"เป็นอะไรไป"
การเคลื่อนไหวของพี่ไก่แดงรวดเร็วที่สุดเสมอ เขารีบวิ่งไปไม่กี่ก้าวก็มาอยู่ตรงหน้าเซี่ยโหวอ้าวเทียน
ลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ชอบตั้งตนเป็นตัวเอกผู้นี้ ตอนนี้ใบหน้าไร้สีเลือด แววตาเหม่อลอย ก้นบึ้งของดวงตายังมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ ดูเหมือนยังไม่ฟื้นจากความตกใจ
สิ่งนี้ทำให้ทุกคนทั้งอยากรู้อยากเห็นและเคร่งเครียด สิ่งที่อยู่ในทะเลต้องน่ากลัวขนาดไหนถึงทำให้คนเป็นโรคจูนิเบียวกลัวได้ขนาดนี้
อินทรีแห่งเสรีภาพ ฝันเมฆา และรักแห่งพฤกษาฤดูร้อน เกร็งกล้ามเนื้อขึ้นมาเงียบๆ
เมื่อเผชิญกับการจับจ้องอย่างเคร่งเครียดของพวกพ้อง เซี่ยโหวอ้าวเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าว
"เรือจม ก้นทะเลเต็มไปด้วยเรือจม และตรงกลางเรือจมเหล่านั้น มีเรือลำใหญ่มากอยู่ลำหนึ่ง น่าจะใหญ่กว่าเรือของเราสี่ห้าเท่า เรือจมพวกนั้นล้อมรอบเรือลำใหญ่นี้ ประกอบเป็นค่ายกลที่แปลกประหลาดมาก ถึงแสงจากไฟฉายของหุ่นยนต์จะมีจำกัด ทำให้ฉันมองเห็นค่ายกลได้ไม่ชัดเจนนัก แต่มั่นใจได้เลยว่าที่ก้นทะเลมีค่ายกลใหญ่อยู่จริงๆ
"ค่ายกลนั้นประหลาดมาก ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน ถ้าอยากจะไขมัน ความยากถือว่าสูงปรี๊ดเลย"
'ไร้สาระ นั่นมันค่ายกลที่ผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณจัดวาง พวกเขามีการสืบทอด ระดับการวางค่ายกลต้องสูงกว่าผู้ท่องแดนวิญญาณอยู่แล้ว นี่มันความแตกต่างระหว่างคณิตศาสตร์ระดับมัธยมกับคณิตศาสตร์ขั้นสูง' จางหยวนชิงกล่าวว่า
"แล้วยังไงต่อ"
ถ้ามีแค่นี้ ไม่มีทางทำให้เซี่ยโหวอ้าวเทียนกลัวจนหัวหดแบบนี้ได้แน่
เซี่ยโหวอ้าวเทียนพูดเสียงเบา
"ฉันบังคับหุ่นยนต์ใต้น้ำไปสำรวจเรือลำใหญ่ที่อยู่ตรงกลางค่ายกล พอหุ่นยนต์เข้าไปใกล้ จู่ๆ ก็เห็นเหมือนมีผู้หญิงชุดขาวลอยออกมาจากห้องโดยสาร แล้วก็หายวับไป ฉันรีบปรับมุมกล้องเพื่อตามหาเงาสีขาวนั่น แต่หาเท่าไหร่ก็ไม่เจอ กลับพบ พบว่า..."
พูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเขาก็ดูแย่ลง "พบว่าก้นทะเลเต็มไปด้วยศพที่ตายในสนามรบ พวกมันมีเป็นพันเป็นหมื่น ยืนอยู่บนพื้นทะเล ยืนอยู่บนหัวเรือ เงยหน้าขึ้นมองฉัน ด้วยดวงตาสีขาวที่ตายซากเป็นคู่ๆ..."
พี่ไก่แดงกับคนอื่นๆ จินตนาการภาพตามแล้วก็รู้สึกเย็นวาบในใจ
ส่วนอินจีกับจางหยวนชิงในฐานะเทพท่องราตรีกลับมีสีหน้าเป็นปกติ
พวกเขาชินแล้ว
เซี่ยโหวอ้าวเทียนพูดต่อ
"พวกมันเหมือนจะกลายเป็นผีพรายหรือศพหยินไปแล้ว แต่ไม่ได้โจมตีหุ่นยนต์ ฉันเพิ่งจะตั้งใจควบคุมหุ่นยนต์เข้าไปสำรวจในเรือลำใหญ่นั้น ผลคือพอกล้องหันไป ก็เห็นหน้าผู้หญิงคนหนึ่ง เธอว่ายน้ำมาอยู่ตรงหน้าฉันตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หลังจากนั้นการเชื่อมต่อก็ถูกตัดขาดไป เวรเอ๊ย ตกใจแทบตาย"
อินจีฟังจบ น้ำเสียงก็ดูเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย กล่าวว่า
"ลงน้ำไม่ได้ ใต้น้ำมีแต่ผีพราย ถ้าตกลงไป โอกาสรอดแทบไม่มี พวกเราต้องรีบผ่านพื้นที่ทะเลบริเวณนี้ไปให้เร็วที่สุด"
สีหน้าของพี่ไก่แดงกับรักแห่งพฤกษาฤดูร้อนดูแย่ลงทันที
พวกเขาทั้งสองคนไม่มีความสามารถในการบิน และไม่ใช่เทพท่องราตรี เรือลำนี้ที่อยู่ใต้เท้าจึงกลายเป็นที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา
เซี่ยโหวอ้าวเทียนเหลือบมองทั้งสองคน แล้วเชิดคางขึ้น
"ฉันมีเจ็ตแพ็กอยู่หลายอัน ถ้าพวกนายขอร้องฉัน ในฐานะตัวเอก ฉันต้องใจบุญสุนทานช่วยพวกนายแน่ๆ อืม พลังงานของเจ็ตแพ็กมีจำกัด บินไปไม่ถึงเกาะหยาซานหรอก น่าเสียดายที่ฉันช่วยพวกนายไม่ได้แล้ว"
'แล้วแกจะพูดเรื่องไร้สาระพวกนี้ทำไม...' มุมปากของพี่ไก่แดงกระตุกเล็กน้อย
จางหยวนชิงเริ่มครุ่นคิดอย่างละเอียด ปัจจุบันสามารถยืนยันได้แล้วว่า ถ้าตกลงไปในทะเล มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะต้องตาย ดังนั้นภารกิจต่อไปของพวกเขาคือการรักษาเรือรบลำนี้ไว้ และขึ้นฝั่งที่เกาะหยาซานให้สำเร็จ
อีกความเป็นไปได้หนึ่งก็คือ ต้องเป็นฝ่ายลงน้ำไปเอง เพื่อต่อสู้กับกองทัพผีพรายใต้ทะเลสักสามร้อยยก
ถ้านี่เลือกผิดล่ะก็ ได้ตายหมู่ในพริบตาแน่ อัตราความผิดพลาดที่ยอมรับได้ของดันเจี้ยนระดับ S นั้นต่ำเกินไป เวลาแบบนี้แหละที่ความสำคัญของคู่มือจะโดดเด่นขึ้นมา
เขาพูดความคิดของตัวเองออกมา
อินจีพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"ไม่ต้องคิดเรื่องพวกนี้หรอก ดันเจี้ยนขั้นเหนือมนุษย์ สัดส่วนของการไขปริศนาจะสูงกว่าการต่อสู้ แต่พอถึงขั้นนักบุญ การต่อสู้ถึงจะเป็นประเด็นหลัก วิกฤตหลายๆ อย่าง ต้องอาศัยความแข็งแกร่งที่แท้จริงเท่านั้นในการฝ่าฟัน ผู้แข็งแกร่งรอด ผู้อ่อนแอต้องตาย โหดร้ายมาก"
ประโยคนี้พูดกับจางหยวนชิง ในที่นี้มีเพียงเขาคนเดียวที่เพิ่งเคยเข้าดันเจี้ยนขั้นนักบุญเป็นครั้งแรก
"ขอบคุณที่บอกครับ" จางหยวนชิงรับน้ำใจของอินจี
"ตอนนี้เรือลำนี้คือที่พึ่งเดียวของเรา กองทัพผีพรายใต้ทะเลทำให้ฉันรู้สึกแปลกประหลาดเกินไป พวกเรารีบข้ามทะเลกันไปแต่เนิ่นๆ เถอะ หวังว่าจะไม่มีเรื่องไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้นนะ" เซี่ยโหวอ้าวเทียนหันหลังเดินไปทางท้ายเรือด้วยฝีเท้าเร่งรีบ
จู่ๆ เขาก็หยุดชะงักอีกครั้ง แล้วพูดว่า "ให้ฉันดูดวงหน่อยดีกว่า ดูสิว่าพวกเราจะไปถึงเกาะหยาซานได้อย่างราบรื่นไหม"
นี่ความแม่นยำสูงกว่าวิชาโหราศาสตร์ของผู้ใช้ดาราตั้งเยอะ
เหล่านักบุญในที่นั้นต่างหันไปมองเขาด้วยความคาดหวังทันที
เซี่ยโหวอ้าวเทียนชอบความรู้สึกที่ถูกจับตามองจากผู้คนมากมายแบบนี้มาก เขาหยิบกระดองเต่าเก่าแก่ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากช่องเก็บของด้วยใบหน้าพึงพอใจ สองมือปิดปากกระดองเต่าทั้งด้านหน้าและด้านหลัง แล้วออกแรงเขย่า
เมื่อเขาเขย่า ลวดลายบนกระดองเต่าก็สว่างขึ้น เปล่งประกายเจิดจ้า
'ไอเทมเยอะจริงๆ...' เมื่อเห็นฉากนี้ ต่อให้เป็นจางหยวนชิงก็ยังอดถอนใจไม่ได้ เขาคิดในใจว่าอาชีพบัณฑิตยังสามารถสร้างเป็นตระกูลแดนวิญญาณได้อีก นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลยชัดๆ
บรรดาองค์กรใหญ่ทั้งหลายไม่คิดจะปล้นชิงตระกูลบัณฑิตบ้างเลยหรือ?
แต่พอลองคิดดูอีกที การที่ตระกูลแดนวิญญาณมีพันธมิตรห้าธาตุและสำนักไท่อีคอยหนุนหลังก็มีเหตุผลอยู่ เมื่อกลายเป็นเมืองขึ้นของราชสำนักและส่งบรรณาการเป็นประจำ ปัญหาเหล่านี้ย่อมหมดไปโดยธรรมชาติ
เวลานี้ เซี่ยโหวอ้าวเทียนหยุดมือ แสงจากลวดลายบนกระดองเต่าดับลง ท่ามกลางความคาดหวังอย่างใจจดใจจ่อของทุกคน เขาเทเหรียญทองแดงสามเหรียญออกมาอย่างระมัดระวัง
เมื่อเซี่ยโหวอ้าวเทียนเห็น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
“เป็นยังไงบ้าง” พี่ไก่แดงเห็นสีหน้าเขาไม่ค่อยดี จึงรีบถาม
“ลางร้ายขั้นสุด...” เซี่ยโหวอ้าวเทียนเงยหน้าขึ้น มองกลับไปยังเหล่าพรรคพวกและพูดเน้นทีละคำ “สิ่งที่ข้าทำนายคือพวกเราจะสามารถขึ้นฝั่งได้อย่างราบรื่นหรือไม่”
ความหนาวเหน็บสายหนึ่งแล่นพล่านขึ้นมาตามสันหลังของเหล่านักบุญ นำพาความหวาดกลัวจนหนังหัวชากนึบ
ถ้าพูดอย่างนี้ โอกาสที่ทุกคนจะตกน้ำพร้อมกันก็มีสูงมาก ผมเป็นเทพท่องราตรี อีกทั้งยังมีเสื้อคลุมหยินหยางคุ้มกาย ความเสี่ยงย่อมน้อยกว่า แต่พี่ไก่แดงและรักแห่งพฤกษาฤดูร้อนที่ไม่ถนัดทางน้ำเกรงว่า... จางหยวนชิงลอบเปิดเนตรดารา มองไปยังทั้งสองคน
เห็นเพียงเมฆดำระหว่างคิ้วของพวกเขาทั้งสองจางหายไปไม่น้อย สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือแสงสีเลือดแดงฉาน
นี่หมายความว่าอัตราการเสียชีวิตของพวกเขาสูงมาก สูงกว่าคนอื่นๆ...
อินจีมองเทพบรรพกาลแวบหนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา
“นี่ก็คือดันเจี้ยนระดับ S เต็มไปด้วยวิกฤตทุกหนแห่ง ผลการแสดงของวิชาดูดาวและการทำนายย่อมต้องออกมาย่ำแย่ที่สุด ไม่มีทางที่จะเป็นมงคลสูงสุดได้หรอก”
ระหว่างที่พูด แววตาในดวงตาคู่สวยอันลึกล้ำนั้นก็มีพลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
เธอก็มองโหงวเฮ้งของพี่ไก่แดงและรักแห่งพฤกษาฤดูร้อนออกเหมือนกัน นี่คือการบอกใบ้ไม่ให้ผมพูดอะไรซี้ซั้ว การทำให้กองทัพว้าวุ่นก่อนออกศึกเป็นเรื่องที่แย่มาก... จางหยวนชิงเข้าใจความหมายของอินจีในเสี้ยววินาที จึงพูดว่า
“ออกเรือกันเถอะ อย่าเสียเวลาเลย ยิ่งเราอยู่ในทะเลนานเท่าไหร่ พวกเราก็ยิ่งมีอันตรายมากขึ้นเท่านั้น...”
อินจีพยักหน้าเล็กน้อย เทพบรรพกาลเป็นคนที่ฉลาดมาก เพียงแค่การสบตาก็เข้าใจความหมายของเธอแล้ว
เวลานี้ ทุกคนได้ยินเสียง “ตู้ม” ดังมาจากที่ไกลๆ วินาทีต่อมา เปลวเพลิงสีเขียวมฤตยูพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน สาดส่องผืนทะเลให้กลายเป็นสีเขียวชวนสยอง
“ตู้ม!”
เปลวเพลิงสายนี้พุ่งชนเรืออย่างแม่นยำ ก่อให้เกิดคลื่นกระแทกอันบ้าคลั่ง ฉีกเก๋งเรือจนเป็นชิ้นๆ เศษไม้หักปลิวว่อนนับไม่ถ้วน
เรือรบทั้งลำเอียงไปด้านข้างอย่างรุนแรง ปรากฏลางบอกเหตุว่าจะคว่ำ เหล่านักบุญบนดาดฟ้าเรือไม่ทันระวังตัว พลันล้มลุกคลุกคลาน กลิ้งไปตามทิศทางที่เรือเอียง
มีเพียงฝันเมฆา ที่อาศัยความสมดุลและความยืดหยุ่นอันสูงส่งของปีศาจไม้ ทรงตัวได้อย่างมั่นคงในพริบตา สองเท้ายืนหยัดราวกับหยั่งรากบนดาดฟ้าเรือ เธอชะโงกหน้ามองไปยังทิศทางที่แสงไฟพุ่งเข้ามา
รูม่านตาของเธอหดเล็กลงจนเป็นเส้นอย่างรวดเร็ว ลูกตาเปลี่ยนเป็นสีอำพัน ดวงตาที่กลายสภาพเป็นสัตว์มอบความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนให้กับเธอ
เห็นเพียงบนผืนทะเลห่างออกไปหลายสิบเมตร ปรากฏเรือรบขนาดมหึมาขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ พวกมันเรียงต่อกันหัวจรดท้าย ก่อตัวเป็นแนวป้องกันอันแน่นหนาบนท้องทะเล ขวางเส้นทางการเดินเรือของเหล่านักบุญพอดิบพอดี
บนดาดฟ้าของเรือรบแต่ละลำ มีเงาดำยืนอยู่อย่างเนืองแน่น พวกมันจ้องมองมาที่เรือกงล้ออย่างเงียบงัน
“ตู้ม ตู้ม ตู้ม”
บนกราบเรือรบมีปืนใหญ่ตั้งเรียงราย พ่นเปลวเพลิงสีเขียวอันน่าสยดสยองออกมา เปิดฉากโจมตีระลอกที่สองพุ่งเป้ามายังเรือกงล้อที่เหล่านักบุญอยู่
เปลวเพลิงสีเขียวราวกับอุกกาบาตพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน พุ่งทะยานเข้ามาพร้อมเสียงหวีดหวิว
ฝันเมฆาที่สวมห่วงเงินบนศีรษะและมีใบหน้างดงามใจหายวาบ กรีดร้องว่า
“มาอีกแล้ว เรือผี เรือผีโจมตีพวกเรา...”
หากกระสุนปืนใหญ่ระลอกนี้ซัดเข้าเต็มๆ เรือของพวกเขาจะถูกจมในพริบตา ทุกคนจะร่วงลงสู่ทะเล ไม่สิ หากโชคร้ายหน่อย ถูกกระสุนปืนใหญ่ที่ลุกท่วมด้วยเปลวเพลิงสีเขียวพุ่งชน ต่อให้เป็นเหล่านักบุญก็ยังมีอันตรายถึงชีวิต
“เวรเอ๊ย!”
พี่ไก่แดงวิ่งทะยานพุ่งไปที่กราบเรือ สองมือทำท่าท่างเหมือนยกของขึ้น
ได้ยินเพียงเสียง “ฟึ่บ” ลูกไฟสีแดงฉานก่อตัวขึ้นในพริบตา เปลวเพลิงลุกโชน ลอยค้างอยู่กลางอากาศ
เขาสองมือผลักออกไปอย่างแรง ลูกไฟพุ่งทะยานทวนอากาศขึ้นไป ปะทะกับกลุ่มไฟสีเขียวสลัว ก่อตัวเป็นตาข่ายสกัดกั้นที่ไม่ค่อยแม่นยำนัก
ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!
กลางอากาศแสงไฟสว่างวาบ เปลวเพลิงสีส้มแดงและไฟผีสีเขียวมฤตยูพันทบกัน ราวกับดอกไม้ไฟอันตระการตา
แต่ก็ยังมีกระสุนปืนใหญ่อีกหลายนัดทะลุผ่านตาข่ายป้องกัน พุ่งเข้าใส่เรือกงล้อ
ช่วงเวลาคับขัน อินทรีแห่งเสรีภาพพุ่งไปที่กราบเรือ พลางสบถคำว่า “ฟัก” พลางกางแขนทั้งสองข้างออก แล้วยกขึ้นอย่างแรง
ผิวน้ำเกิดเสียงดังสนั่น กำแพงน้ำสูงสิบกว่าเมตรตั้งตระหง่านขึ้น กลืนกินกระสุนปืนใหญ่เข้าไป
“ซู่~”
น้ำทะเลหลายตันร่วงหล่นลงมา ฟองสีขาวฟุ้งกระจาย เรือกงล้อโครงเครงราวกับเรือบดลำน้อย
ในที่สุดเหล่านักบุญบนดาดฟ้าเรือก็มีโอกาสได้หยุดพักหายใจ
“ปรากฏตัวแล้ว แนวป้องกันเรือรบเรียงต่อกันในยุทธนาวีหยาซาน ปีนั้นจางหงฟ่านก็พึ่งพาวิธีนี้ สังหารกองทัพเรือซ่งใต้จนพ่ายแพ้ยับเยิน” เซี่ยโหวอ้าวเทียนพูดเสียงดัง
"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาอวดความรู้ประวัติศาสตร์ของนายนะ" พี่ไก่แดงด่ากราด "ปืนใหญ่ยิงมาถี่เกินไป ฉันคนเดียวรับมือไม่ไหวหรอก ถ้ามาอีกสักสองสามระลอก พวกเราได้จบเห่แน่"
เขาร้อนรนจนเดินวนไปวนมา
ฝั่งตรงข้ามคือกองเรือทั้งกอง พวกเขามีเพียงลำเดียว แถมบนเรือยังไม่มีปืนใหญ่ ได้แต่ตกเป็นฝ่ายตั้งรับ
ด้วยอานุภาพของปืนใหญ่ผีสาง ขอแค่กระสุนปืนใหญ่สองสามนัด ก็สามารถจมเรือกังหันขนาดเล็กที่พวกเขานั่งอยู่ได้แล้ว
รักแห่งพฤกษาฤดูร้อนขมวดคิ้วเรียว "เรือของเราเล็ก ความเร็วและการหันเลี้ยวก็รวดเร็ว อ้อมหลบพวกมันไปดีไหม"
"พวกมันไม่ได้มีแค่ลำเดียว แต่เป็นกองเรือ อ้อมหลบไม่พ้นทั้งหมดหรอก เหมือนกับมีคนสิบคนเอาปืนจ่อคุณ ต่อให้เคลื่อนไหวพลิกแพลงแค่ไหน คุณก็หลบกระสุนไม่พ้นทั้งหมดอยู่ดี แต่พวกเรากลับไม่มีแม้แต่อาวุธจะตอบโต้" จางหยวนชิงเพ่งมองไปแต่ไกล
เขาสัมผัสได้ถึงไอหยินอันรุนแรงจากเรือรบเหล่านั้น เงาดำบนดาดฟ้าเรือพวกนั้นไม่ใช่คน
คราวนี้แม้แต่อินจีก็ยังขมวดคิ้ว
ระหว่างที่พูดคุยกัน เสียงปืนใหญ่ก็ดังกึกก้องมาจากแดนไกล เปลวเพลิงสีเขียวซีดนับสิบสายพุ่งทะยานขึ้น เป็นการโจมตีด้วยอำนาจการยิงอันหนาแน่นอีกระลอก
"เวรเอ๊ย มาอีกแล้ว"
พี่ไก่แดงใช้ลูกไม้เดิม สร้างลูกไฟขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตรรูปทรงกลม แล้วผลักพวกมันให้พุ่งเข้าปะทะกับกระสุนปืนใหญ่ผีที่ระดมยิงเข้ามา
รักแห่งพฤกษาฤดูร้อนหยิบปืนพกขนาดลำกล้องใหญ่ออกมา ยิงสกัดกระสุนปืนใหญ่ทีละนัด ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย
ถึงตอนนี้ข้อเสียเปรียบของการขาดทักษะโจมตีวงกว้างของผู้ท่องราตรีก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน จางหยวนชิงอัญเชิญเสื้อคลุมเต๋าหยินหยางออกมา สะบัดมือคลุมไว้บนบ่า จากนั้นใช้ฝ่ามือเดียวเล็งไปกลางอากาศ ยิงลูกไฟขนาดเท่าหัวคนออกไปทีละลูก ร่วมมือกับพี่ไก่แดงสกัดกั้นกระสุนปืนใหญ่
เมื่อเห็นการกระทำของรักแห่งพฤกษาฤดูร้อน เขาก็อดคิดในใจไม่ได้ว่า:
'ถ้ามีปืนไรเฟิลของกวนหย่าอยู่ก็คงดี ด้วยสายตาอันเฉียบแหลมของรักแห่งพฤกษาฤดูร้อน ยิงนัดเดียวก็ทำลายกระสุนปืนใหญ่ได้หนึ่งลูก อืม แต่ด้วยราคาที่ต้องจ่ายสำหรับปืนพังๆ กระบอกนั้น รักแห่งพฤกษาฤดูร้อนคงได้จบเห่เป็นคนแรก'
อินจีเรียกข้ารับใช้วิญญาณออกมา ควบคุมให้พวกมันกลายเป็นสายลมหยินพัดม้วนเข้าหากระสุนปืนใหญ่ หวังจะเปลี่ยนวิถีของปืนใหญ่ ทว่า ทันทีที่ข้ารับใช้วิญญาณเหล่านั้นสัมผัสโดนเปลวไฟสีเขียวซีด พวกมันก็กรีดร้องและแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที
เพียงไม่กี่วินาที เธอก็สูญเสียข้ารับใช้วิญญาณไปเจ็ดแปดตนแล้ว
"ตู้ม!"
ตอนนั้นเอง กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งก็ฝ่าด่านสกัดกั้นมาได้สำเร็จ และกระแทกเข้ากับดาดฟ้าเรืออย่างแรง พริบตานั้นคลื่นกระแทกก็ซัดสาด เศษไม้ปลิวว่อน พัดกวาดจางหยวนชิงและคนอื่นๆ จนหงายหลัง
พี่ไก่แดงที่ยืนอยู่ริมกราบเรือถูกพัดกระเด็นออกไป ร่วงหล่นลงสู่ทะเล
เมื่อเห็นดังนั้น จางหยวนชิงก็ไม่สนความเจ็บปวดทางร่างกาย ปั้นลูกไฟขึ้นมาแล้วขว้างออกไป
ลูกไฟระเบิด "ตู้ม" เปลวเพลิงที่ไหลเวียนรวมตัวกันกลายเป็นพี่ไก่แดงในชุดเสื้อแขนสั้น กางเกงขาสั้น และรองเท้าแตะ
"ขอบใจๆ เกือบตายแล้ว"
พี่ไก่แดงซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง
สิ้นเสียงคำพูด ทั้งเรือก็สั่นสะเทือน "ตู้ม" เมื่อสูญเสียตาข่ายสกัดกั้นของพี่ไก่แดง กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งก็พุ่งชนกาบเรือฝั่งขวา
วินาทีต่อมา ทุกคนก็รู้สึกได้ว่าเรือกังหันเริ่มเอียงลงอย่างช้าๆ
"ใต้ท้องเรือถูกยิงจนเป็นรู เรือจะคว่ำแล้ว!" อินทรีแห่งเสรีภาพโผไปที่กราบเรือ ชะโงกหน้ามองลงไป แล้วร้องตะโกนเป็นภาษาจีนด้วยความร้อนรน
"นายก็พูดภาษาจีนได้นี่ ไอ้กล้วยหอมเอ๊ย" พี่ไก่แดงตะโกนต่อว่า
'ตอนนี้มันใช่เวลามาบ่นเรื่องนี้ไหมเนี่ย เพื่อนร่วมทีมกลุ่มนี้ดูพึ่งพาไม่ได้เลยแฮะ...' จางหยวนชิงใจหล่นวูบ หากไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ ก็คงต้องกระโดดลงทะเลแล้ว
ตอนนั้นเอง ฝันเมฆา เด็กสาวเผ่าชิงเหอก็วิ่งไปที่กราบเรือ แล้วโปรยเมล็ดพืชสีดำสนิทลงไป
วินาทีต่อมา เมล็ดพืชเหล่านั้นก็เกาะติดกับตัวเรือ และเติบโตเป็นเถาวัลย์อย่างรวดเร็ว เถาวัลย์เหล่านั้นราวกับหนวดปลาหมึก พันธนาการและพันเกี่ยวกัน ปิดรอยโหว่ที่ถูกปืนใหญ่ยิงจนมิดชิด
การเอียงของตัวเรือจึงบรรเทาลงในทันที
"ฟู่..."
ทุกคนล้วนโล่งอก
จางหยวนชิงพูดขึ้นทันที:
"การยิงปืนใหญ่สองครั้งห่างกันสามสิบวินาที พวกเราไม่มีเวลาอ้อมกองเรือเลย ถ้ามาอีกไม่กี่ระลอก พวกเราได้เรือแตกคนตายแน่ ทุกท่าน มีไพ่ตายอะไรก็รีบงัดออกมาใช้เถอะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหวงของแล้ว"
พี่ไก่แดงรีบพูด "ฉันต้านได้อีกแค่สามระลอกเท่านั้น พลังวิญญาณก็จะหมดแล้ว"
ทุกคนมองหน้ากันชั่วขณะ รู้สึกหมดหนทางขึ้นมาดื้อๆ
'นี่น่ะหรือดันเจี้ยนระดับ S...' อินทรีแห่งเสรีภาพที่มีรูปร่างอวบอ้วนรู้สึกไร้เรี่ยวแรงในใจ
เพิ่งกางใบเรือออกทะเล ก็เจอวิกฤตที่น่ากลัวขนาดนี้แล้ว
'ฉันบินข้ามไปได้นะ...' ฝันเมฆาพึมพำในใจเบาๆ แต่เธอพาเพื่อนร่วมทีมไปได้มากที่สุดแค่อีกคนเดียวเท่านั้น
นอกจากนี้ ถ้าพาเพื่อนร่วมทีมไปด้วย ความคล่องตัวของเธอจะลดลงอย่างมาก หากถูกปืนใหญ่ระดมยิงกลางอากาศ ผลที่ตามมาคงไม่อาจจินตนาการได้
เซี่ยโหวอ้าวเทียนกัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด แล้วพูดว่า:
"ขอเวลาผมสองนาที"
พูดจบ เขาก็รีบคว้าไปในความว่างเปล่าโดยไม่รอปฏิกิริยาของทุกคน ทันใดนั้นเสียง "ตึงตึง" หนักๆ ก็ดังก้องไม่ขาดสาย ชิ้นส่วนสีดำสนิทกองหนึ่งหล่นลงมากระแทกบนดาดฟ้าเรือ
มีลำกล้องปืนใหญ่ที่ยาวถึงสองเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงสิบเซนติเมตร มีฐานตั้งที่สูงระดับครึ่งตัวคน มีชุดพลังงานที่สลักด้วยอักขระเต็มไปหมด มีกล้องเล็ง มีบานพับ และอื่นๆ อีกมากมาย
"นายจะประกอบปืนใหญ่ตรงนี้เลยเหรอ?" พี่ไก่แดงตะลึงงัน
แต่เซี่ยโหวอ้าวเทียนไม่สนใจเขา ประคองฐานที่หนักอึ้งเดินมาที่กราบเรือ หาตะปูยาวสำหรับยึด แล้วใช้ค้อนทุบ "ปังปัง"
'ตั้งปืนตรงนี้ค่อนข้างอันตรายนะ...' จางหยวนชิงคิดในใจ เขาหยิบ "สร้อยคอแห่งความโชคดี" ออกมาโยนไปให้ แล้วพูดว่า
"สวมนี่ซะ มันจะทำให้นายโชคดีขึ้น"
เซี่ยโหวอ้าวเทียนยื่นมือรับไป เขามองเทพบรรพกาลด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร แล้วลงมือทำงานต่อ
ในเวลาเดียวกัน เสียงปืนใหญ่ก็ดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง เปลวเพลิงสีเขียวซีดที่หนาแน่นพุ่งเข้ามาอีกระลอก ราวกับฝนดาวตกชุดใหญ่ ระหว่างฟ้าดินกลายเป็นสีเขียวซีดไปทั่ว
จางหยวนชิงที่สวมเสื้อคลุมหยินหยางและพี่ไก่แดงสร้างลูกไฟขึ้นมาเป็นลูกๆ เพื่อสกัดกั้นการยิงถล่มที่มืดฟ้ามัวดิน
ส่วนอินจีก็ใช้ไอเทมของผีพราย ช่วยอินทรีแห่งเสรีภาพควบคุมคลื่นทะเลและกำแพงน้ำ เพื่อกลืนกินกระสุนปืนใหญ่ทีละลูก
ระหว่างนั้น มีกระสุนปืนใหญ่อีกลูกหนึ่งยิงถูกหัวเรือ แรงระเบิดทำให้คนล้มระเนระนาด แต่เซี่ยโหวอ้าวเทียนโชคดีที่หลบแรงกระแทกของคลื่นอากาศไปได้ และประกอบปืนใหญ่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
ในที่สุด หลังจากผ่านการยิงถล่มอันน่าหวาดเสียวถึงสี่รอบ เหล่านักบุญที่หมดเรี่ยวหมดแรงก็ได้ยินเสียงเซี่ยโหวอ้าวเทียนคำรามว่า
"เสร็จแล้ว!
"ปืนใหญ่ของฉันประกอบเสร็จแล้ว ถึงเวลาเอาคืนแล้ว"
ที่กราบเรือ ปืนใหญ่สีดำสนิทที่เต็มไปด้วยความรู้สึกล้ำยุคประกอบเสร็จเรียบร้อย มันมีฐานตั้งสูงหนึ่งเมตร ปากกระบอกปืนยาวสองเมตรยื่นออกไปนอกกราบเรือ ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 100 มิลลิเมตร ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
ส่วนปลายคือด้ามจับสำหรับควบคุมทิศทาง ตัวปืนฝังชุดพลังงานที่สลักอักขระไว้ และมีสายเคเบิลขนาดเท่าสองนิ้วเชื่อมต่อกับตัวปืนหลายเส้น
"ตั้งตารออาวุธลับของฉันสร้างผลงานได้เลย พวกตัวประกอบทั้งหลาย"
คงเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากสร้อยคอแห่งความโชคดี เซี่ยโหวอ้าวเทียนจึงยิ่งมีอาการจูนิเบียวหนักขึ้น เขาควบคุมด้ามจับ ปรับทิศทาง บิดปากกระบอกปืน เล็งไปที่กองเรือที่เรียงรายเป็นสายอยู่ไกลๆ แล้วเหยียบไกปืน
อักขระบนชุดพลังงานสว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว พลังงานอันแข็งแกร่งสายหนึ่งไหลบ่าเข้าสู่ตัวปืน
ตู้ม!
ลูกไฟสีทองที่ราวกับดวงอาทิตย์ย่อส่วนพุ่งออกจากลำกล้องปืน ทะลวงผ่านผิวน้ำทะเลที่มืดมิดและลึกล้ำ ลอยเข้าไปในกลุ่มเรือรบ
"บึ้ม!"
แสงสีทองสว่างวาบขึ้นเหนือผิวน้ำ ทะเลและท้องฟ้าสว่างไสว ท่ามกลางแสงจ้าแยงตา ทุกคนมองเห็นเรือรบขนาดยักษ์สองลำถูกแสงสีทองกลืนกิน แรงระเบิดซัดคลื่นยักษ์ขึ้นมา และพัดกองเรือที่เรียงรายอยู่กระจัดกระจายไป
"เชี่ยเอ๊ย..." พี่ไก่แดงตกตะลึง แล้วพูดว่า "มีอาวุธที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ทำไมก่อนหน้านี้นายไม่เอาออกมาล่ะ?"
แข็งแกร่งมาก... ใบหน้าของคนอื่นๆ ค่อนข้างเลื่อนลอย
เซี่ยโหวอ้าวเทียนหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางกล่าว
"ตัวเอกมักจะต้องออกโรงเป็นคนสุดท้ายเสมอ เจ้าพวกวิญญาณอาฆาตบ้าเอ๊ย รับความโกรธเกรี้ยวของฉันไปซะ!"
รักแห่งพฤกษาฤดูร้อนมองชุดพลังงานแวบหนึ่ง แล้วพูดว่า "ของเจ้านี่คงจะแพงมากสินะ"
"ก็พอได้!" เซี่ยโหวอ้าวเทียนหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "นี่คือชุดพลังงานที่ผู้ปกครองสร้างขึ้นมา ต้นทุนการผลิตแปดสิบล้าน ยิงได้ทั้งหมดสิบครั้ง ครั้งละแปดล้าน..."
หัวเราะไปหัวเราะมา เขาก็ร้องไห้
'อ้อ มิน่าล่ะเมื่อกี้ถึงตัดใจเอาออกมาไม่ลง...' ทุกคนเข้าใจในทันที
บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม!
เซี่ยโหวอ้าวเทียนเหยียบไกปืนด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว ยิงดวงอาทิตย์ย่อส่วนออกไปลูกแล้วลูกเล่า เปลี่ยนให้ที่ไกลๆ กลายเป็นทะเลแห่งแสงสว่าง
คลื่นที่ซัดสาดแผ่ขยายมาถึง ทำให้เรือสั่นคลอนราวกับเรือลำน้อย
'กระสุนปืนใหญ่ลูกละแปดล้าน? กระสุนสองลูกไม่เท่ากับต้นทุนของขีปนาวุธข้ามทวีปหนึ่งลูกเลยเหรอ? ความคุ้มค่าค่อนข้างต่ำนะ แต่ขีปนาวุธข้ามทวีปเอาเข้ามาในแดนวิญญาณไม่ได้... แถมดูเหมือนจะไม่มีฟังก์ชันติดตามและเล็งอัตโนมัติ ยิงคนไม่โดนหรอก...' จางหยวนชิงประเมินภัยคุกคามจากอาวุธชิ้นนี้ที่มีต่อตัวเองอยู่ในใจ
อานุภาพร้ายแรงมาก แต่ความสามารถในการใช้งานจริงและความคุ้มค่าไม่ค่อยสูง แต่พอเอามาใช้ที่นี่ มันกลับเป็นอาวุธชั้นยอดที่ใช้พลิกสถานการณ์ได้อย่างชะงัด
แค่มันแพงไปหน่อย คนทั่วไปเติมเงินไม่ไหวหรอก
"สี่สิบแปดล้านแล้ว" พี่ไก่แดงเตือนด้วยความหวังดี
"มะ ไม่ต้องเตือนฉัน..." เซี่ยโหวอ้าวเทียนกัดฟันกรอด
เมื่อ "ดวงอาทิตย์" สองลูกสุดท้ายถูกยิงออกไป ชุดพลังงานก็หม่นแสงลงอย่างสิ้นเชิง ผิวน้ำทะเลเบื้องหน้ามีเพียงคลื่นลมแรง ไร้ร่องรอยของกองเรืออีกต่อไป
