จ่างซุนอู๋จี้เดินออกไปข้างนอกด้วยใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม
เขายังมีอารมณ์ทักทายหลี่อี้ และถามถึงเรื่องอู่ต่อเรือที่หลิ่งหนาน "เจ้าต้องการสร้างอู่ต่อเรือที่หลิ่งหนานเพื่อทำการค้าทางทะเลจริงๆ หรือ?"
"อืม สร้างเรือกว่างโจวแล่นไปหนานหยางเพื่อค้าเครื่องเทศและทาสคุนหลุน ถึงตอนนั้นค่อยเบิกพื้นที่รกร้างในหลิ่งหนานสร้างคฤหาสน์ ปลูกอ้อยและฝ้าย ทำน้ำตาลและทอผ้าฝ้าย ท่านจ่างซุนสนใจร่วมกันบุกเบิกหลิ่งหนานหรือไม่ขอรับ?" หลี่อี้ยิ้มพลางเอ่ยชวน
จ่างซุนอู๋จี้หัวเราะหึๆ
"หลิ่งหนานไกลไปสักหน่อย เงินทองในมือข้าเพิ่งนำไปซื้อที่ดิน ตอนนี้ยังไม่ค่อยมีเหลือ ไว้คราวหน้าค่อยว่ากันเถอะ"
ท่านลุงบอกว่านี่คือการจัดเตรียมทางถอยของหลี่อี้ แต่จ่างซุนอู๋จี้รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็น
ตอนนี้เขาเพิ่งจะนั่งตำแหน่งโย่วผูเช่อ ต้องจัดเตรียมทางถอยอะไรอีก?
เขาคือพระปิตุลา เป็นขุนนางคนสนิทของโอรสสวรรค์
"น้ำตาลอ้อยของจงหยวนเรา สู้ที่พ่อค้าชาวซอกเดียนำมาจากแคว้นเทียนจู๋ไม่ได้หรอก น้ำตาลทรายขาวของพวกเขาถึงจะละเอียดขาวบริสุทธิ์กว่า ขายได้ราคาดีกว่า เจ้าปลูกอ้อยที่หลิ่งหนาน น้ำตาลที่คั้นออกมาก็เป็นเพียงน้ำตาลกรวด ยังห่างชั้นอยู่อีกมาก"
หลี่อี้ยิ้มบางๆ ให้จ่างซุนอู๋จี้เดินนำหน้าไปก่อน "ความจริงแล้วน้ำตาลทรายขาวจากแคว้นเทียนจู๋ที่ชาวหูซู่เท่อนำมาขาย จะนำไปเทียบกับหิมะหรือน้ำค้างแข็งได้อย่างไร ไม่เห็นจะขาวเลยสักนิด"
"แต่ที่ผ่านมา น้ำตาลทรายขาวจากแคว้นเทียนจู๋ก็เป็นน้ำตาลที่ขาวที่สุดแล้วนะ"
"นั่นมันอดีตไปแล้วขอรับ"
หลี่อี้รู้ถึงวิธีกำจัดสีด้วยโคลนเหลือง รู้ทั้งแนวทางและวิธีการ ส่วนรายละเอียดก็ปล่อยให้ช่างฝีมือไปขบคิดอย่างละเอียด จะมีอะไรยากกัน
ภายใต้รางวัลอันหนักอึ้งย่อมมีผู้กล้า
เหล่าช่างฝีมือก็เช่นกัน หากเจ้าให้แนวทางแล้วเพิ่มรางวัลเข้าไป การจะค้นพบสิ่งใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องยาก
ตลาดน้ำตาลทรายขาวในต้าถังยังคงใหญ่มาก หากสามารถหาวิธีได้ ต่อไปอาจถึงขั้นแย่งชิงตลาดต่างแดนกลับมาจากพ่อค้าชาวซอกเดียและชาวเทียนจู๋ได้เลย
ในประวัติศาสตร์
หลี่ซื่อหมินเคยส่งหวังเสวียนเช่อไปเป็นทูตที่แคว้นเทียนจู๋ หนึ่งในภารกิจของหวังเสวียนเช่อคือการไปขอรับเทคโนโลยีการทำน้ำตาลอ้อยให้บริสุทธิ์จากที่นั่น
บังเอิญพบว่าภายในแคว้นเทียนจู๋ตอนกลางเกิดความวุ่นวาย กษัตริย์มัวเจียถัวสวรรคต อาหลัวซุ่นน่าชิงบัลลังก์ พอได้ยินว่าทูตต้าถังเข้าเมือง กลับส่งทหารสองพันนายมาซุ่มโจมตี
หวังเสวียนเช่อดิ้นรนต่อสู้ฝ่าวงล้อม หนีกลับเข้าไปในเขตแดนทู่ปัว ด้วยความโกรธแค้นจึงขอยืมทหารจากทู่ปัวและหนีผัวหลัว รวบรวมกำลังพลกว่าหมื่นนาย ตั้งตนเป็นผู้บัญชาการ นำทัพบุกทำลายกองทัพเทียนจู๋นับหมื่นแตกพ่าย ตีเมืองศัตรูโดยตรง อาหลัวซุ่นตกใจกลัว ปิดประตูเมืองไม่ออกมารบ หวังเสวียนเช่อนำทัพโจมตีอย่างหนักอยู่นานกว่าสามเดือน ในที่สุดก็ตีเมืองแตก
แล้วไล่ตามตีตอนชนะ อิ่นหลัวซุ่นทิ้งบ้านเมืองหนีไปยังเทียนจู๋ตะวันออก ขอยืมทหารกลับมาโจมตี แต่กลับถูกหวังเช่อเสวียนแบ่งทหารซุ่มโจมตี กวาดล้างกองทัพศัตรูจนราบคาบ จับเป็นอาหลัวซุ่น ท้ายที่สุดก็ทำลายเทียนจู๋ตอนกลางจนสิ้นชาติ ถึงขั้นจะส่งทหารไปทำลายเทียนจู๋ตะวันออก ทำเอากษัตริย์เทียนจู๋ตะวันออกซือจิวมัวขวัญหนีดีฝ่อ รีบส่งทูตไปขอขมาต่อกองทัพถังเพื่อแสดงความสวามิภักดิ์ หวังเสวียนเช่อจึงยอมเลิกทัพกลับราชสำนัก
ตอนที่หวังเสวียนเช่อกลับราชสำนัก ก็ได้นำเทคโนโลยีการทำน้ำตาลทรายขาวของชาวเทียนจู๋กลับมาด้วย
แต่ในเวลานี้
หวังเสวียนเช่อยังคงเป็นคนที่ไม่มีใครรู้จัก
น้ำตาลทรายขาวของต้าถัง ยังคงถูกชาวซู่เท่อผูกขาด และล้วนเป็นน้ำตาลทรายขาวจากเทียนจู๋
หลี่ซื่อหมินกลับมาเปลี่ยนฉลองพระองค์ที่ตำหนักบรรทม
จ่างซุนซื่อช่วยพระสวามีเปลี่ยนฉลองพระองค์ พลางเอ่ยเสียงเบาอยู่ด้านข้าง "หม่อมฉันได้ฝากตัวไว้ในวังหลวง สูงส่งถึงขีดสุดแล้ว ไม่อยากให้พี่น้องหรือหลานชายได้เข้ารับราชการในราชสำนักเลยเพคะ
ตระกูลลวี่และตระกูลฮั่วแห่งราชวงศ์ฮั่นล้วนเป็นบทเรียนอันเจ็บปวดลึกซึ้ง
หม่อมฉันขอกราบทูลฝ่าบาท โปรดอย่าให้พี่ชายและท่านลุงของหม่อมฉันเป็นอัครเสนาบดีเลยเพคะ!"
หลี่ซื่อหมินมองดูตัวเองในกระจกทองเหลือง โดยไม่ตรัสอะไร
จ่างซุนอู๋จี้อ้อนวอนอย่างหนักหน่วง หลี่ซื่อหมินถอนหายใจออกมา "ดูเหมือนเจ้าจะรู้เรื่องที่ท่านลุงของเจ้าปกปิดฎีกาปิดผนึกที่หวังกุยถวายเพื่อช่วยอู๋จี้แล้วสินะ"
"แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร" หลี่ซื่อหมินตรัส
ไม่ว่าจ่างซุนจะเกลี้ยกล่อมอย่างไร แต่หลี่ซื่อหมินก็ไม่ทรงเห็นด้วยกับคำขอของพระชายา
เปลี่ยนฉลองพระองค์เสร็จเรียบร้อย
หลี่ซื่อหมินก็เสด็จไปยังพระที่นั่งฉงเสียน
พระที่นั่งฉงเสียน
เดิมทีที่นี่คือหอเก็บตำราแห่งตำหนักบูรพา
วันนี้
ฮ่องเต้ทรงจัดการประชุมขุนนางที่นี่
ในบรรดาอัครเสนาบดีทั้งหลาย
จงซูลิ่งเกาซื่อเหลียนขาดประชุม
ทันทีที่ฮ่องเต้ประทับนั่ง
การประชุมขุนนางก็เริ่มขึ้น
ขุนนางทัดทานขวาหวังกุยก็ลุกขึ้น กล่าวโทษจงซูลิ่งเกาซื่อเหลียนด้วยเสียงอันดัง
เรื่องที่กล่าวโทษ ก็คือเรื่องที่เกาซื่อเหลียนปกปิดฎีกาปิดผนึกที่เขาฝากให้นำขึ้นถวาย และฎีกาปิดผนึกฉบับนี้กลับเป็นเรื่องที่เขามุ่งเป้าไปที่จ่างซุนอู๋จี้ หลานชายของเกาซื่อเหลียนนั่นเอง
หวังกุยถวายฎีกาเอาผิดเกาซื่อเหลียนกลางท้องพระโรงก่อน จากนั้นก็เอาผิดจ่างซุนอู๋จี้ แล้วจึงทัดทานโอรสสวรรค์
หลี่อี้ทราบข่าวล่วงหน้าแล้ว จึงไม่รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด
"ฝ่าบาท เกาซื่อเหลียนใช้อำนาจรัฐเพื่อประโยชน์ส่วนตน กักเก็บฎีกาลับไว้โดยพลการ ปกป้องหลานชาย ไม่คู่ควรเป็นอัครเสนาบดีอีกต่อไปพะย่ะค่ะ"
หลี่อี้ปรายตามองจ่างซุนอู๋จี้
เขาจ้องหวังกุยเขม็ง แต่ทว่ากลับยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น ราวกับมั่นใจว่านี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น
นั่นสินะ
อวี้ฉือกงที่เป็นถึงแม่ทัพใหญ่ ลงไม้ลงมือกับหวายอันอ๋องหลี่เสินทงในงานเลี้ยงฉลองการขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้ จนเกือบทำให้อีกฝ่ายตาบอดไปข้างหนึ่ง ทว่าสุดท้ายก็เป็นเพียงการถูกส่งตัวกลับไปทบทวนความผิดที่จวนไม่กี่วัน
แล้วก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นรองผู้บัญชาการทัพซั่วฟางเต้า ไม่ได้มีเรื่องราวอะไรเกิดขึ้นเลย
เกาซื่อเหลียนผู้เป็นลุงของเขาคือจงซูลิ่ง แค่กักฎีกาลับของหวังกุยไว้ฉบับเดียว แล้วบอกว่าลืมไปแล้ว ฝ่าบาทจะทรงปลดเขาออกจากตำแหน่งอัครเสนาบดีเพราะเรื่องนี้จริง ๆ หรือ?
ภายในท้องพระโรง
บรรยากาศกำลังแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียด
ผู้ร่วมว่าราชการ เจ้ากรมเลขาธิการเว่ยเจิงลงสนามแล้ว เขาก็โจมตีเกาซื่อเหลียนโดยตรงเช่นกัน ซ้ำยังไม่เว้นแม้แต่จ่างซุนอู๋จี้
กล่าวหาว่าฮ่องเต้ทรงโปรดปรานพระญาติฝั่งมเหสีมากเกินไป แยกแยะเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวไม่ออก
หวังกุยและเว่ยเจิงรับลูกเข้าขากันเป็นอย่างดี
โจมตีเกาซื่อเหลียนเสียจนย่อยยับไม่มีชิ้นดี สถานการณ์ก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ
ในที่สุด
ฮ่องเต้ก็ทรงเอ่ยพระโอษฐ์
"เสวียนหลิง เค่อมิง อู๋อี้ ฝู่จี พวกท่านผู้เป็นอัครเสนาบดี คิดว่าเรื่องนี้ควรจัดการอย่างไร?"
จ่างซุนอู๋จี้ชิงพูดขึ้นก่อน
เขามองว่านี่เป็นเพียงการที่หวังกุยทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ อัครเสนาบดีเกาก็แค่ลืมไปชั่วขณะเท่านั้น
หวังกุยต้องการถวายฎีกาปิดผนึก ตามธรรมเนียมแล้วคำทัดทานจะต้องไม่ถูกเปิดเผย เดิมทีเขาไม่ควรจะมอบฎีกาปิดผนึกให้เกาซื่อเหลียนเป็นผู้ทูลเกล้าฯ ถวายแทน ตอนนี้อัครเสนาบดีเกาลืมทูลเกล้าฯ ถวาย ความรับผิดชอบจึงตกอยู่กับทั้งสองฝ่ายคนละครึ่ง
น่าเสียดาย
คำแก้ตัวของจ่างซุนอู๋จี้ดูจะไร้เรี่ยวแรงไปสักหน่อย
เพราะหวังกุยงัดหลักฐานออกมาอีก มีพยานยืนยันว่าเกาซื่อเหลียนแอบเปิดฎีกาปิดผนึกของเขา แล้ววันนั้นก็ไปที่จวนของจ่างซุนอู๋จี้ เขาจึงมีเหตุผลให้เชื่อได้ว่า หลังจากที่เกาซื่อเหลียนแอบเปิดฎีกาปิดผนึกของเขา และเห็นว่าในคำทัดทานที่เขาถวายฎีกาลับต่อโอรสสวรรค์ มีเนื้อหาเอาผิดจ่างซุนอู๋จี้อยู่ด้วย
จึงกักฎีกาลับไว้ แล้วยังนำไปบอกกล่าวแก่จ่างซุนอู๋จี้เป็นการส่วนตัวอีก
นี่เป็นความผิดมหันต์ โทษถึงตาย
ฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ยต่างก็ออกหน้าขอความเมตตาให้แก่เกาซื่อเหลียน
หลี่ซื่อหมินถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง
พระองค์ไม่ได้ตัดสินลงโทษอันใดกลางท้องพระโรง กลับทรงรำลึกถึงความยากลำบากที่ผ่านมาตลอดทางร่วมกับทุกคนแทน
"เจิ้นไม่ใช่คนที่ไม่คำนึงถึงความสัมพันธ์เก่าก่อน และไม่ใช่คนที่ลืมความดีความชอบของพวกท่านโดยง่าย"
พระองค์ทรงหยิบราชโองการฉบับหนึ่งออกมา
พระราชทานบรรดาศักดิ์จวิ้นกงให้แก่บุตรชายหนึ่งคนของหลี่อี้ จ่างซุนอู๋จี้ ฝางเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย เกาซื่อเหลียน เว่ยเจิง อวี้ฉือกง และโหวจวินจี๋
การปูนบำเหน็จครั้งนี้อยู่เหนือความคาดหมายของทุกคน
จ่างซุนอู๋จี้มีท่าทีลำพองใจอยู่บ้าง
ส่วนหวังกุยนั้นโกรธจนหนวดกระดิกตาขวาง หน้าดำหน้าแดงไปหมด
ดูเหมือนว่าฮ่องเต้กำลังเข้าข้างเกาซื่อเหลียนและจ่างซุนอู๋จี้ ทรงกำลังประนีประนอม ทว่าหลี่อี้กลับสัมผัสได้ว่า ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงตั้งพระทัยที่จะปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปเพียงเพราะเหตุนี้
มิเช่นนั้น
คงไม่ใช่แค่แต่งตั้งบุตรชายของขุนนางผู้มีความชอบในการสถาปนาทั้งแปดคนให้มีบรรดาศักดิ์จวิ้นกงเท่านั้น พระองค์ยังต้องออกปากแก้ต่างให้เกาซื่อเหลียนโดยตรง หรือถึงขั้นให้เขาฟื้นคืนตำแหน่งอัครเสนาบดี
แต่ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงทำเช่นนั้น
นั่นก็หมายความว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว
ทว่าเมื่อเขามองดูท่าทางของจ่างซุนอู๋จี้ ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่เข้าใจพระทัยของฮ่องเต้เลยแม้แต่น้อย
การประชุมขุนนางกลางท้องพระโรงสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
ฮ่องเต้ไม่ได้ทรงลงโทษเกาซื่อเหลียน และยิ่งไม่ได้ทรงจัดการจ่างซุนอู๋จี้
กลับทรงแต่งตั้งบุตรชายของขุนนางผู้มีความชอบทั้งแปดคน คนละหนึ่งคนให้เป็นจวิ้นกงแทน
เนื่องจากตอนนี้บุตรชายคนโตที่เกิดจากอนุภรรยาของหลี่อี้มีบรรดาศักดิ์หรงกั๋วกง ดังนั้นบรรดาศักดิ์จวิ้นกงนี้จึงตกเป็นของไท่ผิงหลางหลี่เหยี่ยนบุตรชายคนรองที่เกิดจากอนุภรรยา เจ้าหนูนี่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นอันติ้งจวิ้นกง
