“ขอแสดงความยินดีด้วยพะย่ะค่ะฝ่าบาท สวรรค์คุ้มครองต้าถัง!”
ภายในตำหนักอู่เต๋อแห่งวังไท่จี๋ เหล่าอัครเสนาบดีต่างพากันถวายพระพรฮ่องเต้
ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของรัชศกอู่เต๋อปีที่ห้า ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะดีขึ้น ทูเจวี๋ยที่ยกทัพมารุกรานทุกปี ในปีนี้กลับถูกต้าถังโจมตีโต้กลับจนพ่ายแพ้ย่อยยับ
เจี๋ยลี่เค่อหานถึงกับส่งจื๋อสืออันมาเพื่อขอพระราชทานสมรสและขอหย่าศึก โดยส่งมอบม้าชั้นดีหนึ่งร้อยตัว พร้อมด้วยทองคำอีกหนึ่งพันตำลึง
ที่ผ่านมามีเพียงต้าถังที่คอย ‘พระราชทาน’ ทองคำและผ้าไหมให้แก่ทูเจวี๋ยอย่างต่อเนื่อง ไหนเลยจะเคยได้รับบรรณาการจากทูเจวี๋ยเช่นนี้?
แต่บัดนี้เจี๋ยลี่เอาแต่พร่ำบอกว่าเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา ถังกับทูเจวี๋ยได้เจรจาสงบศึก ผูกพันธมิตร และตกลงเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีกันแล้ว จึงหวังว่าโอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์ถังจะทรงควบคุมอ๋องฉินและหลี่อี้
ทางด้านทู่กู่หุนเมื่อเห็นทูเจวี๋ยพ่ายแพ้ ยิ่งรู้จักโอนอ่อนผ่อนตามสถานการณ์ รีบถอนทัพออกจากหลงโย่วทันที พร้อมกับส่งทูตมาถวายบรรณาการเป็นทองคำ เงิน และม้าชั้นดี อีกทั้งยังมาขอพระราชทานสมรสด้วยเช่นกัน
เมื่อทู่กู่หุนยอมจำนนเช่นนี้
ชาวเชียงตะวันตก คือชนเผ่าไป๋หลานเชียงและเผ่าไป๋โก่วเชียงที่เดิมทีพึ่งพาพวกเขาก็รีบส่งคนเข้าเมืองหลวงมาถวายบรรณาการทันที
ชาวเชียงตะวันตกทั้งสองเผ่านี้ มีประเพณีคล้ายคลึงกับชาวต่างเซี่ยงเชียง แต่มีขุมกำลังแตกต่างกัน ชนเผ่าไป๋หลานเชียงทางขวาติดกับตัวหมี ทางซ้ายติดกับต่างเซี่ยง มีทหารชั้นยอดนับหมื่นนาย เชี่ยวชาญการหลอมอาวุธ
ขุมกำลังของเผ่าไป๋โก่วเชียงก็ไม่ด้อยไปกว่ากัน
แน่นอนว่าหลี่ยวนย่อมยินดีที่ได้เห็นชาวเชียงตะวันตกทั้งสองเผ่านี้มาสวามิภักดิ์
จึงมีพระราชโองการให้ใช้ครัวเรือนของเผ่าไป๋โก่วเชียงที่ยอมจำนนมาก่อตั้งเป็นเว่ยโจว โดยตั้งอยู่ที่เมืองเก่าของเจียงเว่ย ซึ่งในปีนั้นเจียงเว่ยเคยนำทัพมาปราบชาวเชียงแห่งเหวินซานที่นี่
และให้ใช้ชนเผ่าไป๋หลานเชียงมาก่อตั้งเป็นกงโจว
พร้อมทั้งแต่งตั้งหัวหน้าเผ่าชาวเชียงแต่ละเผ่าให้เป็นซื่อสื่อและขุนพล
กระทั่งแคว้นโคกูรยอแห่งเหลียวตง กษัตริย์เกาเจี้ยนอู่ก็ยังส่งทูตเดินทางมายังฉางอัน เพื่อขอรับพระราชทานปฏิทินหลวง เพื่อแสดงให้เห็นถึงการยอมรับอำนาจอันชอบธรรม
อิทธิพลจากการที่กองทัพถังตีกองทัพทูเจวี๋ยจนพ่ายแพ้ ทำให้หลี่ยวนยังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
บรรดาแคว้นประเทศราชและชนเผ่าต่างชาติต่างๆ ที่อยู่รอบนอกของต้าถัง ล้วนสัมผัสได้ถึงการผงาดขึ้นของจักรวรรดิแห่งจงหยวนแล้ว
เป็ดรับรู้ได้ก่อนว่าน้ำในแม่น้ำแห่งฤดูใบไม้ผลิอุ่นขึ้นฉันใด
ชนเผ่าต่างชาติเหล่านี้ ล้วนหวนนึกถึงความเกรียงไกรของจักรวรรดิสุยในยุคที่รุ่งเรืองถึงขีดสุด กองทัพสวมเกราะนับล้านนาย บุกปราบไปทั่วสารทิศ มีผู้ใดบ้างที่ไม่เคยสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวภายใต้แสนยานุภาพทางทหารของราชวงศ์สุย?
ในปีนั้นเค่อหานของทูเจวี๋ย ยังต้องมาเกี่ยวหญ้าเปิดทางให้กับโอรสสวรรค์แห่งราชวงศ์สุยที่เสด็จประพาสแดนเหนือด้วยตนเอง
รูปปั้นบรรพชนทองคำของแคว้นหลินอี้ ล้วนถูกกองทัพราชวงศ์สุยปล้นชิงกลับมายังเมืองฉางอัน
โคกูรยอแห่งเหลียวตงที่ต่างคนต่างอยู่และอยู่ร่วมกับต้าถังอย่างสงบสุขมาโดยตลอด เป็นฝ่ายริเริ่มส่งทูตมายังฉางอันเพื่อแสดงความเป็นมิตร เพราะกังวลอย่างยิ่งว่าหลังจากชาวฮั่นแห่งจงหยวนรวมใต้หล้าเป็นหนึ่งเดียวและกดข่มทูเจวี๋ยไว้ได้แล้ว จะหันมาหมายตาดินแดนเหลียวตงอีก
“การที่โคกูรยอเป็นฝ่ายมาขอรับพระราชทานปฏิทินหลวง นับว่ารู้จักประเมินสถานการณ์ได้ดีทีเดียว” หลี่ยวนหัวเราะลั่น ตัดสินใจส่งทูตไปยังเหลียวตงทันที “เช่นนั้นก็แต่งตั้งเกาเจี้ยนอู่ให้เป็นจู้กั๋วระดับสูง อ๋องแห่งเขตเหลียวตง และกษัตริย์แห่งเกาหลี
ชาวโคกูรยอที่อยู่ในจีน ก็ให้ส่งตัวกลับเหลียวตงไปพร้อมกับคณะทูต ส่วนชาวฮั่นที่อยู่ในเหลียวตง ก็ให้เกาเจี้ยนอู่ส่งตัวกลับมายังจีนทั้งหมดด้วย”
เผยซื่อจวี่กล่าวว่า “ดินแดนเหลียวตง ในสมัยราชวงศ์โจวคือแคว้นของจีจื่อ ในสมัยราชวงศ์ฮั่นก็เป็นเพียงเขตเสวียนทู่ สมัยราชวงศ์เว่ย ราชวงศ์จิ้น และก่อนหน้านั้น ล้วนอยู่ในอาณาเขตปกครอง มิอาจปล่อยให้ไม่ยอมสวามิภักดิ์ได้พะย่ะค่ะ
อีกทั้งจีนเมื่อเทียบกับชนเผ่าอนารยชน ก็เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์กับหมู่ดาว โคกูรยอเคยยอมเป็นประเทศราชของราชวงศ์สุย ต้าถังของพวกเราสืบทอดบัลลังก์ต่อจากราชวงศ์สุย โคกูรยอก็ย่อมต้องเป็นประเทศราชของต้าถังเราเช่นกัน ความสัมพันธ์นี้มิอาจเปลี่ยนแปลงได้พะย่ะค่ะ”
รองหัวหน้าจงซู เวินเยี่ยนปั๋ว ก็เห็นด้วยว่าถึงเวลาที่จะต้องรื้อฟื้นความสัมพันธ์แบบรัฐบรรณาการกับโคกูรยอขึ้นมาใหม่แล้ว
ในอดีตไม่อาจจัดการได้ทันท่วงที ดังนั้นช่วงหลายปีมานี้จึงไม่ได้ไปมาหาสู่กับโคกูรยอ แต่จากนี้เป็นต้นไป จะต้องนำสามแคว้นแห่งเหลียวตงกลับเข้าสู่ระบบรัฐบรรณาการอีกครั้ง
หลี่ยวนรู้สึกว่ามีเหตุผลมากทีเดียว
ต้าถังยังไม่มีกำลังพอที่จะเข้าไปแทรกแซงเหลียวตงอย่างแท้จริงในตอนนี้ แต่จะทิ้งสถานะนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด
“เช่นนั้นก็แต่งตั้งกษัตริย์ของทั้งสองแคว้น คือฝูอวี๋และซินหลัว ไปพร้อมกันเลย”
“แต่งตั้งฝูอวี๋จางแห่งแคว้นไป๋จี้ ให้เป็นจู้กั๋วระดับสูง อ๋องแห่งเขตไต้ฟาง และกษัตริย์แห่งแคว้นไป๋จี้
แต่งตั้งจินเจินผิงแห่งแคว้นซินหลัว ให้เป็นจู้กั๋วระดับสูง อ๋องแห่งเขตเล่อล่าง และกษัตริย์แห่งซินหลัว”
“ส่งเสนาบดีกรมอาญาเสิ่นซู่อันเป็นราชทูต เดินทางไปยังสามแคว้นแห่งทิศบูรพา เพื่อดำเนินการแต่งตั้งกษัตริย์ทั้งสาม”
หลี่ยวนยังให้เสิ่นซู่อันนำเทวรูปเทียนจุนของลัทธิเต๋าไปมอบให้ทั้งสามแคว้น พร้อมทั้งพานักพรตเต๋าชั้นสูงกลุ่มหนึ่งเดินทางไปด้วย เพื่อเผยแผ่ลัทธิเต๋า และบรรยายคัมภีร์เหลาจื่อให้ทั้งสามแคว้นฟัง
ตราบใดที่โคกูรยอยังทำตัวสงบเสงี่ยมไม่ข้ามแม่น้ำเหลียวมา
ตอนนี้หลี่ยวนก็ไม่มีความสนใจที่จะไปจัดการกับโคกูรยอ อนารยชนที่เคยทำให้ราชวงศ์สุยต้องเจ็บช้ำน้ำใจจนหัวร้างข้างแตกอย่างแท้จริง
เมื่อเขามาขอรับพระราชทานปฏิทินหลวง หลี่ยวนจึงแต่งตั้งเกาเจี้ยนอู่ให้เป็นอ๋องแห่งเขตเหลียวตงและกษัตริย์แห่งเกาหลี ตำแหน่งทั้งสองนี้ก็ค่อนข้างมีความหมายแฝงอยู่ อ๋องแห่งเขตเหลียวตง นี่คือบรรดาศักดิ์อ๋องของต้าถัง ส่วนกษัตริย์แห่งเกาหลี คือการที่ต้าถังแต่งตั้งให้เขาเป็นกษัตริย์แห่งโคกูรยอ
กษัตริย์แห่งโคกูรยอ ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องของต้าถังอีกทอดหนึ่ง นี่ย่อมเป็นการแสดงให้เห็นว่าสถานะของกษัตริย์แห่งโคกูรยอนั้น เทียบเท่าได้กับบรรดาศักดิ์อ๋องของต้าถังเท่านั้น
เจี๋ยลี่แห่งทูเจวี๋ยส่งทูตมาถวายบรรณาการขอหย่าศึก
ฝูอวิ่นเค่อหานแห่งทู่กู่หุนส่งทูตมาจิ้มก้องเพื่อขอเจริญสัมพันธไมตรีและขอพระราชทานสมรส
กษัตริย์โคกูรยอส่งทูตมาจิ้มก้องเพื่อขอพระราชทานปฏิทินหลวง
ชนเผ่าไป๋หลานเชียงและชนเผ่าไป๋โก่วเชียงถึงกับส่งบุตรชายของหัวหน้าเผ่ามาเข้าเฝ้า เพื่อขอสวามิภักดิ์โดยตรง
ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องเหล่านี้
ทำให้หลี่ยวนรู้สึกเชิดหน้าชูตาได้อย่างแท้จริง
ส่วนกบฏที่เจียงหนานก็มีข่าวแห่งชัยชนะแจ้งมาอย่างต่อเนื่อง หลี่เซี่ยวกงถวายฎีกาว่าใกล้จะปราบกบฏฝู่กงสือราบคาบแล้ว
เมื่อไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้
หลี่ยวนยังคงมีเรื่องให้ต้องปวดเศียรเวียนเกล้า
กองทัพทูเจวี๋ยรุกคืบเข้ามาทั้งสองทาง ทัพฝั่งตะวันตกฝ่าด่านต้าเจิ้นเข้ามาถึงที่ราบกวนจง ส่วนทัพฝั่งตะวันออกเจี๋ยลี่นำทหารหนึ่งแสนห้าหมื่นนายมาล้อมเมืองไท่หยวนด้วยตนเอง และตีเมืองจิ้นโจวแตก
ทั่วทั้งเมืองฉางอันตกตะลึงและขวัญหนีดีฝ่อ ราคาเสบียงในฉางอันพุ่งสูงขึ้นหลายครั้งในวันเดียว ถึงขั้นมีขุนนางถวายฎีกาเสนอให้โอรสสวรรค์เสด็จไปล่าสัตว์ที่หวาอินเพื่อลี้ภัยชั่วคราว
ทู่กู่หุนเองก็ยกทัพใหญ่รุกรานหลงโย่ว ตีเมืองแตกไปหลายโจว
ส่วนกองทัพกบฏที่เจียงหนานยิ่งกำเริบเสิบสาน ถึงกับก่อตั้งราชวงศ์ต้าซ่งขึ้นมา
แต่ใครจะคาดคิดว่า หลังจากที่เขาให้เอ้อร์หลางนำทัพออกไป สถานการณ์จะพลิกผันไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้
และเมื่อไม่นานมานี้ เขายังคิดที่จะหยุดเมื่อได้เปรียบ โดยเตรียมจะออกราชโองการให้อ๋องฉินถอนทัพ แล้วให้ไปเป็นจอมทัพค่ายเดินทัพเจียงโจวแทน พร้อมส่งเจิ้งหยวนสูไปเจรจาสันติภาพกับทูเจวี๋ย แถมยังเตรียมใจที่จะถูกเจี๋ยลี่รีดไถอีกระลอกแล้วด้วยซ้ำ
แต่ซื่อหมินและอู๋อี้กลับกล้านำทัพบุกขึ้นเหนือ เกลี้ยกล่อมให้ย่วนจวินจางยอมจำนน รวบรวมอวิ๋นซั่วกลับคืนมาได้ในคราวเดียว ทั้งยังยกทัพไปติ้งเซียง ใช้ทหารม้าเพียงห้าพันนาย ก็ก่อกวนจนเจี๋ยลี่ตกอยู่ในสภาพทุลักทุเล
ความอ่อนแอที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันแข็งแกร่งของทูเจวี๋ยถูกเปิดโปงจนหมดสิ้น
ถึงขั้นที่ผ่านการศึกใหญ่มาหลายครั้ง ทำให้ต้าหานอย่างเจี๋ยลี่ต้องเสียหน้าบารมีป่นปี้ จนเริ่มจะสั่งการกลุ่มผู้มีอำนาจในรัฐข่านไม่ได้แล้ว
ทั้งหมดนี้
ล้วนเป็นความดีความชอบของอ๋องฉินซื่อหมินและอู๋อี้ทั้งสิ้น
"ฝ่าบาท จื๋อสืออันมาขอเข้าเฝ้าที่ศาลาหงหลูทุกวัน เจี๋ยลี่ต้องการให้เขารับองค์หญิงฉางผิงกลับติ้งเซียงพะย่ะค่ะ
พวกเขายังต้องการรื้อฟื้นข้อตกลงสันติภาพเมื่อช่วงฤดูร้อนขึ้นมาใหม่ด้วย"
หลี่ยวนหัวเราะฮ่าๆ
"หลายปีมานี้ ต้าหานแห่งทูเจวี๋ยทั้งสามรุ่น ตั้งแต่สื่อปี้เค่อหาน ชู่หลัวเค่อหาน จนถึงเจี๋ยลี่เค่อหาน สามพี่น้องของพวกเขาเคยรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับต้าถังของเราเสียที่ไหนกัน"
ตอนที่หลี่ยวนเริ่มก่อการ ก็เคยร่วมมือกับทูเจวี๋ย เคยต้องขอความช่วยเหลือจากทูเจวี๋ย ทั้งซื้อม้า ยืมกำลังทหาร หรือแม้กระทั่งหยิบยืมบารมีของทูเจวี๋ย
แต่ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล มอบทองคำและผ้าไหมให้ไปเป็นจำนวนมาก
ทว่าพวกทูเจวี๋ยมีความโลภมากจนยากจะตอบสนองได้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายในช่วงหลายปีมานี้จึงยิ่งย่ำแย่ลง
แต่หลี่ยวนกลับอดกลั้นมาโดยตลอด เขายังไม่อยากล่วงเกินทูเจวี๋ยจนแตกหักก่อนที่จะรวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น และยิ่งไม่อยากเปิดศึกเต็มรูปแบบกับทูเจวี๋ย
กลยุทธ์นี้ทำให้ในช่วงแรกหลี่ยวนสามารถเข้าครอบครองกวนจงได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นในเวลาเพียงไม่กี่ปี ก็สามารถกวาดล้างขุมกำลังต่างๆ ลงได้
แต่ก็ทำให้หลี่ยวนต้องทนกล้ำกลืนฝืนทนจากการถูกชาวทูเจวี๋ยกดขี่ ทว่าเพื่อเห็นแก่ภาพรวมจึงทำได้เพียงอดกลั้นมาโดยตลอด
เคยโต้กลับอยู่หลายครั้ง แต่ละครั้งก็ไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีอะไรเลย
ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพราะความห่างชั้นของขุมกำลัง
หากสู้ไม่ได้ ก็ทำได้เพียงขอเจรจาสงบศึก ทำได้เพียงยกดินแดนให้ ชดใช้ค่าเสียหาย หรือแม้กระทั่งยอมส่งองค์หญิงไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี
แต่ตอนนี้
สู้ชนะแล้ว
กลายเป็นเจี๋ยลี่ที่ต้องมาขอเจรจาสงบศึกแทน
เผยซื่อจวี่กล่าว "ฝ่าบาท ฤดูหนาวปีนี้ทุ่งหญ้าทูเจวี๋ยเกิดภัยพิบัติขาวอย่างรุนแรง ปศุสัตว์หนาวตายเป็นจำนวนมาก และการที่เจี๋ยลี่ยกทัพลงใต้ ก็สูญเสียกำลังทหารไปไม่น้อย บารมีของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนักพะย่ะค่ะ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งทูลี่เสี่ยวเค่อหานและอวี้กู่เซ่อผู้เป็นบุตรชายของสื่อปี้เค่อหาน รวมไปถึงอวี้เซ่อเซ่อและทัวเซ่อบุตรชายของชู่หลัวเค่อหาน ทั้งสี่คนนี้คือกลุ่มผู้มีอำนาจในรัฐข่าน
เวลานี้ล้วนเริ่มจะไม่ค่อยฟังคำสั่งของเจี๋ยลี่แล้ว
การที่เจี๋ยลี่มาขอเจรจาสงบศึกในตอนนี้ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแผนถ่วงเวลาเท่านั้น พอถึงปีหน้า เมื่อพวกเขาได้พักฟื้นจนหายใจทั่วท้อง ก็คงจะฉีกข้อตกลงสันติภาพแล้วยกทัพมารุกรานอีก
กระหม่อมเห็นว่า ตอนนี้เราสามารถเจรจากับเจี๋ยลี่เค่อหานไปพลาง และให้อ๋องฉินคอยรอจังหวะเคลื่อนไหวอยู่ตามแนวชายแดนต่อไปได้พะย่ะค่ะ
พวกเราจะเจรจาไปด้วยรบไปด้วย
และเงื่อนไขทั้งหมดจะต้องเป็นไปตามที่เรากำหนด"
สมัยราชวงศ์สุยเผยซื่อจวี่เป็นผู้รับผิดชอบงานด้านการทูต ปีนั้นที่หยางก่วงถูกล้อมอยู่ที่เยี่ยนเหมิน เผยซื่อจวี่ก็มีส่วนรับผิดชอบอย่างมาก ในคราแรกเขาวางแผนจะแต่งตั้งน้องชายของสื่อปี้เค่อหานให้เป็นเค่อหานแดนใต้ แต่ผลลัพธ์กลับไม่สำเร็จ
จากนั้นยังวางแผนกำจัดสื่อสู่หูซีคนโปรดของสื่อปี้เค่อหานที่รับผิดชอบเรื่องการค้า โดยแอบนัดแนะให้มาค้าขายที่หม่าอี้ แล้วซุ่มกำลังพลหลอกล่อมาสังหารทิ้ง เมื่อความแตกก็อ้างเหตุผลว่าเป็นการปราบกบฏและโป้ปดต่อสื่อปี้เค่อหาน ทว่าถูกจับได้ จึงเป็นชนวนให้เกิดการปิดล้อมเยี่ยนเหมินในปีเดียวกันนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์สุยและทูเจวี๋ยจึงแตกหักอย่างสิ้นเชิง
"หากเจี๋ยลี่ต้องการเจรจาสงบศึก ประการแรกต้องคืนพื้นที่เหอเท่าอันได้แก่สองโจวคือเฟิงและเซิ่งให้แก่ต้าถังของพวกเรา
ประการที่สอง ต้องส่งมอบเศษเดนของราชวงศ์ก่อนที่พักพิงอยู่ในติ้งเซียงให้แก่ต้าถังของพวกเราทั้งหมด"
"ประการที่สาม ทูเจวี๋ยต้องส่งมอบราษฎรจงหยวนนับแสนคนที่ถูกปล้นชิงไปยังนอกด่านในช่วงหลายปีที่ผ่านมาคืนทั้งหมด"
"อีกทั้งต้องให้คำมั่นสัญญาว่าในภายภาคหน้าจะควบคุมไพร่พล ไม่ให้ข้ามพรมแดนลงใต้มาล่วงล้ำดินแดนต้าถังของพวกเราอีก"
เผยซื่อจวี่ยังเสนอให้ใช้เรื่องที่เจี๋ยลี่รุกรานทางใต้ในฤดูใบไม้ร่วงเป็นข้ออ้าง ยกเลิกข้อตกลงสงบศึกทั้งหมดที่บรรลุไว้เมื่อช่วงฤดูร้อน เช่น เรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์
การค้าม้าแลกแพรไหมระหว่างถังและทูเจวี๋ยยังคงรักษาไว้ได้ แต่ม้าชั้นดีหนึ่งตัวแลกกับแพรไหมยี่สิบพับ จำนวนม้าที่ค้าขายก็ให้ตัดสินใจตามความต้องการของต้าถัง ต้าถังต้องการเท่าใดก็ซื้อเท่านั้น ม้าระดับใดก็ให้มีราคาตามนั้น
ไม่อาจเป็นเช่นที่ทูเจวี๋ยเคยเสนอมาก่อนหน้านี้ ที่ให้ต้าถังซื้อมาของทูเจวี๋ยปีละหนึ่งหมื่นตัว ทว่าม้าแต่ละตัวกลับเรียกร้องราคาแพรไหมถึงสี่สิบพับ ซ้ำยังไม่ได้ตกลงเรื่องคุณภาพของม้าเสียด้วยซ้ำ
ทูเจวี๋ยต้องจิ้มก้องม้าชั้นยอดหนึ่งพันตัวแก่โอรสสวรรค์แห่งต้าถังทุกปี
ม้าหนึ่งพันตัวนี้ ถึงเวลาราชสำนักต้าถังก็จะพระราชทานทองคำหนึ่งพันตำลึงตอบแทนให้แก่ทูเจวี๋ยเช่นกัน
สนธิสัญญาสงบศึกฉบับล่าสุดที่เผยซื่อจวี่เสนอนั้น เป็นประโยชน์ต่อต้าถังอย่างยิ่งยวด ได้ทั้งหน้าและได้ทั้งผลประโยชน์
สำหรับทูเจวี๋ยแล้ว ออกจะเข้มงวดกวดขันไปสักหน่อย
แต่ใครใช้ให้ตอนนี้เจี๋ยลี่เป็นฝ่ายขอเจรจาสงบศึกก่อนเล่า
เดิมทีหลี่อี้ได้ถวายฎีกาเสนออย่างกล้าหาญ ให้ราชสำนักแต่งตั้งทูลี่เสี่ยวเค่อหานเป็นต้าหานแห่งทูเจวี๋ย พระราชทานกลองและธง
จากนั้นให้นำทัวเซ่อ อวี้กู่เซ่อ อวี้เซ่อเซ่อ และซาปัวหลัวเซ่อ สี่ผู้กุมอำนาจที่แท้จริงนี้ แต่งตั้งเป็นเสี่ยวเค่อหานทั้งหมด
เพื่อให้ทูเจวี๋ยวุ่นวายจากภายใน
ทว่าข้อเสนอนี้ไม่ได้รับความเห็นชอบจากหลี่ยวน หรือจะกล่าวว่าเหล่าอัครเสนาบดีเองก็ไม่ได้สนับสนุนมากนัก เพราะรู้สึกว่าก้าวเดินกว้างเกินไปสักหน่อย
มีเพียงเผยซื่อจวี่ที่สนับสนุนอย่างมาก ถึงขั้นเสนอให้เปลี่ยนตัวองค์หญิงฉางผิงที่เดิมทีตกลงแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเจี๋ยลี่ ให้ไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับทูลี่เสี่ยวเค่อหานแทน เพื่อสนับสนุนให้ทูลี่ทำสงครามกลางเมืองกับเจี๋ยลี่
เฉกเช่นเดียวกับที่สุยเหวินตี้เคยสนับสนุนฉี่หมินเค่อหานให้ต่อสู้กับตูหลานเค่อหานในปีนั้น
องค์รัชทายาทหลี่เจี้ยนเฉิงนิ่งเงียบมาโดยตลอด
ณ ตำหนักอู่เต๋อที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศรื่นเริงอยู่หลายส่วนนี้ เขาคล้ายกับถูกหลงลืมและละเลยไปแล้ว
สายตาของเขาจับจ้องไปที่เผยซื่อจวี่ ขุนนางคนโปรดของสุยหยางตี้ผู้นี้ หลังจากสวามิภักดิ์ต่อถังแล้วเส้นทางขุนนางก็ราบรื่นยิ่งนัก จากซื่ออวี้สื่อประจำตำหนักในมาเป็นโย่วซู่จื่อตำหนักบูรพา
ทุกวันนี้เมื่อใดที่โอรสสวรรค์เรียกขุนนางมาหารือข้อราชการ ก็ต้องเรียกเผยซื่อจวี่เข้าร่วมด้วยเสมอ
เผยซื่อจวี่กำลังเสนอให้ร่วมมือกับท่งเย่ฮู้เค่อหานแห่งทูเจวี๋ยตะวันตกอยู่ตรงนั้น "ฝ่าบาท ดังคำกล่าวที่ว่าผูกมิตรแดนไกลโจมตีแดนใกล้ ทูเจวี๋ยตะวันออกและตะวันตกแม้ล้วนเป็นทูเจวี๋ย ทว่าทั้งสองฝ่ายต่างเป็นศัตรูกันมาเนิ่นนาน
การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับท่งเย่ฮู้เค่อหานแห่งทูเจวี๋ยตะวันตก นับว่าช่วยถ่วงดุลอำนาจเจี๋ยลี่เค่อหานแห่งทูเจวี๋ยตะวันออกพอดิบพอดี หากสามารถร่วมมือกับทูเจวี๋ยตะวันตก ส่งทหารไปปราบปรามเจี๋ยลี่ร่วมกันได้ก็จะยิ่งดีพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนลูบเครา
ที่จริงแล้วหลายปีมานี้ต้าถังก็ส่งทูตไปติดต่อกับทูเจวี๋ยตะวันตกมาโดยตลอด ความสัมพันธ์ถือว่าไม่เลวเลย ถึงขนาดเคยมีแผนการร่วมส่งกองทัพโจมตีเจี๋ยลี่ ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ได้ลงมือปฏิบัติจริง
ทูเจวี๋ยตะวันตกอยู่ห่างจากต้าถังมาก ยากที่จะมีการร่วมมือกันอย่างเป็นรูปธรรมอย่างแท้จริง หลี่ยวนรู้สึกว่าการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับพวกเขา ก็ไม่อาจได้รับความช่วยเหลือที่แท้จริงอันใด ชั่วขณะหนึ่งจึงลังเลตัดสินใจไม่ถูก
ทว่าเผยซื่อจวี่กลับเตือนสติจักรพรรดิ
เพียงแค่แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เป็นพันธมิตรกับทูเจวี๋ยตะวันตก ก็ไม่จำเป็นต้องให้ทูเจวี๋ยตะวันตกส่งทหารมาแม้แต่นายเดียว การเป็นพันธมิตรนี้ก็สามารถสร้างความข่มขวัญต่อทูเจวี๋ยตะวันออกได้เช่นเดียวกัน
แน่นอนว่า เขามองว่าหลังจากทั้งสองฝ่ายแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เป็นพันธมิตรกันแล้ว ทูเจวี๋ยตะวันตกก็มีโอกาสสูงมากที่จะร่วมกันส่งทหารโจมตีเจี๋ยลี่พร้อมกับถัง
หลี่ยวนตกลงที่จะลองดู
"หลังจากเฉินกั๋วกงป่วยหนักจนสิ้นใจ ตำแหน่งจ้านซื่อตำหนักบูรพาก็ยังว่างอยู่ เช่นนั้นเผยกงก็เลื่อนตำแหน่งเป็นจ้านซื่อตำหนักบูรพาเถิด คอยช่วยเหลืองานองค์รัชทายาทให้ดี"
หลี่ยวนเอ่ยพลาง ในที่สุดสายตาก็มองไปทางบุตรชายคนโตอย่างหลี่เจี้ยนเฉิงที่ถูกเขาละเลยมาตลอดในวันนี้
สายตาของหลี่เจี้ยนเฉิงสบเข้ากับผู้เป็นบิดา ทว่าสายตาของหลี่ยวนก็เบือนหนีไปอย่างรวดเร็ว เขาหันไปมองเผยซื่อจวี่อีกครั้ง เผยซื่อจวี่ในวัยเจ็ดสิบหกปีนั้นผมขาวโพลนไปทั้งหัว ไม่ได้ดีไปกว่าหลี่กังผู้ดำรงตำแหน่งจ้านซื่อตำหนักบูรพาคนก่อนหน้าสักเท่าใดนัก
ที่สำคัญที่สุดคือ หลี่เจี้ยนเฉิงสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาแบบเดียวกับที่หลี่อี้เคยมีในตอนนั้นจากร่างของตาเฒ่าเผยซื่อจวี่ผู้นี้
เผยซื่อจวี่ในฐานะขุนนางตำหนักบูรพา กลับไม่ใกล้ชิดสนิทสนมกับเขา
ตาเฒ่าวัยเจ็ดสิบหกปีที่ไม่ใกล้ชิดกับเขาเช่นนี้ มาเป็นจ้านซื่อตำหนักบูรพา กลายเป็นผู้นำของเหล่าขุนนางตำหนักบูรพา
ท้ายที่สุดแล้วจักรพรรดิทรงคิดเช่นไรกันแน่?
เห็นอยู่ทนโท่ว่าซื่อหมินกำลังรวบรวมอำนาจอยู่ที่เหอตง ทว่าเขากลับไม่มีหนทางใดในราชสำนักเลย
ยามนี้ยังให้ตาเฒ่าผู้นี้มาเป็นจ้านซื่อตำหนักบูรพาอีก หลี่เจี้ยนเฉิงกำหมัดทั้งสองข้างแน่นอยู่ภายใต้แขนเสื้อ
