หญ้าขึ้นสูงจนแทบมองไม่เห็นทาง ต้นไม้เก่าแก่จนไม่อาจล่วงรู้อายุ
หวังหยางเดินไปในป่า มองเห็นเรือนยอดไม้เบื้องบนบดบังท้องฟ้าและแสงอาทิตย์ สกัดกั้นแสงแดดอันร้อนระอุให้อยู่ภายนอกโลกสีเขียวอันเงียบสงบและลึกล้ำแห่งนี้ ในใจคิดว่าที่นี่เป็นสถานที่คลายร้อนที่ดีเยี่ยมจริงๆ เพียงแต่...
"ยังอีกไกลแค่ไหน?" หวังหยางถาม
คนรับใช้ตอบว่า "เรียนคุณชาย อีกเดี๋ยวก็ถึงแล้วขอรับ ด้านหน้ามีศาลาอยู่หลังหนึ่ง"
"ดูไม่เหมือนจะมีศาลาเลยนะ"
หากมีศาลา บริเวณใกล้เคียงนี้ก็ควรจะมีร่องรอยการตัดแต่งด้วยฝีมือมนุษย์บ้าง แต่ที่นี่กลับเหมือนป่าดงดิบ หากไม่ใช่เพราะใต้เท้ามีเส้นทางเล็กๆ เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าที่นี่มีคนเดินผ่านไปมาจริงๆ ละก็ หากมองแค่รอบด้านก็ไม่ต่างอะไรกับป่าเขาลำเนาไพรเลย
"มีขอรับ อยู่ด้านหน้านี่เอง ศาลานี้สร้างขึ้นเมื่อสิบกว่าปีก่อน เรียกว่า 'ศาลาปั้งเม่า' นำความหมายมาจากคำว่า 'อิงแอบป่าทึบ' เพื่อรักษาความเป็นธรรมชาติไว้ จึงแค่ถางพื้นที่รอบศาลาออกส่วนหนึ่ง แล้วนำภูเขาจำลองกับหินประหลาดมาวางไว้ คุณชายไปเห็นก็จะทราบเองขอรับ"
แม้หวังหยางจะเตรียมแผนสำรองไว้เผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน แต่เมื่อเห็นว่ายิ่งเดินยิ่งลึกเข้าไป ก็ไม่อยากเดินเข้าไปข้างในอีกแล้ว ทว่าขณะที่กำลังจะหยุดเท้า ก็เห็นศาลาหลังหนึ่งจริงๆ!
"มีศาลาจริงๆ ด้วย..."
คนรับใช้กล่าวด้วยความลุกลี้ลุกลน "ผู้น้อยจะกล้าล้อคุณชายเล่นได้อย่างไรขอรับ?"
รอบศาลาถูกถางเป็นลานกว้าง ทิวทัศน์ภูเขาจำลองทอดยาว หินประหลาดดูประณีตงดงาม
นี่เทียบเท่ากับว่าตรงกลางป่าถูกขุดออกไปหย่อมหนึ่ง แล้วฝัง "พื้นที่ชมวิวสวนศาลา" ลงไป
จะว่าไป ก็ดูเก๋ไก๋ไม่เบา
"คุณชายบ้านเจ้าล่ะ?"
"คุณชายกำลังเตรียมตัวอยู่ขอรับ เชิญคุณชายรอสักครู่ ประเดี๋ยวจะมีงิ้วฉากเด็ดให้ชม" คนรับใช้เผยรอยยิ้มลึกลับอีกครั้ง คารวะแล้วถอยจากไป
หวังหยางนั่งอยู่ในศาลา มองดูป่าที่ล้อมรอบทั้งสี่ทิศ ต้นไม้สีเขียวโอบล้อมเป็นวงกลม สายลมเย็นพัดผ่าน เสียงคลื่นป่าสนดังซู่ซ่า มีกลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกโลกีย์อยู่บ้างจริงๆ
ด้านหลังภูเขาจำลองทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของศาลาหลังน้อย หลิวเฉิงกำลังมองหวังหยางผ่านช่องว่าง ในใจคาดหวังอย่างเหลือล้น
เพื่อวันนี้ เขารอคอยมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว!
แผนการนี้ตั้งแต่การวางแผนไปจนถึงการลงมือทำ ล้วนสำเร็จได้ด้วยเถียนฉี ผู้เป็นสือเค่อในสังกัดของเขา
เถียนฉีคำนวณไว้แล้วว่างานเลี้ยงวันฟูรื่อของตระกูลเล่อจะต้องเชิญหวังหยางมาอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงใช้ฐานะสหายของตู้ซานเหยีย ทุ่มเงินผูกมิตรกับผู้ดูแลคนหนึ่งในคฤหาสน์ภูเขาตระกูลเล่อ หลอกล่อให้ผู้ดูแลขโมยสมุนไพรในแปลงยามาขายให้เขา ในตอนแรกผู้ดูแลปฏิเสธเสียงแข็ง แต่ก็ทนราคาที่เขาเสนอให้สูงลิ่วไม่ไหว จึงขโมยเซวียนเซินออกมาต้นหนึ่ง เถียนฉีจ่ายเงินออกไปถึงหนึ่งหมื่นอีแปะในคราวเดียว หลังจากนั้นก็บานปลายจนกู่ไม่กลับ
ในระหว่าง "การร่วมมือลักลอบค้าขาย" เถียนฉียังอาศัยจังหวะนั้นจัดแจงให้คนสนิทเข้ามาเป็นคนรับใช้ในคฤหาสน์ โดยอ้างเพียงว่า "หาอะไรให้ทำ" สำหรับญาติของพี่น้องใต้บังคับบัญชาคนหนึ่ง
ขณะเดียวกันก็รวบรวมกลุ่มชายชาวบ้านที่เอาแต่เตร็ดเตร่ว่างงานจากหมู่บ้านใกล้เคียง มักจะพาพวกเขากินเหล้าเล่นการพนัน ใช้เงินราวกับเทน้ำทิ้ง หลังจากซื้อใจได้แล้ว ก็จงใจปล่อยข่าวว่าอนุภรรยาของเขาแอบคบชู้กับคุณชายน้อยจากตระกูลพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่ง หลังจากที่เขาจับได้คาหนังคาเขา คุณชายน้อยคนนั้นกลับอ้างตัวว่าเป็นบัณฑิตตระกูลใหญ่ แถมยังบอกว่าเป็นคนของตระกูลหวังแห่งหลางหยาอะไรสักอย่าง ทำให้เขาตกใจกลัว
ต่อมาเมื่อเขาสืบดูให้ชัดเจนถึงได้รู้ว่า ไอ้เด็กนั่นนอกจากที่บ้านมีเงินแล้วก็ไม่ได้มีดีอะไรเลย! เป็นแค่ลูกพ่อค้า! เขาโกรธมากจนทุบตีคุณชายน้อยคนนั้นอย่างรุนแรงไปยกหนึ่ง เนื่องจากที่บ้านของตนมีเส้นสายในที่ว่าการ ประกอบกับคุณชายน้อยแอบอ้างว่าเป็นบัณฑิตตระกูลใหญ่ ถือว่าทำผิดกฎหมายอาญา ดังนั้นจึงได้แต่ยอมโดนซ้อม ไม่กล้าต่อต้าน และยิ่งไม่กล้าเอาเรื่อง ซ้ำยังต้องชดใช้เงินให้เถียนฉีสามหมื่นอีแปะ คุกเข่าโขกศีรษะยอมรับผิด
เดิมทีคิดว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าคุณชายน้อยคนนี้จะมักมากในกามจนหน้ามืดตามัว ไม่ยอมตัดใจ ถึงกับลอบเข้ามาขโมยกินในบ้านของเขาอีก!
ชายชาวบ้านเหล่านี้ถือว่าเขาเป็นลูกพี่มาตั้งนานแล้ว อยากติดตามเขาเพื่อกินดื่มฟรีต่อไป เมื่อได้ยินเรื่องนี้ทุกคนต่างก็โกรธแค้นแทน พากันเสนอตัวจะช่วยลงไม้ลงมือ!
เขายังเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่แก่ทุกคนอีกหนึ่งมื้อ และให้สัญญาว่าเงินค่าทำขวัญที่คุณชายน้อยจะจ่ายในครั้งนี้ เขาจะไม่เอาเลยแม้แต่อีแปะเดียว แต่จะแบ่งให้พี่น้องที่มาช่วยงานทั้งหมด! ทุกคนดีใจจนหน้าบาน บางคนถึงกับแอบภาวนาขอให้คุณชายน้อยแอบเข้าไปขโมยในบ้านของเขาอีก เพื่อที่พวกเขาจะได้ซ้อมคนและแบ่งเงินกันอีก
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เถียนฉีก็แยกเขี้ยวอันตรายใส่ผู้ดูแลคนนั้น อ้างว่าจะพาคนมาขุดสมบัติที่ฝังอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเล่อ บังคับให้ผู้ดูแลหาวิธีหลบเลี่ยงยามรักษาการณ์จากเขาด้านหลังเพื่อเข้าไปในคฤหาสน์ภูเขา และต้อนรับพวกเขาให้ลักลอบเข้าไป
ผู้ดูแลจะตกลงได้อย่างไร? จึงบ่ายเบี่ยงว่าสามารถเป็นธุระขุดสมบัติแทนให้ได้ เถียนฉีย่อมปฏิเสธโดยอ้างว่าสมบัตินั้นมีค่ามากและต้องให้เขาเป็นคนขุดด้วยมือของตนเอง อีกทั้งยังบอกว่าสมบัติถูกฝังไว้ลึกมากและมีจำนวนไม่น้อย คนสองคนไม่มีทางขุดเสร็จ และไม่สามารถนำออกไปได้ หากผู้ดูแลไม่ตกลง เขาจะนำหลักฐานการขโมยของผู้ดูแลไปมอบให้ที่ว่าการ! แต่ถ้าผู้ดูแลยินดีช่วย พวกเขารับรองว่าขุดเสร็จแล้วก็จะไปทันที ไม่ให้ใครรู้ใครเห็น และจะไม่ทำให้ผู้ดูแลเดือดร้อน ทั้งยังรับปากว่าจะให้เงินหนึ่งแสนอีแปะแก่ผู้ดูแลเป็นค่าตอบแทน
มาถึงตอนนี้ผู้ดูแลมีหรือจะไม่รู้ว่าตนถูกวางบ่วงดักจับไว้แล้ว! ทว่าการที่เขาขโมยทรัพย์สินของเจ้านายนั้นเป็นความจริง อีกทั้งเขายังไม่ใช่การขโมยธรรมดา แต่เป็นการ "ดูแลรักษาแล้วขโมยเสียเอง" และ "ขโมยทรัพย์สินเจ้านาย" นอกจากจะมีมูลค่ามหาศาลแล้ว เจ้านายยังเป็นขุนนางเปี๋ยจย้าแห่งจิงโจวอีกด้วย! หากเรื่องแดงขึ้นมา ก็ต้องรับโทษประหารชีวิต! ดังนั้นแม้เขาจะสงสัยในจุดประสงค์ของเถียนฉี แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากให้ความร่วมมือ
ศาลาปั้งเม่าตั้งอยู่ในที่เปลี่ยว หากขึ้นไปทางทิศเหนือก็จะเป็นน้ำตกใหญ่ เมื่อเลียบน้ำตกขึ้นไปก็จะหลุดพ้นจากอาณาเขตของคฤหาสน์ภูเขาตระกูลเล่อ ประกอบกับบริเวณนี้เป็นป่าเถื่อนที่ไม่มีการปลูกและตัดแต่ง ตลอดทั้งปีไม่มีผลผลิตใดๆ ดังนั้นตามปกติจึงไม่มีใครมาที่นี่ ส่วนเส้นทางเล็กๆ สำหรับลอบเข้ามาที่ผู้ดูแลหานั้น ก็อยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก นั่นหมายความว่าตั้งแต่พวกเขาเข้ามาจนถึงตอนที่ซ้อมคนเสร็จแล้วหนีไป จะใช้เวลาสั้นมาก และจะไม่มีทางไปชนเข้ากับคนอื่น
มาถึงจุดนี้ ทุกอย่างก็เตรียมการพร้อมสรรพ!
เดิมทีแผนการกำหนดไว้ว่าจะลงมือในวันงานเลี้ยงวันฟูรื่อ ใครจะรู้ว่าตระกูลเล่อจะเชิญพวกหวังหยางไปล่วงหน้า ดังนั้นวันที่ลงมือจึงต้องเลื่อนเข้ามาให้เร็วขึ้นตามไปด้วย
สิ่งที่เถียนฉีต้องทำในตอนนี้คือการนำคนเข้ามาโดยปลอมตัวเป็นโจร ปลอกเสื้อผ้าของหวังหยาง ปล้นทรัพย์สินที่ติดตัวเขา แล้วซ้อมเขาให้ตายใจไปข้างหนึ่ง หลังจากซ้อมเสร็จ เขากับคนสนิทที่หลอกหวังหยางมา ทั้งสองคนจะขี่ม้าเร็วกลับเมืองหลวงโดยตรง
ถึงตอนนั้นต่อให้จับกุมชายชาวบ้านพวกนี้ได้ หรือทางผู้ดูแลเกิดความผิดพลาดอะไรขึ้น ก็คงคิดได้เพียงว่าเป็นการแก้แค้นของตู้ซานเหยีย จะไม่สาวมาถึงตัวหลิวเฉิง นอกจากนี้ก็ไม่ได้ทำให้มีคนตาย จึงไม่ถึงขั้นที่ต้องสืบสวนคดีเล็กๆ แบบนี้ไปจนถึงเมืองหลวง
เดิมทีหลิวเฉิงไม่จำเป็นต้องมาปรากฏตัวในที่เกิดเหตุ แต่เขาเกลียดหวังหยางจนคันฟันจริงๆ หากไม่ได้เห็นหวังหยางถูกปลอกเสื้อผ้าแล้วโดนซ้อมสักยกด้วยตาตัวเอง เขาก็คงระบายความโกรธไม่ออก
แท้จริงแล้วเรื่องการปลอกเสื้อผ้านั้นจุดประสงค์หลักคือเพื่อทำให้หวังหยางอับอายขายหน้า แต่หลังจากเหตุการณ์ต่อโคลงก่อนหน้านี้ หลิวเฉิงก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จึงรู้สึกว่าหวังหยางดูเหมือนจะไม่น่าเกลียดน่าชังจนทำให้เจ็บปวดไปถึงปอดและหัวใจเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แน่นอนว่ายังคงน่ารำคาญมากอยู่ดี! แต่เมื่อลองคิดดูให้ดีๆ แล้ว การปลอกเสื้อผ้านั้นแทบไม่จำเป็นเลย ซ้อมสักยกก็พอแล้ว
แต่ตอนนี้ตนเองซ่อนตัวอยู่ที่นี่ จึงไม่มีทางแจ้งเปลี่ยนแผนกะทันหันได้ ทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลยไปก่อน
ขณะที่หลิวเฉิงกำลังคิด ทันใดนั้นก็เห็นเฉินชิงซานเดินเข้ามาในศาลา
!!!
ไห่เอ้อร์ทำงานประสาอะไร!
ไม่ใช่ว่าวางแผนทิ้งองครักษ์หญิงคนนั้นไว้ที่เดิมแล้วหรอกหรือ? ทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่ได้!
เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สืบสาวมาถึงตัวหลิวเฉิง เถียนฉีจึงไม่ใช้คนที่มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลหลิวเลย และไม่กล้ารวบรวมยอดฝีมือ หรือแม้แต่นักเลงข้างถนนในเมืองที่พอจะมีวิชาการต่อสู้ เขาก็ไม่ได้ดึงตัวมา
เพราะถึงตอนที่ต้องลอบเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลเล่อและลงมือกับคนของตระกูลหวังแห่งหลางหยา ถึงแม้เขาจะแต่งเรื่องขึ้นมา แต่คนที่มีวิสัยทัศน์สักหน่อยเพียงแค่คิดทบทวนดู หรือแค่ได้ยินหวังหยางพูด หรือแม้แต่เพียงแค่ก้าวเข้ามาในคฤหาสน์ ก็อาจจะความแตกได้ ถึงตอนนั้นใครยังจะกล้าลงมืออีกล่ะ?
ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงไปหลอกพวกชายชาวบ้านที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ มีทั้งหมดสิบสามคน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่อง เขายังไม่อนุญาตให้พวกนั้นพกของมีคมใดๆ มาด้วย! ไม่ต้องพูดถึงฝีมือของเฉินชิงซานที่หลิวเฉิงเคยเห็นมาแล้ว เพียงแค่บอกว่านางพกกระบี่มาด้วย พอถึงตอนที่ชักอาวุธออกมา คนสิบกว่าคนนี้จะเป็นคู่มือได้อย่างไร? เกรงว่าแม้แต่จะเข้าไปรุมก็ยังไม่กล้า ดีไม่ดีอาจจะถูกจับกุมไปสักสองสามคน แบบนี้จะทำอย่างไรดี!
"ทิศตะวันตกเฉียงใต้? ก็คือด้านหลังภูเขาจำลองที่มีหินก้อนใหญ่สามก้อนเรียงติดกัน ดูคล้ายกับเหยี่ยวตัวหนึ่งนั่นน่ะหรือ?" หวังหยางถามเสียงเบา
"เหยี่ยวหรือ?" เฉินชิงซานอยากจะมองดูอีกครั้ง
"อย่าหันหน้า ใช้หางตามอง"
"อ้อ"
เฉินชิงซานลองทำดูแล้วขมวดคิ้วกล่าวว่า "หางตามองไม่เห็นหรอก"
"เธอก็แกล้งทำเป็นเดินเปลี่ยนตำแหน่ง มาอยู่ฝั่งฉัน ก็มองเห็นแล้วไม่ใช่หรือไง"
"เดินเปลี่ยนตำแหน่ง?" เฉินชิงซานทำหน้าตาใสซื่อ
หวังหยางจับมือเฉินชิงซานไว้ แล้วดึงตัวเฉินชิงซานให้หมุนไปอีกด้านหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับกำลังหยอกล้อ
ใบหน้าของเฉินชิงซานแดงซ่านขึ้นมาทันที
"เห็นหรือยัง?"
"ชิงซาน? ชิงซาน!"
หวังหยางเรียกอยู่สองครั้ง เฉินชิงซานถึงได้สติ พูดตะกุกตะกักว่า "มอง... มองอะไร..."
หวังหยางกุมขมับกล่าว "มองว่าหลิวเฉิงใช่..."
"อ้อ! ฉันมองอยู่!"
"หางตา!"
"อ้อ! หางตา!"
เฉินชิงซานใช้ดวงตาหงส์เหลือบมอง แล้วก็พยักหน้ากล่าวว่า "ตรงนั้นแหละ!"
ตอนที่หวังหยางถูกเรียกตัวออกมา เขาก็ไม่ได้คิดว่าจะเป็นแผนการร้ายอะไร ท้ายที่สุดแล้วในคฤหาสน์ตระกูลเล่อจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นได้? เพียงแต่เขาเป็นคนทำอะไรก็มักจะเน้นความปลอดภัยไว้ก่อน แม้เด็กหนุ่มร่างท้วมจะบอกว่าไม่เหมาะที่จะพาผู้หญิงมาด้วย 'แต่ถ้าฉันไม่พามาไว้ข้างกาย แต่ให้เดินตามมาห่างๆ คอยระวังภัยสักหน่อย ก็น่าจะได้กระมัง'
ความจริงแล้วก่อนจะมา หวังหยางยังอยากจะไปหาคนรับใช้คนอื่นของตระกูลเล่อเพื่อกำชับสักหน่อย เช่น บอกว่าตัวเองจะออกไปข้างนอกอะไรทำนองนั้น แต่เขาก็ไม่ได้พูดออกไป เพราะเด็กหนุ่มร่างท้วมทำตัวลึกลับซับซ้อน แน่นอนว่าคงไม่อยากให้คนอื่นรู้ ขืนผลจากการที่ตัวเองคิดมาก แล้วเอาเรื่องนี้ไปแพร่งพรายจนทำให้เด็กหนุ่มร่างท้วมเสียหน้าหรืออะไรก็ตาม มันก็คงไม่ดีแน่
ใครจะไปคิดว่าเฉินชิงซานขึ้นไปบนต้นไม้ แล้วจะเห็นหลิวเฉิงกำลังเล่นซ่อนหาอยู่หลังภูเขาจำลองพอดี!
'หมอนี่อยากจะทำอะไร? เขาเป็นคนล่อให้ฉันมาที่นี่งั้นหรือ? หรือว่าเขารู้ว่าเด็กหนุ่มร่างท้วมกำลังจะทำอะไร เลยมารอจับผิดฉัน?'
หวังหยางกำชับเฉินชิงซานอยู่สองสามประโยค เฉินชิงซานจึงแสร้งทำเป็นถอยจากไป
หลิวเฉิงพอเห็นเฉินชิงซานจากไปแล้ว ก็ดีใจเหนือความคาดหมาย!
'สวรรค์เข้าข้างข้าแล้ว!'
'หวังหยาง! เจ้ารอโดนอัดให้น่วมไปเลยเถอะ!'
......
พุ่มไม้ในป่าทึบหนาแน่นดั่งตาข่าย เกลียวคลื่นของทุ่งหญ้าทอดยาวต่อเนื่องไม่ขาดสาย
บนกำแพงรั้วต้นไม้สีเขียวที่เถาวัลย์เก่าแก่และพุ่มไม้หนาเกาะเกี่ยวพันกัน ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ จนหนาทึบดั่งหินผา มีประตูลับบานหนึ่งเปิดออกอย่างเงียบเชียบ
ที่หน้าประตูลับ ชายชาวบ้านทั้งสิบสามคนต่างหมดกำลังใจไปมากจากการข้ามเขาข้ามห้วย! เสื้อผ้าของพวกเขาถูกขูดขีดจนขาดวิ่นในระหว่างที่เดินลุยป่า ซ้ำยังเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดินและเศษหญ้า มองดูแล้วราวกับผู้ลี้ภัยสิบสามคน พวกเขานั่งคอตก บ้างก็นั่งยองๆ บ้างก็นั่งพับเพียบ
"เอาล่ะๆ ยืนขึ้นได้แล้ว!"
เถียนฉีระงับความโกรธ สีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา กล่าวย้ำกับชายชาวบ้านสิบสามคนนี้ว่า "ข้าจะพูดอีกครั้ง พวกเจ้าฟังให้ดี ลงมือต้องรู้จักหนักเบา ใครกล้าทำให้มีคนตาย..."
เสียงของเถียนฉีหยุดลงกะทันหัน
พวกผู้ชายที่เหนื่อยล้าจนห่อเหี่ยวเงยหน้ามองเถียนฉีอย่างเกียจคร้าน เลื่อนสายตาขึ้นไปเบื้องบน ทันใดนั้นก็ต้องตกใจกลัวเมื่อพบว่า บนคอของเขาถึงกับมีลูกดอกขนาดเล็กปักอยู่ดอกหนึ่ง!
ชายชาวบ้านยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ลูกดอกขนาดเล็กแต่ละดอกก็พุ่งทะยานออกจากกอหญ้ารอบทิศทางราวกับห่าฝน! เงาร่างแต่ละสายกระโจนขึ้นมาราวกับภูตผีปีศาจ...
