โจวสั่วเป็นองค์ชายลำดับที่สามสิบสองแห่งแคว้นต้าโจว ผู้ที่เดินทางมาพร้อมกับเขาคือน้องสาวร่วมอุทร โจวโหย่วหรง
มารดาของพวกเขาคือพระสนมเอกซูในรัชกาลปัจจุบัน นางมีชาติกำเนิดมาจากตระกูลจางแห่งเหอเจียน แม้จะมิใช่ฮองเฮา แต่กลับมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในพระราชวัง
และในสถานการณ์ที่ฮองเฮาไร้โอรสเช่นนี้ โจวสั่วจึงเป็นผู้ท้าชิงที่ทรงพลังสำหรับตำแหน่งประมุขแห่งแคว้นคนต่อไป
การเข้าสู่ราตรียะเยือกของพวกเขาทั้งสองคนในครั้งนี้มีเพียงจุดประสงค์เดียว นั่นคือการไปยังเมืองเหอเซิงเพื่อหาซื้อวัตถุดิบวิญญาณบางส่วนกลับไปหลอมยาจินตันหวงจี๋
ยาจินตันหวงจี๋นี้คือยาฮว่าอิงที่สืบทอดเฉพาะสายตรงของแคว้นต้าโจว นอกเหนือจากจักรพรรดิอู่ตี้รุ่นแรกที่หลอมได้สำเร็จแล้ว ประมุขแห่งแคว้นรุ่นหลังๆ ล้วนไม่มีผู้ใดหลอมได้สำเร็จเลย
ในจำนวนนั้น วัตถุดิบวิญญาณหลายอย่างที่จักรพรรดิอู่ตี้ผู้ก่อตั้งแคว้นทิ้งไว้ให้ ล้วนถูกใช้จนหมดสิ้นแล้ว
ดังนั้น การที่ประมุขแห่งแคว้นองค์ปัจจุบันคิดจะหลอมยาจินตันหวงจี๋สักเตาล้วนไม่อาจทำได้ ยังต้องไปหาซื้อ และมีวัตถุดิบหลายอย่างที่ยิ่งต้องเดินทางไปยังเมืองเหอเซิงท่ามกลางราตรียะเยือก ถึงจะมีโอกาสหาซื้อมาได้
ส่วนจะหาซื้อมาได้จริงๆ หรือไม่ ล้วนต้องไปถึงเมืองเหอเซิงเสียก่อนจึงจะสามารถยืนยันได้
เมืองเหอเซิงแห่งนี้ตั้งอยู่ในแดนราตรียะเยือก นับเป็นตลาดแห่งหนึ่ง แต่ก็ไม่ใช่เพียงตลาดธรรมดา ทว่าเป็นเมืองเมืองหนึ่ง
จุดเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมืองนี้ก็คือคำสองคำว่า ‘เหอเซิง’ (ผสานร่าง)
มนุษย์และปีศาจผสานรวมเป็นร่างเดียวกัน นั่นคือการผสานร่าง
นักพรตบางคนเนื่องจากไม่อาจทะลวงระดับได้ จึงใช้วิธีปลูกถ่ายทาบกิ่งกายเนื้อ ทำให้สามารถยืดอายุขัยของตนออกไปได้ กระทั่งใช้เพื่อชดเชยจุดบกพร่องบางประการของตนเอง จนสามารถทะลวงระดับได้สำเร็จ
ดังนั้นเมืองเหอเซิงแห่งนี้ จึงเป็นเมืองนอกรีตอีกแห่งหนึ่ง ผู้คนที่อยู่ข้างในดูภายนอกเป็นมนุษย์ แต่ก็อาจเป็นปีศาจ ดูภายนอกเป็นปีศาจ แต่เนื้อในก็อาจเป็นมนุษย์
ทว่า เนื่องจากเจ้าเมืองเหอเซิงมีความแข็งแกร่งและได้ตั้งกฎเกณฑ์เอาไว้ ดังนั้นการค้าขายสิ่งของในที่แห่งนั้นจึงนับว่ามีความยุติธรรมอยู่บ้าง ด้วยเหตุนี้เมืองเหอเซิงจึงค่อยๆ พัฒนากลายเป็นตลาดขนาดใหญ่
โจวสั่วและโจวโหย่วหรงทั้งสองคนล้วนเป็นนักพรตขั้นจื่อฝู่ [ตำหนักม่วง] ในบรรดาผู้คุ้มกันที่เดินทางมาด้วยนั้นมีผู้อาวุโสของตระกูลจางอยู่ด้วย ผู้อาวุโสท่านนี้ค่อนข้างพิเศษ เขาใช้ชีวิตอยู่ในไหสีดำขนาดใหญ่มาอย่างยาวนาน โดยมีรถม้าคอยบรรทุกไว้
นอกเหนือจากนี้ ยังมีจางเฟิงซึ่งเป็นหนึ่งในยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในรุ่นนี้ของตระกูลจาง และยังมีจางเหอ พร้อมด้วยกองทหารเต๋าร้อยนาย นอกจากนี้ยังได้เชิญนักพรตขั้นจื่อฝู่อีกสองคนมาจากภูเขาเยี่ยนหมิงทางตอนเหนือของเมืองหลวง
ในคณะเดินทางกลุ่มนี้ถึงกับมีนักพรตขั้นจื่อฝู่หกคน และนักพรตขั้นจินตันที่ไม่อาจล่วงรู้ได้อีกหนึ่งคน
โจวสั่วไม่ได้มีความเข้าใจใดๆ ต่อนักพรตขั้นจินตันของตระกูลจางที่พำนักอยู่ในไหสีดำผู้นั้น เพียงแต่รู้ว่าอดีตเขาเคยมีชื่อว่าจางเจี้ยน นับตามลำดับอาวุโสแล้วควรจะเป็นท่านน้า ตอนเด็กๆ ก็ยังเคยอุ้มเขามาก่อน
เขาเคยฟังมารดาของตนกล่าวถึงว่า ท่านน้าผู้นี้เคยไปที่เมืองเหอเซิง ตอนที่ไปนั้นยังอยู่ขั้นจื่อฝู่ แต่ตอนกลับมาก็กลายเป็นขั้นจินตันเสียแล้ว
แต่เรื่องที่แปลกก็คือ ตระกูลจางไม่ได้จัดงานเลี้ยงฉลองขั้นจินตันอันใดเลย ตอนที่เขาเพิ่งกลับมานั้นทุกอย่างยังคงเป็นปกติ แต่ผ่านไปได้ไม่นานนัก ท่านน้าผู้นี้ก็ไม่ยอมออกจากบ้านอีกเลย เขาขังตัวเองไว้ในห้อง ภายหลังถึงกับปิดตายหน้าต่างทั่วทั้งห้อง ด้านในยังแขวนผ้าผืนหนาเอาไว้
เขาดูเหมือนจะหวาดกลัวแสงแดดเป็นอย่างยิ่ง ต่อมาเขาก็ถึงขั้นขังตัวเองไว้ในไหใบใหญ่อย่างตรงไปตรงมา
บุคคลผู้นี้และเรื่องราวนี้ล้วนเป็นความลับในตระกูลจาง ภายในตระกูลจางมีผู้ที่รู้เรื่องนี้เพียงน้อยนิดเท่านั้น
และการเดินทางออกมาในครั้งนี้ ตระกูลจางกลับให้เขาติดตามมาด้วย อันที่จริงโจวสั่วนั้นไม่ค่อยพอใจนัก เพราะเขารู้สึกว่าแม้คนในไหใบนี้จะเป็นท่านน้า แต่หลายปีมานี้ก็ไม่รู้ว่ากลายเป็นตัวอะไรไปแล้ว มันนอกรีตเกินไป
เพราะทุกวันจะต้องจุดธูปให้ไหสีดำใบนี้
และทุกสามวันยังต้องจัดพิธีเซ่นไหว้ขนาดย่อมอีกหนึ่งครั้ง นี่คือวิธีการที่ตระกูลจางบอกแก่เขา วิธีการเซ่นไหว้ขนาดย่อมนี้ค่อนข้างนองเลือดและแปลกประหลาด
จำเป็นต้องใช้สัตว์สามชนิดมาทำพิธีเซ่นไหว้ด้วยเลือด โจวสั่วไม่ชอบทำเรื่องพวกนี้เอามากๆ ในสายตาของเขา การที่ตนเองมีฐานะเป็นถึงองค์ชาย กลับต้องมาคอยเซ่นไหว้สิ่งของนอกรีตที่ไม่รู้ว่ากลายเป็นตัวอะไรไปแล้วเช่นนี้ นับเป็นการเสื่อมเสียเกียรติอย่างแท้จริง
ดังนั้นตลอดทางจึงเป็นจางเหอจากตระกูลจางคอยเป็นผู้ลงมือทำ ส่วนจางเฟิงศิษย์ตระกูลจางอีกคนหนึ่งก็จะคอยหลบเลี่ยง เขาเองก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบใจนักเช่นกัน เพียงแต่ไม่ได้พูดออกมาก็เท่านั้น
ไหสีดำถูกวางไว้ในเกี้ยวสีดำหลังใหญ่ มีผ้าสีดำคลุมปิดไว้อย่างมิดชิด
จางเหอประกอบพิธีเซ่นไหว้ในยามจื่อของทุกวัน ในเวลานั้น เขารู้สึกว่าคนในไหตื่นขึ้นมาแล้ว ดังนั้นหลังจากเซ่นไหว้เสร็จ เขาจึงใช้ผ้าสีดำคลุมเกี้ยวหลังใหญ่เอาไว้ พอถึงวันรุ่งขึ้นเมื่อมาดูอีกครั้ง เครื่องเซ่นไหว้เหล่านั้นก็จะแห้งเหือดไปจนหมดสิ้น
โจวสั่วยืนอยู่ด้านข้าง ทอดสายตามองท้องฟ้า ข้างกายเขามีโจวโหย่วหรงและจางเฟิง
"เส้นทางที่เราเดินอยู่นี้ เบื้องหน้าก็คือป้อมกลืนผี ได้ยินมาว่าที่นั่นมีศิษย์ภูเขาเทียนตูผู้หนึ่งบำเพ็ญเพียรอยู่แถบชายแดนนี้มาเนิ่นนาน ย่อมต้องคุ้นเคยกับราตรียะเยือกเป็นอย่างดี ถึงตอนนั้นเราก็เรียกตัวเขาให้ร่วมเดินทางไปกับพวกเราเสียเลย" จางเฟิงกล่าวเสนอแนะต่อโจวสั่ว
โจวสั่วไพล่มือไว้ด้านหลัง ยืนต้านลม สายลมพัดพัดเส้นผมปลิวไสว
เขาไม่ได้เอ่ยอันใด โจวโหย่วหรงที่อยู่ด้านข้างกลับกล่าวขึ้นว่า "ศิษย์ภูเขาเทียนตูที่สามารถบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ได้ ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีความสามารถเก่งกาจ เกรงว่าคงไม่ยินยอมรับการเรียกตัวจากพวกเรา"
"เช่นนั้นก็ต้องดูว่าป้ายคำสั่งอสนีบาตของนักพรตเฟิงเหลยจะใช้ได้ผลหรือไม่" โจวสั่วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
อันที่จริงในใจเขาก็ไม่แน่ใจนักว่าป้ายคำสั่งอสนีบาตจะใช้การได้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วการที่นักพรตเฟิงเหลยแห่งภูเขาเทียนตูออกจากภูเขาเข้าสู่เมืองหลวงนั้น ให้ความรู้สึกคล้ายกับการแตกหักอยู่กลายๆ แม้แต่ตอนที่ก้าวสู่ขั้นทารกหยวนแล้วก็ยังไม่ได้กลับไปยังภูเขาเทียนตูอีกเลย
แต่ถึงอย่างไรก็ต้องไปลองดู
คนกลุ่มนี้มุ่งหน้าไปยังทิศทางของป้อมกลืนผี จากที่นั่นสามารถเข้าสู่แดนราตรียะเยือกได้
จ้าวฟู่อวิ๋นกำลังครุ่นคิดถึงลวดลายยันต์ตามธรรมชาติบนตัวของกบหนังเสือ ลวดลายยันต์นี้สามารถทำให้มันขยายใหญ่หรือหดเล็กลงได้ตามใจนึก ไม่เกรงกลัวการแผดเผาของเพลิงไฟ แหวกกระแสน้ำได้ เหนียวแน่นทนทาน และแยกตัวออกได้ หลายวันผ่านไปแล้วก็ยังไม่แห้งเหี่ยว จ้าวฟู่อวิ๋นสัมผัสได้ว่ามันสามารถดูดซับปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินได้อย่างอิสระ
จ้าวฟู่อวิ๋นศึกษาลวดลายยันต์ที่อยู่ภายในนั้น ศึกษาว่าลวดลายยันต์แต่ละเส้นเชื่อมต่อเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบจนกลายเป็นข่ายอาคมที่สมบูรณ์ได้อย่างไร
มีเพียงลวดลายยันต์สองเส้นหรือมากกว่านั้นที่ผสานเข้าด้วยกัน จึงจะสามารถเรียกว่าข่ายอาคมได้
ผู้คนมากมายสามารถวาดแผ่นยันต์ออกมาได้ทีละแผ่น และสามารถวาดลวดลายยันต์ได้เช่นกัน ทว่ากลับยากที่จะทำให้มันกลายเป็นข่ายอาคมได้
ยันต์กับลวดลายยันต์นั้นแตกต่างกัน
ภายในยันต์นั้นครอบคลุมถึงลวดลายยันต์ ทว่ายังมีชื่อของยันต์ ตลอดจนองค์ประกอบเชิงโครงสร้างอื่นๆ หรือแม้กระทั่งอาจมีบทคาถาอาคมรวมอยู่ในนั้นด้วย
ลวดลายยันต์เปรียบเสมือนสัญลักษณ์อย่างหนึ่งที่สื่อถึงความหมายหนึ่ง จากนั้นก็ใช้ความสอดคล้องของนามเทพมาสะท้อนให้เห็น ผ่านโครงสร้างทั้งหมด เพื่อทำให้ความหมายของยันต์แผ่นนี้ถูกจำกัดอยู่ในขอบเขตหนึ่ง ให้มีความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันและเป็นระเบียบมากยิ่งขึ้น
ทว่าข่ายอาคมกลับเป็นการนำลวดลายยันต์จำนวนมากมารวมเข้าด้วยกัน ทำให้กลายเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันในรูปแบบนี้ โดยไม่มีชื่อยันต์ คล้ายกับการใช้อักษรยันต์มาเขียนเป็นบทความหนึ่งบท หรือเขียนเป็นประโยคหนึ่งประโยค เพื่อสร้างเป็นถ้อยคำบรรยายที่สมบูรณ์
ภายในข่ายอาคมไม่มีนามเทพ เป็นเพราะการนำนามเทพหลายชื่อมาวางไว้ด้วยกันจะทำให้เกิดการปะทะขัดแย้งกัน และสิ่งที่ข่ายอาคมต้องหลีกเลี่ยงเป็นอันดับแรกก็คือเจตจำนงแห่งหลักธรรมที่ขาดห้วง อีกทั้งยังต้องหลีกเลี่ยงความซับซ้อนที่มากเกินไปจนเป็นภาระ ความซับซ้อนที่เป็นภาระมากเกินไปนั้นจะทำให้พื้นที่อันจำกัด ไม่สามารถสลักสิ่งใดลงไปได้มากนัก ทั้งที่ความจริงประโยคเดียวก็สามารถกล่าวจบได้แล้ว ทว่ากลับต้องพูดถึงสิบกว่าประโยค นี่ก็คืออุปสรรคในการสื่อความหมาย
จ้าวฟู่อวิ๋นมองดูข่ายอาคมตามธรรมชาติที่อยู่เบื้องหน้า มองดูวงจรปิดที่สมบูรณ์ซึ่งก่อตัวขึ้นบนนั้น หลังจากที่จ้าวฟู่อวิ๋นได้ทำความเข้าใจและเรียนรู้อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รู้สึกว่ามันมีประโยชน์ต่อตนเองไม่น้อยทีเดียว
เขาต้องการหลอมสร้างเสื้อคลุมอาคมขึ้นมาหนึ่งตัว ย่อมจำเป็นต้องปักวาดลวดลายยันต์ข่ายอาคมลงบนเสื้อคลุมอาคมอย่างแน่นอน
เขาจำเป็นต้องปักวาดลวดลายยันต์ที่ตนเองต้องการลงไปในขอบเขตอันจำกัด การที่สามารถวาดลวดลายยันต์จนกลายเป็นข่ายอาคมได้ ย่อมถือว่าก้าวข้ามผู้บำเพ็ญเพียรไปแล้วมากมาย ทว่าการทำให้ข่ายอาคมยันต์มีความเรียบง่ายชัดเจนมากยิ่งขึ้น มีความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากขึ้น และมีความกระจ่างชัดมากขึ้น ควรจะเป็นเป้าหมายที่ผู้บำเพ็ญเพียรพากันแสวงหาไปตลอดชีวิต
จ้าวฟู่อวิ๋นกำลังสร้างข่ายอาคมยันต์สำหรับเสื้อคลุมอาคมของตนเองอยู่ภายในใจ เขารู้สึกว่าสามารถนำข่ายอาคมบนหนังของกบหนังเสือแผ่นนี้มาใช้ประโยชน์ได้ทั้งหมด
ทว่าเขายังคงต้องเพิ่มสิ่งอื่นๆ เข้าไปให้มากกว่านี้ เพราะในใจเขากำลังคิดว่า เสื้อคลุมอาคมของตนเองในอนาคตจะต้องสามารถรองรับเคล็ดวิชาแขนเสื้อเฉียนคุนไท่ซวีได้
