ฉางอัน
หลี่ยวนจัดงานเลี้ยงในครอบครัวขึ้นในวัง บุตรชาย สะใภ้ บุตรสาว ราชบุตรเขย ตลอดจนหลานชายหลานสาวทั้งสายตรงและสายรองอยู่กันพร้อมหน้า
เงาเทียนพลิ้วไหวในตำหนักเหลียงอี๋
ฮ่องเต้เอนพระวรกายพิงตั่งบุผ้าต่วน ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะ
เหล่าพระสนมวังหลังที่ยังสาวและงดงามนั่งล้อมรอบฮ่องเต้ทั้งสองข้าง พระสนมอิ่นเต๋อเฟยถือจอกเรืองแสงของโปสือที่บรรจุไวน์องุ่นเกาชางจากดินแดนตะวันตก ป้อนฮ่องเต้อย่างแนบชิด ส่วนพระสนมจางเจี๋ยอวี้ก็ถือส้มสายน้ำผึ้งที่เจียงหนานส่งมาเป็นเครื่องบรรณาการมาปอกเปลือก ดึงใยออก แล้วส่งกลีบส้มสีทองหอมหวานเข้าพระโอษฐ์ฮ่องเต้
กลางตำหนัก
สาวงามชนเผ่าหูจากดินแดนตะวันตกสิบสองคนหมุนตัวเข้ามาตามจังหวะกลองเจี๋ย กระโปรงสีทับทิมกวาดไปตามพื้น กระดิ่งเงินที่ประดับบนกระโปรงดังกรุ๊งกริ๊ง ผ้าคลุมไหล่สีทองคำเปลวพลิ้วไหวดุจเปลวเพลิง
เหล่านักดนตรีบรรเลงเพลงของชิวฉือ
อ๋องฉินหลี่ซื่อหมินมองดูน้ำไวน์องุ่นในจอกเหล้ากะไหล่ทองตรงหน้ากระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น
ช่างเป็นภาพความสงบสุขของการร้องรำทำเพลงที่งดงามยิ่งนัก
ทว่าเกาไคเต้าก่อกบฏที่เหอเป่ย ยึดครองไปแล้วหกโจวคือ ผิง จี้ ถาน เป่ยเยี่ยน อี้ และอวี้ ส่วนติ้ง มั่ว อิ๋ง เยี่ยน และอิวโจวก็กำลังเผชิญกับไฟสงคราม
ทูเจวี๋ยยังคงส่งทหารปิดล้อมเยี่ยนเหมิน
ชาวทู่กู่หุนก็กำลังบุกก่อกวนหัวเมืองชายแดนหลงโย่ว
เมื่อมองดูพระสนมที่ยังสาวเหล่านั้น ตลอดจนน้องชายและน้องสาวที่ยังเยาว์วัย เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงหวงโฮ่วโต้วมู่ มารดาผู้ล่วงลับ นางให้กำเนิดบุตรชายสี่คนและบุตรสาวหนึ่งคนแก่บิดา เมื่อก่อนบิดาไปรับราชการเป็นขุนนางอยู่ข้างนอกตลอดทั้งปี มารดาต้องตรากตรำทำงานบ้านและเลี้ยงดูบุตรหลายคนอยู่ที่จวน
แต่นางกลับไม่ได้เห็นวันที่บิดาได้ครอบครองใต้หล้า
เมื่อสายตามองไปเห็นพระสนมอิ่นเต๋อเฟยและพระสนมจางเจี๋ยอวี้อิงแอบอยู่ข้างกายฮ่องเต้ คนหนึ่งป้อนเหล้า อีกคนป้อนส้ม เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
สายตาละไปปะทะเข้ากับเจี้ยนเฉิงผู้เป็นพี่ใหญ่ แววตาขององค์รัชทายาททั้งเย็นชาและแฝงไปด้วยความเกลียดชังอยู่หลายส่วน เมื่อมองไปทางน้องสี่หยวนจี๋ น้องชายหน้าตาอัปลักษณ์ที่เกิดจากมารดาเดียวกันผู้นี้ ก็กำลังทำหน้าตึงเครียดจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน
บิดาและบุตรชาย พี่น้อง
กลับกลายเป็นเช่นนี้ไปเสียแล้ว
เขาถอนหายใจยาว อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตา
พระสนมจางเจี๋ยอวี้เห็นหลี่ซื่อหมินหลั่งน้ำตาอยู่ตรงนั้น จึงกระตุกชายฉลองพระองค์ฮ่องเต้เบาๆ แล้วกล่าวเสียงเบาว่า "ฝ่าบาท ทอดพระเนตรอ๋องฉินสิเจ้าคะ"
หลี่ยวนเงยพระพักตร์มองไป เห็นว่าในวันเวลาที่ครอบครัวมารวมตัวกันอย่างมีความสุขเช่นนี้ เอ้อร์หลางกลับไปนั่งถอนหายใจหลั่งน้ำตาอยู่ตรงนั้น ก็อดที่จะหุบรอยยิ้มไม่ได้ รู้สึกไม่พอพระทัยเป็นอย่างมาก
พระสนมจางเจี๋ยอวี้ฉวยโอกาสกล่าวว่า "ฝ่าบาท วันปีใหม่ใกล้เข้ามาแล้ว นานทีปีหนครอบครัวจะได้อยู่พร้อมหน้า วันดีๆ เช่นนี้ ควรจะรื่นเริงกันสิเจ้าคะ แต่อ๋องฉินกลับไปนั่งถอนหายใจ ร้องไห้อยู่คนเดียว ช่างทำลายบรรยากาศเสียจริงเจ้าค่ะ"
โชคดีที่ใต้หล้าไร้เหตุเภทภัย ฝ่าบาทก็ทรงพระชราภาพแล้ว ที่อ๋องฉินทำเช่นนี้ ก็เพราะเกลียดชังพวกหม่อมฉันนั่นเองเจ้าค่ะ
หากฝ่าบาทเสด็จสวรรคตไปแล้ว อ๋องฉินคงไม่มีทางทนให้สองแม่ลูกอย่างพวกหม่อมฉันมีชีวิตอยู่ได้ เกรงว่าคงจะถูกฆ่าล้างโคตรไม่เหลือซากเป็นแน่เจ้าค่ะ"
หลี่ยวนได้ยินดังนั้นก็ทรงกริ้วจัด ตวาดเสียงดังลั่น
"ซื่อหมิน เจ้าทำอะไรของเจ้า?"
หลี่ซื่อหมินกล่าวว่า "กระหม่อมเพียงแค่นึกถึงเสด็จแม่ขึ้นมากะทันหันพะย่ะค่ะ น่าเสียดายที่พระนางไม่อยู่แล้ว"
หลี่ยวนกำลังกอดซ้ายกอดขวาอย่างสำราญใจ พอบุตรชายพูดเช่นนี้ก็ทำลายบรรยากาศไปเสียสิ้น
อ๋องฉีหยวนจี๋มองดูท่าทางโกรธเกรี้ยวของบิดา ดวงตากลิ้งกลอกไปมา ลุกขึ้นกล่าวว่า "เสด็จพ่อ เสด็จพี่เพิ่งจะถอนหายใจอยู่ตรงนั้นบอกว่าน่าเสียดายที่เสด็จแม่ไม่ได้เห็นภาพของเสด็จพ่อพะย่ะค่ะ"
คำพูดประโยคหนึ่งสามารถตีความได้หลายแบบ
เมื่อหลี่ยวนได้ฟังคำพูดของลูกสี่ ก็รู้สึกเพียงว่าลูกรองกำลังเยาะเย้ยตน กำลังต่อว่าที่ตนกอดซ้ายกอดขวา ลืมภรรยาที่ตายไปแล้วเสียสิ้น
และคำพูดของพระสนมจางเจี๋ยอวี้เมื่อครู่นี้ ก็ยังทำให้พระองค์รู้สึกว่าลูกรองคนนี้เกลียดชังพวกพระสนมเหล่านี้
"เสียบรรยากาศ!"
หลี่ยวนโกรธจนหนวดกระดิกตาขวาง ตบโต๊ะฉาดใหญ่
องค์หญิงผิงหยาง พระธิดาสายตรงซึ่งเป็นพี่สาวร่วมมารดาของหลี่ซื่อหมินก้าวออกมาข้างหน้าในเวลานี้ เดินมาอยู่ตรงหน้าบิดา ลูบหลังบิดาเบาๆ เอ่ยปากเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "เสด็จพ่อ เอ้อร์หลางก็ไม่ได้มีความหมายเป็นอื่นเลยเจ้าค่ะ เพียงแต่ในงานเลี้ยงรวมญาติเช่นนี้ ก็เกิดคิดถึงเสด็จแม่ขึ้นมาชั่วขณะ เอ้อร์หลางเป็นคนมีความกตัญญูนะเจ้าคะ"
หลี่ยวนหอบหายใจหนัก
"ซานเหนียงเอ๋ย แม่ของพวกเจ้าจากไปเกือบสิบปีแล้ว หรือเจ้าคิดว่าข้าไม่คิดถึง พี่ใหญ่กับน้องสี่ของเจ้าไม่คิดถึงงั้นรึ?
เขากลับมาถอนหายใจและร้องไห้ในตอนที่ทุกคนกำลังมีความสุข ช่างทำให้หมดสนุกเสียจริง"
หลี่ยวนกล่าวจบก็ยังไม่หายโกรธ เขาปาจอกทิ้งทันที "ไสหัวไปให้หมด"
งานเลี้ยงครอบครัวครั้งนี้จึงจบลงเพียงเท่านี้
หลี่ซื่อหมินล่าถอยออกไปอย่างจนใจ
รัชทายาทปรายตามองน้องชายผู้นี้ เดินเข้าไปหาฮ่องเต้แล้วประคองหลี่ยวน "เสด็จพ่อโปรดระงับโทสะพะย่ะค่ะ"
"ต้าหลางไปเดินเล่นกับข้าเถอะ"
หลี่ยวนพารัชทายาทไปเดินเล่นใต้ระเบียงทางเดิน มองดูหิมะในลานวัง
"เอ้อร์หลางชักจะเหลวไหลขึ้นทุกที เปิดจวนบัณฑิตรับสิบแปดบัณฑิต อ่านหนังสือมาครึ่งปีก็ไม่เห็นจะได้เรื่องอะไร"
"ข้ารู้ เขาอยากไปออกรบ ข้าไม่ให้เขาไป เขาก็เลยไม่พอใจ"
เจี้ยนเฉิงฉวยโอกาสแสดงจุดยืนต่อฮ่องเต้ "ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ตอนนี้สถานการณ์ในเหอเป่ยทรงตัวชั่วคราวแล้ว ทหารและเสบียงของค่ายเดินทัพปราบปรามก็กำลังเตรียมการอยู่ รอหลังเทศกาลซั่งหยวนในปีหน้า ก็สามารถออกศึกได้ทันทีพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนพยักหน้า
"ข้าไม่ได้กังวลเรื่องเหอเป่ยมากนัก เกาไคเต้าก่อคลื่นลมอะไรไม่ได้หรอก ยิ่งกว่านั้นยังมีหลี่อี้คอยคุมสถานการณ์อยู่ที่หมิงโจว
ตอนนี้สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดคือเยี่ยนเหมิน คืออ๋องติ้งเซียง
ทุ่งหญ้าทูเจวี๋ยเกิดภัยพิบัติขาว เจี๋ยลี่รวบรวมกำลังพลกว่าแสนนายมารุกรานไต้โจว ส่วนทางด้านเมืองหลิงโจวและเหลียงโจวก็ไม่สงบเช่นกัน
หากหลี่ต้าเอินเกิดสองจิตสองใจขึ้นมา พื้นที่ทางเหนือของปิ้งโจวคงต้องพังพินาศแน่"
เขาถอนหายใจอยู่หลายครั้ง
หลี่ยวนกล่าวกับเจี้ยนเฉิงว่า "ข้าได้ออกราชโองการไปแล้ว ส่งขุนนางผู้มีคุณูปการแต่เริ่มแรก มหาแม่ทัพทหารองครักษ์ฝ่ายซ้ายหลี่เกาเชียนไปรับตำแหน่งซื่อสื่อซินโจว คุมทัพรักษาด่านสือหลิ่ง ด่านชื่อถัง และด่านอื่นๆ หากเยี่ยนเหมินมีอันเป็นไป ก็จะได้มีจุดกันชนบ้าง"
"อีกอย่าง หยางซือเต้าน้องเขยของเจ้าไม่สันทัดเรื่องการทหาร ข้าจึงเรียกเขากลับราชสำนักมารับตำแหน่งรองเจ้ากรมขุนนาง แล้วให้อ๋องเริ่นเฉิงเต้าจงไปรับตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่เมืองหลิงโจวแทน
เต้าจงแม้อายุยังน้อย แต่ก่อนหน้านี้ติดตามหลี่อี้อยู่ที่เหอตง ทำผลงานได้ยอดเยี่ยม แม้จะไม่ดุดันห้าวหาญเท่าเต้าเสวียน แต่เรื่องการบัญชาการตั้งรับนั้นถือว่าดีเยี่ยม"
หลี่เจี้ยนเฉิงพยักหน้า ความจริงแล้วในใจเขาไม่ค่อยสนับสนุนเรื่องที่อ๋องเริ่นเฉิงหลี่เต้าจงไปรับตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่เมืองหลิงโจวสักเท่าไร หลี่เต้าจงก็เหมือนกับหลี่เต้าเสวียน ทั้งคู่มีความสัมพันธ์อันดีกับหลี่อี้ และพวกเขาก็สนิทสนมกับซื่อหมิน
พี่น้องหยางกงเริ่นและหยางซือเต้า อย่างน้อยก็ยังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา
แต่เมื่อฮ่องเต้ตัดสินใจไปแล้ว เขาก็ไม่ได้คัดค้านอะไรอีก
"เสด็จพ่อ ผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวซวงซื่อลั่ว ครั้งนี้ละทิ้งหน้าที่อย่างร้ายแรง ทำอี้โจวสูญหาย ซ้ำยังปล่อยให้ซื่อสื่อมู่หรงเซี่ยวกันถูกสังหาร กระหม่อมเห็นว่าควรปลดซวงซื่อลั่วออกพะย่ะค่ะ"
ซวงซื่อลั่วเดิมเป็นหู้จวินขวากองที่สองของจวนอ๋องฉิน ก่อนหน้านี้หลี่ยวนจงใจสั่งย้ายเขาออกจากจวนอ๋องฉิน และมอบตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวให้
ครั้งนี้ทำผลงานได้ไม่ดีจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ทำอี้โจวสูญหาย แม้แต่ซื่อสื่อก็ยังถูกสังหาร โดยที่ซวงซื่อลั่วมาช่วยเหลือไม่ทัน
"กระหม่อมขอเสนอให้ซื่อสื่อเหลียวโจวแห่งเหอตงตู๋กูไคหย่วนมารับตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจวแทน ช่วงหลังมานี้ทูเจวี๋ยรุกรานเหอตงอยู่หลายครั้ง ตู๋กูไคหย่วนนำทัพไปเสริมกำลัง สร้างความดีความชอบในสมรภูมิหลายครา สามารถรับหน้าที่สำคัญได้พะย่ะค่ะ"
ตู๋กูไคหย่วนเป็นลูกผู้พี่ผู้น้องของหลี่ยวน เขาเป็นบุตรชายของตู๋กูหลัวซึ่งเป็นบุตรชายคนโตภรรยาเอกของตู๋กูซิ่น มารดาของหลี่ยวนเป็นท่านอาหญิงของตู๋กูไคหย่วน
สำหรับน้องชายคนนี้ หลี่ยวนเองก็รู้จักเป็นอย่างดี เมื่อเทียบกับตู๋กูซิวเต๋อและคนอื่นๆ ที่ปลอมแปลงพระบัญชาอ๋องฉินเพื่อสังหารหวังซื่อชงคราวก่อน ตู๋กูไคหย่วนนับว่าเก่งกาจกว่ามาก
หลี่ยวนยังรู้อีกว่าตู๋กูไคหย่วนค่อนข้างสนิทสนมกับรัชทายาท
"เช่นนั้นก็ย้ายตู๋กูไคหย่วนไปเป็นผู้บัญชาการใหญ่ติ้งโจว แล้วลดขั้นซวงซื่อลั่วเป็นซื่อสื่ออี้โจว"
หลี่ยวนถามถึงพี่น้องตระกูลเซวียภายใต้สังกัดหลี่อี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน "พี่น้องตระกูลเซวียใต้สังกัดหลี่อี้ล้วนมีชื่อเสียงด้านยุทธศาสตร์การรบ ได้ยินมาว่าตอนนี้ถูกเจ้าดึงตัวเข้ามาในตำหนักบูรพาทั้งหมดแล้วงั้นรึ?"
เจี้ยนเฉิงตอบว่า "ก่อนหน้านี้ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ย้ายทหารม้าทะลวงฟันอิวโจวหนึ่งพันนายจากจวิ้นอ๋องเยี่ยนมาสังกัดตำหนักบูรพา กระหม่อมจึงขอยืมตัวสองพี่น้องเซวียว่านเช่อและเซวียว่านจวินจากจวิ้นอ๋องเยี่ยนชั่วคราว ให้มาคุมกองทหารม้าหุ้มเกราะหนักหนึ่งพันนายนี้ในตำหนักบูรพาพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนกล่าวว่า "ห้าพี่น้องตระกูลเซวียล้วนกล้าหาญเหนือคนทั่วไป โดยเฉพาะลูกคนที่สามว่านจวินและลูกคนที่สี่ว่านเช่อ
ข้าจะออกราชโองการ ให้ย้ายเซวียว่านเช่อเข้ามาเป็นรองแม่ทัพในตำหนักบูรพาอย่างเป็นทางการ" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง "ส่วนเซวียว่านจวินก็ให้รับตำแหน่งหู้จวินขวากองที่สองของจวนอ๋องฉิน เซวียว่านซูเป็นหู้จวินขวากองที่สองของจวนอ๋องฉี"
พี่ใหญ่เซวียว่านซู่ย้ายไปเป็นจงหลางเจียงที่ค่ายทหารรักษาการณ์ ส่วนเหล่าอู่เซวียว่านเป้ยให้ย้ายไปเป็นรองเตี่ยนจวินที่จวนอ๋องอู่อัน
ห้าพยัคฆ์ตระกูลเซวีย หลี่ยวนล้วนโยกย้ายพวกเขาจากใต้บังคับบัญชาของหลี่อี้ไปทั้งหมด โดยแบ่งให้ไปรับตำแหน่งในห้าพื้นที่
หลี่เจี้ยนเฉิงรู้สึกลังเลอยู่บ้าง เซวียว่านเช่อกับเซวียว่านจวินคือสองคนที่ดุดันที่สุดในบรรดาพี่น้องห้าคนของตระกูลเซวีย แม้เขาจะบอกว่าเป็นการยืมตัวชั่วคราว แต่แท้จริงแล้วคือการดึงตัวทั้งสองเข้ามายังตำหนักบูรพา เพื่อให้เป็นผู้นำกองทหารม้าทะลวงฟันอิวโจวหนึ่งพันนายแทนเขา นับว่าเขาถือเป็นคนสนิทและทุ่มเทความคิดไปอย่างมากในการผูกมิตรซื้อใจ
บัดนี้ฮ่องเต้กลับต้องการส่งตัวเซวียว่านจวินไปที่จวนอ๋องฉิน นี่ไม่ใช่การช่วยเพิ่มอำนาจให้เจ้าน้องรองหรอกหรือ
ในวันเดียวกันนั้น
ราชโองการถูกส่งไปยังหอบริหารราชการ เพื่อให้ประทับตราและลงนามโดยอัครเสนาบดี
ซวงซื่อลั่วผู้บัญชาการเมืองติ้งโจวซึ่งมาจากจวนอ๋องฉินถูกลดขั้นเป็นซื่อสื่อเมืองอี้โจว ขณะที่ตู๋กูไคหย่วนคนสนิทขององค์รัชทายาทได้รับการเลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการเมืองติ้งโจวแทน
ต่อมาฮ่องเต้ยังได้แต่งตั้งเชื้อพระวงศ์สิบแปดคนให้เป็นจวิ้นอ๋อง อ๋องเริ่นเฉิงหลี่เต้าจงถูกเปลี่ยนให้ไปรับตำแหน่งผู้บัญชาการเมืองหลิงโจว และหยางซือเต้าถูกเรียกตัวเข้าวังเพื่อรับตำแหน่งรองเสนาบดีกรมขุนนาง
ท่ามกลางการโยกย้ายตำแหน่งขุนนางอย่างต่อเนื่อง
กลับไม่มีชื่อของหลี่อี้ เขายังคงเป็นผู้บัญชาการใหญ่เมืองหมิงโจว เกาไคเต้าก่อกบฏ ทูเจวี๋ยบุกรุกเหอเป่ย แต่ฮ่องเต้ก็ยังไม่เรียกเขาไปนำทัพ
กระทั่งค่ายเดินทัพที่องค์รัชทายาทเสด็จนำทัพด้วยพระองค์เอง หลี่อี้ก็ยังไม่ได้รับแม้แต่ตำแหน่งรองแม่ทัพ
···
วันปีใหม่มาถึงแล้ว
หลี่อี้ยังคงอยู่ในเมืองหมิงโจว
หลังจากกลับมาจากฉางอัน หลี่อี้คอยดูแลกิจการทหารและพลเรือนของทั้งสามเมือง ออกพันธบัตรเพื่อขอยืมเงินและเสบียงจากกลุ่มผู้มีอิทธิพล เกลี้ยกล่อมกองกำลังเก่าของโต้วเจี้ยนเต๋อที่เคยก่อกบฏให้ยอมจำนน และคอยปลอบขวัญโจรภูเขารวมถึงผู้ลี้ภัย···
คืนส่งท้ายปีเก่า
แน่นอนว่าต้องกินเกี๊ยว หลี่อี้ไม่สนใจว่าคนราชวงศ์ถังจะกินหรือไม่ แต่คนในบ้านเขาต้องได้กิน
เขากับบรรดากลุ่มอนุภรรยาล้วนลงมือช่วยกันปั้นเกี๊ยวหลากหลายรูปแบบ
หน้าท้องของเจิ้งโหรวเหนียงนูนขึ้นมาเล็กน้อยแล้ว
หลังจากกลับมาถึงเหอเป่ย อนุภรรยาหลายคนที่พามาด้วยล้วนตั้งครรภ์กันหมด ทั้งเจิ้งโหรวเหนียง จินอวี้ซู่ น่าจา รวมถึงเผยซื่อและหยุนซื่อที่เป็นสาวใช้สองคนก็ตั้งครรภ์เช่นกัน
ก่อนที่จะออกเดินทางจากฉางอัน เร่อปากับจีลิ่งอี๋ก็ตั้งครรภ์ขึ้นมาอีกครั้ง
หลี่อี้ก็นับถือความสามารถของตัวเองจริงๆ ปีเดียวทำคนท้องไปตั้งเจ็ดคน
ดูเหมือนว่าหลังจากไม่มีที่ให้แสดงฝีมือทางการทหารในเหอเป่ย พอหันมามุมานะลงแรงในด้านนี้ ก็กลับได้ผลผลิตที่งอกงามดีเยี่ยม
จดหมายจากศิษย์พี่เว่ยเจิงแจ้งว่า ภรรยาเผยซื่อก็ตั้งครรภ์แล้ว เขาจะกลายเป็นพ่อคนเสียที เว่ยเจิงที่อายุเลยวัยสี่สิบมาแล้วก็ถือว่าได้ลืมตาอ้าปาก หลังจากเร่ร่อนมาครึ่งค่อนชีวิต บัดนี้ได้เป็นถึงขุนนางขั้นสี่ในฉางอัน มีจวนขนาดสิบห้าหมู่ที่หลี่อี้มอบให้เป็นของขวัญ แถมภรรยาก็ตั้งครรภ์แล้ว ติดก็แต่หน้าที่การงานออกจะว่างเปล่าเกินไปสักหน่อย
รองเสนาบดีฝั่งซ้ายของสิงไถผู้นี้กลับต้องถูกทิ้งไว้ในฉางอัน ทำหน้าที่เป็นบัณฑิตของสำนักอักษรจวนอ๋องฉิน คอยสลับหมุนเวียนไปบรรยายความรู้ที่จวนอ๋องฉิน โชคดีที่อ๋องฉินไม่ใช่คนเสเพลแบบอ๋องฉี แม้ในสายตาของเขาจะมองว่ายังคงมีข้อบกพร่องอยู่ไม่น้อย แต่ก็เป็นคนที่ยอมรับฟังคำตักเตือนและเป็นนักเรียนที่ดี
ศิษย์พี่ซุนฝูเจียอีกคนก็ส่งจดหมายมาเช่นกัน เขาใกล้จะต้องเข้าร่วมการสอบขุนนางในรัชศกอู่เต๋อปีที่ห้าแล้ว ต่งชีหลางศิษย์หลานผู้เป็นหลานชายของซิ่วไฉต่งก็จะเข้าร่วมด้วย เมื่อดูจากน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจในจดหมายของเขา ดูท่าว่าทั้งสองคนจะมีโอกาสสอบผ่านสูงมาก
ความจริงหลี่อี้รู้ล่วงหน้าแล้วว่าทั้งสองคนจะสอบผ่าน เพราะเขาก็เคยทักทายฝากฝังไว้แล้วเช่นกัน
กระทั่งหากไม่มีอะไรผิดพลาด รองเสนาบดีกรมอาญาซุนฝูเจียก็จะได้เป็นจอหงวนของต้าถังในการสอบขุนนางรอบแรก และต่งชีหลางก็จะได้เป็นจิ้นซื่อคนใหม่
การสอบขุนนางในครั้งนี้ ก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม ก่อนสอบก็มีการกำหนดรายชื่อผู้สอบผ่านไว้ล่วงหน้าแล้ว กระทั่งตำแหน่งอันดับต้นๆ ก็ยังถูกกำหนดตัวเอาไว้หมดแล้ว
นี่ไม่ใช่การทุจริตอะไร ทว่ามันคือระบบกฎเกณฑ์ที่เป็นแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไร
การสอบขุนนางในปัจจุบันไม่ใช่พิธีคัดเลือกผู้มีความสามารถอันยิ่งใหญ่อะไร แต่เป็นเพียงกลไกเสริมในการจัดแบ่งที่นั่งและปันผลประโยชน์เท่านั้น สิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญมากกว่าก็คือชาติกำเนิด ไม่ใช่ความสามารถ
ที่จริงแล้วโควตาของการสอบขุนนางส่วนใหญ่มีไว้เพื่อปลอบโยนกลุ่มบัณฑิตตระกูลใหญ่ในส่านตงที่อยู่นอกกลุ่มชนชั้นสูงกวนหลงมากกว่า และไม่ได้เป็นการให้โอกาสแก่ครอบครัวชาวบ้านทั่วไป
ก็เหมือนกับที่ราชวิทยาลัยกั๋วจื่อเจี้ยน ที่ส่วนใหญ่จะรับเฉพาะลูกหลานของขุนนางชนชั้นสูง แม้ว่าสำนักศึกษาซื่อเหมินจะรับลูกหลานสามัญชนบ้าง แต่ก็แทบจะถูกลูกหลานตระกูลผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นผูกขาดไปจนหมด ลูกหลานสามัญชนทั่วไปจึงมีโอกาสเพียงน้อยนิดเท่านั้น
หลี่อี้เอาน้ำเดือดมาลวกเหรียญทงเป่าสามเหรียญที่เป็นทอง เงิน และทองแดงอย่างละเหรียญจนสะอาด จากนั้นก็นำไปแยกห่อไว้ในเกี๊ยวแต่ละชิ้น
"ลองดูสิว่าวันนี้ใครจะโชคดี ได้กินเกี๊ยวที่ซ่อนเหรียญทงเป่าสามเหรียญนี้เอาไว้"
"เดี๋ยวตอนกินเกี๊ยวอย่ากลืนลงไปทั้งคำล่ะ แล้วก็อย่ากัดแรงเกินไปด้วย ไม่อย่างนั้นคงจะไม่ดีแน่"
เหล่าอนุภรรยาต่างหัวเราะขึ้นมาพร้อมกัน
