นักพรตชิงซีหัวเราะ เขารู้ว่าอีกฝ่ายเริ่มสนใจแล้ว
เขารู้สึกว่าตนเองโชคดีไม่เลว ที่ได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีฝีมือและมีวิชาที่แท้จริง
ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมาก ยามปกติหากไม่มีเรื่องราวอันใดก็จะบำเพ็ญเพียรอย่างสมถะ หรือไม่ก็ทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ อยู่ในสถานที่ที่มีกฎเกณฑ์ รักษาตนอย่างสงบเสงี่ยมตามกฎที่สำนักใหญ่หรือตระกูลใหญ่ตั้งไว้ ทั้งยังซื้อหาบ้านเรือนหรือถ้ำพำนักในสถานที่เหล่านั้น ทว่าเมื่อใดที่ก้าวออกจากสถานที่อันมีระเบียบแบบแผน เมื่อนั้นย่อมเป็นอีกภาพหนึ่ง
"หากสหายมีความสนใจ คืนนี้จงตามข้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งเถิด ช่วยข้าสังหารคนผู้หนึ่ง แล้วข้าจะมอบศิลาวิญญาณให้สหายสามร้อยก้อน เป็นเช่นไร?" นักพรตชิงซีกล่าว
"สังหารคนผู้หนึ่งได้เพียงสามร้อยหรือ? ไฉนจึงน้อยปานนี้?" จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ยถาม
"ใช่ว่าจะให้เจ้าลงมือเพียงผู้เดียวเสียเมื่อ เพียงแค่ช่วยลงแรงสักหน่อยเท่านั้น" นักพรตชิงซีกล่าวพลางหัวเราะ
"ช่วยลงแรงสักหน่อยก็ได้ถึงสามร้อยก้อน เช่นนั้นคนผู้นี้คงสังหารได้ยากยิ่งกระมัง" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจู้จี ทั้งสิ้น มีอันใดสังหารยากหรือไม่ง่ายกัน เพียงแต่เกรงว่าเขาจะหลบหนีไปได้ก็เท่านั้น" นักพรตชิงซีกล่าว
"ช่างเถอะ ข้าไม่ไปดีกว่า ผู้น้อยล้างมือมาวาดกระดาษยันต์ ตัดขาดจากอดีตโดยสิ้นเชิงแล้ว" จ้าวฟู่อวิ๋นเปลี่ยนเรื่องสนทนา "ท่านต้องการยันต์กี่แผ่น"
นักพรตชิงซีชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ไต่ถามสิ่งใดอีก เพียงกล่าวว่า "ห้าแผ่นเถิด"
ดังนั้นจ้าวฟู่อวิ๋นจึงหยิบออกมาให้อีกสี่แผ่น รวมกับแผ่นที่อยู่ในมืออีกฝ่ายก็เป็นห้าแผ่นพอดี อย่างไรเสียสี่บวกหนึ่งย่อมเท่ากับห้า
อีกฝ่ายมิได้ต่อรองอันใด เพียงพิจารณาจ้าวฟู่อวิ๋นอีกครั้ง ครั้นมอบศิลาวิญญาณให้แล้ว จึงเดินออกจากประตูไป
จ้าวฟู่อวิ๋นครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะหยิบกระดาษยันต์รูปคนออกมาจากอกเสื้อ ด้านหน้าเขียนด้วยหมึกชาดเป็นมนตร์สะกดมารหนึ่งบท ส่วนอีกด้านวาดเป็นยันต์เทพพิทักษ์เขาตงเยว่
เขาโยนกระดาษยันต์ในมือเข้าไปในความว่างเปล่า จากนั้นกระดาษยันต์ก็เปล่งประกายแสงอาคมในความว่างเปล่า หุ่นกระดาษเริ่มพองตัวขึ้น ใบหน้าเริ่มแจ่มชัด นิ้วมือ เท้า เส้นผม และส่วนอื่นๆ ล้วนปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน
เสื้อผ้าบนร่างของหุ่นกระดาษตัวนี้คล้ายกับเป็นอาภรณ์อาคม มีตัวอักษรเขียนไว้ ยามที่ดวงตาทั้งสองของมันจ้องมองมายังร่างจริงของจ้าวฟู่อวิ๋น จ้าวฟู่อวิ๋นพลันรู้สึกราวกับกำลังส่องกระจก มองดูตัวเองอยู่
ทว่าจ้าวฟู่อวิ๋นมองเห็นใบหน้าของหุ่นกระดาษยังคงเป็นรูปลักษณ์เดิมของตน เขาจึงยื่นมือไปลูบใบหน้าของหุ่นกระดาษ ใบหน้าของหุ่นกระดาษก็เปลี่ยนกลับมาเป็นใบหน้าราบเรียบแสนธรรมดาในปัจจุบันของเขา
จากนั้นจ้าวฟู่อวิ๋นก็ถอยหลังไปสองสามก้าว 'หุ่นกระดาษ' ตัวนั้นจึงนั่งลงบนเก้าอี้
จ้าวฟู่อวิ๋นบริกรรมคาถาเสียงแผ่วเบา "แดนไท่ซวีบัญชา: กลมกลืนผงคลีร่วมแสงสว่าง มองดูคล้ายมิเห็น"
ช่วงที่ผ่านมานี้เขาบำเพ็ญเพียร ได้ทำความเข้าใจสิ่งที่ตนเองเชี่ยวชาญเสียใหม่ สำหรับบางสิ่งที่เดิมทีเพียงแค่เข้าใจในระดับพื้นฐาน ทว่ากลับคิดเอาเองว่านับว่าเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว เขาได้นำมันมาทบทวนจัดระเบียบใหม่อีกครั้ง
ตัวอย่างเช่นวิชาเร้นกายนี้ เดิมทีอาศัยการบำเพ็ญคัมภีร์สัจธรรมไร้กัปแดนไท่ซวี ทำความเข้าใจต่อความ 'ว่างเปล่า' ชนิดนั้น แล้วจึงเปลี่ยนมันเป็นความ 'เร้นลับ' ทว่าเขาได้ทบทวนจัดระเบียบใหม่ ทำความเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นเสียใหม่ในใจ
จนได้รับแก่นอาคมอันใหม่ จิตอาคมประเภทนี้ร่วงหล่นสู่ตัวอักษร ร่วงหล่นลงในใจ นั่นคือกลมกลืนผงคลีร่วมแสงสว่าง มองดูคล้ายมิเห็น
เขารู้สึกว่าต้องกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ ตัวอย่างเช่นยามนี้คือความมืดมิด เช่นนั้นก็หลอมรวมเข้ากับความมืดมิด หากอยู่ท่ามกลางแสงสว่าง ก็จงหลอมรวมเข้ากับแสงสว่าง ต่อให้มีผู้ใดมองเห็น ผู้อื่นก็ควรจะมองไม่เห็นเช่นกัน
ดั่งเช่นต้นไม้เต็มภูเขา ใบไม้เต็มต้น เพียงกวาดตามอง ย่อมไม่จดจำเลยแม้แต่น้อยว่ามองเห็นต้นไม้ต้นใดหรือใบไม้ใบไหน
ก่อนหน้านี้ตัวอักษร 'เร้น' หนึ่งคำ จัดเป็นมนตราที่ค่อนข้างคลุมเครือเลือนราง
ทว่ายามนี้คือคำอธิบายที่ถูกคลี่คลายออกมา เป็นทิศทางจิตอาคมที่เป็นรูปธรรมมากยิ่งขึ้น
ร่างกายของเขาค่อยๆ เร้นกายหายลับเข้าไปในความว่างเปล่า หมุนตัวเดินออกจากร้านไป
สิ่งที่เรียกว่ามนตรา ก็คือจิตอาคมจุดหนึ่งในใจที่แผ่สยายอยู่ท่ามกลางฟ้าดิน ก่อเกิดเป็นลักษณ์ชนิดหนึ่งที่ควบแน่นมิแตกซ่าน
ทว่าเมื่อเทียบกับคุณสมบัติอาคมที่ควบแน่นอยู่ภายในยันต์ของบุคคลผู้หนึ่งแล้ว ชนิดนี้มักจะอ่อนด้อยกว่ามาก การใช้งานแต่ละครั้งล้วนต้องอาศัยการชี้นำทางจิตใจ จึงง่ายต่อการถูกขัดจังหวะการร่ายอาคม
อาคมที่อยู่ในยันต์ตันเถียนนับว่าเป็นอาคมรากฐาน ส่วนอย่างอื่นล้วนเป็นเพียงอาคมแขนงย่อย
จ้าวฟู่อวิ๋นมีสัมผัสรับรู้ต่อยันต์เทพอัคคีชาดของตนเองในระดับหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงสามารถตามไปห่างๆ ได้ เขาอยากจะรอดูว่านักพรตชิงซีผู้นี้ต้องการจะทำสิ่งใด
หากมีโอกาส ย่อมสามารถลงมือสังหารได้โดยสะดวก
แม้ว่าอีกฝ่ายจะสังหารสวี่ย่าเฉิง ทว่าเป้าหมายของอีกฝ่ายคือการสังหารศิษย์ภูเขาเทียนตู สวี่ย่าเฉิงไม่เพียงเป็นคนตระกูลสวี่ แต่ยังมีอีกฐานะหนึ่งคือศิษย์ภูเขาเทียนตู ในเมื่อพบเจอแล้ว หากสามารถสังหารได้อย่างสะดวกก็ย่อมต้องสังหารทิ้งเสีย
เขาติดตามไปตลอดทาง ในคืนวันส่งท้ายปีเก่านี้ ผู้คนบนท้องถนนมีไม่มากนัก เขาก้าวเดินอย่างเงียบเชียบไปตามท้องถนนที่แสงจันทร์และค่ำคืนอันมืดมิดตัดสลับกัน มีหน่วยลาดตระเวนกลุ่มหนึ่งเดินสวนทางมา นักพรตชิงซีผู้นั้นเดินสวนกับพวกเขาไป
ยามที่เดินสวนกันนั้น คนของหน่วยลาดตระเวนได้เรียกเขาเอาไว้เพื่อตรวจสอบป้ายประจำตัว ตราบใดที่เป็นผู้ที่เข้ามาในตลาดแห่งนี้ ล้วนต้องลงทะเบียนเอาไว้ในสมุดบัญชี จากนั้นจะได้รับป้ายประจำตัวหนึ่งแผ่น หากถูกตรวจสอบพบว่าไม่มี ก็จะถูกปรับศิลาวิญญาณและต้องทำป้ายใหม่ นับเป็นความยุ่งยากเล็กๆ ประการหนึ่ง
นักพรตชิงซีหยิบป้ายประจำตัวออกมา หลังจากที่หน่วยลาดตระเวนตรวจสอบครู่หนึ่งก็จากไป จ้าวฟู่อวิ๋นยืนอยู่ริมถนน ยามที่เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนกลุ่มนั้นเดินผ่านข้างกายเขาไป ในหมู่พวกเขามีคนหนึ่งจูงสุนัขเอาไว้ ทว่ากลับไม่พบว่าจ้าวฟู่อวิ๋นยืนอยู่ริมถนน
โคมไฟที่เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนถืออยู่ในมือยังแกว่งไกวไปมา แสงเงาโดยรอบสั่นไหวตามไปด้วย แสงสว่างสาดส่องผ่านร่างของจ้าวฟู่อวิ๋น ร่างกายของเขาวูบไหวอยู่ท่ามกลางแสงสว่าง ทว่ากลับยังคงไม่มีผู้ใดมองเห็น
เขายังคงติดตามอยู่เบื้องหลังนักพรตชิงซีผู้นั้น ติดตามไปอีกระยะหนึ่ง อีกฝ่ายยังหันกลับมามองอยู่หลายครั้ง ไม่รู้ว่าเขารู้สึกได้ว่ามีคนตามมาหรืออย่างไร ยามหันกลับมามอง จ้าวฟู่อวิ๋นก็ยืนอยู่ตรงนั้น ทว่าเขากลับมองไม่เห็น
จ้าวฟู่อวิ๋นรู้ซึ้งถึงความรู้สึกเช่นนั้นดี นั่นคือยามที่ถูกคนสะกดรอยตามอยู่เบื้องหลัง ในใจมักจะเกิดความรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาสายหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีความรู้สึกนี้หรือไม่ ทว่าตัวเขาเองนั้นย่อมต้องมี
นักพรตชิงซีเดินเข้าไปในตรอกสายหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าที่แห่งนั้นคือประตูหลัง ยามที่เขาปรากฏตัวอยู่หน้าประตู ประตูก็เปิดออก
ยามที่เขาเดินเข้าไปภายในห้อง ก็มีแสงไฟสว่างขึ้นในครรลองสายตาของเขา สายตาของนักพรตชิงซีทอดมองไปยังคนผู้หนึ่งซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นและสวดท่องบทสวดมนต์เงียบๆ คนผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวสีขาว ปล่อยผมสีดำสยาย
เขาสวดท่องบทสวดมนต์ บนเทวรูปในศาลเจ้าด้านหน้านั้นมีแสงสีแดงอันแปลกประหลาดชั้นหนึ่งลอยเด่นขึ้นมา
ควันธูปลอยวนเวียนอยู่เบื้องหน้าเทวรูป เทวรูปนั้นราวกับมีลมหายใจ กำลังสูดดมปราณแห่งความปรารถนาจากควันธูป
นักพรตชิงซียืนอยู่ไม่ไกลจากหน้าประตูนัก ไม่ได้เดินเข้าไปลึกเท่าใดนัก เพียงยืนประสานมือไว้ในแขนเสื้อและจับจ้องอยู่ตรงนั้น ทั้งมองดูคนที่กำลังคุกเข่าสวดมนต์อยู่ตรงนั้น และมองดูโครงสร้างของห้อง
ห้องแห่งนี้ หน้าต่างทั้งหมดล้วนถูกปิดตายจากด้านใน ถูกผ้าดำปิดบังเอาไว้ แสงแดดจากภายนอกไม่มีทางสาดส่องเข้ามาได้เลยแม้แต่น้อย
เขานึกถึงคำว่าโลงศพขึ้นมาเป็นอันดับแรก ห้องแห่งนี้ดูราวกับเป็นโลงศพโลงหนึ่ง ในเวลาเดียวกันเขาก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บขุมหนึ่ง แม้ว่าสภาพอากาศในฤดูกาลนี้จะค่อนข้างหนาวเย็นจริงๆ ทว่าความรู้สึกของที่แห่งนี้กลับแตกต่างออกไป
มืดครึ้มยะเยือก
เจ้าคนที่เปิดประตูอยู่ด้านข้างนั้น เป็นชายฉกรรจ์ผู้หนึ่ง ใบหน้าดำคล้ำราวกับก้นหม้อ มีหนวดเคราสีดำเต็มหน้า
นักพรตชิงซีอดไม่ได้ที่จะขยับออกไปด้านข้างสองสามก้าว ออกห่างจากอีกฝ่ายเล็กน้อย
เขายืนพิงกำแพง ประสานมือไว้ในแขนเสื้อพิงอยู่บนกำแพง สายตาสามารถมองเห็นคนทั้งสองภายในห้องได้
จนกระทั่งผู้ที่กำลังสวดมนต์ผู้นั้นหยุดลง
ผู้สวดมนต์สวมชุดคลุมขาวสยายผมผู้นั้น หลังจากคำนับเทวรูปสามครั้งแล้ว ก็ลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "เจ้ามาแล้ว"
"หรือว่าข้าไม่ควรมา" นักพรตชิงซีเอ่ยถาม
"เจ้าควรจะมาตั้งนานแล้ว" คนสวมชุดคลุมขาวสยายผมกล่าว
"ช้าหรือเร็ว ใครเล่าจะสามารถกำหนดได้" นักพรตชิงซีหัวเราะเบาๆ คราหนึ่งพลางกล่าว
"หึๆ!" คนสวมชุดคลุมขาวสยายผมหัวเราะร่วน มองดูนักพรตชิงซีพลางกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าเจ้าจะร้ายกาจมากทีเดียว เพียงแต่ไม่รู้ว่าฝีมือที่มีจะเหมือนกับฝีปากหรือไม่"
"หากเจ้าสงสัยในฝีมือของข้า เช่นนั้นข้าก็จะขอตัวลาก่อน ตัวข้าไม่เคยต้องพิสูจน์สิ่งใดให้ผู้ใดเห็น" นักพรตชิงซีกล่าว
"ไม่เลว อยู่ต่อหน้าข้ายังสามารถพูดจาเช่นนี้ได้ ข้าเชื่อว่าเจ้ามีฝีมือ วันนี้คือวันส่งท้ายปีเก่า เขายังต้องเข้าเวรยาม และอยู่ในช่วงครึ่งหลังของคืน พวกเราจะลงมือสังหารเขาโดยตรง อีกทั้งไม่จำเป็นต้องอยู่ในสถานที่ลับตาคนใดๆ แค่บนถนนก็พอ สังหารเสร็จแล้วต้องให้คนรู้ว่า นั่นคือศิษย์ภูเขาเทียนตู" คนสวมชุดคลุมขาวสยายผมกล่าวอย่างเย็นชา
"สังหารศิษย์ภูเขาเทียนตูอีกแล้วหรือ ระวังจะเป็นกับดักเอาเล่า" นักพรตชิงซีกล่าว "อีกทั้งการลงมือสังหารกลางถนน จะไม่ดูอหังการเกินไปหน่อยหรือ" นักพรตชิงซีกล่าวอย่างไม่รีบร้อน
"เขาสังหารคนของพวกเรา พวกเราจำเป็นต้องแก้แค้นคืน หวังหลางยังรออยู่ด้านล่างนะ" ยามนี้คนสวมชุดคลุมขาวสยายผมกลับแผ่ซ่านความรู้สึกรำลึกถึงชนิดหนึ่งออกมา
บนร่างของเขามีความเย็นชาและความรู้สึกตัดสลับกัน
