บรรยากาศภายในโถงจวนเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาในทันที
เห็นเพียงหวงต้ากุ้ยหน้าดำหน้าแดง ชี้มือไปทางเหล่าชุนเซียงอย่างแรง "เซียงเอ๋อร์ ตกลงเจ้าเข้าข้างใครกันแน่"
ซินจั๋วทอดถอนใจเงียบๆ ในตานี้หวงต้ากุ้ยพ่ายแพ้แล้ว
เป็นดังคาด! สีหน้าของเหล่าชุนเซียงเปลี่ยนแล้วเปลี่ยนเล่า นางกัดฟันพูด "หวงต้ากุ้ย เจ้าอย่าโวยวายเลย รีบไปเถอะ มิเช่นนั้นหากแตกหักกัน ทุกคนจะดูไม่จืด"
"เซียงเอ๋อร์ เจ้า... เหตุใดเจ้าจึงทำกับข้าเช่นนี้..."
หวงต้ากุ้ยราวกับถูกหมื่นศรทะลวงใจ ในชั่วพริบตาก็หมดสิ้นความหวังทั้งมวล เขาซวนเซถอยหลังไปสองสามก้าว ใบหน้าซีดเผือดไปหมดแล้ว
"ที่นี่แหละ ล้อมรอบๆ ไว้ อย่าให้มันหนีไปได้!" ด้านนอกพลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น มือปราบหลายสิบนายล้อมเรือนทั้งหลังไว้จนน้ำไม่อาจรั่วไหล
"หึๆ..."
'คุณชายเฒ่าซุน' ลุกขึ้นยืน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน มองทุกคนอย่างดูแคลน "หวงต้ากุ้ย เจ้าเป็นนักโทษฆ่าคน หนีหัวซุกหัวซุนมาหลายปี มีความกล้ากลับมาได้อย่างไร ชายชราผู้นี้ส่งคนไปแจ้งที่ว่าการตั้งนานแล้ว ข้าจะดูว่าเจ้าจะหนีไปที่ใด"
พูดพลางประสานมือคารวะไปทางด้านนอก "นายท่านทุกท่าน โปรดจับกุมโจรผู้นี้ด้วย!"
แม้แต่เหล่าชุนเซียงก็กัดฟันลุกขึ้นยืน "ข้าสองสามีภรรยาไม่เคยรู้จักคนกลุ่มนี้ เกรงว่าจะเป็นมหาโจรบุกมาถึงเรือน ขอให้นายท่านทุกท่านรีบจับกุมโดยเร็ว!"
หวงต้ากุ้ยตกตะลึงไปโดยสมบูรณ์ เรื่องราวดูเหมือนจะไม่ได้พัฒนาไปในทิศทางที่เขาคิดไว้เลยแม้แต่น้อย อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างอนาถ ร่างกายโอนเอน
ซินจั๋วทนดูต่อไปไม่ไหวจริงๆ จึงส่งสายตาให้เซิ่งลิ่งเกอ ฝ่ายหลังหยิบป้ายห้อยเอวแผ่นหนึ่งออกมาทันที แล้วยื่นให้หัวหน้ามือปราบผู้นั้น "รีบเรียกผู้ว่าการเมืองนี้มาพบ"
หัวหน้ามือปราบมองป้ายห้อยเอวด้วยความประหลาดใจ กินข้าวแดงของหลวงมานาน ย่อมรู้จักตราประทับและร่องรอยของทางการมากมาย สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เหล่ามือปราบล้อมไว้ชั่วคราว ห้ามวู่วาม ส่วนตัวเองถือป้ายห้อยเอวจากไปอย่างเร่งรีบแล้ว
ทางด้านซินจั๋วประคองหวงต้ากุ้ยให้นั่งลงที่ที่นั่งแขกด้านข้าง ส่งสัญญาณว่าเขาไม่ต้องตื่นเต้น
หวงต้ากุ้ยสงบลงหลายส่วนจริงๆ เพียงแต่มองสองสามีภรรยาชุนเซียงฝั่งตรงข้ามด้วยสีหน้าซับซ้อน
เหล่าชุนเซียงและคุณชายเฒ่าซุนย่อมมองเห็นป้ายที่หัวหน้ามือปราบรับไป ชั่วขณะหนึ่งแววตาล่อกแล่กไม่นิ่ง ในใจรู้สึกกระวนกระวาย อ้าปาก แต่ก็ไม่รู้ว่าควรพูดอะไรดี จึงทำได้เพียงกัดฟันนั่งลง "หากผู้ว่าการมา นั่นก็ดีที่สุดแล้ว!"
ครู่ต่อมา ด้านนอกมีเสียงกุบกับของเกือกม้า ขุนนางชุดสีน้ำตาลผู้หนึ่งพาทหาร มือปราบ และเสมียนเดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ กวาดสายตามองรอบหนึ่ง แล้วมองไปทางเซิ่งลิ่งเกอ
เซิ่งลิ่งเกอชี้ไปที่หวงต้ากุ้ย ผู้ว่าการรีบก้าวเข้าไปทันที "ข้าน้อยคารวะท่านแม่ทัพ ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพมาด้วยเรื่องอันใดขอรับ"
สองสามีภรรยาเหล่าชุนเซียงสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แม่ทัพหรือ
ชั่วพริบตาหวงต้ากุ้ยก็วิญญาณนักแสดงเข้าสิง ทอดถอนใจยาว "แม่ทัพผู้นี้เกิดที่นี่ จึงมาเยี่ยมเยียนสหายเก่าในวันวาน"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!" ผู้ว่าการเช็ดหน้าผาก มองไปทางพวกซินจั๋วและเซิ่งลิ่งเกอ แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง เผยรอยยิ้มประจบประแจงออกมาสายหนึ่ง
ทางด้านสองสามีภรรยาเหล่าชุนเซียงนั่งไม่ติดแล้ว
หวงต้ากุ้ยเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้นในพริบตา อดไม่ได้ที่จะรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติ "แม่ทัพผู้นี้ควบม้าในสนามรบมาหลายปี ติดตามอยู่ใต้สังกัดซื่อจื่อหลานชายคนโตของตระกูลเจียง ต่อให้ผู้ว่าการเห็นแม่ทัพผู้นี้ก็ยังต้องก้มหัว หากแม่ทัพผู้นี้คิดจะใช้กำลังช่วงชิง พวกเจ้าจะทำอะไรข้าได้ เดิมทีคิดจะดึงพวกเจ้าขึ้นมาสักหน่อย พวกเจ้ากลับไม่รู้จักรักษาวิถีทางไว้เอง เฮ้อ น่าเสียดาย!"
การวางมาดนี้เข้าถึงบทบาทอย่างแท้จริง
มู่หรงซิวและพวกไป๋เจียนซี่บีบจมูกอีกครั้ง
สองสามีภรรยาเหล่าชุนเซียงฝั่งตรงข้ามตัวสั่นเทาไปหมดแล้ว ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี
คุณชายเฒ่าซุนเป็นคนมีสายตาเฉียบแหลม แม้จะบอกว่าในบ้านมีเงินทองไม่น้อย แต่ยามปกติก็ปีนป่ายได้ถึงแค่ระดับหัวหน้ามือปราบในจวนเท่านั้น ยามนี้มีหรือจะไม่รู้ว่า ทั้งสองฝ่ายไม่เหมือนวันวานอีกต่อไปแล้ว จึงรีบคุกเข่าลง "ท่านแม่ทัพหวงโปรดกว้างขวาง ยกโทษให้สองสามีภรรยาผู้น้อยด้วยเถิด!"
เหล่าชุนเซียงเห็นเข้า ก็คุกเข่าตามลงไป สะอื้นไห้น้ำตาอาบหน้า
คราวนี้เปลี่ยนเป็นหวงต้ากุ้ยที่ทำอะไรไม่ถูกแล้ว รีบลุกขึ้น "ช่างเถอะ ช่างเถอะ ไปเดี๋ยวนี้แหละ!"
"จะไปที่ใด"
ซินจั๋วหยิบลูกคิดที่แขวนประดับแบบพ่อค้าอยู่ด้านข้างขึ้นมาตามสบาย ปัดไปมาดังป๊อกแป๊ก "เมื่อสิบห้าปีก่อน หวงต้ากุ้ยให้แม่นางชุนเซียงแห่งหอชุ่ยเซียงยืมเงินสามพันตำลึง ตามอัตราดอกเบี้ยในตลาดท้องถิ่น สิบห้าปีทั้งต้นทั้งดอกทบต้นทบดอก รวมเป็นหนึ่งหมื่นหนึ่งพันสามร้อยตำลึง เห็นแก่คนรักเก่า ปัดเศษทิ้ง เอาแค่หนึ่งหมื่นตำลึงก็แล้วกัน!
พวกเราต้องเห็นเงินในครึ่งก้านธูป ไม่มีเงินก็ยึดทรัพย์ เหล่าเซิ่ง ลุย!"
เซิ่งลิ่งเกอประสานมือ "ขอรับ!"
...
กลุ่มคนเดินออกจากจวนตระกูลซุนก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว ไป๋เจียนซี่และหานจิ่วหลางแบกเงินและตั๋วเงินที่เป็นเงินเก็บทั้งหมดของตระกูลซุนอย่างยากลำบาก มีเพียงเก้าพันสามร้อยกว่าตำลึงเท่านั้น
สำหรับพ่อค้าทั่วไปแล้ว การมีทรัพย์สินหลายหมื่นตำลึงเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงอย่างยิ่ง
หวงต้ากุ้ยเดินอยู่กับประมุขใหญ่ เต็มไปด้วยความซาบซึ้งและปวดใจ "ขอบคุณประมุข... คุณชาย ข้าพอใจแล้ว!"
ซินจั๋วตบไหล่เขาอีกครั้ง "วันหน้าอย่าคุยเรื่องความรัก ความรักนั้นแสนสั้นแต่การลืมเลือนนั้นเนิ่นนาน ความสุขเป็นเพียงเวลาชั่วครู่ แต่ความทุกข์กลับต้องติดตัวไปตลอดชีวิต!"
"พูดได้มีเหตุผลเกินไปแล้ว!" หวงต้ากุ้ยพยักหน้าหนักๆ
ฉานอีที่อยู่ด้านข้างกวาดตามองชุยอิงเอ๋อร์และหานชีเหนียงด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะหันไปมองซินจั๋ว "ซื่อจื่อเคยใกล้ชิดกับสตรีมาแล้วกี่คน มีสายเลือดตกหล่นอยู่ภายนอกหรือไม่"
มู่หรงซิวแหงนหน้าหัวเราะร่า "คุณชายยังบริสุทธิ์อยู่นะ ล้ำค่ามากเชียวล่ะ!"
ลืมไปเสียสนิทว่าที่จริงตัวเองก็ด้วย
"..."
ซินจั๋วถึงกับหมดคำจะพูด วันๆ เอาแต่วิ่งวุ่นหนีตาย ข้าจะมีโอกาสไปปฏิบัติจริงที่ไหน
"คุณชาย คุณหนูเจ้าคะ"
ในตอนนั้นเอง ด้านหลังมีเสียงขลาดกลัวดังขึ้น "รับ... รับทาสรับใช้คนนี้ไว้ได้หรือไม่เจ้าคะ ทาสรับใช้หมดหนทางแล้วจริงๆ เพียงแค่ให้ข้าวประทังชีวิต ทาสรับใช้ทำได้ทุกอย่าง ซักผ้า ทำอาหาร ปัดกวาดลานเรือน ทำได้ทุกอย่างเจ้าค่ะ"
ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง เห็นเพียงคนพูดเป็นเด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดปี สวมเสื้อผ้าป่านขาดรุ่งริ่ง ใบหน้ามอมแมม ทว่ามีดวงตากลมโตเป็นประกาย ริมฝีปากแดงเล็กจิ๋ว ในแววตาแฝงความหวาดกลัวและกระวนกระวายใจอยู่สายหนึ่ง นอกจากสกปรกแล้ว หน้าตาก็นับว่าน่าเอ็นดูทีเดียว
พวกชุยอิงเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะหันไปมองประมุขใหญ่ หากว่ากันตามตรง พวกเขาเกิดความเห็นใจขึ้นมาหลายส่วน มาจากภูมิหลังที่น่ารันทดเช่นเดียวกัน
ซินจั๋วพินิจเด็กสาวสองสามแวบ หัวเราะเบาๆ "พาไปด้วยเถอะ!"
ฉานอีขมวดคิ้วเล็กน้อย คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยปาก
เมื่อออกจากเมือง ขบวนรถม้าทหารม้าก็เดินทางต่อไป
เด็กสาวก็ถูกซินจั๋วพาเข้ามาในรถม้าด้วย เสื้อผ้ายังไม่ได้ผลัดเปลี่ยน นั่งมอมแมมอยู่มุมหนึ่ง ถูมือเล็กๆ อย่างตื่นเต้น ดวงตากลมโตไม่มีที่ให้วางสายตา มองซินจั๋วแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองฉานอีที่อยู่ด้านข้าง รวบรวมความกล้า "ทาสรับใช้ชื่ออาจวี๋ เป็น..."
พูดไปยืดยาว กลับไม่มีใครสนใจ
รถม้าโคลงเคลงไม่หยุด
ฉานอีกำลังมองซินจั๋ว ส่วนซินจั๋วกลับกำลังครุ่นคิด
ครู่ใหญ่ ซินจั๋วก็เงยหน้าขึ้นถาม "ปรมาจารย์ฉานอี เจ้าบอกความจริงกับข้า ตระกูลเจียงมีศัตรูใช่หรือไม่"
ในที่สุดบนใบหน้าเย็นชาของฉานอีก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ สายหนึ่ง ถามว่า "โอ้ ซื่อจื่อเหตุใดจึงถามเช่นนี้"
ซินจั๋วพูด "เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ทว่าเล็บมือทั้งสองข้างกลับสะอาดผิดปกติ แม้ไม่เคยฝึกยุทธ์ แต่เลือดลมกลับบริสุทธิ์มาก ไม่เหมือนลักษณะของคนหิวโหย
สายตาหลบหลีก แม้มีความหวาดกลัวและกระวนกระวาย ทว่ากลับเป็นการแสร้งทำอยู่บ้าง ซ้ำยังแฝงความแน่วแน่อยู่เล็กน้อย นี่มันท่าทางของผู้ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีชัดๆ
ฟันขาวสะอาด ไม่ใช่สีเหลืองแห้งกร้านเหมือนคนหิวโหยที่กินมั่วซั่ว กิ่งไม้ทำความสะอาดฟันธรรมดาเกรงว่าจะขัดออกมาไม่ได้ ของทำความสะอาดฟันที่มีค่า ต้องใช้เงินเกือบหนึ่งตำลึง
เด็กสาวเช่นนี้ หากไม่ใช่พวกที่คิดไม่ซื่อ ข้าน้อยก็คิดเหตุผลอื่นไม่ออกจริงๆ"
เด็กสาวที่เดิมทียังคงถูมืออยู่ อดไม่ได้ที่จะหน้าเปลี่ยนสี
