'คุณเห็นอะไรบ้าง?'
'กล้องวงจรปิดทั้งหมดถูกคนปิดไปแล้ว ตอนนี้ผมกำลังเชื่อมต่อกับกล้องด้านนอกอยู่ เดี๋ยวก่อน... มีเสียงปืนดังมาจากห้องโถง เดี๋ยวผมออกไปดูสถานการณ์เลยดีกว่า'
อ้ายลั่วตี้ลุกขึ้นยืนทันทีแล้วกล่าว "ขอโทษด้วยนะคะ งานเลี้ยงคงต้องหยุดชะงักสักครู่ ปราสาทอาจจะถูกคนบุกรุกค่ะ"
คำพูดนี้ทำให้ทุกคนต่างพากันส่งสายตาประหลาดใจมาให้
"อะไรนะ? บุกรุกงั้นเหรอ?"
"ที่นี่ไม่ใช่คฤหาสน์ส่วนตัวหรอกเหรอ ถ้ามีคนบุกเข้ามา ยามก็คงแจ้งตำรวจแล้วมั้ง?"
"ขอโทษนะคะ คุณคือ..."
"ผมขอแนะนำให้ทุกคนรู้จักสักหน่อยนะครับ" เค่อหลัวลุกขึ้นยืนพลางทำความเคารพโดยการทาบมือที่หน้าอกให้ทุกคน "ทูตสวรรค์ท่านนี้มีชื่อว่าอ้ายลั่วตี้ บางทีเธออาจจะเห็นว่าบรรยากาศในงานมันเศร้าเกินไป ก็เลยอยากให้ทุกคนผ่อนคลายลงสักหน่อย "
"หุบปากไปเลย!" อ้ายลั่วตี้พูดแทรกเขาอย่างไม่เกรงใจ "ฉันไม่ได้ล้อเล่น สิ่งที่บุกรุกเข้ามาที่นี่คือ..."
เธอพลันชะงักไป
เพราะเธอได้ยินเฉาหยางพูดออกมาในหัวสี่พยางค์
'เมล็ดพันธุ์ปรสิต'!
เฉาหยางยืนอยู่ริมโถงชั้นสอง มองดูเหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นในห้องโถงใหญ่ด้วยความตกตะลึง เมล็ดพันธุ์ปรสิตสองตัวบุกเข้ามาในโรงแรมปราสาทจากที่ไหนก็ไม่ทราบ ส่วนพนักงานบริการในโรงแรมก็ไม่รู้เลยว่าไอ้ตัวนี้มันคืออะไร พนักงานต้อนรับที่อยู่ข้างประตูถูกแถบผ้าสีดำตัดขาดเป็นสองท่อนในพริบตา เลือดสดและเครื่องในสาดกระจายเต็มพื้น พวกยามนั้นถือว่าปฏิบัติหน้าที่ของตนเองอย่างกล้าหาญ พวกเขาชักปืนพกออกมายิงใส่ศัตรู ทว่ากระสุนอันเบาบางไม่อาจเข้าใกล้ตัวสัตว์ประหลาดได้เลย แถบผ้านอกจากจะปัดป้องหัวกระสุนทั้งหมดได้แล้ว ยังหาจังหวะว่างตัดหัวพวกยามขาดกระเด็นอีกด้วย
เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งนาที ในห้องโถงใหญ่ก็มีศพสภาพไม่สมประกอบล้มลงไปแล้วเจ็ดแปดศพ คนอื่นๆ ต่างกรีดร้องพลางวิ่งหนีไปยังตำแหน่งของประตูฉุกเฉิน ส่วนเมล็ดพันธุ์ปรสิตก็ยังคงท่าทางการเดินอันเชื่องช้า เดินขึ้นมาบนชั้นบนทีละก้าว
'เวรเอ๊ย ทำไมสัตว์ประหลาดกระถางต้นไม้ถึงมาโผล่ที่นี่ด้วย?'
เฉาหยางไม่กล้าอยู่ที่เดิมนาน เขากลับเข้าไปในห้อง ล็อกประตูห้องให้แน่นหนาเป็นอันดับแรก จากนั้นก็สร้างเชือกนิรภัยขึ้นมาเส้นหนึ่ง ตั้งใจจะรูดตัวลงไปจากระเบียง
'เหลยซือเค่อ ลั่วเหวยซือย่า ได้ยินเสียงผมไหม? ทางฝั่งปราสาทมีสัตว์ประหลาดของลัทธิแห่งผลกรรมโผล่มาแล้ว ทางพวกคุณเป็นยังไงบ้าง?'
'ลัทธิแห่งผลกรรม? ในอาณาจักรเทพของเจ้าแห่งดินแดนหรรษางั้นเหรอ?' ลั่วเหวยซือย่าดูตกตะลึงอย่างมาก 'ทางฝั่งพวกเราชั่วคราวยังไม่มีอะไรผิดปกติค่ะ ท่านยังโอเคอยู่ไหมคะ? ฉันจะรีบไปช่วยท่านเดี๋ยวนี้แหละ!'
'ไม่ต้องมา พวกคุณแค่เตือนคนที่อยู่ในสนามม้าก็พอ ทางนี้ผมจะหาทางจัดการเอง'
เฉาหยางเพิ่งจะผูกเชือกนิรภัยเสร็จ ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากในโถงทางเดิน
เห็นได้ชัดว่ามีญาติหรือเพื่อนของทูตสวรรค์คนอื่นประสบเคราะห์กรรมเข้าแล้ว
ทว่าตอนนี้เขาก็ไม่มีเวลาไปสนใจพวกคนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนเหล่านั้น
ภายใต้สถานการณ์ที่ยังไม่ทราบแน่ชัดเกี่ยวกับศัตรู ต่อให้ต้องสูญเสียร่างแยกไปสักร่างก็ถือเป็นความสูญเสียที่ยากจะรับได้ ท้ายที่สุดแล้วหากเขาต้องการจะส่งร่างแยกใหม่มาอีกสักร่าง ก็ต้องรอไปอย่างน้อยยี่สิบสี่ชั่วโมงเลยทีเดียว
หลังจากจับเชือกนิรภัยทิ้งตัวลงมาถึงพื้นแล้ว เฉาหยางก็รีบหามุมซ่อนตัวทันที เขามองผ่านหน้าต่างเข้าไปและเห็นด้วยความประหลาดใจว่า เมล็ดพันธุ์อันชั่วร้ายที่เคลื่อนไหวอยู่ในโถงใหญ่ของปราสาทมีมากกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก แค่ลองนับดูคร่าวๆ ก็เกินสิบตัวแล้ว! ยิ่งไปกว่านั้นพวกมันไม่ได้อยู่ค้นหาคนเป็นในโซนโรงแรมทั้งหมด แต่ส่วนหนึ่งกำลังมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของปราสาท และทางนั้นก็เป็นที่ตั้งของโบสถ์ที่พวกทูตสวรรค์กำลังจัดงานเลี้ยงอยู่ด้วย!
...
"สิ่งที่บุกรุกเข้ามาที่นี่คืออะไร เธอพูดมาสิ?" ตัวลี่พูดสวนขึ้นมาด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง
"เป็นสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่งค่ะ" อ้ายลั่วตี้เลือกที่จะเชื่อเฉาหยาง "รูปแบบปกติของพวกมันคือครึ่งท่อนล่างเป็นรูปร่างมนุษย์ ครึ่งท่อนบนประกอบด้วยวัตถุเส้นยาวสีดำที่แตกแขนงออกเป็นสี่ถึงห้าเส้น หากพวกมันบุกเข้ามาถึงที่นี่ จำไว้ให้ดีว่าอย่าเข้าใกล้พวกมันในระยะสิบเมตรเด็ดขาด! หากถูกดึงระยะให้แคบลงมาจนถึงระยะนี้ ให้รีบบินขึ้นไปเพื่อถ่วงเวลาทันที หากถูกเส้นสีดำฟาดเข้าที่จุดสำคัญ ต่อให้เป็นทูตสวรรค์ก็ตายได้เหมือนกัน"
ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
"สัตว์ประหลาดอะไรกัน ฉันว่าเธอเป็นบ้าไปแล้ว!" ตัวลี่กำหมัดแน่น "เห็นอยู่ชัดๆ ว่าตี้ฝูหนีถูกปีศาจทำร้าย เธอไม่เสียใจกับเรื่องของเธอก็แล้วไปเถอะ ทำไมยังต้องมาพูดจาบ้าๆ บอๆ ในเวลาแบบนี้ด้วย?"
ทว่าอ้ายลั่วตี้กลับไม่สนใจเธอเลยแม้แต่น้อย "มิสเตอร์เค ที่นี่มีทางออกฉุกเฉินสำหรับหลบหนีไหมคะ?"
"ใต้รูปปั้นนางฟ้าศักดิ์สิทธิ์มีประตูกันไฟอยู่บานหนึ่ง ด้านหลังเชื่อมต่อกับทางเดินใต้ดิน สามารถตรงไปยังสนามม้าทางทิศเหนือได้" เคตอบกลับ "แต่คุณรู้ได้ยังไงว่ามีสัตว์ประหลาดเข้ามาในปราสาท? ผมยังไม่ได้รับแจ้งเหตุจากยามเลยนะ"
"นี่..."
อ้ายลั่วตี้ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เธอคงจะบอกไม่ได้หรอกว่ามีปีศาจตนหนึ่งกำลังส่งข่าวบอกเธออยู่
"ตัน ตรวจสอบสถานการณ์ภายในปราสาทหน่อย" เคหันไปมองคนข้างกาย
"ครับ" ตันหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เลื่อนนิ้วอย่างรวดเร็วอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าประหลาดใจออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ "กล้องวงจรปิดออฟไลน์ไปแล้วเหรอ? ผมมองไม่เห็นสถานการณ์ข้างนอกเลย"
จากนั้นเขาก็โทรออกไปอีกเบอร์ แต่ปลายสายกลับมีแต่สัญญาณสายไม่ว่างตลอดเวลา
"หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยก็ไม่อยู่ประจำที่... ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"
คราวนี้สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนจากความผ่อนคลายและเย้ยหยันในตอนที่รอดูเรื่องสนุก กลายเป็นความสงสัยขึ้นมา
"เปิดประตูกันไฟได้ไหมคะ? ที่นี่ไม่เหมาะที่จะสู้กับสัตว์ประหลาด... ถ้าพวกมันแห่เข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ฉันคงปกป้องทุกคนไม่ไหว"
"เดี๋ยวนะ ใครปกป้องใคร?" เค่อหลัวพูดอย่างไม่ยอมรับ "ฉันยังไม่ได้ตกต่ำถึงขั้นต้องให้เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ มาปกป้องหรอกนะ!"
"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก ที่นี่คือโซนที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุดของปราสาท อีกทั้งยังมีทางเข้าและทางออกเพียงอย่างละหนึ่งทางเท่านั้น การถูกล้อมกรอบที่คุณกังวลไม่มีทางเกิดขึ้นที่นี่ได้หรอก" เคยังคงพูดด้วยท่าทีเยือกเย็น "คนที่สร้างปราสาทหลังนี้ขึ้นมาในตอนนั้น ได้เตรียมการรับมือกับการถูกปีศาจโจมตีที่นี่เอาไว้แล้ว"
"จริงหรือหลอกเนี่ย?" เค่อหลัวกวาดตามองรอบๆ "ฉันดูแล้วหน้าต่างพวกนี้ไม่เห็นจะเหมือนป้อมปราการที่แข็งแกร่งดั่งทองแดงกำแพงเหล็กตรงไหนเลยนะ"
"คุณลองดูอีกทีสิ?" ตันกดปุ่มควบคุมบนโทรศัพท์มือถือ ทันใดนั้นหน้าต่างกระจกสีบานใหญ่เหล่านั้นก็ค่อยๆ เลื่อนจมลงไปในพื้น เผยให้เห็นกำแพงอิฐอันแข็งแกร่งที่อยู่ด้านหลัง
"ให้ตายสิ แม้แต่แสงสว่างก็ยังเป็นของปลอมหรือนี่"
ปังๆๆๆๆ !
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้ทอดถอนใจ ในทางเดินที่พวกเขาก้าวผ่านมาก็พลันมีเสียงปืนดังขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย!
ทุกคนชะงักไปพร้อมกัน
"เสียงปืนนั่นดังมาจากระบบป้องกันของเรา" ตันพยักหน้าให้อ้ายลั่วตี้ "ดูเหมือนคุณจะพูดถูกนะ สาวน้อย ในปราสาทมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาเยือนเข้าจริงๆ เสียแล้ว แต่ว่าทางเดินสายนี้ สำหรับคนที่นอกจากนางฟ้าแล้ว มันไม่ได้เดินผ่านกันไปได้ง่ายๆ หรอกนะ"
"โอ้ บ้าชะมัด ในรูพวกนั้นมีปืนซ่อนอยู่หมดเลยเหรอ?" เค่อหลัวพูดอย่างไม่อยากจะเชื่อ "แบบนี้มันจะอันตรายเกินไปแล้ว!"
'เจ้าพวกโง่เอ๊ย' อ้ายลั่วตี้แอบด่าในใจ 'พิธีรีตองมันก็ต้องมีขอบเขตกันบ้างสิ! เปลี่ยนจากหอกที่เคยใช้แทงคนมาเป็นปืน ดูเหมือนอานุภาพจะร้ายแรงขึ้นก็จริง แต่รูพวกนั้นมันไม่ไปจำกัดวิถีการยิงของปืนจนหมดสิ้นเลยหรือไง? สู้ติดป้อมปืนกลควบคุมระยะไกลไว้บนเพดานสักสองป้อมยังจะดีซะกว่าอีก!'
ยิ่งไปกว่านั้นกระสุนปืนธรรมดาก็ไม่ได้มีอานุภาพสังหารเมล็ดพันธุ์ปรสิตสูงนัก ต่อให้ร่างกายจะถูกยิงจนแหลกเละ แต่ถ้าขายังไม่ขาดก็ยังสามารถขยับเขยื้อนต่อไปได้ เฉี่ยนหยวนหมิงจื่อกับอานตงหนีและคนอื่นๆ ได้ใช้ชีวิตของพวกเขาพิสูจน์จุดนี้มาแล้ว
"ทุกคนเข้ามารวมกันข้างหลังฉัน!" อ้ายลั่วตี้ตะโกนเสียงดัง "ถ้าเดี๋ยวมีตรงไหนจำเป็นต้องใช้พลัง ก็ห้ามตระหนี่พลังงานของตัวเองเด็ดขาด!"
ในตอนนี้เสียงปืนดังต่อเนื่องมาประมาณสามสิบวินาทีแล้ว และยังคงไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง
เวลานี้ทุกคนล้วนตระหนักได้ถึงความผิดปกติ ต่อให้ผู้บุกรุกจะเป็นมนุษย์เหล็ก เวลาสามสิบวินาทีก็คงถูกกระสุนยิงจนเละไปแล้ว ทำไมตอนนี้เสียงปืนกลับยิ่งดังถี่ขึ้นกว่าเดิมอีกล่ะ?
ไม่ใช่ว่ามีปืนแค่สิบกว่ากระบอกหรือหลายสิบกระบอกที่กำลังยิงอยู่...
แต่ราวกับว่ารูกระบอกปืนตลอดทั้งทางเดินนั้นกำลังกราดยิงออกมาพร้อมๆ กัน!
