นายท่านกู่ เฟิ่งซานเหนียง และจ้าวหลีทั้งสามก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปยังบริเวณประตูใหญ่ ในใจรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง
เพิ่งจะพูดถึงซินจั๋ว เขาก็มาปรากฏตัว!
เรื่องนี้ทำให้คนรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง เขากำลังถูกคนตามล่าสังหารไปทั่ว ตามหลักเหตุผลทั่วไปไม่ควรหลบซ่อนตัวอยู่หรือ?
ถึงอย่างไรพวกเราก็รับคำสั่งล่าสังหารแห่งยุทธภพมาเช่นกัน
เขากล้ามาได้อย่างไร? เขามาที่นี่ทำไม?
“ซินจั๋วผู้นี้เป็นคนเช่นไรกันแน่?” นายท่านกู่เอ่ยถามขณะเดิน
ตอนที่ได้รับคำสั่งล่าสังหารแห่งยุทธภพ เขาก็สืบเรื่องของซินจั๋วผู้นี้ ทว่าข่าวลือที่แพร่สะพัดมีมากเกินไปจนแยกแยะไม่ออก
ด้วยอายุและประสบการณ์ของเขา ย่อมไม่คิดอย่างไร้เดียงสาว่าซินจั๋วเป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนที่ใครก็สามารถรังแกได้
ตั้งแต่โบราณกาล ผู้ที่โดนคำสั่งล่าสังหารแห่งยุทธภพ ล้วนเป็นคนพาลที่เจ้าเล่ห์เพทุบาย หรือไม่ก็เป็นยอดฝีมือที่วรยุทธ์สูงส่ง มิเช่นนั้นก็ฟาดฝ่ามือเดียวให้ตายไปแล้ว ไหนเลยต้องยุ่งยากเช่นนี้?
เฟิ่งซานเหนียงคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้ากับเขาเคยสัมผัสกันที่คฤหาสน์ตระกูลเก่ออยู่หลายวัน ดูระดับวรยุทธ์ไม่ออก ดูเหมือนจะฝึกฝนวิชาเร้นกายบางอย่าง แต่กลับปั่นหัวพวกเราหลายร้อยคนจนหัวหมุน เป็นคนฉลาดอย่างไม่ต้องสงสัยเจ้าค่ะ!”
จ้าวหลีลังเลเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ข้าเคยเห็นเขาสู้รบกับโจรภูเขากลุ่มอื่นที่ภูเขาพิชิตมังกร สามารถยืนยันได้ว่าเขาเป็นวิชาอาวุธลับ หลังจากนั้นตอนที่พบเขาที่หอสารทสถาน เขาก็เป็นฟูจื่อของหอสารทสถานแล้ว ว่ากันว่ามีความรู้ล้ำลึก อีกทั้งยังเข้าใจโลกทัศน์เป็นอย่างดี ระดับวรยุทธ์นั้นดูไม่ออกจริงๆ เจ้าค่ะ!”
ในหัวของนายท่านกู่อดไม่ได้ที่จะวาดภาพลักษณ์หนึ่งขึ้นมา ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องถามอีกครั้ง “พวกเจ้าแน่ใจหรือว่าเขาแค่ฝึกวิชาเร้นกาย หรือว่าระดับวรยุทธ์สูงเกินไปจนดูไม่ออก?”
เฟิ่งซานเหนียงฝืนยิ้มกล่าวว่า “เขาก็แค่เด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปี ไม่น่าจะฝืนลิขิตฟ้าขนาดนั้นกระมังเจ้าคะ?”
นายท่านกู่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย
เวลานี้มาถึงนอกประตูใหญ่แล้ว ทั้งสามยืนนิ่งมองออกไป เห็นเพียงลานกว้างหน้าป้อมตระกูลกู่ ชายสี่หญิงหนึ่งพาสุนัขสีเหลืองหม่นหนึ่งตัวกับแพไม้ผุพังหนึ่งลำ ยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าซับซ้อน
ตรงกลางตำแหน่งที่หันหน้าเข้าหาประตู มีเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปียืนอยู่ รูปร่างสูงโปร่ง แต่งกายด้วยชุดหรูหราแบบคุณชาย หน้าตาหล่อเหลาเอาการ กำลังมองมาด้วยใบหน้าเป็นมิตร
เฟิ่งซานเหนียงจ้องมองซินจั๋วเขม็ง อารมณ์ซับซ้อน นางนึกถึงคืนนั้นที่ตนเองไปเพื่อฆ่าซินจั๋ว ผลสุดท้ายกลับเกือบจะกับซินจั๋ว...
พอนึกขึ้นมาก็อดไม่ได้ที่จะเคียดแค้นจนกัดฟันกรอด
จ้าวหลีก็กำลังมองไปที่ซินจั๋วเช่นกัน ตอนแรกเพียงรู้สึกว่าเด็กคนนี้จากโจรภูเขาเล็กๆ กลายมาเป็นฟูจื่อหอสารทสถาน มีฝีมืออยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก คิดไม่ถึงว่าตอนนี้จะสร้างเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้
นายท่านกู่ก็กำลังพิจารณาซินจั๋วเช่นกัน รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง ไม่ค่อยเหมือนกับภาพลักษณ์ที่วาดไว้ในหัว เดิมทีคิดว่าเป็นคนพาลที่มีสีหน้าดุร้ายเจ้าเล่ห์ ผลสุดท้ายดูไปแล้วก็เหมือนเด็กธรรมดาคนหนึ่ง จึงถามอย่างเย็นชาว่า “ชายชรากู่ฉี ขอถามว่าเจ้ามาที่นี่มีธุระอันใด?”
ซินจั๋วยิ้ม ประสานมือคารวะ “ได้ยินว่านายท่านกู่รับคำสั่งล่าสังหารแห่งยุทธภพ อีกทั้งยังคาดเดาร่องรอยของผู้น้อย ซินผู้ไร้ความสามารถจึงมาหาถึงที่ อยากจะขอประลองกับนายท่านกู่สักหน่อย!”
คำพูดประโยคนี้กล่าวได้อย่างสมเหตุสมผลและธรรมดายิ่ง ทว่าเมื่อฟังเข้าหูทุกคนแล้วก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าโอหังจนเกินไป
เฟิ่งซานเหนียงและจ้าวหลีสบตากัน ขบคิดเล็กน้อย ก่อนจะถอยไปด้านข้าง
ไกลออกไปเซวียหวยเวย ถังซื่อเจ๋อ และเจิ้งเยวี่ยเอ๋อร์รวมห้าคนมีสีหน้าซับซ้อนยิ่งขึ้น ทั้งคาดหวังและหวาดกลัว นายท่านกู่ชนะ พวกตนได้รับอิสระ แต่มียาถอนพิษก็เกรงว่าจะไม่มีวี่แวว หากซินจั๋วชนะ อิสรภาพก็หมดไป วันข้างหน้ามืดมนไร้แสงตะวัน
“บาดเจ็บทั้งสองฝ่าย หรือไม่ก็นายท่านกู่ชนะ พอซินจั๋วบาดเจ็บสาหัส พวกเราก็บีบคั้นถามหายาถอนพิษ ไม่ให้ก็ใช้ทัณฑ์ทรมานปรนนิบัติ ดีหรือไม่?” เยี่ยนชื่อจงเสนอความคิด
ทุกคนมองหน้ากัน ความคิดนี้ไม่เลว!
ตอนนี้บนใบหน้าที่น่าเกรงขามแม้ไม่ได้โกรธของนายท่านกู่ ปรากฏจิตสังหารวาบผ่าน ตนเองอายุอานามปูนนี้ ชื่อเสียงสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วสารทิศ ท่องยุทธภพมาครึ่งค่อนชีวิต เจ้าเป็นบุคคลระดับใดถึงวิ่งมาขอประลองกับข้า?
เขาไม่ใช่คนพูดมาก และขี้เกียจพูดจาไร้สาระ
เสื้อคลุมยาวทั้งตัวขยับพลิ้วไหวโดยไร้ลม ลมปราณสีเหลืองหม่นอันหนาแน่นพุ่งทะยานไปทั่วทุกสารทิศในพริบตา กลิ่นอายของคนทั้งร่างดูหนักแน่นและแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ราวกับกำแพงที่ตีไม่แตกและพังไม่ได้
“ฟิ้วๆๆ...”
ลมปราณสีเหลืองหม่นทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แล้วลุกลามไปทั่วทุกสารทิศอย่างรวดเร็ว ในอากาศแผ่ซ่านไปด้วยคลื่นกระเพื่อมและเสียงสั่นสะเทือนอันน่าสะพรึงกลัว
ราวกับสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์ที่น่าหวาดหวั่น
ออร่าเช่นนี้อย่าว่าแต่นักสู้ระดับหกต้องเผชิญหน้าเลย แม้แต่เข้าใกล้ก็ยังทำไม่ได้!
“ห่างจากระดับห้าเพียงเส้นด้าย! ลมปราณธาตุดิน!”
เฟิ่งซานเหนียงและจ้าวหลีอดไม่ได้ที่จะถอยห่างออกไปอีกระยะหนึ่ง ในแววตาเผยความอิจฉาออกมาเล็กน้อย นักสู้ระดับหกแม้จะไม่เลว แต่ถ้าก้าวไม่พ้นขีดจำกัดของการผกผันเบญจธาตุระดับห้าขั้นรอง ท้ายที่สุดก็ยังห่างชั้นกันเกินไป
และหลังจากระดับห้าขั้นรองและระดับห้า ก็คือครึ่งก้าวปรมาจารย์น้อย ปรมาจารย์น้อยเพียงกระทืบเท้า รัศมีหลายร้อยลี้ก็ต้องสั่นสะเทือน
เมื่อหันไปมองซินจั๋วอีกครั้ง หญิงทั้งสองก็มีสายตาลอกแลก ซินจั๋วผู้นี้อายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี ตามการคาดเดาน่าจะอยู่ในระดับวรยุทธ์ประมาณระดับเจ็ดหรือระดับหกขั้นรอง
อายุเท่านี้ ระดับวรยุทธ์เท่านี้ นับว่าไม่ง่ายเลย ทว่า... เขามาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ใดกันแน่? มารนหาที่ตายหรือ?
“ปัง!”
ในตอนนั้นเอง นายท่านกู่ก็ออกแรงเหยียบพื้นหินชนวนจนแตกกระจายเป็นวงกว้าง ท่ามกลางฝุ่นที่ปลิวว่อน เขาก็พุ่งเข้าทุบใส่ซินจั๋วราวกับภูเขา
เพียงแค่กลิ่นอายนี้ก็ทำให้คนเกิดความหวาดผวาในใจแล้ว!
ส่วนซินจั๋วที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ตอนนี้รอบกายกลับแผ่ซ่านลมปราณสีเขียวประหลาดออกมา ในชั่วพริบตาก็ปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน แผ่นหินรอบด้านสั่นสะเทือนเกิดเสียงดังแผ่วเบา
พายุหมุนส่งเสียงหวีดร้องไม่ขาดสาย กลับไม่ด้อยไปกว่ากลิ่นอายของนายท่านกู่เลยแม้แต่น้อย!
เฟิ่งซานเหนียงและจ้าวหลีม่านตาหดเกร็ง สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เด็กคนนี้ก็เป็นนักสู้ผกผันเบญจธาตุระดับห้าขั้นรองด้วยหรือ?
ระดับห้าขั้นรองอายุสิบหกสิบเจ็ดปีหรือ?
นายท่านกู่ที่พุ่งทะยานอยู่กลางอากาศย่อมค้นพบเช่นกัน ในใจพลันตึงเครียด แต่ยังคงอาศัยความได้เปรียบจากการลงมือก่อน หอบเอาสีเหลืองหม่นรัศมีสิบจั้งซัดหมัดลงไป
ซินจั๋วพุ่งทะยานดั่งลูกธนูหลุดจากแหล่ง “ฟุ่บ” กระโดดเด้งตัวขึ้น แผ่นหินระเบิดออกเช่นกัน ฝ่ามือหนึ่งฟาดเข้าใส่หมัดของนายท่านกู่
【ฝ่ามือหมาบ้าจู่โจมต่อเนื่องคลุ้มคลั่ง!】
ปะทะกันตรงๆ!
เขาก็อยากจะลองดูเหมือนกันว่า ในฐานะที่เป็นผู้ผกผันเบญจธาตุเช่นกัน ความสามารถที่แท้จริงของตนเองจะเป็นอย่างไร?
ฝ่ามือปะทะหมัด!
“ตู้ม!”
กลางอากาศมีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ลมปราณสีเหลืองหม่นและสีเขียวไม้พัวพันกัน พื้นหินชนวนในรัศมีสิบจั้งแตกร้าวอย่างเป็นระเบียบ
ท่ามกลางฝุ่นดินฟุ้งกระจาย
เงาร่างสองสายแยกออกจากกันแล้ว
ซินจั๋วร่วงลงสู่พื้น ร่างกายไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
ส่วนนายท่านกู่ที่อยู่ตรงข้ามร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง ตึก ตึก ตึก ถอยร่นไปถึงสิบก้าวติด
รู้ผลแพ้ชนะในทันที!
ซินจั๋วเหนือกว่าก้าวหนึ่ง!
พวกเซวียหวยเวยทั้งห้าคนกลั้นหายใจ หัวใจเต้นระส่ำไม่เป็นจังหวะ ยากจะบอกได้ว่ารู้สึกเช่นไร
เฟิ่งซานเหนียงและจ้าวหลีก็กลั้นหายใจตาม แววตาเผยความซับซ้อนมากยิ่งขึ้น
อายุสิบหกสิบเจ็ดปีบรรลุระดับห้าขั้นรอง ก็สะท้านโลกสะเทือนผู้คนแล้ว กลับยังเหนือกว่านายท่านกู่ที่ทะลวงระดับมาตลอดยี่สิบปีก้าวหนึ่งอีก!
นายท่านกู่เวลานี้เลือดลมตีกลับไม่หยุดหย่อน กระดูกนิ้วมือขวาผิดรูปไปแล้ว กำหมัดไม่แน่น สีหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด ม่านตาทอประกายความตกตะลึง เพลงฝ่ามือของเด็กคนนี้ดูไม่ออก! ไม่เคยพบเห็นเพลงฝ่ามือที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน
ประเด็นสำคัญคือตอนเผชิญหน้ากับหมัดเต็มแรงของตน เขายังคงมีท่าทีราบเรียบดั่งสายลมและเมฆบางเบา สงบนิ่งเป็นธรรมชาติ ราวกับไม่ได้ทุ่มสุดกำลัง!
เขาแข็งแกร่งกว่าตนมากหรือ?
สูดหายใจเข้าลึก “สหาย... น้อย เจ้าทำลายลมปราณธาตุดินทั่วร่างของข้าไม่ได้หรอก...”
พูดไม่ทันขาดคำ ซินจั๋วก็วูบไหวอย่างแปลกประหลาด มาโผล่ตรงหน้า และฟาดฝ่ามือออกไปอีกครั้ง แม้จะเป็นฝ่ามือเดียว ทว่ากลับราวกับมีเงาฝ่ามือเต็มท้องฟ้า ท่ามกลางความเลือนลางมีหัวสุนัขที่มีขนสีแดงกระจุกหนึ่งบนหัวส่ายไปมาอย่างสะเปะสะปะ?
นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?
ท่ามกลางความตื่นตระหนก ซัดหมัดโต้กลับสุดแรง
“ตู้มๆๆๆ...”
หมัดยังไม่ทันเงื้อขึ้น ร่างกายก็ถูกฟาดเข้าไปเก้าฝ่ามือเต็มๆ ลมปราณสีเหลืองหม่นสับสนวุ่นวายป่นปี้ คนลอยกระเด็นขึ้นสูง ยังอยู่กลางอากาศ ก็พ่นเลือดเก่าออกมาเต็มปาก จากนั้นก็ตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรงห่างออกไปสามจั้ง และไถลไปตามพื้นอีกสองจั้ง
เส้นผมสีเงินเต็มหัวยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง สีหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ
“แค่กๆๆ...”
ซินจั๋วยังคงร่อนลงที่เดิม ร่างกายไม่ไหวติงแม้แต่น้อย เพียงแต่มองฝ่ามือของตนเอง แล้วไอหนักๆ สองสามครั้ง
รอบด้านเงียบสงัดราวกับป่าช้า!
