จ้าวแห่งดวงดาวโบกมือ "ฝาครอบ" ของมดลูกพระแม่ก็เปิดออกโดยตรง ซิวหลัวโยนชายหนุ่มผิวขาวหน้าตาหล่อเหลาลงไปในแคปซูลเนื้อ ก่อนจะฉีดเลือดที่เก็บไว้ในกริชตามลงไป
รอจนกริชกลับมาดำสนิท รอจนร่างของชายหนุ่มผิวขาวถูกย้อมเป็นสีแดง ซิวหลัวจึงเก็บมีดแล้วถอยหลังไปสองก้าว
ฝาครอบของมดลูกพระแม่ปิดลง ไอเทมที่ประกอบขึ้นจากสสารเลือดเนื้อชิ้นนี้เริ่มเต้นอย่างมีพลังราวกับหัวใจ ภายในแคปซูลที่ปกคลุมด้วยแผ่นฟิล์มสีขาวบางๆ ชายหนุ่มผิวขาวสั่นกระตุกอย่างรุนแรง ร่างกายเริ่มหลอมละลายราวกับตกลงไปในกระเพาะของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์
เมื่อการสังเวยทายาทเสร็จสิ้น การเต้นของมดลูกพระแม่ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น สามารถมองเห็นด้วยตาเปล่าเลยว่าภายในแคปซูลได้ก่อกำเนิดตัวอ่อนขึ้นมา ตัวอ่อนพัฒนาอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นทารก ทารกเติบโตอย่างแข็งแรง ไม่นานก็กลายเป็นเด็ก ก่อนจะเปลี่ยนผ่านเป็นวัยรุ่น วัยหนุ่มสาว วัยกลางคน และเข้าสู่วัยชรา
ฝาครอบค่อยๆ เปิดออก มือข้างหนึ่งดันฟิล์มบางที่ห่อหุ้มปากแคปซูลเนื้อให้กางออก
พร้อมกับเสียงฟิล์มฉีกขาด "แคว่ก" ชายชราผมหงอกประปราย รูปร่างสูงใหญ่ และมีจมูกแดงเล็กน้อยจากพิษสุรา ก็ลุกขึ้นมาจากแคปซูลเนื้อด้วยสภาพเหนียวเหนอะหนะไปทั้งตัว
เขาคือเทพสุรา เหล่าม่ายนั่นเอง!
เขามองไปรอบๆ สายตาเปลี่ยนจากเลื่อนลอยเป็นตื่นตัว และจากตื่นตัวเป็นตกตะลึงและระแวดระวัง เขาจ้องมองจ้าวแห่งดวงดาวด้วยความป้องกันตัวเต็มที่ ยิ่งไปกว่านั้นยังชำเลืองมองดวงจันทร์สีดำเหนือหัวไม่หยุด
เพียงแค่ข้อมูลนี้ เขาก็เข้าใจแล้วว่าจ้าวแห่งไท่อินสิ้นชีพไปแล้ว และต้นกำเนิดถูกจ้าวแห่งดวงดาวแย่งชิงไป
แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไมซิวหลัวถึงอยู่ร่วมกับจ้าวแห่งดวงดาวได้อย่างสันติ ดูจากสถานการณ์แล้ว การคืนชีพของเขาดูเหมือนจะเสร็จสมบูรณ์ภายใต้สายตาของจ้าวแห่งดวงดาวด้วยซ้ำ
เมื่อเห็นเทพสุราเหล่าม่ายส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและเคลือบแคลงมา ซิวหลัวก็พูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอย่างเชื่องช้า
"จ้าวแห่งดวงดาวคือคนอุดมการณ์เดียวกัน คนที่ฉันลงทุนด้วยก็คือเขามาตลอด ส่วนหลิงทั่วเป็นแค่ตัวหมากที่วางไว้เบื้องหน้าให้พวกทางการดูเท่านั้น"
ด้วยนิสัยของเขา การยอมอธิบายยาวขนาดนี้ถือว่าไม่ง่ายเลย
ความตกตะลึงในดวงตาของเหล่าม่ายไม่ลดลง แต่ความระแวดระวังเปลี่ยนเป็นความสับสนและไม่เข้าใจที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิม
"สรรพสิ่งล้วนมีจุดสิ้นสุด มีเกิดย่อมมีดับ หมุนเวียนเปลี่ยนไป ผมยอมรับในอุดมการณ์ของฝ่ายอิสระ ทวยเทพธาตุหยินนอกขอบเขตต่างหากที่เป็นผู้พิทักษ์ความเป็นระเบียบ" จ้าวแห่งดวงดาวอธิบายสั้นๆ
"ยอมรับอุดมการณ์ของฝ่ายอิสระ... หึ น่าสนใจดีนี่ ดังนั้นการมีอยู่ของหลิงทั่ว ก็เพื่อให้จ้าวแห่งดวงดาวอย่างนายได้รักษาตัวงั้นสิ?" เหล่าม่ายเลิกคิ้วพูด
"เพื่อยึดครองโควตาให้ได้มากที่สุดต่างหาก การสนับสนุนจ้าวแห่งไท่อินขึ้นมาคนหนึ่ง ฝ่ายรักษาความสงบก็ทำได้แค่เลือกระหว่างผมกับหลิงทั่ว ถ้าผมแพ้ให้หลิงทั่ว ผมก็ยินดีที่จะไปตาย"
ระหว่างที่พูด จ้าวแห่งดวงดาวก็เปิดช่องเก็บของ นำไม้เท้าที่มีรวงข้าวและเถาองุ่นห้อยอยู่ตรงปลายออกมา อีกทั้งยังมีลูกแก้วคริสตัลสีเทาหม่นอีกลูกหนึ่ง ภายในลูกแก้วมีท้องทะเล ท้องฟ้าสีคราม และแผ่นดิน ทว่ากลับกลับตาลปัตรและสับสนวุ่นวายถึงขีดสุด
เขาโยนไอเทมระดับครึ่งเทพทั้งสองชิ้นให้เหล่าม่าย น้ำเสียงซ้อนทับกันอย่างยิ่งใหญ่ "พวกมันเป็นของคุณอยู่แล้ว การหลอมรวมใหม่คงไม่เสียเวลามากนัก แต่ต้องรีบหน่อย เพราะเจ้าแห่งสุริยันอาจบุกเข้ามาได้ทุกเมื่อ"
เจ้าแห่งสุริยัน? เหล่าม่ายหรี่ตาลงเล็กน้อย ตระหนักได้ว่าจ้าวแห่งดวงดาวครอบครองแค่ต้นกำเนิดไท่อิน บนตัวไม่มีกลิ่นอายของดวงอาทิตย์เลย
ในขณะที่เขารับไอเทมระดับครึ่งเทพทั้งสองชิ้นมา ก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เจ้าแห่งสุริยันคือใคร?"
"เทพบรรพกาล!" จ้าวแห่งดวงดาวพูด
ประโยคนี้ราวกับอสนีบาตที่ฟาดเปรี้ยงลงข้างหูเหล่าม่าย มันเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง ระดับความตกตะลึงเทียบเท่ากับตอนที่เพิ่งได้ยินว่าจ้าวแห่งดวงดาวคือสหายร่วมอุดมการณ์ของฝ่ายอิสระเมื่อครู่นี้เลย
การที่เทพบรรพกาลเลื่อนขั้นเป็นเจ้าแห่งสุริยัน หมายความว่าเขาก้าวเข้าสู่ระดับเก้าแล้ว และยิ่งหมายความว่า ภายใต้สถานการณ์การต่อสู้ตะลุมบอนของครึ่งเทพ เขาสามารถกดข่มบรรดาครึ่งเทพทั้งหมดและแย่งชิงต้นกำเนิดดวงอาทิตย์มาได้
ไม่ว่าจะเป็นความเป็นไปได้แบบไหน ก็ล้วนเรียกได้ว่าสะเทือนเลื่อนลั่น ด้วยวิสัยทัศน์และประสบการณ์ระดับครึ่งเทพของเขา ก็ยังไม่อาจทำความเข้าใจหรือยอมรับได้
ซิวหลัวและจ้าวแห่งดวงดาวไม่แปลกใจกับความตกตะลึงของเหล่าม่าย แต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไร ซิวหลัวพูดขึ้นว่า
"เดี๋ยวคุณค่อยไปถามซิวหลัวและครึ่งเทพคนอื่นก็แล้วกัน!"
เขาหันไปมองจ้าวแห่งดวงดาว ด้วยน้ำเสียงที่เหมือนขุนพลบ้าดีเดือดสอบถามกุนซือ
"ศึกนี้จะสู้ยังไง?"
จ้าวแห่งดวงดาวตอบอย่างเรียบเฉย "ผมเตรียมการไว้แล้ว ก่อนหน้านั้น ต้องอัญเชิญครึ่งเทพที่เตรียมพร้อมสแตนด์บายออกมาก่อน"
……
อดีตดันเจี้ยนสำนักของตระกูลฉู่ วังวาหวง
ท้องฟ้าสีคราม แสงแดดสดใสสาดส่องภูเขาใหญ่เพียงลูกเดียวในดันเจี้ยน ภูเขาลูกนี้ไม่สูงชันนัก มองจากรูปลักษณ์ภายนอก มันมีความลาดชันที่ราบเรียบ คล้ายกับเนินเขา หรือเนินดินเล็กๆ ที่เด็กๆ ปั้นขึ้นเวลาเล่นโคลน
แต่มันก็มีความสูงถึงสองพันเมตร สันเขาทั้งสองด้านทอดยาวออกไปห้าหกพันเมตร ดูยิ่งใหญ่ตระการตาเป็นอย่างมาก
ตัวภูเขาปกคลุมไปด้วยพืชพรรณที่ราวกับป่าดงดิบ ลำต้นอวบหนา กิ่งก้านคดเคี้ยวพันกันยุ่งเหยิง ราวกับร่มยักษ์สีเขียวมรกตสูงสิบเมตรกางเรียงรายอยู่กลางเขา
เถาวัลย์แต่ละเส้นที่ห้อยย้อยลงมาก็เปรียบเสมือนม่านที่บดบังอย่างหนาแน่น
บนยอดเขามีตำหนักหินแห่งหนึ่ง มันมีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนแทบจะกินพื้นที่ทั้งยอดเขา มีการใช้เสาขนาดยักษ์จำนวนมาก แต่ละต้นมีความสูงถึงสองร้อยเมตร ค้ำยันตำหนักที่ดูหนักแน่นและเก่าแก่เอาไว้
ต่อให้เอาไปเทียบกับภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่สูงสองพันเมตร กลุ่มตำหนักนี้ก็ไม่ได้ดูเล็กจ้อยเลยแม้แต่น้อย
นี่ไม่ใช่ตำหนักที่มนุษย์จะสร้างขึ้นมาได้ ความยิ่งใหญ่อลังการถึงเพียงนี้ สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ภายในตำหนักต้องมีความสูงเกินสามสิบเมตรอย่างแน่นอน
ฐานรากของมันถูกพืชพรรณปกคลุมไปนานแล้ว แม้แต่เสาที่สูงสองร้อยเมตรเหล่านั้นก็ยังถูกปกคลุมด้วยพืชตระกูลองุ่นที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ
ร่างสามร่างปรากฏขึ้นกลางอากาศในดันเจี้ยน ยืนอยู่บนที่สูง ทอดสายตามองภูเขาศักดิ์สิทธิ์และตำหนักอันยิ่งใหญ่
บรรพชนตระกูลเซี่ยในรูปลักษณ์เด็กชายตัวเล็กจ้องมองตำหนักบนยอดเขา พลางเอ่ยว่า
"ร่างลอกคราบวาหวงอยู่ข้างในงั้นเหรอ?"
ท่านประธานที่สวมหน้ากากสีเงินและชุดสูทสีดำพยักหน้า
"หลังจากบรรพชนตระกูลฉู่สิ้นชีพ ตระกูลฉู่ก็ปิดผนึกร่างลอกคราบวาหวงไว้ในวังวาหวง ภายหลังผมได้เพิ่มผนึกเข้าไปอีกหลายชั้น เพื่อป้องกันไม่ให้แดนวิญญาณเรียกคืนมันไปทั้งหมด จนกลายเป็นรางวัลของดันเจี้ยนอื่น"
บรรพชนตระกูลเซี่ยรำพึงว่า
"เอาตัวร่างลอกคราบวาหวงออกไปจากดันเจี้ยน คุณจะไม่โดนผลสะท้อนกลับเหรอ?"
ท่านประธานส่ายหน้า
"วังวาหวงเป็นดันเจี้ยนที่ผ่านบทสรุปแล้ว และร่างลอกคราบวาหวงก็ไม่ใช่ไอเทมรางวัลของดันเจี้ยนนี้ การเอามันไปจะไม่กระตุ้นกลไกการลงโทษของแดนวิญญาณ"
อาชีพสายมิติว่างเปล่าเวลาล่าสมบัติ มีสองกรณีที่จะโดนผลสะท้อนกลับอย่างแน่นอน หนึ่งคือเอาไอเทมรางวัลของดันเจี้ยนที่ยังไม่ผ่านบทสรุปไป สองคือเอาไอเทมรางวัลของภารกิจซ่อนเร้นที่ยังไม่ถูกกระตุ้นในดันเจี้ยนที่ผ่านบทสรุปแล้วไป
แน่นอนว่าในฐานะนักล่าสมบัติ สกิลลอบเร้นสามารถช่วยให้พวก "พ่อค้า" หลีกเลี่ยงการลงโทษส่วนใหญ่ของแดนวิญญาณได้ การค้นหาไอเทมในดันเจี้ยนที่เหมาะสมกับระดับของตน โดยทั่วไปแล้วจะสามารถทำได้ถึงขั้นบาดเจ็บแต่ไม่ถึงตาย
เจ้าวังหยุดสังหารที่ไม่ได้สวมหน้ากากอีกต่อไปกล่าวเร่งเร้า
"เลิกพูดมากได้แล้ว เข้าไปเถอะ"
ทั้งสามกลายเป็นแสงพุ่งเข้าไปในกลุ่มตำหนักขนาดยักษ์
พวกเขาโบยบินไปตามเสาหินสีเขียวขจีที่มีเถาวัลย์ห้อยย้อย มุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ บินผ่านตำหนักด้านนอกไปทีละหลัง จนกระทั่งมองเห็นร่างอันใหญ่โตมโหฬารร่างหนึ่งภายในตำหนักด้านในที่มืดสลัว
ร่างสลัดคราบของเทพเจ้าร่างนี้นอนอยู่อย่างไร้สุ้มเสียง กลิ่นอายความเก่าแก่ที่พาดผ่านอดีตจรดปัจจุบันพัดโชยเข้ามาปะทะหน้า
เธอเป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งคนครึ่งงู ความยาวลำตัวถึงสี่สิบเมตร ท่อนงูสีดำสนิทไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยเกล็ด แต่เป็นลวดลายของการก่อเกิดกฎเกณฑ์อันน่าลายตา
ท่อนคนของเธอมีหน้าอกของเพศหญิง ผิวพรรณขาวผ่อง แม้จะตายไปเนิ่นนานนับปี ร่างกายก็ยังคงเปล่งปลั่งและเต่งตึง
เธอมีใบหน้าที่ยากจะบรรยายออกมาได้ ชัดเจนว่างดงามจนแทบหยุดหายใจ แต่เมื่อแรกเห็น สิ่งที่ผุดขึ้นในหัวกลับไม่ใช่ความงาม ทว่ากลับเป็นความเมตตาและอบอุ่น
เหมือนกับเด็กที่ไม่ได้รู้สึกว่าแม่มีความงามมากแค่ไหน แต่มั่นใจได้ว่าแม่นั้นอบอุ่นและเปี่ยมด้วยเมตตา เป็นที่พึ่งพิงทางจิตใจ
"ผนึกเสื่อมสภาพไปแล้ว พระองค์กลับคืนสู่ร่างเดิมอีกครั้ง โชคดีที่จ้าวแห่งดวงดาวมัวแต่ยุ่งกับการชิงไหวชิงพริบกับหยวนสื่อ จนไม่มีแรงมาสนใจที่นี่ ไม่อย่างนั้นร่างลอกคราบวาหวงคงรักษาไว้ไม่ได้แน่" เมื่อท่านประธานพูดจบ เขาก็ถอนหายใจออกมา
"เฮ้อ โดนห้างสรรพสินค้าหมื่นภพกินเปล่าไปครั้งหนึ่งเลย"
ตอนที่ห้างสรรพสินค้าหมื่นภพแลกเปลี่ยนร่างลอกคราบวาหวงให้เขา ท่านประธานก็คาดเดาไว้แล้วว่า หากไม่คลายผนึกก็ไม่มีทางแลกเปลี่ยนให้เขาได้
บรรพชนตระกูลเซี่ยหันไปมองเจียงอวี้เอ่อร์ แล้วพูดว่า
"พร้อมหรือยัง!"
เจียงอวี้เอ่อร์พยักหน้า "รบกวนบรรพชนแล้วค่ะ"
บรรพชนตระกูลเซี่ยหยิบหม้อหลอมปีศาจออกมา ลูบคลำอย่างรักใคร่ พลางหัวเราะร่า "ก็แค่รับเงินมาทำงานเท่านั้นแหละ"
เขาลูบไล้หม้อหลอมปีศาจพลางเอ่ยว่า
"เดิมทีฉันกะจะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นตัวอ่อนแล้วฝังเข้าไปในร่างลอกคราบวาหวง จากนั้นก็ใช้พลังแห่งการให้กำเนิดทำให้พระองค์คลอดเธอออกมา ด้วยวิธีนี้ เธอจะสามารถสืบทอดพลังศักดิ์สิทธิ์เจ็ดส่วนของร่างลอกคราบวาหวงได้
"ส่วนอีกสามส่วนที่เหลือ รอจนเธอเลื่อนเป็นระดับเก้าได้แล้วค่อยมาหลอมรวม ข้อดีของการทำแบบนี้คือ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เธอต้องตายเพราะไม่สามารถรองรับอำนาจของครึ่งเทพได้
"แต่ตอนนี้ล่ะก็นะ พอมีหม้อหลอมปีศาจ ฉันก็สามารถหลอมรวมสรรพสิ่งในใต้หล้าได้หมด การหลอมรวมเธอเข้ากับร่างของวาหวงอย่างสมบูรณ์ไม่ใช่เรื่องยากเลย ทว่า ระดับขั้นของเธอมีแค่ระดับแปด สุดท้ายแล้วก็ดึงพลังบางส่วนของร่างลอกคราบวาหวงมาใช้ได้เท่านั้น"
รอจนเจียงอวี้เอ่อร์พยักหน้ารับ เขาก็เปิดฝาหม้อ เก็บเธอและร่างลอกคราบวาหวงเข้าไปในหม้อ
บรรพชนตระกูลเซี่ยนั่งขัดสมาธิ หงายฝ่ามือทั้งสองข้างขึ้น วางไว้ตรงจุดตันเถียน ด้านหลังปรากฏท่อนแขนลวงตาของสตรีจำนวนมากยื่นออกมา ราวกับเจ้าแม่กวนอิมพันมือ
แขนเหล่านี้ยื่นไปข้างหน้า โอบล้อมหม้อหลอมปีศาจเอาไว้ตรงกลาง และค่อยๆ ลูบคลำอย่างเป็นจังหวะ ราวกับแม่มดกำลังลูบลูกแก้วคริสตัล
พลังวิญญาณสายแล้วสายเล่าถูกฉีดเข้าไปในหม้อหลอมปีศาจ
หม้อหลอมปีศาจลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ หมุนติ้วไปมา ตัวหม้อเปล่งแสงสีแปลกประหลาดเจิดจ้า ฝ่ามือที่ลูบคลำอยู่รอบๆ ก็ดูราวกับกอดอกไม้ทะเลสีซีดเซียว
ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา บรรพชนตระกูลเซี่ยก็เก็บแขนลวงตาของสตรีกลับไป แล้วควบคุมให้หม้อหลอมปีศาจตกลงบนพื้น
"ตู้ม!"
ฝาหม้อเด้งเปิดออกเอง เส้นด้ายสีแดงพุ่งทะลักออกมาดั่งน้ำตก พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และแผ่สยายออกอย่างกะทันหัน
เจ้าวังหยุดสังหารยืนอยู่ท่ามกลางเส้นด้ายที่เหมือนพรมสีแดง ในชุดเดรสสีแดง เส้นผมพลิ้วไหวไปตามสายลม เครื่องหน้าของเธอไม่ได้เปลี่ยนไป แต่รายละเอียดดูสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น กลิ่นอายความเมตตาและอ่อนโยนปรากฏชัดเจนกว่าเดิม
ไม่ว่าจะเป็นชายหญิงชราวัยแปดสิบปี ไปจนถึงเด็กน้อยวัยแปดขวบ หากได้เห็นเธอคงอดไม่ได้ที่จะตะโกนเรียกคำว่า: คุณแม่!
ท่านประธานปรบมือเบาๆ "ในโลกนี้มีแค่แม่ที่แสนดี เด็กที่มีแม่ก็เหมือนดั่งของล้ำค่า ผมเองยังอดใจไม่ไหวอยากจะเรียกคุณว่าแม่เลย รู้สึกเป็นยังไงบ้าง?"
เจียงอวี้เอ่อร์เผยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณความเป็นแม่ "นอกจากจะไม่สามารถใช้สกิลของครึ่งเทพได้แล้ว สกิลทั้งหมดของฉันก็ก้าวข้ามขีดจำกัดของเจ้าแห่งวิญญาณ และสามารถส่งผลกระทบต่อครึ่งเทพได้แล้วค่ะ"
เทียบเท่ากับครึ่งเทพที่ถูกผนึกสกิลแกนหลักเอาไว้
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับครึ่งเทพของแท้ แน่นอนว่าสู้ไม่ได้ แต่ถ้าให้พัวพันสักเล็กน้อยก็ไม่มีปัญหาอะไร
……
ดันเจี้ยนสงครามทวยเทพ
เทวราชแห่งความกลัว กู่หลงแห่งสมาคมพลังวิญญาณ และเทพมายาทั้งสองแห่งนิกายสุญญตา ทยอยถูกอัญเชิญมา ภายใต้อำนาจของจ้าวแห่งดวงดาว เพื่อหวนคืนสู่ดันเจี้ยนอีกครั้ง
จ้าวแห่งดวงดาวมองไปรอบๆ กลุ่มคน น้ำเสียงซ้อนทับอย่างยิ่งใหญ่
"ลำดับต่อไป ผมจะแจ้งแผนการล่าสังหารเจ้าแห่งสุริยันอย่างละเอียดให้พวกคุณทราบ..."
……
