อานตงหนีจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างพักใหญ่ก่อนจะถามขึ้น “แค่นี้ก็พอแล้วเหรอ ทำไมรู้สึกเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย”
“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ นั่นแหละ เพราะช่องทางดูดซับที่เปิดไปเมื่อกี้เป็นแบบเรียลไทม์ ไม่ได้ข้ามเวลาเลยแม้แต่น้อย” ชุยเจินเอินอธิบาย “โอกาสของเรามีแค่ครั้งเดียว ดังนั้นต้องรอจนถึงวินาทีที่ลงมือจริง ถึงจะทำการข้ามเวลาได้”
“ฉันเข้าใจแล้ว ตอนนี้ที่ซ้อมกันอยู่คือแค่ขั้นตอนการเปิดใช่ไหม”
“อืม แล้วผลลัพธ์เมื่อกี้เป็นยังไงบ้าง” เธอหันไปมองเหล่าเกา
“วงแหวนแสงปรากฏขึ้นช้าไปสองวินาที เธอเลยรับคลื่นกระแทกระลอกแรกของการระเบิดไม่ทัน” เกาเหว่ยส่ายหน้า “นอกจากนี้นักบินก็ต้องซ้อมด้วย ทางที่ดีควรกำหนดเส้นทางที่แน่นอนตายตัว และระยะทางช่วงสุดท้ายเปลี่ยนเป็นบินในแนวระดับจะเหมาะสมกว่า”
อานตงหนีไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหยิบไมโครโฟนขึ้นมา “ฮัลโหล เมื่อกี้บินไม่ผ่าน นายวนกลับไปตอนนี้เลย เข้าใกล้จุดพิกัดใหม่อีกรอบ จากนั้นก็คงทิศทางกับความเร็วนี้ไว้ ช่วงสุดท้ายต้องบินในแนวระดับนะ!”
“เอ่อ... ได้ครับบอส!”
เขาวางสายแล้วผายมือออกอย่างจนใจเล็กน้อย “เมื่อก่อนเขาเคยขับเครื่องบินขับไล่ โดนกองทัพไล่ออกฉันถึงรับเข้ามา ขับเร็วน่ะง่าย แต่ขับช้านี่สิยาก”
“สาเหตุที่เขาโดนไล่ออกคือ...” จางจื้อหย่วนถามด้วยความอยากรู้
“นายทหารระดับสูงมาตรวจเยี่ยมกองทัพ อยากนั่งบนเครื่องบินขับไล่ถ่ายรูปสักสองสามใบ ให้ดูเป็นหนุ่มมาดแมนอะไรทำนองนั้น ผลคือเขาบินเหวี่ยงซะจนเจ้านายอ้วกแตก แน่นอนล่ะว่านี่ก็ไม่ใช่ความผิดของเด็กหนุ่มซะทั้งหมด ใครใช้ให้หมอนั่นสั่งว่าให้บินเหมือนอยู่ในสถานการณ์รบจริงกันล่ะ”
ทั้งสามคนถึงกับอึ้งพูดไม่ออก
“จะว่าไป ก่อนหน้านี้ตอนฉันไปที่ห้องนักบิน ได้ลองตรวจสอบบันทึกการทดลองอาวุธนิวเคลียร์ปี 1961 ดู เหมือนข้อมูลจุดจุดระเบิดกับพิกัดบนกระดาษจะไม่ค่อยตรงกันนะ” อานตงหนีวกกลับมาคุยเรื่องงาน “แบบนี้จะได้ผลเหรอ”
“ไม่ตรงกันจริงๆ แต่ข้อมูลชุดนี้ดินแดนหรรษาเป็นคนส่งมาให้” เกาเหว่ยพูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาพบว่าผู้ชายคนนี้ดูเหมือนจะหยาบกระด้าง แต่จริงๆ แล้วก็มีมุมที่ละเอียดอ่อนอยู่เหมือนกัน
“นายพูดแบบนี้ก็คงไม่มีปัญหาอะไรแล้วล่ะ” อานตงหนีไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ
ทว่าเกาเหว่ยยังมีอีกครึ่งประโยคที่ไม่ได้พูดออกไป นั่นคือพวกเขาก็เคยถามคำถามเดียวกันนี้กับดินแดนหรรษามาแล้ว และคำตอบของอีกฝ่ายก็คือ ข้อมูลชุดนี้มาจากฐานข้อมูลลับของกองทัพประเทศเพื่อนบ้าน
หลังจากนั้นก็คือการฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จนกระทั่งชุยเจินเอินสามารถจับจังหวะการเปิดใช้งานโอโรโบรอสได้อย่างสมบูรณ์
...
อีกด้านหนึ่ง ศูนย์ป้องกันและควบคุมบูรณาการก็กำลังใช้ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ทำการตรวจสอบขั้นสุดท้ายเช่นกัน
บนหน้าจอขนาดใหญ่ปรากฏภาพคลื่นกระแทกชนิดต่างๆ ที่เกิดจากการระเบิดปริมาณมหาศาลซ้ำไปซ้ำมา ทว่าด้านล่างของคลื่นเหล่านั้นกลับมีช่องโหว่ว่างเปล่า ราวกับถูกบางสิ่งกีดขวางเอาไว้ ช่องโหว่ตรงนั้นก็คือผลลัพธ์จำลองหลังจากโอโรโบรอสดูดซับพลังงานระเบิดไปแล้วนั่นเอง เมื่อสิ่งกีดขวางเคลื่อนที่ขึ้นลง ผลกระทบที่คลื่นกระแทกมีต่อพื้นดินก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากตามไปด้วย
“คุณเซวีย นี่คือผลลัพธ์ที่คำนวณจากการจำลองครับ” นักวิจัยคนหนึ่งยื่นรายงานใส่มือเขา “ต้องการให้ผมอธิบายไหมครับ”
“รบกวนด้วยครับ ผมไม่ค่อยถนัดเรื่องพวกนี้เท่าไหร่” เซวียเฉวียนกล่าวอย่างเกรงใจ
“สมมติว่าบาเรียนี้สามารถดูดซับพลังงานที่พุ่งเข้าชนมันได้ทั้งหมด ถ้างั้นยิ่งมันเข้าใกล้จุดศูนย์กลางการระเบิด พลังงานที่กักเก็บได้ก็จะยิ่งมากขึ้น เมื่อระยะห่างนี้น้อยกว่าหนึ่งเมตร ค่าสูงสุดที่ซูเปอร์คอมพิวเตอร์คำนวณได้คือ 46.7% ซึ่งเทียบเท่ากับพลังงานส่วนใหญ่ในซีกครึ่งล่างจะถูกดูดซับไป หลังจากนั้นทุกๆ ระยะห่างที่เพิ่มขึ้นหนึ่งร้อยเมตร พลังงานที่พุ่งเข้าชนมันจะลดลงหนึ่งระดับขนาด หากเกินหนึ่งพันเมตร อย่างมากที่สุดก็จะได้รับพลังงานระเบิดแค่ 5-6% เท่านั้น”
“ผมขอทำความเข้าใจง่ายๆ ว่า ในระยะที่ใกล้ที่สุด จะมีพลังงานระเบิดยี่สิบห้าล้านตันถูกดูดซับไป ได้ไหมครับ”
“คุณสามารถเข้าใจแบบนั้นได้ครับ” นักวิจัยพูดพลางหัวเราะ “แต่ในกรณีนี้ ใช้หน่วยจูลจะเหมาะสมกว่าครับ”
“แล้วผลลัพธ์ความเสียหายต่อเป้าหมายล่ะครับ”
“ถ้าปลดปล่อยพลังงานส่วนนี้ออกมาอีกครั้ง พื้นที่บริเวณยอดเขาราวๆ ห้าสิบเมตรจะระเหยกลายเป็นไอ ส่วนช่วงห้าสิบถึงสามร้อยเมตรหินจะหลอมละลายโดยสมบูรณ์ แต่ว่าความเสียหายจากคลื่นกระแทกนั้นมีมากกว่าอุณหภูมิที่สูงลิ่วมาก ซึ่งอาจทำให้ภูเขาลูกเล็กๆ นี้แตกสลายไปทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้วพารามิเตอร์ที่ให้มาก็น่าแปลกอยู่ ภูเขารูปกรวยสูงเจ็ดร้อยเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางฐานมากกว่าสองจุดห้ากิโลเมตรมันดู... แบนราบไปหน่อยจริงๆ” อีกฝ่ายทำท่าทางกางนิ้วมือทั้งห้าออก “คุณคงเข้าใจนะครับ มันก็เหมือนกับแผ่นแป้งแพนเค้กที่กางแผ่ออก เมื่อต้องเผชิญกับแรงกระแทกที่รุนแรงก็ย่อมแตกหักได้ง่าย”
“ขีดจำกัดที่ไม่สามารถทำลายได้อยู่ที่ตรงไหนครับ” เซวียเฉวียนถามพลางพลิกดูรายงาน
“หน้าหกครับ หากเกินสี่ร้อยเมตร พลังงานส่วนนี้อาจจะไม่สามารถสั่นคลอนตัวภูเขาได้ แน่นอนว่าเรื่องนี้ต้องดูโครงสร้างทางธรณีวิทยาของตัวภูเขาด้วย ถ้าหากมันเป็นพื้นที่หินแกรนิต ก็ต้องลดระยะลงมาอีกหนึ่งร้อยเมตรครับ”
“ระดับความคลาดเคลื่อนทางความสูงทางที่ดีไม่ควรเกินสามร้อยเมตรสินะ...” เขาพลิกดูรายงานจนจบ แล้วยื่นมือไปหานักวิจัย “ขอบคุณมากครับ การทดสอบจำลองครั้งนี้มีประโยชน์มากทีเดียว”
“ไม่เป็นไรครับ แค่งานน่ะครับ” อีกฝ่ายยิ้มพลางจับมือกับเขา “แต่ว่าการจำลองครั้งนี้แปลกประหลาดจริงๆ ถ้าผมเข้าใจไม่ผิด มันคือการใช้ระเบิดนิวเคลียร์ระดับซูเปอร์เพื่อระเบิดภูเขาเตี้ยๆ ที่มีพื้นที่เล็กนิดเดียว... ระดับความสูงในการจุดระเบิดยังต่ำขนาดนี้อีก ตกลงแล้วมันจะเอาไปใช้ในสถานการณ์แบบไหนกันแน่ครับ”
เซวียเฉวียนมองเขาโดยไม่ตอบอะไร
"อ้อ คงเป็นกฎระเบียบรักษาความลับสินะครับ" อีกฝ่ายนึกขึ้นได้ทันที "ขอโทษที ถือซะว่าผมไม่ได้ถามก็แล้วกัน"
เมื่อเห็นว่าเขากำลังจะกลับไปที่ห้องทำงาน เซวียเฉวียนก็เรียกเขาไว้อีกครั้ง "จริงสิ ผมยังมีอีกคำถามหนึ่ง สมมติว่าแรงระเบิดระลอกนี้ถูกตัดออกไป 46.7% จริงๆ ผู้สังเกตการณ์ภายนอกจะสังเกตเห็นสถานการณ์นี้ไหม"
"เอ่อ...เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับว่าไกลแค่ไหน ยังไงซะคลื่นกระแทกส่วนบนก็ยังคงสมบูรณ์อยู่ ผู้สังเกตการณ์ตรงเส้นขอบฟ้าจะยังคงมองเห็นแสงและเสาควันฝุ่นที่เกิดจากการระเบิด และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ก็ยังได้รับผลกระทบจาก EMP เพียงแต่มันขาดคลื่นกระแทกส่วนล่างไป การวัดความสั่นสะเทือนของแผ่นดินไหวจะไม่ได้รับข้อมูลใดๆ และถ้ามีเป้าซ้อมรบตั้งอยู่บนพื้นดิน โดยพื้นฐานแล้วพวกมันจะยังคงอยู่รอดปลอดภัยดี พูดอีกอย่างก็คือ ความผิดปกตินี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องมีคนค้นพบครับ"
"ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณมาก"
ขณะที่เซวียเฉวียนหันหลังเดินจากมา ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะมีความคิดหนึ่งผุดขึ้น โลกย่อมไม่สนใจหรอกว่าการระเบิดของนิวเคลียร์ครั้งหนึ่งจะเป็นทีเอ็นทีห้าสิบล้านตันหรือยี่สิบห้าล้านตัน และพืชพรรณสัตว์ป่าบนเกาะซินตี้กับบริเวณโดยรอบจะต้องขอบคุณปฏิบัติการครั้งนี้อย่างแน่นอน แล้วมนุษย์ล่ะ? ในตอนนั้นสองมหาอำนาจกำลังอยู่ในภาวะสงครามเย็นที่ตึงเครียดอย่างรุนแรง 'การทดสอบนิวเคลียร์ที่ล้มเหลว' ซึ่งไม่ช้าก็เร็วจะต้องมีคนสังเกตเห็นนี้ จะก่อให้เกิดพายุลูกใหญ่แบบไหนกัน
เขาไม่รู้คำตอบ
นี่คือขอบเขตที่ประสบการณ์ในอดีตไม่อาจเอื้อมถึง
เขาทำได้เพียงคาดหวังอยู่ลึกๆ ในใจ...ว่าโลกจะไม่เบี่ยงเบนไปจากวิถีโคจรเพราะเหตุนี้
...
เช้าวันต่อมา เวลา 07:30 น.
เครื่องบินกัลฟ์สตรีม G700 เติมเชื้อเพลิงจนเต็มที่สนามบินเซี่ยเลี่ยเคอหวา จากนั้นก็บินขึ้นสู่น่านฟ้าอีกครั้งเพื่อมุ่งหน้าไปยังเกาะซินตี้
ตัดสินจากเวลาที่เหลือ พวกเขาสามารถเริ่มดำเนินการตามแผนได้ในเวลาประมาณ 09:00 น. ซึ่งเร็วกว่ากำหนดเวลาสุดท้ายที่ดินแดนหรรษาประเมินไว้ 4-5 ชั่วโมง
ตอนนี้ดวงอาทิตย์ขึ้นจากทิศตะวันออกและสภาพอากาศก็ค่อยๆ ดีขึ้น ชุยเจินเอินสามารถมองผ่านหมู่เมฆเห็นผืนแผ่นดินสีเขียวเข้มเบื้องล่างได้แล้ว ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง ท้องทะเลก็ปรากฏขึ้นจากม่านหมอกบางๆ มันทอดยาวไปตามภูเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ราวกับจะโอบกอดโลกทั้งใบไว้ในอ้อมอก เธอรู้ว่าความจริงแล้วนั่นคือทะเลหลายแห่ง เช่น ทะเลแบเรนต์ส ทะเลคารา ทะเลลัปเตฟ ทะเลนอร์วีเจียน และอื่นๆ...แต่เมื่อไม่มีเส้นแบ่งเขตแดนบนแผนที่ ระหว่างพวกมันก็ไม่มีความแตกต่างใดๆ ในแง่ของความรู้สึกจากการมองเห็นล้วนกว้างใหญ่ไพศาลเหมือนกันหมด สีขาวเงิน สีเทาอมฟ้า และสีเขียวเข้ม ทั้งสามสีผสมผสานเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดเป็นโทนสีหลักของภูมิภาคนี้ที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง
"ถ้าง่วงก็ดื่มกาแฟได้นะ" อานตงหนีพูด "ที่นี่ฉันชงกาแฟได้ทุกประเภทเลย"
"ขอบคุณค่ะ ฉันยังไหวอยู่" ชุยเจินเอินโบกมือพลางพูดกลั้วหัวเราะ "การอดนอนถือเป็นเรื่องปกติสำหรับฉัน แค่นี้ไม่เท่าไหร่หรอกค่ะ"
"งั้นเหรอ แล้วพวกคุณสองคนล่ะ"
"พวกเราก็ไม่ต้องครับ" เกาเหว่ยและจางจื้อหย่วนส่ายหน้าพร้อมกัน
"นี่พวกนายกำลังเกรงใจฉันอยู่หรือเปล่า เอาเถอะ ฉันชงให้ตัวเองสักแก้วก็แล้วกัน" อานตงหนีหยิบไมโครโฟนขึ้นมา ขณะที่กำลังจะเรียกพนักงานต้อนรับส่วนตัวให้ชงกาแฟ เสียงร้อนรนของนักบินก็แทรกเข้ามา!
"บอส เราเจอปัญหาแล้วครับ!"
"บนฟ้ายังมีปัญหาได้อีกเหรอ มีเรื่องอะไรนายว่ามาสิ"
"ผมเปิดให้คุณฟังโดยตรงเลยดีกว่า!"
สิ้นเสียงของนักบิน เสียงสัญญาณไฟฟ้าที่ถูกรบกวนจนฟังสับสนวุ่นวายก็ดังออกมาจากลำโพงในห้องโดยสาร
"ซ่าๆ...ที่นี่คือฐานทัพเรือเกาะซินตี้ของกองเรือรบภาคเหนือ คุณได้เข้าสู่เขตหวงห้ามในการซ้อมรบทางอากาศแล้ว โปรดหันหัวเครื่องกลับและออกไปทันที"
"ขอย้ำ คุณได้เข้าสู่เขตหวงห้ามซ้อมรบแล้ว โปรดออกไปทันที!"
"ไร้สาระ!" อานตงหนีด่ากราด "เมื่อคืนฉันเพิ่งจะมา ไม่เห็นมันพูดอะไรสักคำ? ตอนที่ขอเส้นทางบินก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้บอกว่าที่นี่มีแผนห้ามบินนี่หว่า!"
"ผมเดาว่าเรดาร์ของพวกเขาไม่ได้เปิด เมื่อคืนเลยไม่พบพวกเรา วันนี้ถึงเพิ่งจะมองเห็นด้วยตาเปล่าโดยตรง" นักบินสลับกลับมาที่ช่องสื่อสาร "บอส เอาไงดีครับทีนี้"
อานตงหนีนั่งทิ้งตัวลงบนเบาะอย่างแรง แล้วดึงเข็มขัดนิรภัยออกมาจากด้านหลัง "ฝีมือก่อนหน้านี้ของนายคงยังไม่ลืมไปหมดหรอกใช่มั้ย"
"ไม่ครับ จำได้ขึ้นใจตลอดเลย"
"ดีมาก ไม่ต้องไปสนใจคำเตือนบ้าบออะไรนั่น พุ่งเข้าไปเลย!" เขาพูดด้วยใบหน้าเย็นชา "นับตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป นี่คือเครื่องบินขับไล่!"
