ตรอกเล็กซอยแคบ เสียงล้อรถม้าดังกลุกกลัก
รถเทียมวัวอันหรูหราบดทับแอ่งน้ำ ก่อนจะไปจอดเทียบอยู่ที่ปากซอย
ไม่นานนัก หวังหยางก็เดินออกมาจากซอยและขึ้นรถไปทันที รถเทียมวัวค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า
ภายในห้องโดยสาร หลิวถานส่งกล่องไม้ใบเล็กให้หวังหยาง "หนังสือผ่านทาง เอกสารรับรอง และใบอนุญาตค้าขายจัดการเรียบร้อยแล้ว"
หวังหยางเปิดกล่องพลิกดูพลางเอ่ยถาม "รับรองได้ใช่ไหมว่าข่าวจะส่งไปถึง?"
"ได้แน่นอน ข้าให้คนไปไหว้วานขุนนางอู่กวนเยี่ยน (เลขานุการตลาด) จ้าวเจี๋ย พร้อมมอบของกำนัลชิ้นใหญ่ให้ เขาเป็นคนที่หลิวอิ๋นผลักดันขึ้นมากับมือ เป็นคนฉลาดหลักแหลม เมื่อได้รับของกำนัลล้ำค่าย่อมต้องรู้สึกผิดสังเกต และต้องรายงานขึ้นไปอย่างแน่นอน"
"แล้วถ้าเขาโลภมากจนไม่ยอมรายงานเล่า?"
"ดังนั้นข้าจึงให้คนผู้นั้นไปไหว้วานขุนนางจิ้นฝางชานจวิน (หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย) ชิวอิงอีกคน คนผู้นี้ก็ได้รับความไว้วางใจจากหลิวอิ๋นเช่นกัน แต่ไม่ค่อยถูกกับจ้าวเจี๋ยนัก ทั้งสองคนต่างก็อยากแย่งชิงตำแหน่ง 'จงจี้ซื่อ' (หัวหน้ากองเลขานุการ) ข้าให้คนผู้นั้นเผยไต๋ตอนที่ไปไหว้วานทั้งสองคนว่าได้ไปหาอีกคนหนึ่งไว้ด้วยเช่นกัน เช่นนี้แล้ว ไม่ว่าทั้งสองจะทำไปเพื่อเล่นงานอีกฝ่ายหรือเพื่อป้องกันตัวเอง พวกเขาก็ต้องแย่งกันรายงานขึ้นไปก่อนอย่างแน่นอน"
หวังหยางยิ้ม "เพี่ยวเลี่ยง"
"เพี่ยว... เลี่ยง?" หลิวถานฟังไม่เข้าใจ
"หมายความว่าจัดการได้รอบคอบดีน่ะ แต่รถเทียมวัวคันนี้ในวันนี้ดูจะจงใจเกินไปสักหน่อย เดี๋ยวเราจะไม่ไปที่โรงทอผ้ากันแล้ว เราจะไปกินข้าวที่หอสุรา กินเสร็จแล้วค่อยแยกกันไปสองทาง ข้าจะไปที่โรงทอผ้าก่อน ส่วนท่านก็กลับไปเปลี่ยนรถที่บ้านแล้วค่อยตามไป"
หลิวถานเอ่ย "เพี่ยวเลี่ยง"
หวังหยางชะงักไป
"หมายความว่าเจ้าจัดการได้รอบคอบดี"
ทั้งสองมองหน้ากันแล้วหัวเราะออกมา
หวังหยางกล่าว "พรุ่งนี้ข้าต้องไปสำนักศึกษาประจำจวิ้น คงไม่ได้ไปโรงทอผ้ากับท่านแล้ว ข้าจะให้เฮยฮั่นไปกับท่านแทน เขารู้จักสถานที่พวกนั้นดี"
หลิวถานพยักหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยเตือน "หลิวอิ๋นเป็นถึงขุนนางจ่างสื่อของโจว ย่อมรับมือไม่ได้ง่ายๆ นัก"
"ข้าก็ไม่ได้บอกสักหน่อยว่ามีหมากแค่ตานี้ตาเดียว"
"โอ้? แล้วเจ้ามีกี่ตาเล่า?" หลิวถานถามด้วยความอยากรู้
หวังหยางหลับตาลงเล็กน้อยตามแรงสั่นสะเทือนของรถเทียมวัว โคลงศีรษะไปมาแล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบ "มากกว่าเพลงฉู่สี่ทิศ ทว่าน้อยกว่าซุ่มโจมตีสิบด้าน"
"ซุ่มโจมตีสิบด้าน?" หลิวถานได้ยินคำศัพท์ใหม่อีกแล้ว
หวังหยางลืมตาขึ้นมองหลิวถานแล้วเอ่ยถามยิ้มๆ "จะว่าไป... ใต้เท้าหลิวถานจะเพิ่มหมากอีกสักตาไหมเล่า?"
......
ตำหนักในเมืองหลวง แสงเทียนส่องสว่างทั่วท้องพระโรง
วงแสงสีเหลืองนวลเคลื่อนตัวไปบนพื้นหยก ราวกับแม่น้ำสีทองที่ไหลริน
เงาร่างหนึ่งสะท้อนอยู่ในแม่น้ำสีทอง มือถือไม้ยาว ร่ายรำอย่างเชื่องช้า คล้ายกับกำลังค้ำถ่อเรือ
นี่ก็คือบุรุษผู้มีอำนาจมากที่สุดในอาณาเขตของราชวงศ์ฉีใต้... เซียวเจ๋อ
ปีนี้เขามีอายุล่วงเลยวัยห้าสิบแล้ว แต่ร่างกายยังคงแข็งแรงกำยำ แม้มีดแกะสลักแห่งกาลเวลาจะทิ้งร่องรอยไว้ที่ขมับอย่างชัดเจน แต่ก็ไม่อาจบั่นทอนความสง่างามห้าวหาญของเขาลงได้เลย ทว่าเขากลับร่ายรำทวนยาวอย่างเชื่องช้ายิ่งนัก ราวกับกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงอารมณ์บางอย่าง ทวนยาวแกว่งไกวทำให้เกิดระลอกคลื่นแสงเงา ประหนึ่งคลื่นระลอกแห่งกาลเวลาที่อาบย้อมไปด้วยความทรงจำ
ทันใดนั้น
ท่วงท่าของเขาก็เร็วขึ้น กระบวนท่าก็เปลี่ยนเป็นดุดัน!
ราวกับสายลมหนาวเหน็บที่พัดโหมกระหน่ำ หมายจะทำลายกวีอันเงียบสงบเมื่อครู่ให้แตกสลายไปจนหมดสิ้น!
ทวนยาวแหวกอากาศไปมาอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดสายลมแรงจนน่าขนลุก ปั่นป่วนแสงเงารอบๆ จนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!
ปลายทวนแตะเบาๆ ตวัดตัดไส้เทียนทั้งสี่เล่มอย่างแม่นยำดุจสายฟ้าแลบติดๆ กัน!
ยามนี้ขันทีรับใช้เข้ามารายงาน "ฝ่าบาท ขุนนางเซ่อเหรินลวี่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"
"ให้เขาเข้ามา"
โอรสสวรรค์รั้งทวนกลับมายืนนิ่ง หอบหายใจและไอสองสามที แม้จะรู้สึกเหนื่อยล้า แต่สีหน้ากลับแฝงความเบิกบานใจไว้อย่างเลือนราง
ขุนนางเซ่อเหรินลวี่มีนามว่าลวี่เหวินเสี่ยน เป็นผู้กุมอำนาจในสำนักราชวัง ดำรงตำแหน่งขุนนางจงซูทงสื้อเซ่อเหริน
ยุคราชวงศ์ใต้ ขันทีเสื่อมอำนาจลง ขุนนางฝ่ายในวังจึงมีขุนนางจงซูทงสื้อเซ่อเหรินเป็นผู้นำ แม้ตำแหน่งนี้จะมีฐานะต่ำต้อยและมักคัดเลือกจากบัณฑิตยากไร้ แต่ก็ต้องเข้าเวรในตำหนัก ออกไปประกาศราชโองการ ดูแลเอกสารลับ และมีส่วนร่วมในการตัดสินใจเรื่องฎีกา ผู้คนต่างเรียกขานว่า "ขันทีฝ่ายใน" ซึ่งเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น คู่กับ "ขันทีฝ่ายนอก" ซึ่งเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ตัวแทนของสำนักจื้อจวี๋ ทั้งสองล้วนเป็นเขี้ยวเล็บของโอรสสวรรค์ มีอำนาจไม่น้อยเลยทีเดียว
เวลานี้ขุนนางจงซูทงสื้อเซ่อเหรินมีทั้งหมดสี่คน แยกกันประจำอยู่ในสี่กรม ได้แก่ กรมจงซู คัมภีร์ซ่างซู กรมเหมินเซี่ย และกรมมี่ซู แต่ละคนต่างควบตำแหน่งหรือมีตำแหน่งรั้งทวนเพื่อเพิ่มความสำคัญของฐานะ ผู้คนในใต้หล้าต่างเรียกขานพวกเขาว่า "สี่ตระกูล"
แม้ลวี่เหวินเสี่ยนจะมีชาติกำเนิดต่ำต้อย แต่เวลานี้เขาไม่เพียงแต่ประจำอยู่คัมภีร์ซ่างซู และเป็นหนึ่งใน "สี่ตระกูล" เท่านั้น ทว่ายังรั้งตำแหน่งเจ้าเมืองหวายหนาน (มีตำแหน่งรับเบี้ยหวัดแต่ไม่ต้องบริหารงาน เรียกว่า 'รั้ง') ตำแหน่งขุนนางถือว่าไม่ต่ำแล้ว ทว่าพอเข้ามาในท้องพระโรง เขาก็คุกเข่าโขกศีรษะทันทีโดยไม่มีความสงวนท่าทีเลยแม้แต่น้อย
ธรรมเนียมการคุกเข่าโขกศีรษะเวลาเข้าเฝ้าตามปกตินั้นเกิดขึ้นในยุคราชวงศ์ซ่งเป็นต้นมา ในยุคกลางเว้นแต่จะเป็นงานพิธีสำคัญ หรือมีจุดประสงค์พิเศษเช่นการขอรับโทษหรือขอร้องวิงวอน ขุนนางที่เข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ก็เพียงแค่ประสานมือคำนับเท่านั้น
แต่ลวี่เหวินเสี่ยนคุกเข่าจนเป็นความเคยชินไปเสียแล้ว โอรสสวรรค์เองก็คุ้นชิน จึงโบกมือเรียกให้เขาลุกขึ้น
"เพลงทวนของฝ่าบาทช่างเปี่ยมไปด้วยเทวานุภาพ กระหม่อมได้ยินตั้งแต่ยังอยู่ข้างนอก ช่างมีพลังดุจสายฟ้าฟาดที่ทรงอานุภาพมหาศาลจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"
ลวี่เหวินเสี่ยนค้อมตัวเดินจ้ำอ้าวเข้าไปหา ล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าเย็นผืนใหม่เอี่ยมที่เตรียมไว้เป็นพิเศษออกมาจากแขนเสื้อ แล้วน้อมถวายให้แก่โอรสสวรรค์
"สายฟ้าฟาดอันใดกัน คำพูดพวกนี้อย่าเอาไปพูดข้างนอกเชียว เดี๋ยวพวกผู้เชี่ยวชาญได้ยินเข้าจะหัวเราะเยาะเอาได้!"
โอรสสวรรค์รับผ้าเช็ดหน้าเย็นมาซับเหงื่อบนหน้าผาก แล้วโยนทิ้งส่งๆ
ลวี่เหวินเสี่ยนขยับตัวไปอยู่ทางด้านขวาของโอรสสวรรค์แล้ว เขารับผ้าเช็ดหน้าเอาไว้ได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ ยัดมันกลับเข้าไปในแขนเสื้อ แล้วตอบว่า
"กระหม่อมไม่เข้าใจวิชาทวนขี่ม้า ทว่ามังกรเริงระบำเก้าชั้นฟ้า หากไม่ใช่ทรงอานุภาพดุจสายฟ้าฟาด แล้วจะเป็นสิ่งใดได้อีกเล่าพ่ะย่ะค่ะ?"
โอรสสวรรค์ตรัสกลั้วหัวเราะ "เก้าชั้นฟ้าอยู่ที่ใดกัน?"
ลวี่เหวินเสี่ยนรับทวนยาวมาถือไว้อย่างค่อนข้างทุลักทุเล แล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า "สถานที่ที่มังกรที่แท้จริงประทับอยู่ ย่อมต้องเป็นเก้าชั้นฟ้าพ่ะย่ะค่ะ"
โอรสสวรรค์ส่ายพระพักตร์พลางสรวล ก่อนจะถอนหายใจ "แค่ประเดี๋ยวเดียวก็เหนื่อยเสียแล้ว แก่แล้วจริงๆ"
ลวี่เหวินเสี่ยนใช้สองมือจับทวน ใช้ร่างกายช่วยพยุง ส่งทวนยาวให้ขันทีรับใช้อย่างยากลำบาก หอบหายใจพลางเอ่ยอย่างประหลาดใจว่า
"ทวนยาวด้ามนี้ดูเผินๆ เหมือนเบา แต่พอรับมาถือไว้กลับหนักอึ้ง! กระหม่อมแค่ถือไว้ครู่เดียว ตอนนี้ยังรู้สึกเมื่อยแขนไปหมด! ฝ่าบาททรงร่ายรำมันได้อย่างไรกันพ่ะย่ะค่ะ!"
ขันทีรับใช้ประคองถ้วยยาเข้ามา โอรสสวรรค์ประทับนั่งลง แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด นี่คือยาบำรุงที่พระองค์ทรงเสวยมาตลอดตั้งแต่ล้มป่วยหนักตอนเพิ่งขึ้นครองราชย์และเฉียดใกล้ความตายมาแล้ว
"เอาล่ะๆ เลิกประจบเราได้แล้ว ว่ามาเถอะ มีเรื่องอะไร?"
ลวี่เหวินเสี่ยนปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น แล้วหยิบเอกสารออกมา "นี่เป็นเอกสารที่กรมตู้จือเป็นแกนนำ ร่วมกับกรมปี่และกรมสุ่ย ประเมินค่าใช้จ่ายในการสร้างฉางข้าวชั่วคราวสิบเจ็ดแห่ง..."
"วางไว้ก่อน" โอรสสวรรค์หลับพระเนตร บิดพระศอไปมา
ลวี่เหวินเสี่ยนหยุดพูดเรื่องนี้ทันที วางเอกสารลงบนกองเอกสารทางด้านซ้ายค่อนไปทางกลางของโต๊ะทรงงานอย่างเบามือ จากนั้นก็รับพัดมาจากขันทีรับใช้ พัดวีให้โอรสสวรรค์พลางเอ่ยถาม
"ฝ่าบาทกำลังกลุ้มพระทัยเรื่องของคุณชายสี่หลิวหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
โอรสสวรรค์ยังคงหลับพระเนตร ตรัสอย่างเนิบช้าว่า
"ชนเผ่าหนานหมานกำเริบเสิบสาน ถึงกับบุกเข้าไปถึงเจียงหลิง กระทั่งบุตรชายของกั๋วกงยังถูกจับตัวไป หากเป็นเมื่อปีก่อนๆ เราคงไม่แม้แต่จะคิด และจะส่งกองทัพใหญ่ไปปราบปรามกวาดล้างอย่างแน่นอน ทว่าตอนนี้..."
โอรสสวรรค์ตรัสมาถึงตรงนี้ก็ไม่ตรัสสิ่งใดต่อ
ลวี่เหวินเสี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายว่า
"ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องทรงกังวลพระทัยมากเกินไป กั๋วกงหลิวเด็ดขาดและมีแผนการ มีบารมีเป็นที่ประจักษ์มาแต่ไหนแต่ไร ทั้งยังมีบรรดาผู้ติดตาม กองกำลังส่วนตัว และชายฉกรรจ์อยู่เป็นจำนวนมาก แม่ทัพนายกองของกองทัพต่างๆ ก็ล้วนใกล้ชิดสนิทสนม ได้ยินมาว่าในกองทัพจิงโจวเองก็ยังมีอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ! ทุกช่วงเทศกาลล้วนส่งของขวัญไปที่จวนกั๋วกง คึกคักยิ่งนัก! ฝ่าบาทไฉนไม่ปล่อยให้กั๋วกงหลิวจัดการเรื่องนี้เองเล่าพ่ะย่ะค่ะ? ไม่แน่ว่าอาจจะไม่ต้องเปลืองแรงอันใด ก็สามารถช่วยเหลือคนออกมาได้แล้ว"
โอรสสวรรค์ลืมพระเนตรขึ้น ดุจดังมังกรเปิดตา บนพระพักตร์ไร้ซึ่งความยินดีหรือพิโรธ หัวใจของลวี่เหวินเสี่ยนกระตุกวูบในทันที
"ความหมายของเจ้าก็คือ เรื่องที่ราชสำนักจัดการได้ยาก กลับเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับกั๋วกงหลิวอย่างนั้นหรือ?"
ลวี่เหวินเสี่ยนลอบดีใจ รีบเอ่ยด้วยความลุกลี้ลุกลน "กระหม่อมไม่ได้หมายความเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ความหมายของกระหม่อมก็คือ กั๋วกงหลิวอาจจะมีวิธีอื่น..."
"วิธีอะไร? เจ้ากำลังจะบอกว่าเขาสามารถข้ามหน้าราชสำนัก แล้วเคลื่อนไหวใช้กองทัพเป็นการส่วนตัวได้งั้นหรือ?"
ลวี่เหวินเสี่ยนรีบคุกเข่าขอประทานอภัยทันที "กระหม่อมมิกล้า! กระหม่อมพลั้งปากไป! กั๋วกงหลิวจงรักภักดีต่อบ้านเมือง คิดว่าคงไม่ทำเช่นนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ"
โอรสสวรรค์นิ่งเงียบ
ลวี่เหวินเสี่ยนหมอบราบกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง
"ไฉหมิง เจ้าเป็นเซ่อเหรินมานานเท่าใดแล้ว?" โอรสสวรรค์ตรัสถามขึ้นกะทันหัน
"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเป็นเซ่อเหรินเมื่อวันที่ห้าเดือนสาม ปีหย่งหมิงศกที่หนึ่ง ปีที่ห้าย้ายไปเป็นนายอำเภอเจี้ยนคัง ปีที่หกกลับมาที่กรมเซ่อเหริน รวมก่อนหลังเข้าด้วยกัน ทั้งหมดหกปีห้าเดือนกับอีกสิบเจ็ดวันพ่ะย่ะค่ะ"
"อืม ไม่สั้นแล้ว... เจ้าทำงานได้คล่องแคล่วดี เราใช้งานเจ้าก็รู้สึกสบายใจ แต่คงใช้งานต่อไปไม่ได้แล้ว เจ้าไปเป็นเจ้าเมืองหวายหนานเถอะ"
ลวี่เหวินเสี่ยนตกตะลึง นี่มันต่างจากที่เขาคาดคิดไว้โดยสิ้นเชิง!
"ฝ่าบาท! อย่าไล่กระหม่อมไปเลยพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมรู้ความผิดแล้ว! กระหม่อมรู้ความผิดแล้ว!"
ลวี่เหวินเสี่ยนโขกศีรษะเสียงดังตึงๆๆ แทบอยากจะโขกให้เลือดสาดออกมาเดี๋ยวนั้น
"สิ่งที่เรียกว่าความใจกว้างนั้น มีประโยชน์ก็ต่อเมื่อเป็นคนที่ทำเรื่องใหญ่ เจ้าเป็นขุนนางที่มีความสามารถ ใจแคบไปบ้างก็ไม่เป็นไร แต่ตำแหน่งขุนนางจงซูทงสื้อเซ่อเหรินนี้ เป็นตำแหน่งที่กุมความลับสำคัญ ติดต่อประสานงานทั้งภายในและภายนอก หากมีจิตใจที่คาดเดาไม่ได้ คอยยุยงปลุกปั่น สร้างความแตกแยกให้ท้าวพระยาและขุนนาง สร้างรอยร้าวให้คนสนิท นี่จะเป็นภัยพิบัติของแผ่นดิน! ดังนั้นเราจึงรั้งเจ้าไว้ไม่ได้แล้ว"
"กระหม่อมหวั่นเกรงยิ่งนัก! กระหม่อมมิกล้าทำเช่นนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท! กระหม่อมเพียงแค่อยากจะแบ่งเบาภาระของฝ่าบาท เห็นว่าท้องพระคลังกำลังฝืดเคือง ทั่วสารทิศก็มีแต่เรื่องราว หากกั๋วกงหลิวสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเอง ก็ไม่ต้องลำบากราชสำนัก กระหม่อมเพียงแค่อยากจะประหยัดค่าใช้จ่ายให้ราชสำนักบ้างเท่านั้นเองพ่ะย่ะค่ะ!"
ลวี่เหวินเสี่ยนร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก พูดรัวเร็ว พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไขว่คว้าอำนาจและความโปรดปรานจากโอรสสวรรค์ที่กำลังหลุดลอยไปจากฝ่ามืออย่างรวดเร็ว
โอรสสวรรค์ถอนหายใจ "ไฉหมิง ที่เราให้เจ้าไปเป็นเจ้าเมืองหวายหนาน ก็เพราะมีความตั้งใจที่จะรักษาชีวิตเจ้าเอาไว้ หากเจ้ายังคงไม่ยอมพูดความจริง เช่นนั้นก็เท่ากับว่าทำลายความปรารถนาดีของเราแล้ว"
ลวี่เหวินเสี่ยนร่างสั่นสะท้าน ไม่กล้าร้องขอความเป็นธรรมอีกต่อไป
"กระหม่อมเลอะเลือนไปแล้ว! กระหม่อมมีโทษ! กั๋วกงหลิวมักจะดูแคลนกระหม่อม ทั้งยังปฏิเสธหลานชายของกระหม่อมไม่ให้เข้าพบ กระหม่อมถูกความอิจฉาริษยาบังตาชั่วขณะ จึงได้... ขอฝ่าบาททรงเห็นแก่ที่กระหม่อมรับใช้มาหลายปี อย่าไล่กระหม่อมไปเลยพ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมทำใจจากฝ่าบาทไม่ได้! กระหม่อมยินดีเป็นเพียงเสมียนในกรมจงซู! ขอเพียงได้อยู่ในวังหลวง นานๆ ทีได้มองเห็นฝ่าบาทอยู่ไกลๆ เท่านี้ก็เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
ลวี่เหวินเสี่ยนร้องไห้จนพูดไม่ออก
สำหรับเหตุการณ์หลังจากนี้ ในบันทึกประวัติศาสตร์ได้จารึกไว้ว่า "เหวินเสี่ยนหลั่งน้ำตาไม่ยอมจากไป เบื้องบนสงสารยิ่งนัก จึงมีราชโองการพระราชทานภาพเหมือนให้ และส่งออกไปเป็นเจ้าเมืองหวายหนาน"
