็น แม้แต่ชื่อก็ยังไม่เคยได้ยิน ชื่ออาหารเหล่านี้ล้วนไพเราะยิ่งนัก เขานั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของตำหนัก เพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสเหล่านี้อย่างสบายใจ
อาหารที่ชื่อว่าหงหยางจือจ้างจานนั้น ทำให้คนน้ำลายสอ
นี่คือแกะย่างทั้งตัว แกะที่นำมาย่างคือแกะแดง หรือเรียกอีกอย่างว่าแกะหยวน แกะภูเขาเหนือ
แกะชนิดนี้เป็นแกะภูเขาประเภทหนึ่ง มีเขาโค้งยาวใหญ่หนึ่งคู่ ยาวถึงหนึ่งเมตรครึ่ง
นำแกะทั้งตัวขึ้นย่างบนตะแกรง พอเสร็จแล้วยกขึ้นมา เขายาวคู่นั้นยังคงอยู่ ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก
หลี่อี้มองดูแกะแดงตัวที่อยู่ไม่ไกลจากเขานัก คาดว่าน้ำหนักรวมน่าจะถึงสองร้อยห้าสิบหกสิบชั่ง
ข้างกายเขาคือเซี่ยนกงแห่งเซวียนเฉิง ซือหนงเส้าชิง อู่ซื่อเหลิง แม้จะสวมชุดคลุมสีม่วง แต่มองดูแล้วคล้ายกับชายชราที่เพิ่งกลับจากการดูข้าวสาลีในนา แล้วเปลี่ยนชุดใหม่มาทานอาหาร
"แกะแดงตัวนี้เนื้อหวานอร่อยยิ่งนัก ทว่าก็จับได้ยากยิ่ง วันนี้พวกเราลาภปากแล้ว"
ดูชายชราผู้นี้ ไม่เหมือนเซี่ยนกงผู้สง่างามเลยสักนิด หลี่อี้เห็นเขาไม่ถือตัว จึงพูดคุยกับเขาไปพลางกินไปพลาง "สุรานี้รสชาติไม่ค่อยดีนัก ข้าน้อยนำเหล้าพลับเผาที่หมักเองมาด้วย เซวียนเฉิงกงจะรับสักหน่อยหรือไม่ขอรับ?"
"เหล้าพลับเผาหรือ? ข้ายังไม่เคยดื่มเลย รินมาสักหน่อยสิ" อู่ซื่อเหลิงกล่าวพลางหัวเราะ
มองดูชายชราที่เมื่อครู่อาหารยังไม่มาก็เริ่มดื่มแล้ว คงเป็นคนชอบดื่มสุราเช่นกัน เขาจึงล้วงขวดสุราออกมาจากอกเสื้อ
"เอ๊ะ จอกสุราของเจ้าช่างงดงามยิ่งนัก ไม่เพียงใสกระจ่าง แต่ยังเป็นสีฟ้าครามสดใส นี่คงแกะสลักมาจากคริสตัลชั้นดีกระมัง"
หลี่อี้เอาสุราใหม่ใส่ขวดเก่า
ขวดใบนี้เป็นขวดเพชรสีฟ้าของสุราอู่เหลียงเย่ รูปทรงขวดเพชร งดงามมากจริงๆ สุราที่คนอื่นมอบให้เป็นของขวัญวันปีใหม่ ดื่มหมดแล้วเห็นว่าขวดสวยจึงตั้งไว้บนชั้นวางสุรา
วันนี้ตั้งใจเอาขวดเก่านี้ใส่สุราใหม่มาด้วย ก็เพื่ออยากจะนำเหล้าพลับเผาของเขามาอวดในงานเลี้ยงในวัง หากมีคนชอบดื่ม เขาก็จะได้ลูกค้าไม่ใช่หรือ
หลี่อี้เปิดฝาขวด
ผู้เฒ่าอู่สูดจมูกฟุดฟิด "กลิ่นหอมแรงนัก"
เขามองดูน้ำสุราที่รินลงในจอก ใสแจ๋ว ไม่เหมือนกับสุราที่ดื่มเป็นประจำ
"สิ่งนี้ไม่เหมือนสุรากลั่นเลยนะ เหตุใดจึงใสปานนี้?"
แม้สุราเซาชุนจะเรียกว่าสุราใสเช่นกัน แต่แท้จริงแล้วจัดอยู่ในประเภทสุราเหลือง ยิ่งเก็บไว้นานสีจะยิ่งเข้มขึ้น จากสีเหลืองอ่อนเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดง
ส่วนสุราขาวทั่วไป คือสุราดิบที่ไม่ผ่านการอุ่นด้วยความร้อนต่ำ เรียกอีกอย่างว่าเซิงชุน
ผู้เฒ่าอู่ก็เป็นคนชอบดื่มสุรา ดื่มทั้งสุราขุ่น สุรากลั่น ทว่ายังไม่เคยเห็นสุราที่ใสราวกับน้ำเช่นนี้มาก่อน แต่พอยกขึ้นมาดม กลิ่นสุรากลับหอมละมุนบริสุทธิ์
เขาอดใจไม่ไหวจิบไปหนึ่งคำ
ราวกับมีกระแสความร้อนไหลผ่านลำคอ ลงไปถึงกระเพาะอาหารในพริบตา
แรงปะทะนี้ช่างรุนแรงเหลือเกิน
ทว่าเมื่อเดาะลิ้นชิมรสอย่างละเอียด นอกจากความเผ็ดร้อนแล้ว ยังสัมผัสได้ถึงรสหวานอมเปรี้ยวของลูกพลับอีกด้วย
จึงจิบอีกคำ ครั้งนี้เตรียมตัวมาดี ไม่ได้ดื่มมากเกินไป
ค่อยๆ ลิ้มรสอย่างช้าๆ
"รสชาตินุ่มละมุน รสสัมผัสตกค้างเนิ่นนาน ซี้ด รสจัดจ้านดีแท้!"
ผู้เฒ่าอู่ไม่เคยดื่มสุราเช่นนี้มาก่อน
"เซวียนเฉิงกงดื่มคุ้นปากหรือไม่ขอรับ?"
"อืม ไม่เลว ไม่เลวเลย"
เขาถือจอกใบเล็กค่อยๆ ลิ้มรส ยิ่งดื่มก็ยิ่งรู้สึกเมามาย ชัดเจนว่าเผ็ดร้อนมาก แต่กลับมีเสน่ห์เป็นเอกลักษณ์จนวางไม่ลง
ดื่มไปคำหนึ่ง ก็อยากดื่มอีกคำ
อู่ซื่อเหลิงอายุเลยวัยแซยิดไปแล้ว เมื่อก่อนอยู่บ้านเกิดที่เหวินสุ่ยในปิ้งโจว แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงเศรษฐีที่ดินในชนบทคนหนึ่ง แม้จะกล่าวว่าบรรพบุรุษเคยร่ำรวยมาก่อน แต่พอมาถึงรุ่นปู่ รุ่นพ่อของเขาก็เป็นเพียงขุนนางเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจ อย่างมากก็ถือเป็นตระกูลยากจนเท่านั้น
เขาเป็นเศรษฐีที่ดินในชนบท บางครั้งก็ไปทำมาค้าขายที่นอกด่าน ซื้อม้า วัว และหนังสัตว์กลับมา ขาไปก็นำผ้าไหม เข็มด้าย เกลือ และอื่นๆ ไปด้วย
ชีวิตความเป็นอยู่ก็ถือว่าไม่เลวทีเดียว
ต่อมาน้องสี่อู่ซื่อเยว่ติดตามถังกั๋วกงก่อกบฏ พวกเขาสามพี่น้องจึงจำต้องพาบุตรหลานและบ่าวไพร่ไปด้วย คิดไม่ถึงว่าจะได้เข้าเมืองฉางอันในเวลาอันรวดเร็ว เขาจึงได้รับการแต่งตั้งเป็นเซี่ยนกงแห่งเซวียนเฉิง ซือหนงเส้าชิง น้องรองซื่ออี้ก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นเซี่ยนกงแห่งอันลู่
ส่วนน้องสี่ ยิ่งได้รับบรรดาศักดิ์เป็นจวิ้นกงแห่งอี้หยวน หวงเหมินซื่อหลาง
ที่จริงแล้วอู่ซื่อเหลิงไม่ได้สร้างผลงานอันใดที่ยิ่งใหญ่เลย แต่เพราะอู่ซื่อเยว่เป็นคนสนิทของหลี่ยวน ลูกหลานตระกูลอู่ติดตามก่อกบฏ จึงถือเป็นผู้ร่วมก่อตั้งด้วย
คิดถึงตอนที่หลี่ยวนเริ่มยกทัพแต่แรก ผู้ร่วมก่อตั้งสามหมื่นคน ล้วนได้รับการแต่งตั้งเป็นตำแหน่งลอยขั้นเจ็ดชั้นเอกและชั้นโทอย่างเซวียนฮุ่ยเว่ยหรือซุยเต๋อเว่ย ส่วนลูกหลานผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นที่คอยสนับสนุนกองทัพอย่างตระกูลอู่ ยิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นตำแหน่งลอยขั้นห้าอย่างเฉาซ่านต้าฟู
เวลาเพียงไม่กี่เดือน จากไท่หยวนถึงฉางอัน
อู่ซื่อเหลิงก็แค่คอยดูแลเรื่องเสบียง จากนั้นก็ได้รับปูนบำเหน็จ เขาจึงได้บรรดาศักดิ์เซี่ยนกงและตำแหน่งขุนนางขั้นสี่อย่างซือหนงเส้าชิง
เมื่อเทียบกันแล้ว หลี่อี้ในตอนนี้ที่เป็นเซี่ยนป๋อ จิ่วจ่วนซวิน ตำแหน่งหน้าที่ขั้นหกชั้นโท ตำแหน่งลอยขั้นเจ็ดชั้นเอก ล้วนนับว่าก้าวเดินไปทีละก้าว ได้มาด้วยความสามารถอย่างแท้จริง
ผู้เฒ่าอู่ใช้มือหยิบจู้โถวชุนขึ้นมากินโดยตรง ท่าทางห้าวหาญยิ่งนัก
อาหารที่ชื่อว่าจู้โถวชุนจานนี้ แท้จริงแล้วก็คือนกกระทาย่าง เพียงแต่ย่างจนเป็นสีเหลืองทอง กรอบนอกนุ่มใน
ผู้เฒ่าอู่จิบสุรา เคี้ยวนกกระทาสองสามคำ อร่อยเหลือเกิน
"เหล้าพลับเผาของเจ้า คงไม่ได้ทำมาจากลูกพลับจริงๆ หรอกนะ?"
"ข้าน้อยใช้ลูกพลับเป็นส่วนผสมหลักในการหมักจริงๆ ขอรับ สุรานี้เพิ่งหมักเสร็จ หากนำไปเก็บไว้ในถ้ำดินหรือห้องใต้ดิน รสชาติจะดียิ่งขึ้นหลังจากสามปีไปแล้ว"
"คิดไม่ถึงว่าเจ้าไม่เพียงแต่เก่งบุ๋น สามารถแต่งคัมภีร์สามอักษร เขียนลายมือโซ่วจินได้ ทางบู๊ก็ยังสามารถติดตามกองทัพไปรบ เสนอแผนการเอาชนะศัตรู ทั้งยังทำฟองเต้าหู้ หมักเหล้าพลับเผาได้อีก ช่างมีความสามารถจริงๆ" ผู้เฒ่าอู่พิจารณาหลี่อี้ "ข้าล่ะไม่เข้าใจเลยจริงๆ สกุลตู้แห่งจิงเจ้ายังจะทำกับเจ้าเช่นนั้นอีก พวกเขาคงอยู่สูงส่งมานานเกินไปกระมัง"
หลี่อี้ยกจอกสุราขึ้นจิบคำหนึ่ง
ดูเหมือนเรื่องงานแต่งงานอันแสนพิเศษระหว่างเขากับสือเหนียง ในที่สุดก็เป็นที่รู้กันไปทั่วฉางอันแล้ว
ผู้เฒ่าอู่รู้สึกไม่ยุติธรรมแทนเขา ทว่าคาดว่าคนอย่างผู้เฒ่าอู่ปกติก็น่าจะเคยถูกชาติตระกูลที่มีชื่อเสียงอย่างตระกูลตู้ดูถูกมาก่อน ท้ายที่สุดแล้วในสายตาของตระกูลที่มีชื่อเสียงเหล่านั้น ตระกูลอู่แห่งเหวินสุ่ยในปิ้งโจว ก็เป็นเพียงผู้มีอิทธิพลเล็กๆ ในชายแดนทางเหนือเท่านั้น
แม้ตอนนี้จะรุ่งเรืองแล้ว มีสามกงในหนึ่งตระกูล แต่ก็ยังเป็นเพียงเศรษฐีใหม่เท่านั้น
หลี่อี้ในตอนนี้ ก็เหมือนกับตระกูลของผู้เฒ่าอู่จริงๆ ในสายตาของคนระดับล่าง เขาคือขุนนางใหม่ที่ได้ดีในชั่วข้ามคืน แต่ในสายตาของตระกูลใหญ่เหล่านั้น พวกเจ้าก็เป็นเพียงเศรษฐีใหม่เท่านั้นเอง
ไม่ว่าเจ้าจะเป็นเซี่ยนกงหรือเซี่ยนป๋อ พวกเขาก็ยังคงดูถูกเจ้าอยู่ดี
"หากข้าอายุเท่าเจ้า ข้ายอมไม่แต่งงานเสียดีกว่าที่จะไปประจบพวกเขา แถมยังต้องเสียเงินตั้งสองล้านอีแปะ ช่างมีค่าเสียจริง เงินจำนวนนี้เราสามารถซื้อที่ดินได้กี่ชิง สร้างบ้านหลังใหญ่ได้กี่หลัง ซื้อวัวซื้อม้าได้ตั้งเท่าไร
แม้แต่การรับอนุภรรยาหรือซื้อสาวใช้ ก็ยังซื้อได้ถึงหนึ่งร้อยคน"
หลี่อี้เห็นสุราในจอกของเขาหมดแล้ว ก็รีบรินให้จนเต็มอีกครั้ง
"ท่านอู่กง ผู้น้อยขอดื่มให้ท่านขอรับ"
"ดื่ม" ผู้เฒ่าอู่ก็ช่างเปิดเผยนัก กินนกกระทาย่างหมดแล้ว ก็คีบตะพาบน้ำตุ๋นเปี้ยนตี้จิ่นจวงขื้นมาแทะ อาหารจานนี้แท้จริงแล้วก็คือตะพาบน้ำตุ๋นใส ทว่าทำออกมาแล้วรสชาติดีจริงๆ คาดว่าน้ำซุปคงมีเคล็ดลับอะไรบางอย่าง
คนหนึ่งแก่คนหนึ่งหนุ่ม
ผลัดกันดื่มคนละจอก
ผู้เฒ่าอู่ไม่รู้ถึงฤทธิ์เดชของเหล้าพลับเผา ดื่มไปได้ไม่กี่จอกก็เมามาย
เขาโบกมือไม้ ก่อนจะฟุบหลับไป
หลี่อี้ยกจอกเหล้าขึ้นมา พลันรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างขึ้นมาเล็กน้อย เขานั่งดื่มมาตั้งนาน ความจริงแล้วเพิ่งจะดื่มไปได้แค่จอกเล็กๆ จอกเดียว
ตอนนั้นเอง
ฮ่องเต้หลี่ยวนกำลังหัวเราะร่วนอย่างเบิกบานพระทัย พระหัตถ์โอบบ่าหลี่มี่พลางดื่มสุรา
ฮ่องเต้ที่กำลังเมามายได้ที่ทรงโบกพระหัตถ์
จากนั้นก็มีขุนนางนำกล่องผ้าไหมใบหนึ่งออกมา
"มีราชโองการ!"
ฮ่องเต้ทรงโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งหลี่มี่เป็นกวงลู่ชิง ซ่างจู้กั๋ว และสิงกั๋วกง พร้อมทั้งพระราชทานจวนเก่าในฉางอันคืนให้แก่หลี่มี่
"เราสองคนร่วมดื่มสุราจอกนี้ เพื่อแสดงถึงความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน น้องชายมาพึ่งพิงฉางอัน เจิ้นซาบซึ้งใจยิ่งนัก ขอมอบความจริงใจต่อน้องชาย ยินดีเป็นพ่อสื่อให้น้องชาย โดยจะยกบุตรสาวของท่านลุง สตรีสกุลตู๋กูให้แต่งงานด้วย"
หลี่มี่ยิ้มอย่างฝืนๆ เล็กน้อย
รางวัลที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ ไม่เป็นไปตามที่เขาคาดหวังนัก เดิมทีคิดว่าอย่างน้อยก็ควรจะได้เป็นซ่างซู แต่ผลปรากฏว่าเป็นเพียงกวงลู่ชิงเท่านั้น
ตำแหน่งนี้แม้จะอยู่ในระดับขั้นสามรอง แต่ก็เป็นเพียงตำแหน่งลอยที่ไม่มีอำนาจหน้าที่อะไร
ทว่าอยู่ต่อหน้าฮ่องเต้ ในงานเลี้ยงในวังวันนี้ เขาก็ไม่อาจอาละวาดออกมาได้ ทำได้เพียงยิ้มอย่างแข็งทื่อ
หวังปั๋วตังที่ติดตามหลี่มี่มาสวามิภักดิ์ต่อต้าถัง เป็นคนสนิทที่จงรักภักดีของเขา ทว่ากลับได้รับการแต่งตั้งจากหลี่ยวนให้เป็นแม่ทัพใหญ่จั่วอู่เว่ยระดับขั้นสามแท้
คนสนิทอีกคนของหลี่มี่ ซานจวินฝ่ายการทหารแห่งจวนจอมทัพควบตำแหน่งจี้สื่อ เจี่ยรุ่นฝู่ เดิมทีก็เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของจางซวีถัว บิดาของเขายังเป็นถึงเจี่ยวู่เปิ่นรองแม่ทัพของจางซวีถัว ก็ได้รับการแต่งตั้งจากหลี่ยวนให้เป็นเปี๋ยเจี้ยแห่งสยงโจว
จี้สื่อสวี่จิ้งจง บุตรชายของสวี่ซ่านซินรองเสนาบดีกรมพิธีการ หลังจากศึกที่เขาถงซานก็ทิ้งอวี่เหวินซื่อจี๋มาสวามิภักดิ์ต่อหลี่มี่ บัดนี้ก็มาสวามิภักดิ์ต่อต้าถัง ได้รับการแต่งตั้งเป็นเปี๋ยเจี้ยแห่งเหลียนโจว
รายชื่อการปูนบำเหน็จรางวัลยาวเหยียด
แต่กลับไม่ได้ยินชื่อของเว่ยเจิง เขากำลังแปลกใจ เว่ยเจิงก็เป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาเขาเอง
"อู๋อี้?"
หลี่อี้พิจารณาเขาด้วยความสงสัย
"จำข้าไม่ได้แล้วหรือ หกปีมานี้ข้าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยนะ แต่เจ้าหนุ่มนี่สิเปลี่ยนไปมากทีเดียว ข้าแทบจะจำไม่ได้แล้ว"
หลี่อี้กะพริบตา ไม่รู้จักจริงๆ
"หกปีก่อน ที่เจ้าจวิ้นแห่งเหอเป่ย ริมแม่น้ำฮูถัว กู่เฉิง อารามจื่ออวิ๋น นักพรตก่วงเลี่ยงและลูกศิษย์ของเขา เสวียนเฉิง เสวียนจี้"
ในหัวของหลี่อี้พลันมีข้อมูลที่เกี่ยวข้องผุดขึ้นมา
"ท่านคือศิษย์พี่เสวียนเฉิงหรือขอรับ"
"ฮ่าๆๆ เจ้าหนุ่ม ข้ายังนึกว่าพอเจ้าฟู่กุ้ยแล้วก็จะลืมศิษย์พี่ไปเสียอีก แต่ข้าก็สึกมาตั้งนานแล้ว บัดนี้กลับมาใช้ชื่อฆราวาสว่าเว่ยเจิง"
เว่ยเจิงเป็นฝ่ายทิ้งตัวนั่งขัดสมาธิลงข้างๆ เขา
สูดจมูกฟุดฟิด
"เหล้าหอมจัง"
เขาคว้าขวดเหล้าเทให้ตัวเองจอกหนึ่งโดยตรง แล้วเริ่มลิ้มรสอย่างอดใจรอไม่ไหว โดยไม่ได้ใส่ใจขวดเหล้าอันวิจิตรตระการตานั้นมากนัก
หลี่อี้คิดไม่ถึงว่าเว่ยเจิงจะเป็นคนรู้จักเก่าแก่ของเขา
เรื่องนี้พูดไปก็ยาว
หกปีก่อน แม่น้ำฮ่าวตอนบนเกิดดินโคลนถล่ม กลายเป็นภัยพิบัติครั้งใหญ่ ชาวบ้านต้องละทิ้งถิ่นฐานหนีตาย นักพรตเฒ่าหลี่แห่งอารามอู๋จี๋พาอู๋อี้ในวัยสิบขวบเริ่มออกเดินทางจาริกไปทั่วสารทิศ
พวกเขาเดินทางจากกวนจงไปเหอตง จากนั้นข้ามเขาไท่หางไปถึงเหอเป่ย
ริมแม่น้ำฮูถัวที่กู่เฉิง เจ้าจวิ้น มีปากแม่น้ำแห่งหนึ่งเรียกว่าจื่อเหอโข่ว ว่ากันว่าที่นี่มีจิงกวนของราชวงศ์ฮั่นแห่งหนึ่ง ซึ่งเคยใช้ฝังศพกองทัพโพกผ้าเหลืองนับแสนนาย
ต่อมาในช่วงรัชศกไคหวง มีนักพรตนามว่าก่วงเลี่ยงเดินทางมาจากติ้งโจว เรี่ยไรเงินไปทั่วเพื่อเก็บรวบรวมกองกระดูก แล้วสร้างอารามนักพรตขึ้นบนซากจิงกวนเก่าแห่งนั้น นามว่า อารามจื่ออวิ๋น
ต่อมานักพรตก่วงเลี่ยงก็รับลูกศิษย์ที่นี่
เว่ยเจิงที่มีบ้านอยู่แถวนั้น บิดาของเขาก็เคยเป็นขุนนาง แต่เขาเป็นลูกหลงที่เกิดตอนบิดาอายุมากแล้ว ตอนที่เขายังเด็กบิดาก็ป่วยหนักจนจากไป เว่ยเจิงชอบอ่านหนังสือแต่กลับบริหารจัดการไม่เป็น ผลก็คือไม่นานนักก็ใช้ชีวิตต่อไปไม่ไหว
ตอนนั้นราชสำนักเก็บภาษีและเกณฑ์แรงงานอย่างหนักหน่วง เว่ยเจิงเพื่อหลีกหนีการเกณฑ์แรงงาน จึงหนีไปเป็นนักพรตที่อารามจื่ออวิ๋นเสียเลย มีฉายาทางธรรมว่าเสวียนเฉิง
หกปีก่อน นักพรตเฒ่าหลี่พาหลี่อี้จาริกจากเหอตงมาถึงที่นี่ และพักอยู่ที่อารามจื่ออวิ๋นช่วงเวลาหนึ่ง
นักพรตเฒ่าหลี่กับนักพรตก่วงเลี่ยงเข้ากันได้ดีมาก ส่วนเด็กหนุ่มอู๋อี้ก็เข้ากับเสวียนเฉิงได้ไม่เลว เสวียนเฉิงยังสอนหลี่อี้อ่านหนังสือ ทั้งสองคนเรียกขานกันเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้อง
ครึ่งปีต่อมา นักพรตเฒ่าหลี่ก็พาอู๋อี้ออกจาริกไปทั่วหล้าต่อไป จึงได้ร่ำลากันตรงนี้
คิดไม่ถึงว่าหกปีต่อมาจะได้กลับมาพบกันอีกครั้ง
นักพรตเสวียนเฉิง กลายเป็นจี้สื่อฝ่ายทหารของหลี่มี่ ส่วนเด็กรับใช้นักพรตอู๋อี้ กลับกลายเป็นไคกั๋วป๋อแห่งอำเภอเฉี่ยนสุ่ย ผู้ช่วยผู้ดูแลอุทยานหลวงรักษาการของต้าถัง
"เหล้าดี"
เว่ยเจิงลูบเครา "วันนี้ตอนอยู่บนถนนประตูชุนหมิง ข้าก็เห็นเจ้า ตอนนั้นรู้สึกคุ้นหน้าอยู่บ้าง แต่จำไม่ได้"
หลี่อี้มองเว่ยเจิง จำได้ว่าตอนที่อู๋อี้รู้จักเขา เขาก็อายุสามสิบสามปีแล้ว ผลคือตอนนี้พริบตาเดียวก็ผ่านไปหกปีแล้ว
"ในเมื่อศิษย์พี่สึกแล้ว ได้แต่งภรรยามีบุตรหรือยังขอรับ"
เว่ยเจิงประคองจอกเหล้า "ใต้หล้าวุ่นวายถึงเพียงนี้ จะเอาเวลาที่ไหนไปสนใจเรื่องแต่งภรรยา"
อ้อ ที่แท้ก็ยังเป็นชายโสดแก่ๆ คนหนึ่ง
อายุสามสิบเก้าแล้ว เป็นหนุ่มทึนทึกขนานแท้เลย
"ตอนนั้นหลังจากที่พวกเจ้าจากไปได้ไม่นาน ข้าก็ออกจากอารามจื่ออวิ๋น หยวนเป่าจ้างรองเจ้าเมืองอู่หยางเชิญข้าไปเป็นเตี่ยนชูจี้ ต่อมาหยวนเป่าจ้างสวามิภักดิ์ต่อกองทัพวากัง ข้าก็ถูกหลี่มี่เกณฑ์มาเป็นจี้สื่อ หลายปีมานี้ระหกระเหินไปทั่ว น่าเสียดายที่ไม่ประสบความสำเร็จเลยแม้แต่น้อย"
"อู๋อี้ เจ้าเล่าให้ข้าฟังหน่อย ทำไมจู่ๆ ถึงได้กลายเป็นป๋อเจวี๋ยแห่งอำเภอเฉี่ยนสุ่ยไปได้ แล้วก็ ท่านนักพรตหลี่อาจารย์ของเจ้าเล่า ทำไมเจ้าถึงได้สึกออกมาล่ะ"
"เฮ้อ ข้ากับอาจารย์กลับมากวนจงเมื่อต้นฤดูร้อนปีนี้ ผลคือเพิ่งกลับมาถึงอารามอู๋จี๋ได้ไม่กี่วัน ก็เจอพายุฝนจนหน้าผาถล่ม ถ้ำดินพังทลาย อาจารย์ก็จากไป ราชสำนักตรวจสอบพระและนักพรตที่ไม่มีใบสุทธิ ข้าก็เลยทำได้เพียงสึกออกมาขอรับ"
ทั้งสองคนคุยกันจนจบงานเลี้ยงในวัง ก็ยังรู้สึกไม่หนำใจ
"ศิษย์พี่มาฉางอันแล้ว พักอยู่ที่ใดหรือขอรับ"
"ข้ายังรอราชสำนักจัดเตรียมให้อยู่น่ะ"
"ถ้างั้นไปพักที่จวนข้าก่อนเถอะขอรับ ข้าพักอยู่ที่ฟางผิงคัง จวนก็มีพื้นที่ตั้งแปดหมู่ ห้องหับก็เยอะ พวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องเจอกันทั้งที ต้องคุยกันให้จุใจเสียหน่อย"
"ตกลง" ความจริงเว่ยเจิงก็ค่อนข้างอึดอัดใจ อยู่กับหลี่มี่ก็ไม่ได้รับการเรียกใช้งานอย่างจริงจัง พอมาถึงฉางอัน ผลปรากฏว่าหลายคนได้รับการปูนบำเหน็จแต่งตั้งขุนนางกันหมด แต่เขากลับไม่มี
