หลังเทศกาลหยวนเซียว
หลี่อี้ไปรับมอบที่ดินพระราชทาน อ๋องฉินพระราชทานที่ดินในเหอหนานให้เขาห้าสิบฉิ่ง ฮ่องเต้พระราชทานที่ดินในเหอหนานและซานหนานให้เขาแห่งละห้าสิบฉิ่ง
ที่ดินพระราชทานหนึ่งหมื่นหมู่ในเหอหนานนี้ ล้วนอยู่ในที่ราบลุ่มลั่วหยาง ล้วนอยู่ภายในเขตนครหลวงของเมืองหลวงตะวันออกเดิม
ฤดูใบไม้ผลิ เดือนอ้าย ปีอู่เต๋อที่สี่ หิมะขาวปกคลุมแผ่นดิน น้ำหยดลงมากลายเป็นน้ำแข็ง
จวนผู้บัญชาการลั่วโจวแห่งต้าถังในปัจจุบันปกครองเก้าโจว เช่น ลั่ว เจิ้ง หรู เป็นต้น ลั่วโจวปกครองเก้าอำเภอ เช่น เหอหนาน ลั่วหยาง เป็นต้น
ขี่ม้าออกจากเมือง
เมืองลั่วหยางหลังหิมะตกถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวโพลน ริมถนนและในตรอกซอกซอยมีเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังแว่วมาเป็นระยะ
สงครามครั้งใหญ่ผ่านพ้นไป เมืองลั่วหยางก็ต้อนรับความสงบสุขที่หาได้ยากในรอบหลายปี ไม่มีภัยคุกคามจากสงคราม ไม่มีการปิดล้อมเมือง แม้แต่เสบียงก็ไม่ขาดแคลนมากนัก
จวนผู้บัญชาการเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์ ทางการและตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพลล้วนตั้งเพิงแจกโจ๊ก
แม้คลองอวิ้นเหอและแม่น้ำฮวงโหจะกลายเป็นน้ำแข็ง แต่ก็ยังมีกองคาราวานอูฐและรถม้าของพ่อค้าเดินทางผ่านไปมาอย่างไม่ขาดสาย ในฐานะศูนย์กลางของแผ่นดิน เมื่อไม่มีภัยคุกคามจากสงคราม ความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ของที่นี่ก็แสดงประสิทธิภาพออกมาอย่างรวดเร็ว
ราษฎรของเมืองหลวงตะวันออก ในที่สุดก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาบ้าง
ผู้มีอิทธิพลและชนชั้นสูงในลั่วหยางหลายคน รวมถึงขุนนางราชวงศ์ก่อน ล้วนพากันอพยพเข้าไปในกวนจง ด้วยหวังว่าจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้อีก และก็มีผู้มีอิทธิพลและชนชั้นสูงในกวนจงจำนวนไม่น้อย ที่ส่งบุตรหลานและผู้จัดการมายังเหอหนานในเดือนอ้ายนี้
ผู้ที่กลับกวนจงคือต้องการอยู่ให้ห่างจากไฟสงคราม ต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมั่งคั่ง ไม่อยากหวาดผวาและกินแกลบกลืนผักอีกต่อไป
ส่วนผู้ที่มาเหอหนาน คือมาเพื่อรับผลประโยชน์จากสงคราม
ชนชั้นสูงเก่าบางคนมาเพื่อตรวจสอบและรับมอบทรัพย์สินเดิมของตนเองกลับคืน ชนชั้นสูงใหม่บางคนก็มารับมอบที่นา บ้านเรือน ที่ดิน ทาสและปศุสัตว์ที่ตนได้รับพระราชทาน
ยิ่งไปกว่านั้นยังมีพ่อค้าที่ได้กลิ่นโอกาสทางธุรกิจ เดินทางมาขุดทองที่นี่
ตราบใดที่ไม่มีสงคราม ลั่วหยางก็คือดินแดนอันร้อนแรง
ท่ามกลางสายลมหนาว
บนถนนหลวงนอกเมืองมีผู้คนและรถม้าสัญจรไปมา
ตามท้องไร่ท้องนาก็มีผู้คนมากมายเช่นกัน
ข้าวสาลีในทุ่งนาเขียวขจี
ขุนนางท้องถิ่นและเจ้าหน้าที่ในหมู่บ้านกำลังยุ่งอยู่กับการวัดที่ดินและรับรองสิทธิ
ที่ดินมากมายเปลี่ยนเจ้าของหลังสงคราม
มีทั้งราษฎรและผู้อพยพที่ได้รับที่ดินตามระบบแบ่งนารายหัว มีทั้งแม่ทัพนายกองผู้มีความชอบที่ได้รับพระราชทาน
ที่ดินหนึ่งหมื่นหมู่ของหลี่อี้กระจายอยู่ในเก้าอำเภอของลั่วโจว ได้แก่ ลั่วหยาง เหอหนาน เยี่ยนซือ โกวซื่อ กงเซี่ยน หยางเฉิง ซงหยาง ลู่หุน อีเชวีย เป็นต้น
แปลงที่ดินล้วนค่อนข้างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งหมดเป็นคฤหาสน์เดิมของบ้านตระกูลหวังแห่งราชวงศ์เจิ้งจอมปลอมในลั่วหยางและเหล่าขุนนาง ตอนนี้ล้วนกลายเป็นของหลี่อี้แล้ว
นี่แหละที่เรียกว่าผู้ชนะเป็นจ้าวผู้แพ้เป็นโจร ผลประโยชน์ของขุนนางผู้มีความชอบ
ถังเจิ้งชิงชัยในจงหยวน ต้าถังชนะ แม่ทัพนายกองทั้งหลายก็กลายเป็นขุนนางผู้มีความชอบ ส่วนแคว้นเจิ้งแพ้ ก็กลายเป็นราชวงศ์จอมปลอมที่ตั้งตนเป็นใหญ่ ขุนนางและแม่ทัพกองทัพเจิ้งทั้งหลาย ก็กลายเป็นกบฏทรยศ
ผู้ที่มีชื่ออยู่ในบัญชีดำ จะถูกตัดสินโทษและตัดหัวทันที
ขุนนางและแม่ทัพที่เหลือ บางคนถูกปลดเป็นสามัญชน บางคนต้องไปฉางอันเพื่อรอรับการคัดเลือกใหม่
หนึ่งรัชศกฮ่องเต้ หนึ่งรัชกาลขุนนาง
หลี่อี้จำได้ว่าเคยมีคนพูดไว้ว่า อันที่จริงในราชวงศ์ศักดินา มีคนจากอำเภอเดียวก็เพียงพอที่จะสถาปนาประเทศแล้ว เมื่อราชวงศ์สุดท้ายก่อตั้งขึ้น สิ่งที่เรียกว่ากลุ่มขุนนางผู้มีความชอบจากภูมิภาคนั้นภูมิภาคนี้ ไม่ใช่เพราะสถานที่นั้นมีปราณมังกร จึงมีแต่กุนซือและขุนพลผู้กล้าหาญ ทว่าเพียงเพราะกลุ่มนี้เป็นฝ่ายชนะเท่านั้น
เช่นในช่วงปลายราชวงศ์เป่ยเว่ย กลุ่มหกเมืองแห่งไต้เป่ยที่ตกต่ำจนไม่มีใครเหลียวแลมาช้านานได้ก่อกบฏครั้งใหญ่ โค่นล้มเป่ยเว่ย สร้างคนจริงอย่างเอ่อร์จูหุนและอีกหลายคน ต่อมา เกาฮวน โหวจิ่ง และคนอื่นๆ จากเมืองหวยซั่วได้ก่อตั้งราชวงศ์เว่ยตะวันออกและราชวงศ์เป่ยฉี ส่วนอวี่เหวินไท่ ตู๋กูซิ่น และคนอื่นๆ จากเมืองอู่ชวนได้ก่อตั้งราชวงศ์เว่ยตะวันตกและเป่ยโจว
คนจากเมืองทหารเล็กๆ เมืองเดียว ก็สามารถก่อตั้งราชวงศ์ได้
ราชวงศ์ฮั่นมีกลุ่มขุนนางผู้มีความชอบจากอำเภอเพ่ย ราชวงศ์หมิงมีกลุ่มขุนนางผู้มีความชอบจากเขตหวยซี
ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนฆ่าสุนัขหรือคนเป่าแตร หากตามคนถูก เจ้าก็คือขุนนางผู้มีความชอบในการสถาปนาประเทศ และสามารถขึ้นสู่ตำแหน่งอ๋องหรือโหวได้
หลี่ยวนก่อกบฏที่ไท่หยวน ในบรรดาขุนนางผู้มีความชอบดั้งเดิมทั้งสิบเจ็ดคนของเขา เดิมทีสถานะของหลายคนก็ไม่ได้สูงส่ง มีทั้งนายอำเภอ ผู้ใหญ่บ้าน หัวหน้ากองทหาร ซือหม่าแห่งกองทหารอิงหยาง เป็นต้น หลังจากหลี่ยวนขึ้นครองราชย์ ทาสรับใช้ในบ้านของเขาอย่างเฉียนจิ่วหลง, ฝานฝาง, ฝานซื่อซิง และคนเลี้ยงม้าในบ้านของบุตรสาวอย่างหม่าซานเป่า เป็นต้น ล้วนได้รับการแต่งตั้งให้เป็นกั๋วกงหรือโหว
ช่วงปลายราชวงศ์สุย ลั่วหยางก็ก่อตั้งกลุ่มขึ้นมากลุ่มหนึ่งเช่นกัน ทว่าระหว่างนั้นผ่านเหตุการณ์หวังซื่อชงชิงบัลลังก์ จึงมีการกวาดล้างไปกลุ่มหนึ่ง ขุนนางบุ๋นบู๊แห่งลั่วหยางที่เหลืออยู่ มีทั้งอดีตขุนนางราชวงศ์สุย ขุนนางผู้ใหญ่แห่งกวนจง บัณฑิตแห่งส่านตง ไปจนถึงผู้มีอิทธิพลแห่งเจียงหวย พวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่ากลุ่มคนของราชวงศ์ถังของสกุลหลี่เลย เพียงแต่ลูกพี่ใหญ่ที่นำพวกเขาพ่ายแพ้เท่านั้น
ดังนั้นตอนนี้พวกเขาจึงถูกกลุ่มราชวงศ์ถังของสกุลหลี่เหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า
ตอนล่างของแม่น้ำฉาน มีที่ดินสองพันหมู่ของหลี่อี้ ขุนนางท้องถิ่นได้ช่วยเขาวัดที่ดินทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว
"ที่ดินเหล่านี้กระจายอยู่ทั้งสองฝั่งตอนล่างของแม่น้ำฉาน ห่างจากทิศเหนือของเมืองลั่วหยางเพียงสิบลี้"
หลิวเฮยจื่อมองดูในที่ดินที่ปักหมุดเขตแดนใหม่เรียบร้อยแล้ว ต้นกล้าข้าวสาลีสีเขียวอ่อนยังคงโผล่พ้นหิมะออกมา "ที่ดินนี้เดิมทีเป็นของใคร?"
"ที่ดินเหล่านี้เปลี่ยนเจ้านายมาหลายคนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แรกสุดเป็นที่ดินของบ้านตระกูลหยวน เมื่อไม่กี่ปีก่อนที่ดินนี้อยู่ในชื่อของหยวนเหวินตู"
หลิวเฮยจื่อถาม "หยวนเหวินตูคือใคร?"
หลูเฉิงชิ่งที่อยู่ข้างๆ อธิบายพร้อมรอยยิ้ม "หยวนเหวินตูมีที่มาไม่ธรรมดา เป็นทายาทของจักรพรรดิจิ่งมู่แห่งเป่ยเว่ย ในสมัยจักรพรรดิหยางตี้ดำรงตำแหน่งอวี้สื่อต้าฟูและผู้รักษาราชการเมืองหลวงตะวันออก ต่อมาสนับสนุนจักรพรรดิหวงไท่ ได้รับการแต่งตั้งเป็นเน่ยสื่อลิ่งและได้บรรดาศักดิ์หลู่กั๋วกง เขาเคยเสนอให้เกลี้ยกล่อมหลี่มี่ จึงล่วงเกินหวังซื่อชง
ต่อมาหวังซื่อชงก่อกบฏ สังหารหยวนเหวินตูและคนอื่นๆ"
เฮยจื่อหัวเราะเบาๆ "คิดไม่ถึงว่าจะเป็นทายาทราชวงศ์ด้วย"
หลูเฉิงชิ่งชี้ไปยังภูเขาเป่ยหมังที่อยู่ต้นน้ำไม่ไกลนัก "รู้หรือไม่ว่าภูเขาเป่ยหมังฝังจักรพรรดิและขุนนางแม่ทัพไปกี่คน? ลั่วหยางเอ๋ย เป็นเมืองหลวงมากี่ราชวงศ์ ทายาทราชวงศ์ในอดีต ไม่มีค่าอะไรหรอก"
อย่าว่าแต่ราชวงศ์เป่ยเว่ยเลย แม้แต่ราชวงศ์สุยก็ไม่มีค่าเช่นกัน
ขุนนางชุดแดงคนนั้นยิ้มประจบ "ต่อมาที่ดินนี้ก็ถูกประทานต่อให้แก่ชื่อของสองพ่อลูกเผยเริ่นจีและเผยสิงเหยี่ยน เผยเริ่นจีมาจากตระกูลเผยซื่อแห่งเหอตง ต่อมารบแพ้ไปพึ่งพากองทัพวากัง หลังจากหลี่มี่พ่ายแพ้ก็กลับไปสวามิภักดิ์ต่อหวังซื่อชง หวังซื่อชงเห็นความกล้าหาญของสองพ่อลูก จึงจงใจให้บุตรสาวของพี่ชายแต่งงานกับเผยสิงเหยี่ยน"
หลังจากเผยสิงเหยี่ยนได้ที่ดินผืนนี้ไป ก็ควบรวมที่ดินข้างเคียงไปบางส่วน แต่ต่อมาเผยสิงเหยี่ยนร่วมกับอวี่เหวินหรูถงและคนอื่นๆ วางแผนสังหารหวังซื่อชง เพื่อคืนอำนาจให้จักรพรรดิหวงไท่ แผนการรั่วไหล สองพ่อลูกตระกูลเผยซื่อจึงถูกประหาร
ที่ดินผืนนี้ จึงถูกพ่อตาของเผยสิงเหยี่ยน อ๋องฉี ผู้ดำรงตำแหน่งซ่างซูลิ่งนามหวังซื่ออวิ้นยึดไป เขายังควบรวมที่ดินรอบๆ อีกเล็กน้อย และยังได้ที่นาบางส่วนมาจากวัดม้าขาว เติมเต็มจนครบสองพันหมู่
ทั้งหมดเชื่อมต่อกัน สร้างเป็นคฤหาสน์ ก่อตั้งโรงผลิต เป็นต้น
"หวังซื่ออวิ้นข้ารู้จัก ก็คือคนที่ถูกพี่น้องเจ็ดคนของตู๋กูซิวเต๋อ สังหารไปพร้อมกับตอนที่ฆ่าหวังซื่อชงเมื่อก่อนหน้านี้ใช่หรือไม่?"
"อืม" ก่อนเมืองลั่วหยางแตก หวังซื่ออวิ้นยังได้รับการแต่งตั้งเป็นไท่เว่ย ซ่างซูลิ่ง และอ๋องฉีอีกด้วย
หวังซื่ออวิ้นตายแล้ว ที่ดินในชื่อของเขา ย่อมถูกริบเป็นทรัพย์สินของทางการ อ๋องฉินและจักรพรรดิประทานที่ดินหมื่นหมู่ในเหอหนานแก่หลี่อี้ แน่นอนว่าต้องให้ความสำคัญกับการเลือกที่ดินที่เป็นระเบียบ มีจำนวนหมู่มาก ดินอุดมสมบูรณ์ และมีระบบชลประทานที่สะดวกสบายก่อน
ที่ดินสองพันหมู่นี้ อยู่บนสองฝั่งแม่น้ำฉาน ถือเป็นตัวเลือกชั้นยอด
"ภูเขาเป่ยหมังตอนบนของแม่น้ำฉาน มีหุบเขาอิงเถาน้อยใหญ่ มีชื่อเสียงมาก เดิมทีหวังซื่ออวิ้นก็ครอบครองที่ดินผืนหนึ่ง มีทั้งหุบเขาและภูเขา อีกทั้งยังมีคฤหาสน์บ้านพักตากอากาศ" ขุนนางถามหลี่อี้ว่าต้องการซื้อหรือไม่ ตอนนี้ราคาขายของทรัพย์สินเหล่านี้ค่อนข้างถูก
"ได้"
หลี่อี้รับคำอย่างไม่ใส่ใจ
หลิวเฮยจื่ออิจฉาที่ดินผืนงามของหลี่อี้มาก ในที่นาล้วนปลูกข้าวสาลีไว้แล้ว รอจนถึงฤดูร้อนก็สามารถเก็บเกี่ยวได้ ที่สำคัญที่สุดคือ ที่ดินสองพันหมู่นี้ เดิมทีมีผู้เช่านาอยู่ไม่น้อย ตอนนี้ย่อมเปลี่ยนมาเป็นผู้เช่านาของหลี่อี้ตามที่ดินไปด้วย
หลังจากเดินดูรอบที่ดินหนึ่งรอบ
อย่างไรเสียทุกอย่างก็จัดการเรียบร้อยแล้ว ทั้งหมุดเขตแดน อาณาเขตที่ดินทั้งสี่ทิศ ตลอดจนโฉนดที่ดินล้วนจัดการเสร็จสิ้นแล้ว
“ไปดูในหมู่บ้านกันเถอะ”
หมู่บ้านอยู่ริมถนน มีชาวบ้านประมาณสามสิบกว่าครัวเรือน ที่นาสองพันไร่นี้พวกเขาล้วนเช่าทำกิน ผู้ชายทำนาผู้หญิงทอผ้า ไม่มีที่นาเป็นของตัวเอง
แม้จะปลูกพืชบนที่นาที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด ทว่าหลายปีมานี้ลั่วหยางมีแต่ศึกสงคราม
ชีวิตของพวกเขาล้วนแขวนอยู่บนเส้นด้าย อันที่จริงคนในหมู่บ้านนี้ก็เปลี่ยนหน้าไปหลายรุ่นแล้ว มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่อาศัยอยู่ที่นี่มานานและเปลี่ยนเจ้านายมาหลายคน เป็นผู้เช่านาเก่าแก่
หลี่อี้เดินดูรอบๆ หลังจากเข้าหมู่บ้านมา
บ้านเรือนเตี้ยๆ ผนังดินอัดหลังคามุงจาก บางหลังถึงกับเอาฟางมามุงเป็นเพิง บ้านเรือนคับแคบและเตี้ยติดดิน วันหิมะตกอากาศหนาวเหน็บ พวกผู้เช่านาทั้งครอบครัวต้องเบียดเสียดกัน ผิงไฟกองเล็กๆ
ไม่กล้าเผาฟืนมากนัก เหอหนานขาดแคลนเชื้อเพลิง
เดิมทีหลี่อี้คิดจะเข้าไปร่วมผิงไฟพูดคุยด้วย ผลปรากฏว่ามีไฟเสียที่ไหน แทบไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นเลยด้วยซ้ำ มีเพียงถ่านก้อนเล็กๆ ในกองขี้เถ้าเท่านั้น
“กินข้าวกันหรือยัง”
ผู้เช่านาบ้านนั้นหวาดกลัวมาก ยังคงเป็นผู้ใหญ่บ้านที่ช่วยตอบ “หน้าหนาวว่างๆ ไม่มีอะไรทำ กินวันละมื้อก็พอแล้วขอรับ กินมากก็เปลือง”
วันละมื้อที่ว่านี้ ความจริงก็คือรำข้าวสาลีผสมผักป่าต้มรวมกันมั่วๆ จะเป็นโจ๊กก็ไม่ใช่จะเป็นน้ำแกงก็ไม่เชิง แทบไม่เห็นเมล็ดข้าวเลยสักนิด
แค่ไม่หิวตายก็พอแล้ว
สำหรับผู้เช่านาเหล่านี้ ในช่วงฤดูหนาวที่มีลมพายุหิมะ การมีเพิงคุ้มกันลมและหิมะ มีกองขี้เถ้าไฟที่ให้ความอบอุ่นได้บ้าง และมีข้าวกินประทังชีวิตทุกวัน เท่านี้ก็พอใจมากแล้ว
ผู้เช่านาเหล่านี้ ส่วนใหญ่เช่าที่นาหลายสิบไร่ริมฝั่งแม่น้ำฉานเหอ เดิมทีการปลูกพืชหลายสิบไร่ อย่างน้อยก็สามารถทำให้ครอบครัวอิ่มท้องและอบอุ่นได้
แต่เพราะสงครามหลายปีมานี้ ลั่วหยางขาดแคลนเสบียงมาตลอด ดังนั้นเสบียงที่ปลูกได้ ส่วนใหญ่จึงถูกเจ้าที่ดินริบไป พวกเขาฝืนทนไม่ให้หิวตายได้ก็ดีแล้ว
“ตอนนี้ลั่วหยางขึ้นตรงต่อราชสำนักต้าถังแล้ว จวนผู้บัญชาการลั่วโจวกำลังจัดสรรแบ่งที่นา พวกเจ้ารู้หรือไม่”
ยังคงเป็นผู้ใหญ่บ้านที่ตอบแทนพวกเขา “รู้ขอรับ ทางอำเภอและตำบลล้วนมาตีฆ้องประกาศแล้ว ตอนนี้พวกเราก็ถูกจัดระเบียบใหม่ตามระบบรักษาความปลอดภัยของหมู่บ้านและตำบลแล้ว และก็เคยพูดเรื่องการจัดสรรแบ่งที่นาให้พวกเราฟังด้วยขอรับ”
“แล้วพวกเจ้าเต็มใจหรือไม่”
ความเงียบงันปกคลุม
เนิ่นนานผู้ใหญ่บ้านชราจึงเอ่ยขึ้น “เป็นแบบนี้ตอนนี้ก็ดีมากแล้วขอรับ ไม่ต้องทำสงครามแล้ว เช่าที่นาก็ไม่เลว วันข้างหน้าย่อมจะดีขึ้นเรื่อยๆ”
“พวกเจ้าไม่เต็มใจรับการจัดสรรที่นาหรือ”
หลายคนไม่ยอมปริปาก
“เป็นผู้เช่านาและไพร่สม ดีกว่าเป็นชาวบ้านที่มีชื่อในทะเบียนของทางการขอรับ” ผู้ใหญ่บ้านชรากล่าว
การจัดสรรที่นานั้นผูกติดกับระบบภาษีอากรและเกณฑ์แรงงาน การจัดสรรที่นาต้องลงทะเบียนสำมะโนครัวก่อน เมื่อมีชื่อในทะเบียนและได้รับการแบ่งที่นา ก็จะต้องเสียภาษีเช่าและภาษีแรงงานตลอดจนรับการเกณฑ์แรงงาน
ตั้งแต่ราชวงศ์สุยเป็นต้นมา ชาวบ้านหวาดกลัวภาษีและการเกณฑ์แรงงานมากที่สุด หลายคนยอมทำร้ายแขนขาตัวเองเพื่อหลีกเลี่ยงการเกณฑ์แรงงาน ถึงขั้นทิ้งที่นาหนีออกจากทะเบียนราษฎร์ ไปเป็นไพร่สมหรือแม้กระทั่งทาสให้ครอบครัวคหบดีผู้มีอิทธิพล เพื่อหนีภาษี
ท้ายที่สุดแล้ว อำนาจและหน้าที่ก็ไม่สอดคล้องกัน
ภาระของชาวบ้านภายใต้ราชสำนักสูงกว่าภาระของผู้เช่านาของคหบดี ชาวบ้านจึงเลือกด้วยเท้าของตนเอง
ไม่ใช่ว่าทุกคนรนหาที่ลำบาก เพียงแต่เพื่อจะได้มีชีวิตรอดต่อไป
การมีชีวิตอยู่
คือข้อเรียกร้องที่เรียบง่ายที่สุดของพวกเขาแล้ว
ตอนที่เจ้าหน้าที่ทางการบอกผู้ใหญ่บ้านกับพวกเขาว่า ที่นาสองพันไร่นี้ ตอนนี้ตกเป็นของหลี่อี้แล้ว และหลี่อี้ก็คือซื่อจงและซือกงของโอรสสวรรค์แห่งฉางอัน เป็นผู้บัญชาการลั่วโจวและซื่อสื่อ
พวกเขาไม่ได้แสดงปฏิกิริยาตอบรับอะไรมากนัก หลายปีมานี้แทบจะเปลี่ยนเจ้านายปีละคน บางครั้งพืชผลยังไม่ทันได้เก็บเกี่ยวก็เปลี่ยนเจ้านายไปสองสามคนแล้ว
ปลูกนาให้ใครก็คือปลูกนา
เมื่อเห็นท่าทางที่ค่อนข้างชาชินของพวกเขา หลี่อี้ก็คุ้นเคยกับมันเสียแล้ว
“พวกเจ้าตอนนี้เป็นผู้เช่านาของข้าแล้ว ต่อไปค่าเช่าจะลดลงบ้าง ค่าเช่าที่ดินของบ้านข้าแต่ไหนแต่ไรมาคือแบ่งห้าต่อห้า ผลเก็บเกี่ยวข้าวสาลีฤดูร้อน ข้ากับผู้เช่านาแบ่งกันคนละครึ่ง ฤดูใบไม้ร่วงพวกเจ้าปลูกถั่วหรืออะไรสักหน่อย พวกข้าก็จะไม่เก็บค่าเช่า”
คำพูดของหลี่อี้ทำให้พวกเขาตื่นเต้นขึ้นมา นี่คือผลประโยชน์ที่แท้จริง
“ยังมีอีก หากพวกเจ้ามีเสบียงไม่พอกิน สามารถขอยืมจากคฤหาสน์ได้ ปีนี้สถานการณ์พิเศษ เสบียงที่ขอยืมสามารถละเว้นดอกเบี้ยได้ ในปีปกติ ยืมเสบียงหนึ่งสือ ดอกเบี้ยรายเดือนคือห้าเซิง...”
เดินวนดูรอบหนึ่งในคฤหาสน์ที่มีเพียงสามสิบกว่าครัวเรือนแห่งนี้ ภายในใจของหลี่อี้ค่อนข้างหนักอึ้ง ความเป็นอยู่ของพวกเขาเทียบกับหมู่บ้านหลัวเจียแล้วช่างห่างไกลนัก
“เฮยจื่อ เดี๋ยวเจ้าค่อยส่งเสบียงมาให้ทุกครัวเรือนในคฤหาสน์นี้ครัวเรือนละหนึ่งสือก่อน ข้าให้พวกเขายืม ไม่คิดดอกเบี้ย”
“นายท่านช่างมีเมตตาจริง ๆ คนพวกนี้เพิ่งกลายมาเป็นผู้เช่านาของนายท่าน ก็ได้รับการปฏิบัติที่ดีเช่นนี้แล้ว”
หลี่อี้กล่าวกับหลิวเฮยจื่อว่า “พวกเจ้าครั้งนี้ที่เหอหนานก็ได้รับพระราชทานที่ดินมาหลายร้อยหมู่ แน่นอนว่าก็ต้องให้เช่าและรับผู้เช่านา พวกเจ้าในตอนนี้แม้แต่ละคนจะกลายเป็นแม่ทัพเชอฉีและรองแม่ทัพแล้ว ก็อย่าลืมว่าตัวเองก็เคยมีพื้นเพที่ยากลำบากมาก่อน ปฏิบัติต่อผู้เช่านาให้เมตตาสักหน่อย”
หลิวเฮยจื่อตบหน้าอกเสียงดังปังปัง “ที่นายท่านสั่งสอนนั้นถูกต้องแล้วขอรับ พวกข้าจะต้องจดจำไว้ให้ขึ้นใจ ล้วนผ่านความยากลำบากมาด้วยกัน ค่าเช่าบ้านนายท่านแบ่งห้าต่อห้า เช่นนั้นพวกข้าก็ย่อมต้องทำเหมือนกัน
นายท่านให้ผู้เช่านายืมเสบียง เดี๋ยวข้าก็จะให้ผู้เช่านายืมเสบียงเช่นกันขอรับ”
หลัวต้าฟู่ หลัวอู่ และคนอื่น ๆ เห็นหลี่อี้มองมา ก็รีบตบหน้าอกแสดงท่าทีว่าจะทำตามทันที
“ตัดใจได้จริง ๆ หรือ หรือว่าแค่พูดอย่างทำอย่าง” หลี่อี้ถามยิ้ม ๆ
“มีอะไรให้ตัดใจไม่ลงกันเล่าขอรับ ติดตามนายท่าน พวกเราก็หาเกียรติยศชื่อเสียง วันข้างหน้ายังไม่แน่ว่าจะได้บรรดาศักดิ์ด้วยซ้ำ ค่าเช่าดอกเบี้ยเพียงเท่านี้ไม่นับเป็นอะไรเลยขอรับ” เฮยจื่อตอบอย่างตรงไปตรงมา
ล้วนเป็นถึงแม่ทัพเชอฉีขั้นหกผู้สง่างามแล้ว ไหนเลยจะยังใส่ใจกับผลประโยชน์เล็กน้อยเพียงเท่านี้ แน่นอนว่าต้องติดตามนายท่านอย่างใกล้ชิดแล้ว
หลิวเฮยจื่อถามหลี่อี้ “ตอนนี้ในมือก็สะสมเงินทองและผ้าไหมมาได้บ้างแล้ว นายท่านคิดว่าข้าควรอาศัยโอกาสตรงหน้านี้ ไปกว้านซื้อที่ดินในเหอหนานบ้างดีหรือไม่ขอรับ”
“ได้สิ หากมีเงื่อนไขก็สามารถทำคฤหาสน์สักแห่ง ปลูกข้าวสาลีปลูกหม่อน เลี้ยงไหมทอผ้า หรือแม้กระทั่งทำการปศุสัตว์เล็ก ๆ น้อย ๆ และโรงผลิตขนาดเล็กประเภทโรงโม่แป้งอะไรทำนองนั้น ก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว” หลี่อี้กล่าว
สำหรับลูกน้องที่ติดตามตนเองเหล่านี้ เขายังคงค่อนข้างดูแลเอาใจใส่ “มีเงินแล้ว ซื้อที่ทาง ทำโรงผลิตสักหน่อย ทางที่ดีที่สุดคือทำสถานศึกษาเอกชนสักแห่ง สั่งสอนลูกหลานให้เล่าเรียน นำที่ดินบางส่วนไปใส่ไว้ในนามสถานศึกษาของตระกูล กลายเป็นที่ดินของสถานศึกษา แล้วก็อย่าลืมทำสุสานของตระกูลสักแปลง แล้วซื้อที่ดินสุสานอีกสักหน่อย
ที่ดินของสถานศึกษากับที่ดินสุสานเหล่านี้จัดการเรียบร้อยแล้ว ต่อให้วันข้างหน้าเกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้น ที่ดินเหล่านี้ก็จะไม่ได้รับผลกระทบ ถือว่าเป็นการเหลือทางถอยเอาไว้”
หลัวต้าฟู่หัวเราะกล่าว “สถานศึกษาอู๋จี๋ของนายท่านตอนนี้ยิ่งทำยิ่งใหญ่โต คงไม่ถึงกับไม่ให้เจ้าเด็กบ้านพวกเราเข้าเรียนหรอกกระมังขอรับ”
“ลูกของพวกเจ้าเต็มใจมาเรียนที่สถานศึกษาอู๋จี๋แน่นอนว่าได้อยู่แล้ว แต่พวกเจ้าก็สามารถเปิดสถานศึกษาเอกชนได้ด้วย ไม่ได้ขัดแย้งกันเลย”
หลี่อี้ไม่รังเกียจที่จะสนับสนุนหลิวเฮยจื่อ หลัวต้าฟู่ และคนอื่น ๆ ตลอดมาผลงานของพวกเขาก็ยังถือว่าไม่เลว แม้จะบอกว่าเมื่อก่อนพื้นเพต่ำต้อยไม่เคยร่ำเรียนหนังสือ แต่ข้อดีของพวกเขาคือแน่วแน่ต่อหลี่อี้ เชื่อฟังเขาทุกอย่าง ไม่ว่าจะเข้าใจหรือไม่เข้าใจ ขอเพียงเป็นคำพูดของหลี่อี้ พวกเขาก็จะลงมือทำโดยไม่มีการลดทอน
“พวกเจ้าในตอนนี้ฐานะสูงขึ้นมาแล้ว มีสองเรื่องที่อย่าลืม เรื่องหนึ่งย่อมต้องเป็นการควรซื้อทรัพย์สินไว้บ้าง มิฉะนั้นหากไม่ซื้อทรัพย์สินอะไรไว้เลย แล้วพึ่งพาเพียงเบี้ยหวัดมาเลี้ยงครอบครัว ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องเกิดการรับสินบนและทำผิดพลาด
ประการที่สอง พวกเจ้าก็ต้องหมั่นอ่านหนังสือเล่าเรียน ความรู้ต้องตามให้ทัน แม้พวกเจ้าจะเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ ก็ต้องอ่านหนังสือ ไม่เพียงแต่ต้องอ่านตำราพิชัยสงคราม ตำราของปราชญ์อย่างลัทธิขงจื๊อหรือเต๋าล้วนสมควรต้องอ่านให้มากสักหน่อย”
“พอพูดถึงเรื่องอ่านหนังสือก็ปวดหัวแล้วขอรับ ตอนนี้ก็รู้จักตัวอักษรไม่น้อยแล้ว ทั้งยังเขียนได้บ้าง ยังต้องเรียนอีกหรือขอรับ”
“แน่นอน หากคิดอยากจะไปให้ไกลในวันข้างหน้า ก็ต้องยืนหยัดเล่าเรียนเพื่อความก้าวหน้า พวกเจ้าในตอนนี้ก็มีเงื่อนไขแล้ว สามารถเชิญบัณฑิตมาเป็นแขกประจำจวนสักคนสองคนได้นี่นา”
“นายท่าน ท่านช่วยจัดหาให้พวกข้าคนละคนสองคน ก็ช่วยประหยัดเรื่องราวของพวกข้าไปได้มากแล้วขอรับ” หลิวเฮยจื่อกล่าวพร้อมหัวเราะแฮะ ๆ
“หึ พวกเจ้าช่างรู้จักประหยัดเรื่องราวและเกียจคร้านเสียจริง อ่านตำราปราชญ์ให้มาก ฟังคำตักเตือนให้มาก พวกเจ้าในตอนนี้ที่มีความสำเร็จเช่นนี้ ก็ล้วนเป็นเพราะโอกาสประจวบเหมาะ อย่าได้คิดว่าเป็นความสามารถของพวกเจ้าเองทั้งหมด แล้วก็หยิ่งผยองพองขนขึ้นมาล่ะ” หลี่อี้เตือนเป็นพิเศษ
“พวกข้าจะไปมีความสามารถอะไรกันขอรับ ล้วนเป็นเพราะนายท่านคอยสนับสนุน หากไม่มีนายท่านพวกข้าก็ไม่ได้เป็นอะไรเลยขอรับ”
หลี่อี้ไม่ได้หมายความเช่นนี้ แต่พอเห็นท่าทางตบหน้าอกแสดงความภักดีของพวกเขา ก็คร้านที่จะพูดอะไรให้มากความอีก
“กลับเมืองกันเถอะ”
วันนี้มาเดินดูที่คฤหาสน์ไร่นาแห่งนี้รอบหนึ่ง สัมผัสได้อย่างแท้จริงว่านับตั้งแต่ความวุ่นวายในราชวงศ์สุยเป็นต้นมา ราษฎรในจงหยวนล้วนตกอยู่ในความทุกข์ยากแสนสาหัสอย่างแท้จริง
