สวี่อิงผ่านยอดเขาอวี้ซวี เขามองเห็นแต่ไกลว่าบนยอดเขาอวี้ซวีมีวิชาเทวะตัดสลับไขว้กันไปมา อีกทั้งยังมีของวิเศษนานาชนิดระเบิดอานุภาพสะเทือนฟ้าสะเทือนดินออกมาเป็นระยะ คึกคักเป็นอย่างยิ่ง
ส่วนวังอวี้ซวีท่ามกลางแสงเซียนเก้าชั้นนั้น ก็ยิ่งดูศักดิ์สิทธิ์มากขึ้นไปอีก
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังแว่วมา สวี่อิงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงคนผู้หนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าพร้อมเสียงร้องลั่น ร่างกระแทกดัง 'แผละ' ลงบนสันเขาเบื้องหน้า ดูน่าเวทนายิ่งนัก
ทว่าวินาทีต่อมา กระบี่เหล็กเล่มแล้วเล่มเล่าก็พุ่งทะยานลงมาจากเบื้องบน ส่งเสียง 'ฟุ่บ ฟุ่บ' ทิ่มแทงลงบนร่างของคนผู้นั้น ทุกครั้งที่กระบี่เหล็กแทงทะลุเข้าไปในร่าง จะมีปราณกระบี่ลักษณะเป็นก้อนกลมพองขยายและระเบิดออกสู่ภายนอก วิธีการลงมือเหี้ยมโหดอำมหิตจนสวี่อิงยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาในใจ
"ปราณกระบี่นี้ ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของสืออวี่ฉิง"
สวี่อิงแหงนหน้ามอง พลางคิดในใจว่า "คิดไม่ถึงเลยว่านางจะดุร้ายปานนี้ แต่ตอนอยู่ต่อหน้าข้า นางออกจะอ่อนโยนแท้ๆ"
เขาไม่เห็นสืออวี่ฉิง กลับเห็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์สองคนกำลังปะทะกันอยู่กลางหุบเขา วิชาเทวะของทั้งสองล้ำเลิศไร้ที่ติ น่าจะเป็นเจ้าสำนักที่ถูกคัดเลือกโดยสำนักที่มีเซียนหนุนหลัง ไม่รู้ว่าเข่นฆ่ากันด้วยเหตุใด
สวี่อิงหยุดยืนชมการต่อสู้อยู่ครู่หนึ่ง พลางทอดถอนใจด้วยความชื่นชมและเอ่ยเสียงเบา "ความแข็งแกร่งของสองคนนี้โดดเด่นมาก ไม่ได้ด้อยไปกว่าเยี่ยนคงเฉิงหรือสืออวี่ฉิงเลย อย่างมากก็เป็นรองเพียงนิดเดียวเท่านั้น"
ในใจเขาร้อนรุ่ม อยากจะปีนขึ้นยอดเขาอวี้ซวีใจจะขาด แต่ก็ยังคงมุ่งหน้าไปยังยอดเขาอวี้จูที่อยู่ข้างยอดเขาอวี้ซวีตามที่นัดหมายไว้
ยอดเขาอวี้ซวีนั้นคึกคักหาใดเปรียบ ทว่ายอดเขาอวี้จูกลับเงียบเหงากว่ามาก สวี่อิงเดินมาตลอดทาง เห็นเพียงว่าภูเขาเทวะลูกนี้มีสิ่งปลูกสร้างโบราณอยู่มากมาย บ้างก็เป็นซุ้มประตูรับโองการสวรรค์ บ้างก็เป็นหอคอยที่ตั้งตระหง่านอยู่นอกหน้าผาอย่างโดดเดี่ยว บ้างก็เป็นแท่นเต๋าที่ไม่รู้ว่าใช้สะกดสิ่งใดเอาไว้
อีกทั้งยังมีรูปปั้นสูงตระหง่านดั่งภูผาที่ล้มระเนระนาดไปกว่าครึ่ง
สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ล้วนถูกทำลายจนกลายเป็นซากปรักหักพัง ชวนให้รู้สึกเสียดายยิ่งนัก
เขายังเห็นโครงกระดูกขนาดมหึมา บนกระดูกมีรอยประทับลวดลายที่ชัดเจน ไม่รู้ว่าผ่านไปกี่ปีแล้วก็ยังคงสว่างวาบสลับดับมอดอยู่เช่นนั้น ด้านข้างมีคนกลุ่มหนึ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือปรมาจารย์นั๋วกำลังจดบันทึกรอยประทับลวดลายเหล่านั้นอยู่
เมื่อพวกเขาเห็นสวี่อิง ก็เพียงแค่มองมาจากที่ไกลๆ สองสามแวบ แล้วก็ไม่สนใจอีก ก้มหน้าก้มตาจัดการงานของตนต่อไป
สวี่อิงยังเห็นน้ำตกเลือดไหลรินลงมาจากรอยแตกของรูปปั้น ของเหลวสีเลือดเหนียวข้นหยดลงสู่สระเลือดเบื้องล่าง
สระเลือดสาดส่องแสงประกายและไอหมอกอันเย้ายวน เมื่อมองจากที่ไกลๆ จะเห็นดอกไม้สีสดใสต้นหนึ่งงอกงามอยู่กลางสระเลือด ดูงดงามผิดปกติท่ามกลางแสงประกายและไอหมอกนั้น
ริมสระเลือดมีศพนอนหมอบอยู่ถึงสามสิบกว่าร่าง น่าจะเป็นผู้ที่มาเด็ดดอกไม้ แต่กลับต้องจบชีวิตลงก่อนที่จะได้เข้าใกล้สระเลือดเสียอีก จนบัดนี้ก็ยังไม่มีใครสามารถเด็ดดอกไม้นั้นได้
"ดอกไม้ที่รดน้ำด้วยโลหิตเทพ ไม่ใช่ของบนโลกมนุษย์แน่"
สวี่อิงสอดส่ายสายตามอง โคจรเนตรสวรรค์เพื่อสังเกตอย่างละเอียด พลางกระซิบว่า "ดอกไม้นี้ไม่มีทางงอกขึ้นที่นี่เองได้เด็ดขาด ต้องมีคนนำมาปลูกไว้ แล้วอาศัยโลหิตเทพคอยหล่อเลี้ยงเป็นแน่ คนที่สามารถปลูกดอกไม้ในคุนหลุนได้ ซ้ำยังใช้วิชานอกรีตเช่นนี้เลี้ยงดูดอกไม้ ทางที่ดีอย่าไปตอแยด้วยจะดีกว่า"
เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ในคุนหลุนนอกจากปรมาจารย์นั๋วทั้งหกแล้ว หรือว่ายังมีคนอื่นอยู่อีก?
หากไม่มีคนอื่น เช่นนั้นคนที่ปลูกดอกไม้จะเป็นหนึ่งในหกปรมาจารย์นั๋วอย่างนั้นหรือ?
"จริงสิ ฮ่องเต้วิถีบู๊ก็อยู่ในคุนหลุนด้วยหรือเปล่า?"
สวี่อิงพลันนึกถึงยอดคนจากโลกไท่ชูผู้นี้ขึ้นมาได้ จึงคิดในใจว่า "หลังจากที่เขาสังหารกลุ่มวิถีสวรรค์แล้ว เขายังรั้งอยู่ในคุนหลุน หรือว่าจากไปนานแล้ว? หากจากไป ตอนนี้เขาอยู่ที่ใด? เขาค้นพบวิธีอายุวัฒนะแล้วหรือไม่? หรือว่าเขาทะยานเป็นเซียนไปแล้ว?"
ตามอายุขัยแล้ว ฮ่องเต้วิถีบู๊ควรจะกลายเป็นโครงกระดูกแห้งๆ ไปตั้งนานแล้ว ทว่าเมื่อสวี่อิงได้เห็นวิชาเทวะแห่งวิถีบู๊ที่เขาทิ้งไว้ในการต่อสู้ที่หุบเขาวิถีสวรรค์ ก็รู้สึกว่าเขาอาจจะยังไม่ตาย
ประการแรก เขาบรรลุถึงขอบเขตขั้นทะยานเป็นเซียนแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรและความแข็งแกร่งนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด กระทั่งเทพสวรรค์ยังไม่เสียดายที่จะวางกำลังดักซุ่มล้อมปราบเขา คนที่แข็งแกร่งและมีสติปัญญาถึงเพียงนี้ ย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะทะยานขึ้นเป็นเซียน
ประการที่สอง เขามาถึงคุนหลุนที่เล่าลือกันว่ามีโอสถเซียนอมตะ หากคุนหลุนมีโอสถเซียนอมตะอยู่จริง เกรงว่าเขาคงได้มันมาครอบครองนานแล้ว
ขณะที่สวี่อิงกำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ หินขนาดประมาณหนึ่งตารางจั้งก้อนหนึ่งก็ลอยข้ามฟากฟ้าอยู่เบื้องหน้า ทำให้เขาตกใจสะดุ้ง
"ภูเขาเซียนฟางจ้าง! สวีฝู!"
สวี่อิงรีบไล่ตามไปทันที ทว่าภูเขาเซียนฟางจ้างนั้นมีความเร็วสูงยิ่ง มันบินวนรอบภูเขา และหายลับไปจากสายตาของเขาอย่างรวดเร็ว
สวี่อิงไล่ตามไปพลางมองซ้ายมองขวา กลับเห็นว่าเชิงเขาทางทิศใต้ของยอดเขาอวี้จูเกิดแผ่นดินไหวอย่างต่อเนื่อง ที่ตีนเขามีเหวลึกไร้ก้นบึ้งสายหนึ่ง ลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึง
เมื่อมองลงไป เห็นเพียงมิติของแดนหยินและแดนหยางกำลังพุ่งชนปะทะกันอย่างรุนแรงอยู่ภายในห้วงเหว ก่อให้เกิดไฟบรรลัยกัลป์อันน่าสะพรึงกลัว โขดหินราวกับเกล็ดของสัตว์ประหลาดที่กำลังกลิ้งเกลือกอยู่ภายในนั้น
สวี่อิงเห็นเลือนรางว่าภูเขาเซียนฟางจ้างลูกนั้นบินเข้าไปในห้วงเหวลึกเสียแล้ว
"สวีฝูก็มาที่คุนหลุนเหมือนกัน เหตุใดถึงหนีไปอีกเล่า?" สวี่อิงชะงักไปเล็กน้อย
เขากลับมาที่ทางเดินบนเขา ปีนป่ายขึ้นไปต่อ พลางคิดในใจ "เด็กสาวผู้เป็นอมตะบอกว่าที่นี่มีนาข้าว นางจะพบกับข้าที่นาข้าว ทว่าภูเขาลูกนี้ใหญ่โตปานนี้ ข้าควรไปตามหานางที่ใดกัน?"
เขาปีนขึ้นมาถึงกลางเขา ก็เห็นกระท่อมนาอยู่กลางเขาประปราย ไม่รู้ว่าเป็นบ้านเรือนที่ใครอาศัยอยู่ ตัวบ้านดูเป็นระเบียบเรียบร้อย แปลงนาจัดเรียงอย่างเป็นสัดเป็นส่วน ราวกับไม่เคยถูกกลุ่มวิถีสวรรค์บุกโจมตีมาก่อน
สวี่อิงมองเห็นนาข้าวแล้ว
ในนาข้าวมีต้นข้าวสีเหลืองทองอร่ามอยู่ต้นหนึ่ง ออกรวงแล้วและกำลังจะสุกงอม
เพียงแต่ต้นข้าวนั้นสูงเกินไปจริงๆ รวงข้าวก็ใหญ่โตเสียจนทำให้ผู้คนรู้สึกเหลือเชื่อ
ต้นข้าวสูงราวสามสิบห้าฉื่อ ต้องใช้คนห้าคนจึงจะโอบมิด รวงข้าวมีน้ำหนักมาก เมล็ดข้าวแต่ละเมล็ดหนักนับร้อยชั่ง ดูราวกับแท่งหินคริสตัล กระทั่งปลายยอดยังทอประกายแวววาวดั่งหยก!
บนท้องฟ้า ปราณแก่นแท้สุริยันสว่างเจิดจ้าไร้ที่เปรียบ กลายเป็นจุดแสงทีละจุด ถูกใบข้าวดูดซับเข้าไป กลายเป็นสารอาหารในเมล็ดข้าว
สวี่อิงแหงนหน้ามอง ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง จู่ๆ สมองก็เกิดอาการเลื่อนลอย รู้สึกเพียงว่าตนเองเหมือนเคยเห็นภาพฉากเช่นนี้มาก่อน
"ใช่แล้ว วิชาชักนำไท่อีของข้านี่เอง!"
เขาพลันนึกถึงตอนที่ตนเองอยู่ในขั้นรวบรวมปราณ วิชาชักนำไท่อีได้ดูดซับปราณแก่นแท้สุริยัน กลายเป็นภาพนาเต๋าปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ ในนาเต๋ามีต้นกล้า ซึ่งก็คือรูปลักษณ์ของต้นข้าวตรงหน้านี้เอง!
รอจนต้นข้าวสุกงอม เมล็ดเต๋าแต่ละเมล็ดก็จะลอยออกมา แล้วตกลงสู่ร่างกายของเขา ช่วยเสริมสร้างระดับการบำเพ็ญเพียรให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
วิธีการเช่นนี้ เขาเรียกมันว่าวิชาปลูกเต๋า
เพียงแต่ในนาข้าวบนยอดเขาอวี้จู มีต้นข้าวอยู่เพียงต้นเดียวเท่านั้น ในขณะที่นาเต๋าของเขากลับมีต้นกล้าอยู่เต็มไปหมด
ก่อนหน้านี้ เขารู้สึกว่าตนเองรู้แจ้งขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ทว่าตอนนี้เขากลับไม่แน่ใจเสียแล้ว
วิชาปลูกเต๋าของเขา มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะมีต้นกำเนิดมาจากคุนหลุน เป็นเคล็ดวิชาที่รู้แจ้งจากการสังเกตนาข้าวที่นี่!
"ข้ามาจากคุนหลุน..."
จิตใจของเขาปั่นป่วนว้าวุ่น ชั่วขณะหนึ่งไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจ เขาตามหาบ้านเกิดพบแล้ว ถือเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง แต่บ้านเกิดกลับกลายเป็นกองซากปรักหักพัง ก็ถือเป็นเรื่องน่าเศร้าสลดยิ่งเช่นกัน
"นี่ "
เสียงใสกระจ่างดังแว่วมา สวี่อิงหันขวับไปมอง ก็เห็นเด็กสาวบนเรือลำนั้น ผมยาวสยายถึงเอว รวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย
นางมีหน้าตาสะสวยหมดจด ผิวพรรณขาวผ่อง นัยน์ตากระจ่างใส ฟันขาวสะอาด สวมกระโปรงสีฟ้าอ่อน ดูไม่ออกว่าเป็นเครื่องแต่งกายในยุคสมัยใด
สวี่อิงละสายตาจากใบหน้าของเด็กสาว เลื่อนลงมาที่ลำคอของนาง บริเวณลำคอค่อนไปทางซ้ายของเด็กสาวมีไฝดำขนาดเท่าเมล็ดงาอยู่เม็ดหนึ่ง เห็นได้อย่างชัดเจน
"เป็นนางจริงๆ" สวี่อิงคิดในใจ
เขาเดินเข้าไปหา เวลานั้นมีเงาดำทะมึนขนาดใหญ่บินพาดผ่านท้องฟ้า สวี่อิงเงยหน้าขึ้นมอง เป็นนกหลวนสีชิง ตัวคล้ายกับหงส์สีชิง กำลังบินวนเวียนอยู่เบื้องบน
สวี่อิงดึงสายตากลับมา เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเด็กสาวคนนั้น ทำความเคารพเด็กสาวตามธรรมเนียมที่หยวนชีเคยสอนไว้ พลางกล่าวว่า "ข้าชื่อสวี่อิง เป็นคนจากที่ราบตระกูลสวี่แห่งคุนหลุน ไม่ทราบว่าคุณหนูมีที่มาที่ไปอย่างไรหรือ?"
เด็กสาวผู้นั้นย่อกายคารวะตอบอย่างชดช้อย แล้วกล่าวว่า "ข้ามาจากดินแดนสระเหยาฉือแห่งภูเขาตะวันตกของคุนหลุน มีนามว่าเฟิ่งเหยา บรรพบุรุษของข้าคอยรับใช้ซีหวังหมู่"
จิตใจของสวี่อิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แต่ก็ฝืนข่มความตื่นเต้นเอาไว้ แล้วถามว่า "คุณหนูเฟิ่งเหยา พวกท่านหนีออกจากคุนหลุนเมื่อใดหรือ?"
เด็กสาวรวบชายกระโปรงสีฟ้าอ่อนขึ้น เดินตรงไปยังนาข้าว พลางส่ายหน้าและกล่าวว่า "ข้าไม่ใช่ผู้เป็นอมตะรุ่นแรก แต่เป็นลูกหลานของผู้เป็นอมตะ บรรพบุรุษของเราหนีออกจากคุนหลุนซวีเมื่อสี่หมื่นแปดพันปีก่อน"
นกหลวนสีชิงบนท้องฟ้าพลันหุบปีกทั้งสองข้าง จำแลงกายเป็นเด็กสาวร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า นางจ้องมองสวี่อิงอย่างระแวดระวัง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใสว่า "ปีนั้นมีคนหนีออกจากคุนหลุนเยอะมาก พวกเราเป็นเพียงหนึ่งในสายย่อยเท่านั้น"
สวี่อิงใจกระตุกเล็กน้อย คาดเดาว่า "ข้าก็อาจจะมาจากหนึ่งในสายย่อยเหล่านั้นเช่นกัน"
เด็กสาวนกหลวนสีชิงกระพือปีกบินขึ้นไป พลางกล่าวว่า "ข้าจะคอยระวังภัยรอบๆ ให้ พวกท่านอย่าคุยกันนานนักล่ะ"
สวี่อิงสอบถามเด็กสาวเฟิ่งเหยาว่า "พวกท่านเอาชีวิตรอดมาได้อย่างไร?"
เด็กสาวเฟิ่งเหยากล่าวว่า "ตามบันทึกของตระกูล บรรพบุรุษของข้ามาจากคุนหลุน พวกเขาคือผู้เป็นอมตะรุ่นแรก ส่วนข้าคือลูกหลานของพวกเขา"
ร่างของนางค่อยๆ ลอยขึ้นไปถึงยอดของต้นข้าวต้นนั้น เด็ดเมล็ดข้าวลงมาเพื่อเตรียมอาหารกลางวัน พลางกล่าวว่า "บรรพบุรุษต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงามืดของการถูกกลุ่มวิถีสวรรค์ไล่ล่าสังหารมาโดยตลอด ต้องหลบซ่อนตัวไปทั่ว อพยพครั้งแล้วครั้งเล่า บันทึกที่ทิ้งไว้จึงมีไม่มากนัก แต่กลุ่มวิถีสวรรค์ก็ยังไม่ล้มเลิกความตั้งใจ ยังคงตามล่าพวกเราต่อไป"
สวี่อิงตามนางไปเด็ดเมล็ดข้าวมาหนึ่งเมล็ด เมื่อได้กลิ่นหอมกรุ่นของเมล็ดข้าว ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจริญอาหารขึ้นมา
เวลานั้น เสียงของนกหลวนสีชิงก็ดังแว่วมา "เด็ดมาเยอะๆ หน่อย ข้าก็หิวแล้วเหมือนกัน!"
เฟิ่งเหยากล่าวว่า "เด็ดเมล็ดข้าวมาให้หมดเถอะ หากทิ้งไว้ที่นี่ ก็มีแต่จะถูกคนอื่นเอาไป กระทั่งเมล็ดพันธุ์ก็คงไม่เหลือทิ้งไว้ให้"
สวี่อิงเด็ดเมล็ดข้าวจากต้นนี้จนหมด เมล็ดข้าวแต่ละเมล็ดกองสุมกันเป็นเนินเขาลูกย่อมๆ ถูกพลังเวทของเขาพยุงให้ลอยอยู่กลางอากาศ
เฟิ่งเหยากล่าวว่า "คนละครึ่ง พวกเรากินแค่เมล็ดเดียวก็พอประทังความหิวได้แล้ว"
นางกับสวี่อิงเดินมาถึงกระท่อมนาแห่งหนึ่ง ตักน้ำพุภูเขาที่ใสสะอาดบริสุทธิ์มา วางซึ้งนึ่งลงไป นำเมล็ดข้าวเมล็ดหนึ่งใส่ลงในซึ้ง แล้วก่อไฟหุงข้าว
นางจ้องมองแสงไฟ ในดวงตาสีดำขลับก็มีแสงไฟเต้นเร่าอยู่เช่นกัน สีหน้าของนางเรียบเฉยขณะกล่าวว่า "บรรพบุรุษของข้าต้องปิดบังชื่อแซ่ หลบๆ ซ่อนๆ แต่สุดท้ายวันหนึ่งก็ยังคงถูกกลุ่มวิถีสวรรค์ตามจนทัน หลังจากการเปลี่ยนแปลงครั้งนั้น ก็เหลือเพียงข้ากับชิงหลวนที่ต้องพึ่งพาอาศัยกัน นางก็เป็นลูกหลานของนกหลวนจากคุนหลุนเช่นกัน ไม่ใช่ผู้เป็นอมตะรุ่นแรก"
เฟิ่งเหยาเติมฟืนลงใต้หม้อ พลางกล่าวว่า "ตอนที่ข้ากับนางหนีรอดมาได้ คนหนึ่งเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ อีกตัวเป็นเพียงลูกนกน้อย จึงรู้เรื่องราวประวัติศาสตร์ของบรรพบุรุษไม่มากนัก บรรพบุรุษยังไม่ทันได้บอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับคุนหลุนให้พวกเราฟัง ก็มาประสบเคราะห์กรรมเสียก่อน พวกเราตกระกำลำบากมามาก แต่ก็เอาชีวิตรอดมาได้ ข้ากับชิงหลวนรักใคร่กลมเกลียวกันดั่งพี่น้อง ร่วมมือกันกำจัดกลุ่มวิถีสวรรค์ที่ตามล่าพวกเราไปทีละคน"
นางไม่ได้บอกว่าตนเองต้องตกระกำลำบากอะไรมาบ้าง แต่สวี่อิงก็รู้ดีว่าหลายปีมานี้นางใช้ชีวิตอย่างไม่ราบรื่นนัก
"เมื่อหกพันปีก่อน ข้าติดตามขบวนของโจวเทียนจื่อมาที่นี่"
เฟิ่งเหยาเอ่ยเสียงเบา "ข้าอยากกลับมาดูที่คุนหลุน ว่าบ้านเกิดที่บรรพบุรุษเฝ้าฝันถึงนี้มีหน้าตาเป็นเช่นไร ถึงแม้ข้าจะระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง แต่ก็ยังทำให้กลุ่มวิถีสวรรค์บางส่วนระแคะระคายจนได้ ข้ากับชิงหลวนหลบหนีออกจากคุนหลุน จำต้องไปยังโลกอื่นเพื่อหลบซ่อนตัว เมื่อสามพันปีก่อน ในที่สุดข้าก็บำเพ็ญเพียรจนสำเร็จ ทว่าเมื่อกลับมาที่แผ่นดินเสินโจว กลับพบว่าคุนหลุนได้หายสาบสูญไปพร้อมกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งแผ่นดินเสินโจวเสียแล้ว"
สีหน้าของนางหม่นหมองลง นางปรับอารมณ์ให้เข้าที่ แล้วเงยหน้าขึ้นยิ้มพลางกล่าวว่า "โชคดีที่คุนหลุนกลับมาแล้ว ส่วนท่านล่ะ สวี่อิง? ท่านเป็นคนยุคสมัยใดหรือ?"
สวี่อิงมีสีหน้างุนงง ส่ายหน้าตอบว่า "ข้าเองก็ไม่รู้ ข้าสืบสาวราวเรื่องประวัติศาสตร์ของตนเอง ย้อนกลับไปจนถึงยุคราชวงศ์ต้าซางเมื่อสองหมื่นกว่าปีก่อน ในเวลานั้นข้าก็มีตัวตนอยู่แล้ว ไม่แก่ ไม่ตาย ไม่ดับสูญ"
สีหน้าของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวประวัติศาสตร์ที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง "ข้าถูกคนจับตามอง ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งจะถูกลบความทรงจำ จัดแจงตัวตนใหม่ให้ และเริ่มต้นชีวิตใหม่"
เฟิ่งเหยามองเขาด้วยความประหลาดใจ
ทว่าภายในใจของสวี่อิงกลับไม่สงบ ราวกับมีกองไฟลุกโชนขึ้นในใจ เขากล่าวว่า "ข้าไม่รู้ที่มาที่ไปของตนเอง ไม่รู้ว่าพ่อแม่ของตนเองเป็นใคร? สองหมื่นกว่าปีมานี้ เวลาส่วนใหญ่ของข้าล้วนใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางภาพลวงตาที่พวกเขาจัดฉากขึ้น ข้าเคยมีพ่อแม่นับไม่ถ้วน มีครอบครัวนับไม่ถ้วน มีความทรงจำจอมปลอมนับไม่ถ้วน"
สีหน้าของเขาหม่นหมองลง "กระทั่งความทรงจำจอมปลอมเหล่านี้ ข้าก็ยังจำไม่ได้เลย"
เฟิ่งเหยาเงียบไป ประสบการณ์ของเด็กหนุ่มผู้นี้ ช่างน่ารันทดกว่านางมากนัก
"ท่านอาจจะเหมือนกับพวกเรา ที่ล้วนเป็นลูกหลานของผู้เป็นอมตะแห่งคุนหลุน"
จู่ๆ เสียงของเด็กสาวนกชิงหลวนก็ดังแว่วมา วิหคเทวะตัวนี้จำจำแลงกายเป็นเด็กสาวพรวดพราดเข้ามา พลางส่งเสียง "สุกหรือยัง? ใกล้สุกหรือยัง?"
นางเปิดฝาซึ้งออก หันหน้ากลับมาท่ามกลางควันสีขาว แล้วกล่าวกับสวี่อิงว่า "ท่านเกิดก่อนพวกเรา ท่านน่าจะเป็นรุ่นก่อนพวกเราหนึ่งรุ่น"
นางสูดดมไอน้ำ แล้วหัวเราะร่า "น่าจะสุกแล้ว! ตอนแรกพวกเราสองพี่น้องคิดว่าท่านอายุน้อยกว่าพวกเราเสียอีก คิดไม่ถึงเลยว่าพวกเราจะต้องเรียกท่านว่าท่านอา"
นางยกซึ้งนึ่งขึ้นมา กลิ่นหอมเตะจมูก
เฟิ่งเหยาส่งชามและตะเกียบที่ล้างทำความสะอาดแล้วให้สวี่อิงชุดหนึ่ง แล้วนำเมล็ดข้าวที่เหลือไปนึ่งต่อ เด็กสาวนกชิงหลวนก็หยิบชามและตะเกียบมาชุดหนึ่งเช่นกัน นางนั่งตัวตรงอย่างเป็นทางการ พลางหัวเราะและกล่าวว่า "บรรพบุรุษบอกว่าในคุนหลุนมีข้าวเซียน มีเพียงต้นเดียวเท่านั้น เป็นโอสถวิเศษตามธรรมชาติของเผ่าเซียน"
เฟิ่งเหยาหั่นเมล็ดข้าวที่ใหญ่โตเหลือเชื่อนี้ออกเป็นสามส่วน
สวี่อิงร่วมรับประทานอาหารกับเด็กสาวทั้งสอง
เมล็ดข้าวมีรสชาติหอมหวาน เมื่อเข้าปากก็จะกลายเป็นปราณแท้บริสุทธิ์ไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูกทั่วร่าง ช่วยหล่อเลี้ยงร่างกายและจิตวิญญาณ นับเป็นยาวิเศษตามธรรมชาติอย่างแท้จริง
ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ พลังสายนี้ช่วยชำระล้างเส้นเอ็นและไขกระดูก ทำให้หูตาสว่างไสว ช่วยยกระดับพรสวรรค์และความเข้าใจได้อย่างไร้ร่องรอย ไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียรหรือการเรียนรู้จดจำ ล้วนรวดเร็วขึ้นทั้งสิ้น
"บรรพบุรุษบอกว่า ผู้คนในคุนหลุนกินข้าวชนิดนี้เป็นอาหารประจำวัน ทว่าก็ไม่สามารถกินบ่อยๆ ได้"
เฟิ่งเหยากล่าวกับสวี่อิงว่า "ตอนที่ข้าติดตามโจวเทียนจื่อมาที่นี่ ข้าไม่ได้กินของสิ่งนี้ จึงเฝ้าคิดถึงมันมาตลอด เวลาผ่านไปหกพันปี ในที่สุดก็ทำความฝันให้เป็นจริงได้เสียที" พูดจบ นางก็เม้มริมฝีปากอย่างกลั้นยิ้มไม่อยู่
สวี่อิงกินไปได้สองชาม ก็รู้สึกว่าลมปราณและโลหิตพลุ่งพล่าน ปราณแท้ในร่างกายแทบจะบ้าคลั่ง อึดอัดจนทนไม่ไหว จึงวางชามและตะเกียบลง โคจรลมปราณและโลหิตอย่างเงียบๆ
เขาพบด้วยความประหลาดใจว่า ข้าวสองชามนี้กลับช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาขึ้นมาได้ไม่น้อย แก่นทองคำมีขนาดใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งรอบ
สวี่อิงมองไปที่ข้าวส่วนอื่น รู้สึกอยากอาหารยิ่งนัก แต่ก็กินไม่ลงแล้วจริงๆ
ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจก็คือ เฟิ่งเหยากับชิงหลวนกลับยังคงกินอยู่ ไม่มีทีท่าว่าจะอิ่มเลยแม้แต่น้อย
พวกนางกินส่วนของตนเองจนหมด เห็นสวี่อิงยังเหลืออยู่อีกมาก จึงพร้อมใจกันหันไปมองสวี่อิง ชิงหลวนเอ่ยอย่างไม่เกรงใจว่า "ท่านอาอิง หากท่านไม่กิน พวกเราจะแบ่งกันแล้วนะ"
สวี่อิงพยักหน้า หญิงสาวทั้งสองจึงแบ่งส่วนของเขาไปกิน
"ข้ากินไปสองชาม ก็รู้สึกได้ว่าร่างกายทนรับไม่ไหวแล้ว"
สวี่อิงลอบตื่นตระหนกอยู่ในใจ "ร่างกายของข้าปลดผนึกกายพันชาติแล้ว ความแข็งแกร่งนั้นเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันไปไกลโข แต่ถึงกระนั้นกินข้าวไปแค่สองชามก็ยังรับไม่ไหว พวกนางสองคนดูบอบบางปานนั้น เหตุใดกินข้าวไปตั้งสิบกว่าชามแล้ว ถึงยังดูเหมือนไม่ถึงขีดจำกัดเลยเล่า?"
จู่ๆ เขาก็เกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมาข้อหนึ่ง "ไม่ว่าจะเป็นชิงหลวนหรือเฟิ่งเหยา ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกนางเกรงว่าจะเหนือกว่าข้าไปไกลโข! หลานสาวตัวน้อยสองคนนี้ สามารถทุบตีข้าให้ตายได้อย่างง่ายดายเลยทีเดียว!"
ชิงหลวนกับเฟิ่งเหยาวางชามและตะเกียบลง ท่าทางยังคงอยากกินต่อ
"พวกท่านรู้หรือไม่ว่าสระเหยาฉืออยู่ที่ใด?" สวี่อิงเอ่ยถาม
ชิงหลวนถามด้วยความประหลาดใจ "ท่านก็จะไปสระเหยาฉือด้วยหรือ? หรือว่าท่านตั้งใจจะทะยานเป็นเซียน?"
สวี่อิงตอบ "ข้าได้รับการไหว้วานจากผู้อื่น ให้ไปตักน้ำเซียนสระเหยาฉือมาหนึ่งกระบวย... เดี๋ยวก่อน ทะยานเป็นเซียนอะไรกัน?"
เฟิ่งเหยากล่าวว่า "แน่นอนว่าต้องเป็นเส้นทางทะยานเป็นเซียนแห่งคุนหลุนที่ผ่านสระเหยาฉือ สะพานเทวะ และอวี้จิงน่ะสิ เล่าลือกันว่า เมื่อหลายหมื่นปีก่อน ฮ่องเต้แห่งแผ่นดินเสินโจวพระองค์หนึ่ง ก็ทะยานเป็นเซียนจากที่นี่เช่นกัน"
จิตใจของสวี่อิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "สระเหยาฉือ สะพานเทวะ อวี้จิง นี่มันเป็นขอบเขตแต่ละขั้นไม่ใช่หรือ? เกี่ยวอันใดกับการทะยานเป็นเซียนเล่า?"
