บทที่ 265 เด็ดไฟทดสอบคาถาเห็นถึงรากฐาน

ปีนี้เหลียงจี้เต้าอายุสี่สิบสามปี

ในบรรดาคนกลุ่มนี้ที่สามารถเข้าสู่อารามบนได้ เขาจัดว่าเป็นผู้ที่มีอายุมากแล้ว การที่เขามาที่นี่ก็เป็นความยึดติดประการหนึ่งในใจเช่นกัน

ที่บ้านของเขามีภรรยาและลูกแล้ว แต่เขาก็ยังคงมา เขาอยากจะเห็นสถานที่ที่บิดาของตนเคยบำเพ็ญเพียร

เขาเดินทางจากโค้งสามเหลียงมาถึงที่นี่ ใช้เวลาเดินเท้าร่วมหนึ่งปีเต็ม

ยามเข้าเขา เดิมทีคิดว่าตนเองคงยากที่จะเข้าสู่อารามบนแห่งภูเขาเทียนตูได้ เพราะคนรอบข้างล้วนอายุน้อยกว่าเขาทั้งสิ้น อีกทั้งเขายังรู้ดีว่า เจตจำนงแห่งคาถายันต์ที่ตนเองควบแน่นตอนสร้างรากฐานนั้นมีเพียงสองสายเท่านั้น การบำเพ็ญเพียรตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ไม่ได้เพิ่มพูนขึ้นเลยแม้แต่น้อย

เขาสามารถสัมผัสได้ว่าคนรุ่นเดียวกันล้วนแข็งแกร่งกว่าตนเอง

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองคงเข้าไม่ได้ เพียงแต่ในใจยังคงมีความคาดหวังอยู่บ้าง

สิ่งที่ผิดคาดก็คือ เขาได้พบกับเจ้าอารามแห่งอารามไร้ประมาณ และถูกไถ่ถามอยู่ครู่หนึ่ง ในจำนวนนั้นมีประโยคหนึ่งคือ "ได้ยินมาว่าบิดาของเจ้าเคยเป็นศิษย์ภูเขาเทียนตูหรือ"

เขาตอบรับว่า 'ขอรับ'

รอยยิ้มของจินหลิงทำให้เขารู้สึกตื่นตาตื่นใจ ในความทรงจำและการรับรู้ของเขา ไม่เคยพบเห็นนักพรตหญิงที่งดงามน่าทึ่งเช่นนี้มาก่อน เป็นความน่าทึ่งที่ทำให้เขามิกล้ามองตรงๆ

หลังจากนั้น เขาก็รออีกสองวัน แล้วจึงได้รับแจ้งว่าผ่านการประเมินแล้ว ทว่าค่าครูทั้งหมดที่ต้องจ่ายก็ไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย ศิลาวิญญาณเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ทางบ้านของเขาสั่งสมมา แม้จะปวดใจ แต่ก็ดีใจเช่นกัน

หลังจากนั้นก็ได้รับการจัดสรรถ้ำพำนัก พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว วันนี้เป็นวันฟังคาถาพอดี สิ่งที่เขาลงชื่อเรียนก็คือคาถาเทพเพลิงแดง เพราะการสร้างรากฐานของเขาเองก็ใช้ปราณซาไฟสร้างรากฐานเช่นกัน

จนถึงบัดนี้ เขายังคงจำได้ว่าในปีนั้นจ้าวฟู่อวิ๋นใช้โคมวิเศษดวงหนึ่งสาดแสงทำลายหมอกผีบนผิวน้ำ สาดส่องลงไปในแม่น้ำ เป็นกลิ่นอายพลังที่ราวกับจะแผดเผาแม่น้ำทั้งสาย

ดังนั้นยามที่เขาเหลือบไปเห็นชื่อของจ้าวฟู่อวิ๋น ในใจจึงประหลาดใจและยินดีเป็นล้นพ้น

ช่วงหลายวันมานี้ เขาก็ได้รู้จักผู้คนจำนวนหนึ่ง และได้เข้าร่วมสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งมีนามว่างงานชุมนุมดอกบัว

ได้ยินข่าวคราวมาบ้าง จึงรู้ว่าเจ้าอารามแห่งอารามไร้ประมาณในปัจจุบัน ก็คือประธานของงานชุมนุมดอกบัว

และยังได้ยินคนอื่นๆ เล่าข่าวลือเกี่ยวกับภูเขาเทียนตูมาบ้าง

ในนั้นมีเรื่องราวเกี่ยวกับจ้าวฟู่อวิ๋น เขาได้ยินคนเล่าว่า ยามที่จ้าวฟู่อวิ๋นสร้างรากฐานเมื่อสามสิบปีก่อน เคยประลองกับผู้คนบนกำแพงเมืองแห่งเมืองกว่างหยวน

แม้เวลาจะผ่านไปเนิ่นนานเพียงนี้ แต่เมื่อมีคนต้องการมายังภูเขาเทียนตู ก็มักจะมีคนเล่าเรื่องราวของบุคคลในภูเขาเทียนตูให้พวกเขาฟังเสมอ

แน่นอนว่า ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ภูเขาเทียนตูไม่ได้มีเพียงจ้าวฟู่อวิ๋นคนเดียวที่เลื่อนระดับสู่ขั้นจื่อฝู ว่ากันว่ามีผู้คนไม่น้อยเดินทางกลับเขาแล้ว

เขาเคยสืบถามว่าในหมู่คนรุ่นเดียวกันกับตน ล้วนมาจากที่ใดกันบ้าง

เท่าที่เขารู้ ก็มีหลายท่านที่มาจากเมืองกว่างหยวน

และยังมีบางส่วนที่มีความผูกพันกับภูเขาเทียนตู หากจะพูดให้ถูก ตัวเขาเองก็ใช่เช่นกัน เพียงแต่ความผูกพันของผู้อื่นลึกซึ้งกว่าเขาอยู่บ้าง นั่นคือมีผู้อาวุโสที่เคยบำเพ็ญเพียรในอารามบนและปัจจุบันยังคงมีชีวิตอยู่ที่บ้าน

เมื่อมาถึงวิหารเล็กที่ชื่อว่าชิงเฟิง ผู้คนที่มาฟังคาถาเทพเพลิงแดงก็ทยอยเดินทางมาถึง

เหลียงจี้เต้านับดูเงียบๆ มีประมาณยี่สิบกว่าคน

เขาจำได้คล้ายกับเคยได้ยินใครพูดมาว่า ครั้งนี้อารามบนเปิดรับศิษย์เกือบสองร้อยกว่าคน แม้แต่ถ้ำพำนักในภูเขาละแวกนี้ก็ยังไม่เพียงพอ ทำได้เพียงพักอาศัยอยู่ในเมืองตูเซี่ยที่ตีนเขาเท่านั้น

เพราะคนน้อย วิหารที่ใช้บรรยายคาถาจึงเล็กตามไปด้วย

มีคนร้องเรียกให้ทุกคนเข้าไปรอในวิหารเล็กชิงเฟิง

เขาพบว่าในวิหารเล็กมีโต๊ะเก้าอี้ถูกจัดวางเป็นรูปครึ่งวงกลม

ส่วนตำแหน่งที่อาจารย์ผู้บรรยายคาถาอยู่ก็คือตรงกลาง

ตรงกลางมีโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง ด้านบนวางตะเกียงน้ำมันไว้หนึ่งดวง บนผนังโดยรอบก็มีตะเกียงน้ำมันแขวนไว้ทีละดวงเช่นกัน

ทุกคนล้วนเลือกนั่งในตำแหน่งแถวหน้า ก็เพื่อจะได้มองเห็นการร่ายคาถาสาธิตยามที่อาจารย์บรรยายคาถาได้อย่างชัดเจน

โดยทั่วไปทุกคนมักจะนั่งกับสหาย เหลียงจี้เต้านั่งอยู่ตรงนั้น ด้านข้างก็เป็นสหายคนหนึ่งที่เขารู้จักในช่วงหลายวันมานี้เช่นกัน เขามีนามว่าซางจี๋อวิ๋น รูปร่างผอมเกร็ง ข่าวคราวมากมายของเหลียงจี้เต้าล้วนได้ยินมาจากเขานี่เอง

"เหล่าเหลียง ข้าได้ยินมาว่าในภูเขาเทียนตู ผู้ที่มีความลึกซึ้งในคาถาเทพเพลิงแดงที่สุดคือนักพรตเหอ นักพรตจ้าวมีฝีมืออันใดกันแน่ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย" ซางจี๋อวิ๋นกล่าวทอดถอนใจเสียงเบา

"เจ้าไปได้ยินมาจากที่ใดกัน" เหลียงจี้เต้าถามกลับ เขาไม่คิดว่าคาถาเทพเพลิงแดงของจ้าวฟู่อวิ๋นจะต่ำต้อย ในความทรงจำของเขา ความเร้นลับลึกล้ำของจ้าวฟู่อวิ๋นในยามที่มีโคมดวงนั้นอยู่ในมือ ยังคงกระจ่างชัดอยู่ในใจเป็นล้นพ้น

เมื่อก่อนเขาดูไม่ออก ทว่าตอนนี้เขาสร้างรากฐานแล้ว เมื่อหวนนึกดู ก็ยังคงดูไม่ค่อยเข้าใจอยู่ดี

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รู้ว่า แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเหมือนกัน ทว่าความแตกต่างก็ยังคงมีอยู่มากทีเดียว

"ข้าได้ยินมาว่า นักพรตเหอได้เข้าสู่นิกายเทพเพลิงแดงแล้ว ทั้งยังเป็นถึงนักบวชขั้นสูงของนิกายเทพเพลิงแดง อีกทั้งยังได้ยินมาว่า สมัยที่นักพรตเหอบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ภูเขาเทียนตู เขาเคยมักจะลงไปยังภูเขาเทียนตูเบื้องล่างเพื่อแสดงคาถาเทพเพลิงแดง คอยแจกจ่ายเปลวเพลิงให้แก่ทุกคน เพื่อขับไล่ฝันร้ายและทำให้จิตใจสงบ"

เหลียงจี้เต้าไม่ได้ตอบคำถาม เพราะเขาไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้นัก

ทันใดนั้น พวกเขาก็รู้สึกว่าองค์ชายคล้ายถูกแสงไฟสาดส่อง พอหันกลับไป ก็เห็นคนผู้หนึ่งเดินออกมาจากท่ามกลางแสงไฟนั้น

คนผู้นี้มีรูปร่างผอมสูง ดูบอบบางเล็กน้อย สวมชุดนักพรตสีฟ้าอ่อนที่ดูบางเบาตัวหนึ่ง

เป็นชุดนักพรตที่ธรรมดามาก เหลียงจี้เต้าพบว่าชุดที่เขาสวมใส่อาจจะด้อยกว่าศิษย์อารามบนบางคนเสียด้วยซ้ำ

ส่วนเรื่องหน้าตาและบุคลิกท่าทาง ก็ยังคงเป็นเหมือนที่เหลียงจี้เต้าคิดไว้ ท่ามกลางความสง่างามแฝงไว้ด้วยความอ่อนช้อยอยู่หลายส่วน มองปราดเดียวแทบจะดูไม่ออกเลยว่านี่คือผู้ที่มีการบำเพ็ญเพียรล้ำลึก กลับดูคล้ายกับคุณชายจากตระกูลใหญ่เสียมากกว่า

เมื่อจ้าวฟู่อวิ๋นเดินเข้ามาในประตู ประตูบานนั้นก็ค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลังเขาอย่างเงียบเชียบ

และในยามที่เขาเดินผ่านเข้ามาตรงกลาง เปลวไฟบนกำแพงทั้งสองฝั่งก็จุดติดขึ้นมาเองตามธรรมชาติ

ศิษย์อารามบนหลายคนเห็นฉากนี้ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย หากพวกเขาต้องการให้ตะเกียงเหล่านี้จุดติดขึ้นเอง การร่ายวิชาก็สามารถทำได้เช่นกัน เพียงแต่ต้องมีท่าทางในการร่ายวิชา ทว่าจ้าวฟู่อวิ๋นที่อยู่ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย กลับไม่มีผู้ใดมองออกเลยแม้แต่น้อยว่าอาจารย์จ้าวท่านนี้ร่ายวิชาอย่างไร

จ้าวฟู่อวิ๋นเดินมาถึงตรงกลาง ไส้ตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะตัวนั้นก็ลุกไหม้ขึ้นมาเองตามธรรมชาติ ราวกับกำลังต้อนรับการมาเยือนของเขา

เขาไม่ได้เดินไปด้านหลังโต๊ะไม้ แต่กลับหันตัวกลับมาที่ด้านหน้าโต๊ะไม้ เวลานี้ทุกคนต่างลุกขึ้นยืน แล้วประสานมือคารวะให้แก่จ้าวฟู่อวิ๋น

จ้าวฟู่อวิ๋นคารวะตอบ

ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร เมื่อพบปะกันก็มีกฎเกณฑ์มารยาท ทว่าก็ไม่ได้มีพิธีรีตองยุ่งยากมากมายนัก

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนกล่าวว่า "ทุกท่านโปรดนั่งลง ยินดีต้อนรับที่พวกท่านได้เข้ามาในอารามบนแห่งภูเขาเทียนตู ข้าขอแนะนำตัว ณ ที่นี้ ข้าแซ่จ้าว นามว่าฟู่อวิ๋น รับหน้าที่เป็นอาจารย์ผู้บรรยายคาถาเทพเพลิงแดง ทุกท่านเดินทางมายังภูเขาเทียนตู ย่อมสิ้นเปลืองศิลาวิญญาณไปไม่น้อย หวังว่าทุกคนจะตั้งใจฟังให้ดี"

"ทว่าก่อนจะเริ่มการบรรยายอย่างเป็นทางการ ข้าอยากจะขอดูเสียหน่อยว่าพวกท่านมีความเข้าใจในวิชาคาถาเทพเพลิงแดงแขนงนี้มากน้อยเพียงใดแล้ว"

"พวกท่านเห็นตะเกียงบนโต๊ะตัวนี้หรือไม่ นี่เป็นเพียงตะเกียงน้ำมันธรรมดาๆ ดวงหนึ่ง ตอนนี้ จงใช้ความสามารถทั้งหมดที่พวกท่านมี เด็ดเอาเปลวไฟบนตะเกียงนี้ออกมา หากเด็ดเปลวไฟออกมาได้ก็หมายความว่าไฟดับ มาดูกันว่าผู้ใดจะทำได้บ้าง"

จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ทำการเรียกชื่อหรืออะไรทำนองนั้นเลย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีความคิดที่จะทำความรู้จักกับพวกเขาแม้แต่น้อย

"เริ่มจากแถวแรกทางซ้ายมือนี้ก่อน ก้าวออกมาแล้วเด็ดเปลวไฟ" ในระหว่างที่พูด จ้าวฟู่อวิ๋นก็ชี้มือไปยังคนในแถวแรกทางซ้ายมือ

จากนั้นตัวเขาเองก็หันหลังกลับ เดินไปที่ด้านหลังโต๊ะ โดยไม่ได้แตะต้องตะเกียงดวงนั้น ปล่อยให้มันวางอยู่ที่มุมโต๊ะ ส่วนตัวเขาก็หยิบเก้าอี้ตัวหนึ่งไปนั่งเสียไกลลิบ

ผู้ที่ถูกจ้าวฟู่อวิ๋นชี้ และเป็นคนแรกที่ต้องขึ้นไปเด็ดเปลวไฟบนเวทีคือนักพรตหญิงคนหนึ่ง

นางดูอ่อนเยาว์มาก อายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี แน่นอนว่ารูปลักษณ์ในตอนนี้ของจ้าวฟู่อวิ๋นก็ดูมีอายุเพียงเท่านี้เช่นกัน

ใบหน้าของนางมีสีแดงระเรื่อเล็กน้อย

ต้องรู้ไว้ว่า ในสถานที่อื่นหรือในตระกูล ตัวนางที่เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ย่อมมีสถานะที่สูงส่งอย่างแน่นอน แม้นางจะยังอายุน้อย แต่ก็มีสิทธิ์มีเสียงไม่ใช่น้อยแล้ว

นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงลุกขึ้นเดินมาตรงกลาง ก่อนจะประสานมือคารวะจ้าวฟู่อวิ๋น แล้วจึงก้าวเดินไปที่ข้างโต๊ะไม่กี่ก้าว

การละเล่นเด็ดเปลวไฟเช่นนี้ นางเคยเล่นมาตั้งแต่สมัยอยู่ระดับแสงเสวียน อาศัยแสงเสวียนดูดซับไฟตะเกียง จากนั้นก็ทำความเข้าใจถึงเจตจำนงแห่งไฟที่ซ่อนอยู่ภายใน หรือไม่ก็ใช้แสงเสวียนดูดซับเปลวเพลิงเพื่อไปแผดเผาพวกสิ่งชั่วร้ายเหล่านั้น

บัดนี้ นางได้อยู่ระดับสร้างรากฐานแล้ว การดูดซับไฟและควบคุมสิ่งของล้วนเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก ทว่าอาจารย์จ้าวผู้นี้กลับให้นางทำเรื่องเช่นนี้

นางบอกกับตัวเองในใจว่า 'เรื่องนี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน'

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ยื่นมือออกไป การเคลื่อนไหวไม่ช้าเลย ทว่าในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจำนวนมากที่อยู่ในลานแห่งนี้ กลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน พวกเขาเห็นเพียงนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ของนางบีบลงบนไส้ตะเกียง แล้วดึงขึ้นด้านบน

ตามประสบการณ์ที่ผ่านมาของนาง การบีบเช่นนี้ เปลวไฟก็จะถูกนางบีบจนดับไปจากไส้ตะเกียง ทว่าไฟบนมือของนางกลับยังคงถูกพลังเวทของนางดูดซับเอาไว้ไม่ให้ดับมอด

แต่เมื่อนางดึงมือขึ้นมา เปลวไฟนั้นกลับถูกดึงจนยืดยาวออกไปในสายตาของทุกคน จากนั้นก็ดูคล้ายกับน้ำและคล้ายกับเส้นด้ายสีแดงที่เหนียวแน่น และเป็นเพราะถูกดึงจนยาวเกินไป มันจึงลื่นหลุดออกไปจากระหว่างสองนิ้วที่หนีบไว้ของนาง ร่วงหล่นกลับคืนสู่ตะเกียงในพริบตา

ส่วนเปลวไฟบนตะเกียงก็เพียงแค่มืดสลัวลงเล็กน้อย แล้วก็กลับมาสว่างไสวอีกครั้ง

ตั้งแต่ต้นจนจบมันไม่เคยมอดดับลงเลย และบนมือของนางก็ไม่ได้เด็ดเปลวไฟติดมาแม้แต่ดวงเดียว

ในใจนางเคยคิดเผื่อไว้บ้างแล้วว่าจะเด็ดไม่หลุด แต่เมื่อเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริงๆ นางก็ยังคงตกตะลึงไปเล็กน้อยอยู่ดี

ใบหน้าของนางพลันแดงก่ำขึ้นมาในทันที

ความรู้สึกในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้ นางยังสัมผัสได้ไม่ชัดเจนนัก จึงรีบยื่นมือออกไปคว้าเปลวไฟนั้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ นางใช้ทั้งฝ่ามือคว้าไปยังเปลวไฟ ความเร็วยังคงรวดเร็วดังเดิม

การคว้าจับอย่างรวดเร็วคือสิ่งเดียวที่นางยังคงดึงดัน

ฝ่ามืออันเรียวบางอมชมพูของนาง ในชั่วพริบตาที่กำลงบนเปลวไฟ แสงไฟก็พลันหม่นแสงลง จากนั้นนางจึงรีบชักมือกลับ

ทุกคนต่างเห็นว่า แสงไฟนั้นลื่นไหลออกจากง่ามนิ้วที่กำแน่นของนาง

ราวกับทรายดูดสีแดงเพลิงที่ร่วงหล่นจากช่องว่างระหว่างนิ้ว

ครั้งนี้นางรู้สึกได้อย่างชัดเจน

นั่นเพราะนางไม่รู้สึกอะไรเลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงใช้สายตามองดูเปลวไฟถูกยืดออกแล้วลื่นหลุดไป ทว่าตัวนางเองกลับไร้ซึ่งความรู้สึก เดิมทีตอนที่นางจับเปลวไฟ นางสัมผัสได้ถึงการจับอย่างชัดเจน ราวกับกำลังหยิบจับเส้นด้าย ทว่าครั้งนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนไม่ได้หยิบจับอะไรขึ้นมาเลย

นางอยากจะลองอีกครั้ง แต่ก็รู้สึกเกรงใจ จึงทำได้เพียงถอนหายใจแล้วหันหลังเดินกลับไปยังที่นั่งของตน

คนที่สองรีบก้าวเดินขึ้นมา เป็นนักพรตชายผู้หนึ่ง

ครั้งนี้ท่าทางของเขาเชื่องช้ามาก สิ่งที่ยื่นออกไปคือดรรชนีกระบี่ ดรรชนีกระบี่กางออกคล้ายกรรไกรขยับเข้าใกล้ ยามที่เข้าใกล้เปลวไฟ เขาก็เร่งความเร็วขึ้นมากะทันหัน สองนิ้วประกบเข้าหากัน ตัดฉับไปยังเปลวไฟ

เปลวไฟสั่นไหว บนสองนิ้วของเขากลับว่างเปล่า

เขายังคงไม่ยอมแพ้ ลองดูอีกครั้ง บนนิ้วมือก็ยังคงว่างเปล่า ไม่ได้ตัดโดนอะไรเลย

เขาไม่ได้เอ่ยอันใด ทำเพียงคารวะจ้าวฟู่อวิ๋นหนึ่งครา จากนั้นก็ลงไปนั่งลง แล้วอีกคนก็ก้าวขึ้นมา

คนที่สามขึ้นมาคารวะจ้าวฟู่อวิ๋น จากนั้นนำสองมือมาประกบกันด้านหลังตะเกียง เขาเป่าลมหายใจใส่ตะเกียง เปลวไฟนั้นถูกเป่าจนสั่นไหว ตามด้วยสองมือของเขาที่ประกบเข้าหากันในชั่วพริบตา ราวกับใช้สองมือช้อนปลาตัวเล็กในน้ำ

เขาต้องการจะช้อนเปลวไฟดวงนี้ขึ้นมา ทว่าเปลวไฟนั้นกลับถูกเขาเป่าจนไหวติง แต่ในยามที่ช้อนขึ้นมา เปลวไฟนั้นก็ลื่นไหลออกจากซอกมือไปอีก

เขาไม่ได้ทำเป็นครั้งที่สอง ทำเพียงคารวะจ้าวฟู่อวิ๋นหนึ่งครา จากนั้นก็ลงไป

จากนั้น แต่ละคนก็ทยอยกันขึ้นมา รวมไปถึงเหลียงจี้เต้า

ทุกคนใช้วิธีการต่างๆ นานา ถึงขั้นมีคนท่องคาถาในใจเพื่อจุดไฟก่อน ทำให้เปลวไฟลุกโชนขึ้น จากนั้นถึงค่อยรีบไปเด็ดเปลวไฟอย่างรวดเร็ว แต่ไม่ว่าจะทำเช่นไร เปลวไฟนั้นก็เกิดความเปลี่ยนแปลงไปต่างๆ นานา ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายล้วนไม่อาจเด็ดลงมาได้

เมื่อถึงคนสุดท้าย ในชั่วพริบตาที่คนผู้นั้นดึงเปลวไฟออก นิ้วของเขาก็ตวัดไปที่ฐานของเปลวไฟ เปลวไฟดวงนั้นก็ถูกตัดขาด

เปลวไฟหม่นแสงลง เปลวไฟบนตะเกียงไม่ได้ดับมอด ทว่าบนมือของเขากลับหลงเหลือเปลวไฟอยู่หนึ่งดวง

ผลลัพธ์เช่นนี้ ทำให้ศิษย์อารามบนคนอื่นๆ ล้วนอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงอุทานออกมา

มือของเขาประคองเปลวไฟดวงเล็กเอาไว้ พลางคารวะจ้าวฟู่อวิ๋น จ้าวฟู่อวิ๋นหยัดกายลุกขึ้น กล่าวว่า "ไม่เลว ลงไปเถอะ"

"ขอรับ"

เขาคลายมือออก จากนั้นเปลวไฟก็สลายไปในชั่วพริบตา ทุกคนเห็นว่าแสงไฟที่เป็นเส้นสายเหล่านั้น ล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่า แล้วกลับคืนสู่ดวงไฟบนตะเกียงอีกครั้ง เปลวไฟที่เดิมทีหรี่เล็กและหม่นแสงลง ก็พลันสว่างไสวขึ้นมาในทันที

"ระดับความใกล้ชิดต่อเปลวไฟของพวกเจ้า ข้าพอจะเข้าใจแล้ว" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวเสียงเรียบ

ทุกคนได้ยินคำว่า 'ความใกล้ชิด' ล้วนสามารถฟังจนเข้าใจความหมายได้ แต่กลับไม่เคยได้ยินคำกล่าวขานเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้าง

"เมื่อใดที่พวกเจ้าสามารถเด็ดเปลวไฟดวงนี้ลงมาได้อย่างง่ายดาย ระดับความใกล้ชิดกับเปลวไฟของพวกเจ้าจึงจะถือว่าผ่านเกณฑ์ มิเช่นนั้นแล้ว ยามที่พวกเจ้าประลองเวทกับผู้ที่ฝึกปรือวิชาธาตุไฟเช่นเดียวกัน พวกเจ้าจะสูญเสียการควบคุมเปลวไฟไปในชั่วพริบตา พวกเจ้าไม่สามารถควบคุมเปลวไฟได้ ทั้งเปลวไฟในร่างของพวกเจ้าเองก็ยังถูกผู้อื่นนำไปใช้งานได้อีกด้วย"

สิ้นคำกล่าวของจ้าวฟู่อวิ๋น พลังเวทในร่างของทุกคนก็เริ่มสั่นเทิ้มขึ้นมากะทันหัน พวกเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ภายในพลังเวทราวกับกำลังลุกไหม้ ร่างกายร้อนผ่าว

ภายในใจของแต่ละคนล้วนเกิดความรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา พวกเขารู้สึกว่า พลังเวทที่เดิมทีควบแน่นเอาไว้ ในพริบตานี้กลับไม่เป็นของตนเองอีกต่อไป ปราณซาแห่งเปลวไฟที่ผสานเข้ากับแสงเสวียน กลับให้ความรู้สึกราวกับจะไหลย้อนกลับเข้าสู่อวัยวะภายใน เผาผลาญกายหยาบ

มีคนลุกขึ้นยืนอย่างลุกลี้ลุกลน มีคนที่มีสีหน้าตื่นตระหนกตกใจแต่ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้นเพื่อพยายามสะกดข่มเอาไว้ ในขณะที่บางคนรู้สึกว่าตนเองกำลังจะตายเพราะถูกไฟแผดเผาร่าง เปลวไฟเหล่านั้นก็พลันสงบลงอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ความหวาดกลัวบนร่างที่ยังไม่อาจสงบลงได้ชั่วขณะ และความร้อนที่ยังหลงเหลืออยู่ในกาย เป็นสิ่งที่บอกพวกเขาว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน

พวกเขามองหน้ากัน ต่างก็เห็นความหวาดกลัวในแววตาของคนข้างกาย

"นี่ก็คือ ความใกล้ชิดกับเปลวไฟ ข้ามีความใกล้ชิดกับเปลวไฟมากกว่า ดังนั้นเปลวไฟในที่แห่งนี้ล้วนเชื่อฟังข้า รวมไปถึงปราณซาแห่งเปลวไฟในร่างกายของพวกเจ้า ที่หลอมรวมเข้าไปในพลังเวทของพวกเจ้าด้วยเช่นกัน"

คำพูดของจ้าวฟู่อวิ๋น ทำให้ทุกคนเข้าใจ แต่ก็ยังไม่อาจยอมรับได้ในทันที เพราะพวกเขาก็เคยประลองเวทกับผู้ที่ฝึกปรือวิชาธาตุไฟมาเหมือนกัน ทว่ากลับไม่เคยเกิดเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ปราณซาแห่งเปลวไฟที่หลอมรวมเข้ากับแสงเสวียนของตนไปแล้ว กลับให้ความรู้สึกเหมือนถูกลอกออกไปอีกครั้ง

สายตาแต่ละคู่ที่มองไปยังจ้าวฟู่อวิ๋น อดไม่ได้ที่จะเผยให้เห็นถึงความหวาดหวั่น

เพียงแต่จ้าวฟู่อวิ๋นที่ยืนอยู่ตรงนั้น สวมชุดนักพรตบางเบา ค่อนไปทางสตรี โครงหน้าและกิริยาท่าทางที่ดูนุ่มนวล กลับให้ความรู้สึกขัดแย้งอย่างรุนแรงแก่ทุกคน ในเวลานี้พวกเขารู้สึกเพียงว่าเขาลึกลับเป็นอย่างยิ่ง