ม่านราตรีทิ้งตัวลงต่ำ แสงไฟจากบ้านเรือนนับหมื่นส่ายไหว ราวกับดวงดาวร่วงหล่นสู่โลกมนุษย์
หลี่อี้ยืนอยู่หน้าประตูยอดดำ ลมหนาวพัดกระหน่ำหวีดหวิว ทำให้ชายเสื้อของเขาปลิวไสว
เริ่นช่าน เจ้ากรมโภชนาการเดินกึ่งวิ่งเข้ามาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม สองมือสวมเสื้อคลุมขนมิงค์สีม่วงให้แก่หลี่เจี้ยนเฉิง เสื้อคลุมนั้นมีสีขนเป็นมันเงา ส่องประกายหรูหราแม้ในแสงสลัว จากนั้นเขาก็ส่งเตาพกทองแดงที่กำลังอุ่นร้อนให้อีกใบด้วยท่าทีนุ่มนวลและแฝงความประจบประแจง
หลี่เจี้ยนเฉิงเงยหน้าหัวเราะร่วน เสียงหัวเราะดังกังวานก้องไปไกลในท้องฟ้ายามราตรี
เขายกมือขึ้นตบแขนของหลี่อี้อย่างแรง บนใบหน้าแฝงด้วยความคาดหวัง เอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวานว่า "โหวเฉี่ยนสุ่ย ภายในประตูใหญ่จวนของเจ้ายังขาดง้าวประดับประตูไปอีกหลายเล่ม รอให้การปราบปรามเหอซีได้รับชัยชนะกลับมา เปิ่นกงจะต้องเพิ่มง้าวให้เจ้าอีกหลายเล่มแน่ ฮ่าๆๆ! เจ้าก็พักผ่อนรักษาตัวให้สบายใจเถอะ วันข้างหน้าเมื่อติดตามกองทัพร่วมวางแผนการทหาร เปิ่นกงยังหวังให้เจ้าช่วยออกอุบายอยู่นะ!"
การตั้งง้าวประดับในประตูนั้น จะต้องเป็นขุนนางตั้งแต่ขั้นสามขึ้นไปถึงจะมีสิทธิ์ นี่เป็นการบอกใบ้ว่าหากหลี่อี้ติดตามเขา ย่อมมีอนาคตที่ก้าวไกล
หลี่เจี้ยนเฉิงหันหน้าไปมองเริ่นช่าน สีหน้าพลันเคร่งขรึมลงเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากันเบาๆ น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจเล็กน้อย "เริ่นจวี๋เฉิง ของขวัญที่เปิ่นกงจะมอบให้โหวเฉี่ยนสุ่ย เหตุใดเจ้าจึงลืมนำลงมาเสียได้"
เริ่นช่านตัวสั่นสะท้าน ใบหน้าฉายแววตื่นตระหนกวูบหนึ่ง หยาดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก รีบโค้งคำนับขออภัย น้ำเสียงถึงกับสั่นพร่า "องค์รัชทายาทโปรดประทานอภัย ข้าน้อยเลินเล่อชั่วขณะ จะรีบยกมันลงมาเดี๋ยวนี้พะย่ะค่ะ" พูดจบก็พาสองผู้ติดตามวิ่งไปยังรถม้าของตำหนักบูรพาอย่างเร่งรีบ ไม่นานนัก คนทั้งสองก็ร่วมแรงกันยกลังขนาดใหญ่มหึมาลงมาใบหนึ่ง
หลี่เจี้ยนเฉิงยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มอบอุ่น พูดพลางหัวเราะว่า "ยามนี้เจ้ารั้งตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์ซ้ายควบแม่ทัพเพียวฉีแห่งจวนเพียวฉีไป๋ลู่ หากไม่มีชุดเกราะชั้นดีสักชุด จะพูดให้ผ่านไปได้อย่างไร ชุดเกราะนี้ซ่างฟางตั้งใจตีขึ้นมา เป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง"
ทุกคนล้วนรู้ดีว่าซ่างฟางรับผิดชอบการสร้างสิ่งของเครื่องใช้ให้แก่องค์ฮ่องเต้โดยเฉพาะ กระบี่อาญาสิทธิ์ซ่างฟางมีชื่อเสียงระบือไกล และชุดเกราะที่ซ่างฟางสร้างขึ้นนี้ย่อมล้ำค่าหาใดเปรียบ
ลังค่อยๆ ถูกเปิดออก กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าพลันพวยพุ่งปะทะหน้า ชุดเกราะเหล็กชั้นยอดปรากฏขึ้นสู่สายตา
หลี่เจี้ยนเฉิงพยักหน้าเล็กน้อย แววตาแฝงความให้กำลังใจ ส่งสัญญาณให้ทหารหลี่ว์เปินสองสามนายลองสวมเกราะให้หลี่อี้ ทุกคนกรูดันเข้าไปขยับไม้ขยับมืออย่างคล่องแคล่ว
เกราะแห่งต้าถังมีทั้งหมดสิบสามรูปแบบ เกราะหมิงกวงโดดเด่นที่สุด เกราะวิเศษจากซ่างฟางตรงหน้านี้กลับยิ่งหลอมรวมข้อดีของเกราะลายภูเขาและเกราะเกล็ดปลาเข้าด้วยกัน ทั้งยังคงรักษาแผ่นป้องกันทรงกลมขนาดใหญ่ที่เป็นเอกลักษณ์เอาไว้ การออกแบบโดดเด่น ฝีมือช่างประณีต เกราะนี้หนาหนักเป็นพิเศษ ทั้งชุดประกอบด้วยเกราะลำตัวและหมวกเกราะ
ยอดหมวกเกราะโค้งมนดั่งยอดเขาสูงตระหง่าน แผ่นป้องกันหูทั้งสองข้างม้วนพับคล้ายหงส์สยายปีก แผ่นป้องกันคอห้อยระย้ามาถึงไหล่และหลัง ผสมผสานการป้องกันและความคล่องตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เกราะส่วนตัวมีแผ่นอกสองชิ้นที่หนาและแข็งแกร่ง ผูกมัดในแนวตั้งด้วยสายรัด ลวดลายโค้งมนบนแผ่นป้องกันทรงกลมขนาดใหญ่ซ้ายขวานั้นประณีตงดงาม ส่องประกายระยิบระยับในแสงสลัวราวกับจันทรากระจ่าง ชื่อ "เกราะหมิงกวง" จึงได้มาด้วยเหตุนี้
เกราะหุ้มไหล่ทั้งสองข้าง ชั้นบนเป็นรูปหัวกิเลนแยกเขี้ยวยิงฟัน เผยความน่าเกรงขามอย่างเต็มเปี่ยม เข็มขัดลายสิงโต เกราะคลุมเข่า เกราะหุ้มแขน และเกราะสนับแข้ง ล้วนให้การป้องกันอย่างรัดกุม
หลี่เจี้ยนเฉิงลูบชุดเกราะเบาๆ นัยน์ตาเต็มไปด้วยความชื่นชม แนะนำว่า "เกราะนี้ประกอบด้วยเกล็ดปลาหนึ่งพันแปดร้อยชิ้น เกราะลายภูเขาเจ็ดร้อยยี่สิบชิ้น มาพร้อมแผ่นป้องกันทรงกลมขนาดใหญ่สามชิ้นและหมวกเกราะปีกหงส์ ช่างฝีมือชั้นยอดหลายคนใช้เวลาสร้างนานกว่าหนึ่งปี สวมมันแล้วจะต้องคุ้มครองความปลอดภัยให้เจ้าในสนามรบ และช่วยเจ้าสร้างผลงานสร้างเกียรติยศได้อย่างแน่นอน"
พอหลี่อี้สวมเข้าไป ก็รู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกภูเขาลูกย่อมๆ กดทับ ไหล่ซ้ายยังคงมีบาดแผล จึงอดไม่ได้ที่จะสูดปากด้วยความเจ็บปวด พลางคิดในใจว่า 'สวมเกราะนี้เข้าไป อย่าว่าแต่ถือทวนม้ายาวทะลวงฟันเลย แค่ยืนเฉยๆ ก็เหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว' เขาอดไม่ได้ที่จะถอนใจ มิน่าล่ะยอดขุนพลแห่งราชวงศ์ถังส่วนใหญ่ถึงมีรูปร่างกำยำล่ำสัน รูปร่างที่พอจะมีกล้ามหน้าท้องของตัวเองแค่นี้ เมื่ออยู่ในกองทัพเกรงว่าคงถูกมองเป็นเพียงบัณฑิตอ่อนแอที่ไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่เป็นแน่
หากไม่มีน้ำหนักสักสองร้อยชั่ง คงยากที่จะควบม้าตะลุยไปทั่วสนามรบได้จริงๆ
เกราะวิเศษชุดนี้ หากถูกแม่ทัพตัวจริงมาเห็นเข้า ย่อมต้องกระหายอยากได้ ราวกับเฒ่าตัณหากลับได้เห็นโฉมงามอันดับหนึ่งในใต้หล้าก็ไม่ปาน ทว่าหลี่อี้กลับมีสีหน้าเรียบเฉย นัยน์ตาไร้ระลอกคลื่น บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความตื่นเต้นแม้แต่น้อย
หลี่เจี้ยนเฉิงเก็บเกี่ยวทุกอย่างนี้ไว้ในสายตา ในใจอดไม่ได้ที่จะมีความผิดหวังผุดขึ้นมาสายหนึ่ง เขาส่ายหน้าเบาๆ ถึงกับแอบนึกเสียใจที่มอบของขวัญล้ำค่าชิ้นนี้ให้
"พักผ่อนรักษาตัวให้ดี" หลี่เจี้ยนเฉิงฝืนยิ้มออกมา โบกมือแล้วก้าวขึ้นรถม้า ก่อนจะค่อยๆ จากไปท่ามกลางเสียงล้อรถที่บดกลิ้ง
หลี่อี้สวมชุดเกราะหมิงกวงเต็มยศ ยืนตระหง่านอยู่กับที่ราวกับหอคอยเหล็กอันสูงตระหง่าน เขาคะเนดูว่าเกราะชุดนี้อย่างน้อยก็ต้องหนักสักห้าสิบชั่ง
'พวกเจ้าช่วยข้าสวม ก็ช่วยถอดออกให้ก่อนค่อยไปสิ!' เขาตะโกนอย่างจนปัญญาอยู่ในใจ
ชุดเกราะนี้สวมใส่ซับซ้อนยิ่งนัก ซ้ายชิ้นหนึ่งขวาชิ้นหนึ่ง ยังต้องใช้สายรัดเกราะมัดทบเป็นชั้นๆ คนทั่วไปย่อมไม่รู้ว่าจะเริ่มลงมือจากตรงไหน โชคดีที่จ้าวหย่งอันและกองทหารองครักษ์ยังอยู่ พอองค์รัชทายาทเสด็จจากไป กลุ่มทหารองครักษ์อวี่หลินและหลี่เปินก็กรูกันเข้ามาทันที สายตาจับจ้องไปที่ชุดเกราะล้ำค่าเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความโลภและความปรารถนา น้ำลายแทบจะหกออกมา ท่าทางนั้นราวกับนักโทษที่ถูกขังในคุกทรมานมาสิบแปดปีเพิ่งถูกปล่อยตัว แล้วได้พบเจอเตียวเสี้ยนผู้โฉมงามล่มเมืองก็ไม่ปาน
"สมกับเป็นชุดเกราะล้ำค่าที่กองช่างหลวงซ่างฟางสร้างขึ้นมา ดูวัสดุนี่สิ ดูฝีมือการทำนี่สิ ทั้งเกราะเกล็ดปลาและเกราะลายภูเขา แต่ละชิ้นล้วนถูกตีขึ้นรูปมาอย่างดีเยี่ยม ถักทอได้อย่างวิจิตรงดงาม ประสิทธิภาพในการป้องกันการแทงการฟันเหนือกว่าเกราะแผ่นตอกหมุดมากนัก!" ทหารนายหนึ่งตาวาววับ ลูบคลำชุดเกราะไปพลางตะโกนอย่างตื่นเต้นไปพลาง
"ดูแผ่นป้องกันทรงกลมใหญ่สามแผ่นที่อยู่ด้านหน้าสองด้านหลังหนึ่งนี่สิ ใช้วัสดุอัดแน่น ความหนาน่าทึ่ง สวมใส่มันแล้ว เมื่ออยู่บนสนามรบก็ราวกับมีชีวิตเพิ่มขึ้นมาอีกสามชีวิต!" ทหารอีกคนก็ไม่ยอมน้อยหน้า เอ่ยสนับสนุนเสียงดัง บนใบหน้าเขียนไว้ด้วยความอิจฉา
"เกราะไหล่รูปกิเลนกลืนกินนี้ ดูมีชีวิตชีวา งดงามประณีตเหลือเกิน!"
"เข็มขัดสิงโตเถื่อนดูน่าเกรงขามดุดัน ไม่เพียงปกป้องเอวและหน้าท้อง แต่ยังเพิ่มความน่าเกรงขามขึ้นอีกหลายส่วน และยังเพิ่มหลักประกันในการรักษาชีวิตได้อีกทางหนึ่ง!"
"หมวกเกราะใบนี้ก็จัดว่าเป็นเลิศยอดเยี่ยม ออกแบบได้อย่างประณีตบรรจง ป้องกันได้รอบด้าน!"
ทุกคนต่างผลัดกันพูดคนละคำสองคำ พากันล้อมรอบตัวหลี่อี้มือไม้เป็นระวิง ลูบคลำชุดเกราะไปพลางเอ่ยปากชมเชยไม่ขาดปากไปพลาง นักรบคนไหนบ้างที่ไม่อยากมีชุดเกราะล้ำค่าเช่นนี้สักชุด สวมใส่มันแล้ว ราวกับมีชีวิตเพิ่มขึ้นมาบนสนามรบอีกแปดชีวิต ความปลอดภัยของชีวิตได้รับหลักประกันอย่างยิ่งใหญ่
"ชุดนี้จะมีมูลค่าสักเท่าไหร่กันนะ" มีคนอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา ในแววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"เงินหรือ นี่เป็นของที่กองช่างหลวงซ่างฟางสร้างขึ้นมา หากไม่ใช่ว่าฝ่าบาทและองค์รัชทายาทพระราชทานให้ ต่อให้เป็นแม่ทัพใหญ่สิบสองกององครักษ์ก็อย่าได้คิดหวังว่าจะได้ครอบครอง!" ทหารผ่านศึกคนหนึ่งแค่นเสียงหัวเราะเยาะ เอ่ยตอบกลับด้วยใบหน้าดูแคลน
"องค์รัชทายาททรงโปรดปรานโหวเฉี่ยนสุ่ยอย่างแท้จริง ถึงได้มอบของขวัญที่ล้ำค่าปานนี้!"
หลี่อี้กลอกตาบน เอ่ยอย่างอารมณ์เสียว่า "พวกเจ้ารีบช่วยข้าถอดเกราะก่อนเถอะ หากชอบ ก็ต่อคิวลองสวมดู" ทุกคนโห่ร้องดีใจ แย่งกันอย่างตื่นเต้นเพื่อจะได้ลองสวมก่อน เพียงพริบตาเดียวก็ถอดชุดเกราะบนตัวหลี่อี้ออกจนเกลี้ยง การเคลื่อนไหวรวดเร็วปานนั้น ช่างเหมือนกับฝูงหมาป่าหิวโซกระโจนตะครุบเหยื่อ
ในเวลานั้นเอง เสียงประกาศกร้าว "ราชโองการมาถึงแล้ว" ก็ทำลายความสับสนวุ่นวาย
หลี่อี้สีหน้าเคร่งขรึม รีบจัดแจงเสื้อผ้าหมวกให้เรียบร้อย และตั้งโต๊ะรับราชโองการเพื่อต้อนรับ
"เหมินเซี่ย มีพระราชโองการว่า เราผู้มีสติปัญญาด้อย รับสืบทอดราชบัลลังก์อันยิ่งใหญ่ ปกครองใต้หล้า ต้องพึ่งพาขุนนางผู้เป็นดั่งแขนขา ร่วมกันสร้างบ้านเมือง บัดนี้มีหลี่อี้ มีอุปนิสัยและพฤติกรรมดีงาม เพียบพร้อมด้วยบุ๋นและบู๊ ตั้งแต่เข้ามารับใช้เราเป็นต้นมา ก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจ ความจงรักภักดีเป็นที่ประจักษ์ การพระราชทานบรรดาศักดิ์และรางวัลนั้น ก็เพื่อเชิดชูคุณธรรมและตอบแทนความดีความชอบ
บัดนี้ตามที่เหมินเซี่ยเสิ่งได้หารือ ขอแต่งตั้งหลี่อี้เป็นไคกั๋วโหวแห่งอำเภอเฉี่ยนสุ่ย กินศักดินาหนึ่งพันครัวเรือน หวังว่าเมื่อได้รับเกียรติยศอันสูงส่งนี้แล้ว จะยิ่งคิดตอบแทนคุณแผ่นดิน
ให้เจ้าหน้าที่ดำเนินการ
รัชศกอู่เต๋อปีที่สอง วันที่หนึ่งเดือนหนึ่ง"
เมื่ออ่านราชโองการจบ หลี่อี้ก็ก้าวไปข้างหน้า ยกสองมือขึ้นรับอย่างนอบน้อม
บนราชโองการ ตราหยกของจักรพรรดิสีแดงสดสะดุดตา ภายใต้แสงสลัวก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม รายชื่อของอัครเสนาบดีและขุนนางแห่งสามกรม ทั้งจงซู เหมินเซี่ย และซ่างซู ปรากฏชัดเจน ชื่อแต่ละชื่อราวกับกำลังบอกเล่าถึงความศักดิ์สิทธิ์และเป็นทางการของราชโองการฉบับนี้
"ยินดีด้วยโหวเฉี่ยนสุ่ย!" ขันทีเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะพลางยื่นสมุดเล่มหนึ่งให้ "นี่คือรายการทรัพย์สินของกัวซื่อ ตู้เยียน และตู้รุ่ยที่ราชสำนักยึดทรัพย์มา ตั้งแต่นี้ไป ทรัพย์สินเหล่านี้ล้วนตกเป็นของท่านแล้ว"
หลี่อี้ลอบอัศจรรย์ใจอยู่ในใจ ประสิทธิภาพการทำงานของราชสำนักช่างรวดเร็วน่าทึ่งจริงๆ ในงานเลี้ยงในวังตอนกลางวัน หลี่ยวนเพิ่งมีรับสั่งแต่งตั้งเขาเป็นโหว และยังตรัสว่าจะประทานทรัพย์สินของสองแม่ลูกกัวซื่อให้ ผ่านไปได้ไม่นานเท่าไหร่ ราชโองการอย่างเป็นทางการก็ผ่านกระบวนการของสามกรมจนเสร็จสิ้น ทรัพย์สินก็ถูกตรวจสอบและจดทะเบียนเรียบร้อยส่งมอบมาถึงมือเขา
โอรสสวรรค์พระราชทานรางวัล สมกับเป็นการดำเนินการเร่งด่วนเป็นกรณีพิเศษตลอดสายจริงๆ
หลังจากให้รางวัลทูตรับใช้เสร็จ หลี่อี้เพิ่งจะเปิดดูสมุดเล่มนั้น
พ่อบ้านรีบเข้ามารายงาน "นายท่าน ผู้บังคับกองร้อยชิวแห่งองครักษ์จั่วเซียวขอเข้าพบขอรับ บอกว่ามีเรื่องด่วน เป็นเรื่องที่ท่านเคยสั่งการไว้ก่อนหน้านี้ บอกว่าจัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ"
หลี่อี้พอได้ยินก็รีบปิดสมุดบันทึกลงทันที สีหน้ามีชีวิตชีวาขึ้น ประกายความปีติยินดีวาบผ่านแววตา "รีบเชิญผู้บังคับกองร้อยชิวเข้ามาเร็วเข้า!"
ชิวเสินเหยี่ยนมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี ก้าวฉับๆ เข้ามา น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับ แทบจะตะโกนออกมา "โหวเฉี่ยนสุ่ย สำเร็จแล้วขอรับ!"
หลี่อี้ดึงเขาขึ้นไปบนเตียงเตา เอ่ยอย่างกระตือรือร้น "พี่ชิวรีบนั่งลงก่อน ค่อยๆ พูด"
คำว่า "พี่ชิว" คำนี้เรียกจนชิวเสินเหยี่ยนรู้สึกอบอุ่นในใจ เขายืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ เอ่ยอย่างออกรสออกชาติ "คืนนี้ข้าน้อยพาพี่น้องในตระกูลไปที่ฟางอู้เปิ่น ก็เจอคนที่ต้องการหาพอดี จับรวบได้ทีเดียวสี่คน ท่านคาดไม่ถึงแน่ คราวนี้นับว่าได้ปลาตัวใหญ่ เป็นผู้บงการที่แท้จริงเบื้องหลังการลอบสังหารที่ฟางผิงคัง! ยิ่งไปกว่านั้น คืนนี้เขายังมีแผนการใหญ่อีกสองเรื่อง ยามซานจะส่งคนมาลอบสังหารท่านที่ฟางผิงคัง วางเพลิงจวนโหว ชิงตัวท่านหญิงตู้ แล้วยังส่งคนอีกกลุ่มไปฟางอันหมินเพื่อลอบสังหารเลขาธิการตู้ ชิงตัวกัวซื่อ พวกเขายังวางแผนจะจุดไฟสามกอง เผาทั้งจวนโหวเฉี่ยนสุ่ย จวนเลขาธิการตู้ และจวนที่ฟางอู้เปิ่นให้ราบเป็นหน้ากลองขอรับ"
หลี่อี้ตื่นเต้นจนหาใดเปรียบ เดิมทีเขาก็สงสัยว่าตู้เยียนเป็นคนเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลัง จึงนำของแทนใจที่เซียวสือซานหลางทิ้งไว้ไปวางบนตัวนักฆ่า ด้านหนึ่งเพื่อล่อให้ราชสำนักสืบสวนตู้เยียน อีกด้านหนึ่งก็ปล่อยข่าวให้ชิวเสินเหยี่ยน หลี่เต๋อเจี่ยง และคนอื่นๆ ไปดักซุ่มรอ ชิวเสินเหยี่ยนไปดักซุ่มที่จวนสกุลตู้ในฟางอู้เปิ่น คิดไม่ถึงว่าจะได้ผลลัพธ์ที่เกินคาดจริงๆ
"จับใครได้?" หลี่อี้เอ่ยถามอย่างร้อนรน ร่างกายโน้มไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
"พี่เขยใหญ่ของท่าน พี่ชายของท่านหญิงตู้ บุตรชายคนโตภรรยาเอกของตู้เยียน ตู้จิ้งอ้ายขอรับ!"
"ซี๊ด!" หลี่อี้สูดลมหายใจเข้าลึก นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าตู้เยียนจะถึงขั้นส่งบุตรชายคนโตภรรยาเอกมาฆ่าตน เขาเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "แน่ใจนะว่าเป็นเขา?"
"แน่ใจไร้ข้อกังขา! คุณชายตู้ผู้นี้คิ้วดกตากระจ่าง รูปร่างหน้าตานับว่าสง่างามเอาการ แต่กลับเป็นคนอมโรค ข้าน้อยตวาดไปคำเดียว เขาก็ตกใจจนกระอักเลือดหมดสติไปเลย พอพวกข้าส่งเขาไปถึงที่ว่าการโจวหยงโจว เขาก็ยังไม่ฟื้นเลยขอรับ"
"พวกเจ้าส่งเขาไปที่ที่ทำการยงโจวแล้วหรือ?"
"แน่นอนสิขอรับ กว่าจะจับปลาตัวใหญ่ได้ ไม่อาจปล่อยให้เขาหนีไปได้ ข้าน้อยกับพี่ชายจึงรีบส่งตัวไปที่ว่าการยงโจว ป่านนี้ถูกขังในคุกยงโจวแล้ว ต่อให้มีปีกก็บินหนีไม่พ้น!" ชิวเสินเหยี่ยนมีสีหน้าภาคภูมิใจ รอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะล้นปรี่ออกมา
หลี่อี้รู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะ บุตรชายคนโตภรรยาเอกของตู้เยียนนำทีมมาฆ่าเขา แต่กลับถูกฝั่งตนจับตัวได้เพราะความบังเอิญ นี่มันช่างประจวบเหมาะอะไรขนาดนี้
ในเมื่อคนถูกจับเข้าคุกไปแล้ว เขาก็พักเรื่องนี้ไว้ก่อน เรื่องด่วนตรงหน้าคือการรับมือกับนักฆ่าสองกลุ่มในคืนนี้ เขารีบส่งคนไปแจ้งตู้หรูฮุ่ย แล้วเรียกจ้าวหย่งอันกับนายทหารคนอื่นๆ มา แจ้งข่าวเรื่องนักฆ่าที่จะมาบุกโจมตีด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ทุกคนล้วนตกใจ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและกังวลใจ ต่างมองหน้ากันไปมา
หลี่อี้กล่าวเสียงขรึม "ผู้บงการเบื้องหลังนักฆ่าถูกจับกุมและรับสารภาพแล้ว แต่คำสั่งถูกส่งออกไปแล้ว พวกนักฆ่าเหล่านั้นยังไม่รู้เรื่อง พวกเราจะซ้อนแผน เตรียมตัวให้พร้อม แล้วจับพวกมันให้หมดในคราวเดียว! คืนนี้หากใครจับนักฆ่าได้หนึ่งคน ข้าจะตบรางวัลส่วนตัวเป็นผ้าไหมยี่สิบพับ และจะทูลขอความดีความชอบจากราชสำนักให้ด้วย!"
ภายใต้รางวัลหนักหนา ย่อมต้องมีผู้กล้า
ชายฉกรรจ์หน่วยอวี่หลินและหน่วยลวี่เปินเดิมทียังเข้าแถวลองสวมเกราะวิเศษอยู่ ตอนนี้ต่างพากันดึงสติกลับมา เข้าสู่สภาวะเตรียมรบอย่างรวดเร็ว วางกำลังเตรียมพร้อมอย่างขันแข็ง ร้องตะโกนว่าจะไม่ปล่อยไปแม้แต่คนเดียว ต้องจับนักฆ่าให้ได้ทั้งหมด แถมยังปรึกษากันว่าจะแบ่งเงินรางวัลด้วยกัน
หลี่อี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เรียกพ่อบ้านฟู่อันมา
ฟู่อันเป็นข้ารับใช้สินเดิมที่สือเหนียงพามาจากตระกูลตู้ อยู่ในตระกูลตู้มาหลายปี รู้เรื่องราวของตระกูลตู้เป็นอย่างดี
"พ่อบ้าน เพิ่งได้รับข่าวมาว่า ตู้จิ้งอ้าย พี่ชายของสือเหนียง ถูกที่ว่าการโจวหยงโจวบุกจับที่จวนสกุลตู้ในฟางอู้เปิ่น ตอนนี้ถูกขังในคุกยงโจวแล้ว เจ้ารีบไปที่จวนพี่รองข้าในฟางอันหมิน ขอเข้าพบฮูหยินเฒ่ากัว แล้วแจ้งข่าวร้ายนี้แก่นาง คราวนี้จิ้งอ้ายคงร้ายมากกว่าดี หากคิดจะช่วยเหลือ ก็ให้ฮูหยินเฒ่ารีบคิดหาวิธีเสีย"
พอตู้ฟู่อันได้ยินก็ตื่นตระหนกตกใจทันที ท้ายที่สุดเขาก็เป็นคนเก่าคนแก่ของตระกูลตู้ มีความผูกพันกับตระกูลตู้ลึกซึ้ง ตอนนั้นเขารีบพยักหน้ารัวๆ วิ่งเหยาะๆ ไปแจ้งข่าวด้วยฝีเท้าที่เร่งรีบและลนลาน
หลี่อี้มองแผ่นหลังที่จากไปของเขา มุมปากยกยิ้มบางเบา "ฮูหยินเฒ่ากัว ท่านก็มีวันนี้เหมือนกัน หวังว่าท่านจะรับมือกับข่าวนี้ไหว อย่าเพิ่งตกใจจนเป็นอะไรไปเสียก่อนล่ะ"
ทีแรก หลี่อี้แม้จะไม่ชอบการกระทำของฮูหยินเฒ่ากัว แต่ก็พอเข้าใจความรักหลานสาวอย่างร้อนใจของนาง ทว่าต่อมานางกลับทำเกินกว่าเหตุขึ้นเรื่อยๆ ไร้ขีดจำกัด หลี่อี้จึงเตรียมการตอบโต้ไว้นานแล้ว การทิ้งป้ายไม้ของเรือนพักกัวลิ่วไว้บนศพนักฆ่าในครั้งนี้ ก็คือจุดเริ่มต้นของการตอบโต้ คิดไม่ถึงว่าจะมีของแถมเหนือความคาดหมายอย่างตู้จิ้งอ้ายโผล่มา พอดีเลยที่จะได้แทงกัวซื่อและตู้เยียนซ้ำอีกดาบ ก็ต้องดูว่าพวกเขาจะทนรับการโจมตีอันหนักหน่วงนี้ไหวหรือไม่ หากฮูหยินเฒ่ากัวทนไม่ไหวจนอกแตกตาย หลี่อี้ก็ไม่มีความเวทนาแม้แต่น้อย รู้สึกเพียงว่านางสมควรได้รับแล้ว
