"อะไรนะ ขอยืมคนงาน? ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย!"
"พวกคุณรู้จักอาจารย์หลิวของเราได้ยังไง? เขาเป็นสมบัติล้ำค่าของโรงงานเรา เป็นไปไม่ได้หรอกที่จะให้พวกคุณยืมไปใช้งาน?"
"ไปๆๆ ถ้ายังไม่ไปอีกฉันจะโทรเรียกสถานีตำรวจแล้วนะ!"
"ไสหัวไปให้พ้น..."
ในช่วงหนึ่งสัปดาห์หลังจากนั้น หร่วนฝูเกินพาผู้ติดตามตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่ชื่อว่าเหลียงเฉิน เดินทางไปเยี่ยมเยือนวิสาหกิจสำคัญระดับมณฑลแต่ละแห่งอย่างไม่หยุดหย่อน เขาถือรายชื่อที่ต่งเหยียนเขียนให้ เดินทางไปอ้อนวอนขอยืมตัวช่างเชื่อมระดับสูงถึงหน้าประตูบ้าน เขารู้ดีว่าตัวเองไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลใดๆ สิ่งเดียวที่พอจะหยิบยื่นให้ได้ก็มีเพียงเงินเท่านั้น ดังนั้นจึงเตรียมใจยอมขาดทุนเพื่อจ้างคนไว้แล้ว กะว่าไม่ว่าคนอื่นจะเรียกราคามาเท่าไหร่ เขาจะไม่ต่อรองเลยแม้แต่นิดเดียว ขอเพียงมีคนยอมให้เขายืมช่างเชื่อมไปช่วยทำงานของสำนักงานอุปกรณ์สำคัญให้สำเร็จก็พอ
แต่สิ่งที่ทำให้เขาสิ้นหวังก็คือ โรงงานแทบทุกแห่งหลังจากได้ยินคำขอของเขา ต่างก็ปฏิเสธอย่างไม่ลังเล ที่มีมารยาทหน่อยก็จะพูดคุยเรื่องนโยบายระดับชาติหรือปัญหาทำนองนั้นให้เขาฟัง ที่มารยาททรามก็คือไล่ตะเพิดกันตรงๆ วิสาหกิจระดับตำบลไม่มีสถานะใดๆ เลยเมื่ออยู่ต่อหน้าวิสาหกิจของรัฐ วิสาหกิจที่มีช่างเชื่อมระดับสูงได้ ล้วนเป็นวิสาหกิจที่มีระดับชั้นในระดับหนึ่ง ในสายตาของผู้บริหารวิสาหกิจเหล่านี้ วิสาหกิจระดับตำบลก็เป็นเพียงกลุ่มชาวนาที่รวมตัวกันทำเรื่องไร้สาระ ส่วนผอ.วิสาหกิจระดับตำบลอย่างหร่วนฝูเกิน ก็คือพวกเศรษฐีใหม่ที่ตั้งตัวขึ้นมาได้ด้วยการหลอกลวงต้มตุ๋น สิบคนมีแปดคนที่มีนิสัยใจคอไม่ดี ใครจะไปอยากฟังพวกเขาพล่ามพร่ำเพ้อ
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บริหารวิสาหกิจของรัฐที่เคยได้ยินเรื่องที่หร่วนฝูเกินรับเหมาช่วงงานโครงการปุ๋ยเคมีขนาดใหญ่ของสำนักงานอุปกรณ์สำคัญ ในใจก็รู้สึกไม่พอใจหร่วนฝูเกินอยู่ลึกๆ แล้ว ตอนนี้พอได้ยินว่างานที่หร่วนฝูเกินรับมามีปัญหาจนต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก พวกเขาดีใจแทบไม่ทัน จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้อย่างไร? วิสาหกิจขนาดใหญ่ภายในมณฑลเดียวกันล้วนมีการติดต่อกันบ้าง ความสัมพันธ์ของทุกคนกับหม่าเหว่ยเสียงนั้นใกล้ชิดกว่าความสัมพันธ์กับหร่วนฝูเกินมากนัก ควรจะช่วยใคร หรือควรจะเหยียบย่ำใคร พวกเขายังต้องคิดอีกหรือ?
หร่วนฝูเกินไม่ใช่ว่าไม่เคยคิดที่จะไปหาช่างเชื่อมเหล่านั้นเป็นการส่วนตัว เพื่อให้พวกเขาใช้เวลาว่างไปช่วยงาน แต่ประการแรกคือมีเรื่องของต่งเหยียนเป็นตัวอย่างมาก่อน ตอนที่หร่วนฝูเกินไปเชิญคนมาเป็นการส่วนตัวจึงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง กลัวว่าถ้าไม่ระวังจะไปทำให้คนอื่นเดือดร้อน ประการที่สองคือโรงงานใหญ่ๆ เหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่ในเจี้ยนลู่ และมีบางส่วนอยู่ในพื้นที่อื่น หากบรรดาอาจารย์ช่างต้องใช้เวลาว่างไปช่วยงาน ก็เลือกได้แค่ช่วงสุดสัปดาห์ เวลาอื่นย่อมไม่ทันอย่างแน่นอน สุดสัปดาห์หนึ่ง คนงานนั่งรถมาที่ฮุ่ยอัน ทำงานเสร็จก็นั่งรถกลับเจี้ยนลู่ ไปๆ มาๆ ก็กินเวลาไปครึ่งวันแล้ว เวลาที่ใช้ทำงานได้จริงก็เหลือแค่ครึ่งวัน ทำอะไรได้ไม่มากหรอก
สิ่งที่หร่วนฝูเกินต้องการคือ การที่อีกฝ่ายสามารถมีเวลาว่างช่วงยาวๆ สักระยะ เพื่อที่จะได้มาทำงานที่ฮุ่ยอันอย่างเต็มที่สักสองสามวัน และการจะทำเช่นนี้ได้ ก็ขาดความยินยอมจากหน่วยงานต้นสังกัดของอีกฝ่ายไปไม่ได้เลย
"ผอ.หร่วน หรือว่าพวกเราไปหาหัวหน้าเฝิงที่เมืองหลวงกันเถอะครับ ให้เขาพูดสักประโยค โรงงานพวกนี้ก็คงยอมช่วยแล้วล่ะครับ"
หลังจากที่ติดต่อวิสาหกิจทั้งหมดในมณฑลที่พอจะติดต่อได้ไปจนครบทุกแห่งแล้ว เหลียงเฉินผู้ติดตามตัวเล็กๆ ก็ทุบเอวที่ปวดเมื่อยพลางเสนอแนะกับหร่วนฝูเกิน เรื่องที่เฝิงเซี่ยวเฉินออกโรงช่วยต่งเหยียนนั้นเหลียงเฉินรู้ดี ในใจของเขา หัวหน้าเฝิงเปรียบเสมือนยาหม่องครอบจักรวาลที่ทำได้ทุกอย่าง ขอเพียงหัวหน้าเฝิงขยับปาก พวกเขาก็จะได้ไม่ต้องวิ่งเต้นจนขาลากแบบนี้แล้ว
"ไม่ได้!" หร่วนฝูเกินปฏิเสธข้อเสนอของเหลียงเฉินอย่างเด็ดขาด
"ทำไมล่ะครับ? นี่ก็เป็นเรื่องของสำนักงานอุปกรณ์สำคัญของพวกเขา พวกเขาช่วยเหลือพวกเรา มันก็เป็นเรื่องสมควรนี่ครับ" เหลียงเฉินกล่าว
หร่วนฝูเกินส่ายหน้าพลางกล่าว "งานรับเหมาช่วงนี้ฉันเป็นคนเสนอตัวรับมาเอง เขาไม่ได้บังคับให้ฉันรับ เพื่อเรื่องของต่งเหยียน ฉันก็เคยไปรบกวนพวกเขามาแล้วครั้งหนึ่ง พวกเขาก็มีน้ำใจมาก ส่งรองอธิบดีกรมมาช่วยพูดไกล่เกลี่ยจนช่วยต่งเหยียนไว้ได้ ตอนนี้มาเจอเรื่องนี้เข้า ถ้าฉันไปขอร้องพวกเขาอีก ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาจะรำคาญฉันหรือเปล่า ตัวฉันเองก็ไม่มีหน้าจะไปพบเขาเหมือนกัน ที่ฉันรับงานนี้มา ก็เพื่อจะพิสูจน์ว่าวิสาหกิจระดับตำบลของเราไม่ได้ด้อยไปกว่าวิสาหกิจของรัฐเลย ถ้าเจอเรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้ก็ต้องให้คนอื่นช่วย แล้วฉันจะพิสูจน์ได้ยังไงว่าพวกเรามีความสามารถ?"
"ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ นะครับ อาจารย์ปี้หกล้มจนบาดเจ็บ พวกเราหาช่างเชื่อมฝีมือดีไม่ได้ งานทั้งหมดก็เลยมากองรวมกันอยู่ที่การเชื่อมแค่อย่างเดียวนี่แหละ โรงงานในมณฑลพวกนี้ก็ไม่ยอมช่วย พวกเราไม่ไปหาหัวหน้าเฝิง แล้วยังจะไปหาใครได้อีกล่ะครับ?" เหลียงเฉินถามด้วยสีหน้าอมทุกข์มืดแปดด้าน
"ก็ทำได้แค่หาต่อไป ฉันไม่เชื่อหรอกว่าประเทศจีนออกจะกว้างใหญ่ขนาดนี้ พวกเราจะเชิญช่างเชื่อมฝีมือฉกาจมาไม่ได้สักคนเลยเชียวเหรอ!" หร่วนฝูเกินกัดฟันพูด
"รายชื่อที่หัวหน้ากองต่งเขียนให้ พวกเราก็ไปหามาหมดแล้ว ไม่มีโรงงานไหนยอมช่วยเลย ก้าวต่อไปพวกเราจะไปหาที่ไหนอีกล่ะครับ?" เหลียงเฉินถาม
"ไปผู่เจียง!" หร่วนฝูเกินกล่าว "โรงงานที่ผู่เจียงมีเยอะแยะ ตอนที่ฉันไปติดต่อธุรกิจเมื่อก่อน ฉันเคยไปโรงงานบางแห่งมาบ้าง โรงงานพวกนั้นไม่ได้มีความสัมพันธ์อะไรกับหม่าเหว่ยเสียง ฉันจะไปขอร้องพวกเขาดีๆ ไม่แน่ว่าอาจจะมีสักโรงงานที่ยินดีช่วยก็ได้"
"ถ้าโรงงานที่ผู่เจียงก็ยังไม่ได้ล่ะครับ?" เหลียงเฉินเถียง เขายังเป็นวัยรุ่น ไม่ค่อยเคยเผชิญกับอุปสรรคอะไร และก็ไม่ได้อดทนเหมือนหร่วนฝูเกิน วิ่งเต้นอยู่ในมณฑลมาหลายวัน เขาก็เหนื่อยล้าจนแทบหมดสภาพแล้ว พอได้ยินว่าจะต้องไปผู่เจียงอีก เขาก็ถอดใจขึ้นมาทันที
หร่วนฝูเกินกล่าว "ถ้าโรงงานที่ผู่เจียงก็ไม่ยอมช่วย พวกเราก็จะไปเมืองหลวง หรือไม่ก็ไปตงเป่ย สรุปก็คือ ถ้าหาช่างเชื่อมที่ได้มาตรฐานไม่ได้ ฉันก็จะไม่ยอมกลับเด็ดขาด"
"เอาเถอะครับ คุณเป็นเถ้าแก่ คุณว่าไงก็ว่าตามนั้น..." เหลียงเฉินตอบพลางถอนหายใจเฮือกใหญ่
ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้านี้ หร่วนฝูเกินและเหลียงเฉินทั้งสองคนจึงเดินทางมาถึงผู่เจียง และยังคงใช้วิธีการเดิมไปติดต่อตามวิสาหกิจแต่ละแห่งต่อไป อาศัยความรู้ด้านภูมิศาสตร์ที่สะสมมาตอนไปติดต่อธุรกิจที่ผู่เจียงในอดีต หร่วนฝูเกินพาเหลียงเฉินวิ่งรอกไปตามวิสาหกิจทีละแห่งๆ แค่ตั๋วรถเมล์ที่สะสมไว้ก็เก็บได้ครึ่งกระเป๋าถือแล้ว แต่ความหวังที่จะหาช่างเชื่อมที่ได้มาตรฐานกลับริบหรี่ลงทุกที
"ผอ.หร่วน สถานการณ์ของพวกคุณ ผมเห็นใจจริงๆ นะครับ แต่เรื่องนี้ มันจัดการยากจริงๆ คุณลองคิดดูสิ เราเป็นโรงงานขนาดใหญ่ของรัฐ พวกคุณเป็นวิสาหกิจระดับตำบล การที่เราให้พวกคุณยืมคนงานไปใช้ มันจะถือว่าเป็นข้ออ้างอะไรล่ะครับ? เกิดผู้บริหารระดับสูงตรวจสอบลงมา ผมก็ชี้แจงลำบากเหมือนกัน"
ที่โรงงานหม้อไอน้ำผู่เจียง ผู้อำนวยการโรงงานซุนกั๋วหัวอธิบายกับหร่วนฝูเกินด้วยน้ำเสียงจริงใจ นี่คือผู้อำนวยการโรงงานที่ใจดีที่สุดเท่าที่หร่วนฝูเกินและเหลียงเฉินได้พบมาตลอดหลายวันนี้ อย่างน้อยเขาก็ตั้งใจฟังเรื่องราวของหร่วนฝูเกินจนจบ แถมยังแสดงความเข้าใจและเห็นใจอีกด้วย แต่สิ่งเหล่านี้กลับไม่ได้ช่วยอะไร คำตอบที่ซุนกั๋วหัวให้มา ก็ยังคงเป็นคำว่า 'ไม่ได้' อยู่ดี
"ผอ.ซุน พวกเราก็กำลังทำงานให้ประเทศชาติอยู่นะครับ อุปกรณ์ที่เราสร้างขึ้น เป็นงานรับเหมาช่วงของสำนักงานอุปกรณ์สำคัญแห่งชาติ จนถึงตอนนี้ พวกเราทำงานนี้ก็แทบจะไม่ได้กำไรอะไรแล้ว พวกเราแค่อยากจะทำอะไรบางอย่างเพื่อประเทศชาติก็เท่านั้นเอง เห็นแก่ที่ทำงานเพื่อประเทศชาติเหมือนกัน พวกคุณก็ยื่นมือมาช่วยพวกเราหน่อยเถอะครับ
ความต้องการของพวกเราความจริงก็มีไม่มาก แค่ขอให้พวกคุณส่งอาจารย์ช่างอาวุโสสักคนไปที่โรงงานของเรา ใช้เวลาอย่างมากก็หนึ่งสัปดาห์ ก็สามารถทำงานในปัจจุบันของพวกเราให้เสร็จได้แล้ว แบบนี้พวกเราก็สามารถส่งมอบสินค้าให้สำนักงานอุปกรณ์สำคัญได้ตรงตามเวลา ส่วนงานลอตต่อไปของเรา งานเชื่อมยังต้องยืดเวลาออกไปอีกสองเดือน ถึงตอนนั้นช่างเชื่อมของเราที่ได้รับบาดเจ็บก็คงฟื้นตัวเป็นปกติแล้ว ไม่จำเป็นต้องรบกวนพวกคุณอีก" หร่วนฝูเกินกล่าวอย่างนอบน้อมถ่อมตน
ซุนกั๋วหัวกล่าว "ผอ.หร่วน สถานการณ์ที่คุณว่ามา ผมเข้าใจแล้ว พวกคุณกำลังทำงานของสำนักงานอุปกรณ์สำคัญแห่งชาติให้ลุล่วง เรื่องนี้ก็ไม่ผิดหรอกครับ แต่ว่า งานของพวกคุณก็ควรจะจัดการให้เสร็จสิ้นด้วยตัวพวกคุณเอง เราไม่มีหน้าที่ต้องไปให้ความร่วมมือกับพวกคุณนี่นา การที่คุณหวังจะให้พวกเรายืมตัวช่างเชื่อมระดับสูงให้พวกคุณ มันก็ทำได้อยู่หรอก แต่พวกคุณต้องให้สำนักงานอุปกรณ์สำคัญส่งหนังสือแจ้งมาให้เรา แบบนี้พวกเราก็จะได้ทำอย่างถูกต้องตามทำนองคลองธรรมไงล่ะครับ"
"พวกเรามีสัญญากับสำนักงานอุปกรณ์สำคัญ แบบนั้นก็นับไม่ได้งั้นหรือครับ?" หร่วนฝูเกินถาม เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่ไปขอร้องสำนักงานอุปกรณ์สำคัญอีก นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเกียรติยศของเขา
"เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่ได้หรอกครับ เพราะสัญญานี้ไม่ได้เจาะจงมาที่เรา การที่เราจะส่งคนไปช่วยงานวิสาหกิจพี่น้อง ยังไงก็ต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล ไม่อย่างนั้นทางกรมอุตสาหกรรมก็คงจะต้องมาตรวจสอบผมแน่ว่าผมรับสินบนพวกคุณหรือเปล่า" ซุนกั๋วหัวกล่าว
"สินบน?" หร่วนฝูเกินพอได้ยินคำนี้ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขามองซ้ายมองขวาครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าในห้องทำงานนอกจากพวกเขาสามคนแล้วก็ไม่มีคนนอกคนอื่นอีก และประตูห้องทำงานก็ปิดอยู่ จึงรีบลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าโต๊ะทำงานของซุนกั๋วหัว แล้วยื่นซองจดหมายที่ตุงๆ ให้ พร้อมกับยิ้มประจบประแจงและกล่าวว่า "ผอ.ซุน ดูสิครับ พวกเรามากันอย่างรีบร้อน ไม่ได้เอาเหล้ายาปลาปิ้งอะไรติดไม้ติดมือมาฝากคุณเลย นี่น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ..."
"ผอ.หร่วน คุณหมายความว่ายังไง!" ใบหน้าของซุนกั๋วหัวดำทะมึนขึ้นมาในพริบตา เขาจ้องมองหร่วนฝูเกินเขม็ง แล้วตวาดขึ้นว่า "ที่ผมพูดกับคุณ คุณฟังไม่เข้าใจหรือยังไง? ที่ผมเห็นใจวิสาหกิจระดับตำบลของพวกคุณ ก็เลยพูดจาดีๆ ด้วย คุณกลับมาใช้ไม้นี้กับผม ผมจะบอกคุณให้ฟังนะ ซุนกั๋วหัวคนนี้ไม่ใช่คนแบบที่คุณคิด คุณรีบเอาของกลับไปเดี๋ยวนี้เลยนะ แล้วก็ไสหัวออกไปจากห้องทำงานของผมซะ!"
"นี่..." หร่วนฝูเกินถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ เขาไม่เข้าใจเลยว่า คำพูดของซุนกั๋วหัวโกรธจริงๆ หรือแค่แกล้งทำเป็นโกรธไปอย่างนั้น
ซุนกั๋วหัวมองออกถึงความคิดของหร่วนฝูเกิน เขาคว้าซองจดหมายที่หร่วนฝูเกินยื่นให้ แล้วปาออกไปอย่างแรง จากนั้นก็ใช้นิ้วชี้ไปที่ประตู แล้วกล่าวว่า "เอาของของพวกคุณไปด้วย แล้วออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย ไม่งั้นผมจะโทรศัพท์เรียกกองรักษาความปลอดภัยมา ถึงตอนนั้นอย่าหาว่าผมไม่ไว้หน้าพวกคุณก็แล้วกัน!"
พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว หร่วนฝูเกินก็ดูออกแล้ว ซุนกั๋วหัวไม่มีเจตนาจะเรียกรับสินบนจากพวกเขาจริงๆ แถมยังเป็นผู้อำนวยการโรงงานที่ค่อนข้างจะมือสะอาดเสียด้วยซ้ำ เขาคิดไปเองแท้ๆ กลับกลายเป็นไปล่วงเกินซุนกั๋วหัวเข้าเสียแล้ว เขารีบสั่งให้เหลียงเฉินเก็บซองจดหมายบนพื้นขึ้นมาเก็บไว้ให้ดี ส่วนตัวเองก็ฉีกยิ้มขอโทษอย่างสุดซึ้ง แล้วกล่าวว่า "ผอ.ซุน ผมผิดไปแล้ว คุณยกโทษให้ผมสักครั้งเถอะนะครับ ผมมันเป็นพวกจิตใจคับแคบจริงๆ..."
"คุณไม่ต้องพูดอะไรพวกนี้อีกแล้ว ท่าทีของผมอธิบายไปอย่างชัดเจนแล้ว ไม่ได้ก็คือไม่ได้ ตอนนี้พวกคุณไปได้แล้ว" ซุนกั๋วหัวพูดด้วยสีหน้าเย็นชา
"ผอ.ซุน คุณให้โอกาสพวกเราสักครั้งเถอะนะครับ..." หร่วนฝูเกินยืนกราน
"มันเป็นไปไม่ได้หรอก พวกคุณไปเถอะ!" ซุนกั๋วหัวกล่าวอย่างเด็ดขาด
"ถ้าอย่างนั้น..." หร่วนฝูเกินหันหน้ากลับไปมองเหลียงเฉิน เมื่อเห็นว่านัยน์ตาของอีกฝ่ายก็เผยให้เห็นแววตาสิ้นหวังถึงขีดสุดเช่นกัน ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับซุนกั๋วหัว ทันใดนั้นหัวเข่าทั้งสองข้างก็อ่อนยวบลง ทิ้งตัวคุกเข่าดังตุบ
