จางหยวนชิงเดินไปข้างกายหญิงสาวชุดแดง จับแขนเรียวเล็กของเธอแล้วดึงไปด้านข้าง "ดูคุณสิ เมล็ดกาแฟดีๆ แท้ๆ เกอิชาแบบ washed process เชียวนะ ยัยผู้หญิงผลาญสมบัติ!"
เจ้าวังหยุดสังหารจับแขนเขากลับ ดวงตาใต้หน้ากากจ้องมองเขาอย่างเป็นประกาย น้ำเสียงร้อนรน:
"คุณไปสืบข้อมูลอะไรมาได้บ้าง? รีบพูดมา!"
จางหยวนชิงสลัดออกอย่างไม่รีบร้อน "หิวน้ำนิดหน่อย ชงกาแฟให้ผมสักแก้วสิ อ้อ จริงด้วย..."
เขาบีบคางที่ได้รูปสวยงามของเจ้าวังเบาๆ "ผมเกลียดกาแฟดำ ขอเป็นวานิลลาลาเต้ หวาน 70 เปอร์เซ็นต์"
ตอนนี้ถึงตาเขาเป็นฝ่ายคุมเกมแล้ว
เจ้าวังหยุดสังหารจ้องมองเขาเขม็ง สูดหายใจเข้าลึกๆ สงบสติอารมณ์ลง แล้วส่งเสียง "อืม" ออกมาคำหนึ่ง
"คุณควรจะตอบว่า: รับทราบค่ะ ท่านชายบำเรอ!" จางหยวนชิงแก้ให้
"นี่ฉันให้เกียรติคุณมากไปใช่ไหม"
"งั้นผมไปนะ?"
"เชิญนั่งค่ะ ท่านชายบำเรอ"
"เด็กดี!"
วานิลลาลาเต้ทำเสร็จอย่างรวดเร็ว เจ้าวังหยุดสังหารถือกาแฟ บิดเอวคอดกิ่ว แขนเสื้อกว้างปลิวไสว วางสะโพกอวบอิ่มกลมกลึงลงบนต้นขาของจางหยวนชิง
เธอที่ปรับสภาพจิตใจได้แล้ว พูดด้วยรอยยิ้มว่า:
"ท่านชายบำเรอคะ จะให้ฉันป้อนไหม?"
จางหยวนชิงสัมผัสได้ว่ามีเส้นด้ายเส้นเล็กขยุกขยิกโผล่ออกมาจากใต้กระโปรงสีแดง แล้วมัดน่องของเขาเอาไว้ สีหน้าของเขาพลันแข็งค้างไปเล็กน้อย
ผู้หญิงคนนี้ความแค้นฝังลึกจริงๆ ล้อเล่นด้วยไม่ได้เลย
"พี่สาวเจ้าวัง เมื่อกี้ผมล้อเล่นน่ะ เรามาคุยธุระกันเถอะ"
เขาชี้ไปที่ที่นั่งฝั่งตรงข้าม
เจ้าวังหยุดสังหารยกริมฝีปากสีแดงขึ้น รอยยิ้มเย้ายวนมีเสน่ห์ น้ำเสียงก็อ่อนหวานจนแทบจะละลายกระดูก ราวกับต๋าจี่ที่กำลังยั่วยวนกษัตริย์ "ผู้ชายที่มีอำนาจ ต้องเรียนรู้วิธีโอบกอดผู้หญิงบนบัลลังก์แห่งอำนาจ และต้องเรียนรู้วิธีลิ้มรสเหล้าชั้นเลิศด้วย เพราะพวกมันคือสิ่งที่เป็นรูปธรรมของอำนาจ"
"ก็ได้..." จางหยวนชิงจิบกาแฟรสชาติหวานเลี่ยน ไม่ดึงดันให้เธอกลับไปนั่งที่ของตัวเองอีก เข้าประเด็นทันที:
"ผมไปพบอาจารย์อู๋เหินมาแล้ว เขายอมรับสถานะแฝดเงามืดของตัวเอง และเล่าเรื่องราวในอดีตให้ผมฟัง..."
จากนั้น เขาก็ถ่ายทอดเรื่องราวที่อาจารย์บอกให้เธอฟังอย่างละเอียด
เจ้าวังหยุดสังหารสวมหน้ากาก มองไม่เห็นสีหน้า แต่ดวงตาคู่นั้นเดี๋ยวก็เฉียบคม เดี๋ยวก็ครุ่นคิด เมื่อได้ยินว่าสี่บุตรแห่งเซียวเหยาในปีนั้นล้วนทิ้งร่างแยกเอาไว้ ดวงตาของเธอก็เปล่งประกายเจิดจ้าอย่างยากจะอธิบาย ทอประกายความปีติยินดีและตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง
รอจนจางหยวนชิงพูดจบ เจ้าวังหยุดสังหารก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง แล้วเอ่ยเสียงเบา:
"แต่ฉันไม่รู้ว่าพ่อมอบร่างแยกให้ใคร..."
เธอซบศีรษะลงบนไหล่ของจางหยวนชิง "บางทีอาจจะให้แม่ของฉัน แต่เธอก็กลับคืนสู่แดนวิญญาณไปแล้ว คุณก็รู้ว่าเมื่อผู้ใช้แดนวิญญาณเสียชีวิต ของทั้งหมดในช่องเก็บของจะกลับคืนสู่แดนวิญญาณ"
จางหยวนชิงฟังออกถึงความเศร้าและความเคว้งคว้างจากน้ำเสียงของเธอ
ของที่กลับคืนสู่แดนวิญญาณไปแล้ว ยังจะหาเจออีกเหรอ?
ในดันเจี้ยนมีอันตรายอยู่ทุกหนทุกแห่ง ร่างแยกเลือดเนื้อที่ไม่มีจิตสำนึกจะสามารถรอดชีวิตในดันเจี้ยนได้งั้นหรือ?
คำตอบคือไม่
"แต่การมีความหวังก็เป็นเรื่องดี" เธอถอนหายใจ
"คุณรู้ไหมว่าแม่ผมพกร่างแยกของจางจื่อเจินไว้ด้วย" จางหยวนชิงเปลี่ยนเรื่อง
เจ้าวังหยุดสังหารอิงแอบอยู่ในอ้อมอกของเขา แล้วส่ายหน้า
ก็ใช่นะ ถ้าเธอรู้ว่าเฉินซูพกร่างแยกของจางจื่อเจินไว้ ปฏิกิริยาเมื่อกี้ก็คงไม่เวอร์ขนาดนั้น... การที่เฉินซูไม่ได้บอกเธอ ก็พอจะเข้าใจได้... จางหยวนชิงกระชับวงแขน กอดร่างกายนุ่มนิ่มหอมกรุ่นนี้ไว้ในอ้อมอก
เฉินซูเป็นผู้หญิงที่มีเล่ห์เหลี่ยมและมีวิธีการ เธอเองก็ต้องพิจารณาด้วยว่าเจ้าวังหยุดสังหารที่ยังอยู่ในประเทศจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน จนทำให้เรื่องร่างแยกของสามีรั่วไหลออกไปหรือไม่
นี่คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอ
จางหยวนชิงเข้าใจแม่ของตัวเองดีเกินไป เธอมีจิตใจล้ำลึก ไม่เชื่อใจใคร เผื่อทางหนีทีไล่กับทุกคน ภายนอกเย็นชา ทว่าภายในกลับวิปริตและหัวรุนแรง
ตอนนั้นเอง เจ้าวังหยุดสังหารก็พูดขึ้นมาทันทีว่า
"ฉันกังวลเรื่องหนึ่ง"
"เรื่องอะไรครับ" จางหยวนชิงถาม
เจ้าวังหยุดสังหารยืดตัวตรง มองเขา "ถ้าคุณเป็นผู้นำกุหลาบรัตติกาล หลังจากจางจื่อเจินตาย เพื่อที่จะได้เศษเข็มทิศแสงมา คุณจะทำยังไง"
จางหยวนชิงครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาทีแล้วพูดว่า "ผมจะสืบเรื่องครอบครัวของจางจื่อเจินอย่างไม่คิดชีวิต แม้แต่ญาติสนิทมิตรสหายของเขาก็ไม่เว้นครับ"
"แต่หลิงทั่วไม่รู้ภูมิหลังครอบครัวของจางจื่อเจินนะ" เจ้าวังพูด
"แต่ผมกับจางจื่อเจินเป็นพี่น้องกัน ผมรู้กลุ่มเพื่อนสนิทของเขา ผมจะลองเริ่มจากเพื่อนที่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาก่อน อย่างเช่น... อย่างเช่น..." จางหยวนชิงหายใจถี่ขึ้น
"ผู้อาวุโสสุนัขที่ได้รับมอบหมายเรื่องสวนสัตว์"
เจ้าวังหยุดสังหารจับมือเขาไว้เบาๆ แล้วพูดเสียงนุ่มนวล "ยังมีอีกไหม"
ความอบอุ่นอ่อนนุ่มที่ส่งมาจากมือเรียวทำให้หัวใจที่เย็นเฉียบของจางหยวนชิงได้รับอุณหภูมิเพิ่มขึ้นมาบ้าง น้ำเสียงของเธออ่อนโยนราวกับเสียงกระซิบของแม่ ช่วยปลอบประโลมอารมณ์ของเขาให้สงบลง
จางหยวนชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ
"จางจื่อเจินเป็นเทพท่องราตรี ถ้าเขามีทายาท แล้วบังเอิญกลายเป็นผู้เดินทางแดนวิญญาณ ก็ต้องเป็นเทพท่องราตรีแน่ๆ ผมจะจับตาดูคนกลุ่มเทพท่องราตรีอย่างใกล้ชิด"
"ในรอบสิบห้าปีมานี้ มีเทพท่องราตรีที่เก่งกาจฝืนลิขิตสวรรค์เป็นพิเศษบ้างไหม"
"มีครับ จอมมาร..."
"จุดจบของจอมมารเป็นยังไงล่ะ"
"..."
จางหยวนชิงพูดไม่ออก ใบหน้าของเขากลายเป็นซีดเผือด
เรื่องที่จอมมารกับตุลาการเนตรมารตายตกตามกันไป มีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ลึกซึ้งกว่านั้น เรื่องนี้จางหยวนชิงรู้ดีอยู่แล้ว
จอมมารในตอนนั้นอยู่ระดับครึ่งก้าวสู่จุดสูงสุด อีกทั้งยังมีไอเทมเทพที่สะกดจอกศักดิ์สิทธิ์ที่เสื่อมสลายได้ จะไปตายตกตามกันกับตุลาการเนตรมารได้ยังไง
บุคคลที่จางหยวนชิงรู้ว่ามีส่วนร่วมในเรื่องนี้ มีบุคคลลึกลับที่ลงทุนในตัวจอมมารอยู่ด้วย เมื่อมาคิดดูตอนนี้ ผู้นำกุหลาบรัตติกาลก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะอยู่ในนั้นเช่นกัน
ดังนั้นจอมมารจึงตายในเกมระดับสูงที่มีครึ่งเทพเข้าร่วมอย่างนั้นเหรอ
'ตรงเผงเลย ก่อนหน้านี้ผมก็แปลกใจมาตลอด จอมมารเป็นเทพท่องราตรีระดับครึ่งก้าวสู่จุดสูงสุด มีความเชี่ยวชาญวิชาดูดาวอย่างยอดเยี่ยม แถมยังเตรียมตัวมาอย่างละเอียด จะตายก็ตายได้ยังไง... แต่ถ้าคู่ต่อสู้คือผู้นำกุหลาบรัตติกาลล่ะก็ สมเหตุสมผลแล้ว'
'ครึ่งเทพคนนี้บำเพ็ญสายไท่อินเป็นหลักเลยนะ'
'จอมมารมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะตายในแผนการของหลิงทั่ว น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่คนที่หลิงทั่วตามหา หลังจากจอมมาร เทพท่องราตรีที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็คือผม และผมก็เข้าออกสวนสัตว์บ่อยๆ ผมกับทีมของอาจารย์อู๋เหินก็ไปมาหาสู่กันอย่างใกล้ชิด...'
"หยวนสื่อ คุณถูกเพ่งเล็งแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าคุณจะอยู่ในกระดานแล้ว" เจ้าวังพูดเสียงเบา
จางหยวนชิงอดไม่ได้ที่จะกอดเจ้าวังแน่น โลกช่างหนาวเหน็บเช่นนี้ มีเพียงร่างกายอุ่นๆ เท่านั้นที่จะมอบความอบอุ่นให้เขาได้
"วางใจเถอะ" เจ้าวังหยุดสังหารประคองใบหน้าของเขา เม้มริมฝีปากพลางพูดว่า "พลังของคุณเหนือความคาดหมายของตัวคุณเอง อย่างน้อยคุณก็ไม่ได้สู้เพียงลำพัง แต่สิ่งที่คุณต้องทำตอนนี้คือเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด"
'แต่ผมไม่ได้ดื่มกระทิงแดงนะ...' จางหยวนชิงคิดหาความสุขท่ามกลางความทุกข์
เจ้าวังหยุดสังหารพูดพลางยิ้มแย้มว่า
"เพราะงั้นเลิกยุ่งกับผู้หญิงซะเถอะ เลิกกับกวนหย่าทันที ผู้หญิงมีแต่จะส่งผลกระทบต่อความเร็วในการอัปเลเวลของคุณ ถ้าคุณไม่กล้าเปิดปากพูด ฉันจะไปบอกกวนหย่าแทนคุณเอง"
'ให้ตายสิ มารอผมอยู่ตรงนี้นี่เอง...' จางหยวนชิงพูดอย่างหงุดหงิดว่า "ไม่มีอารมณ์มาพูดไร้สาระกับคุณหรอกนะ"
"งั้นไม่พูดแล้ว คุณกอดฉันสิ" เธอพูดเสียงนุ่มนวล
ร้านกาแฟสว่างไสว นอกถนนยามราตรีมืดมิด หน้าต่างกระจกสูงจรดเพดานที่เรียบเนียนราวกับกระจกเงาสะท้อนภาพของทั้งสองคนที่กอดกัน ชุดเดรสสีแดงดุจเปลวเพลิง งดงามและสงบสุข
"อาจารย์ครับ ผมอยากจะสารภาพบาป ผมมันเป็นเศษสวะ ผมไม่คู่ควรกับพี่กวนหย่าเลย"
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น บนดาดฟ้าของบ้านพักตากอากาศขนาดเล็ก จางหยวนชิงกำโทรศัพท์มือถือพลางกระซิบกระซาบ
"ไปนอนกับผู้หญิงคนไหนมาล่ะสิ" น้ำเสียงของหลิงจวินแฝงความเกียจคร้าน ดูเหมือนว่าจะยังไม่ตื่น
"ก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก ทักษะการควบคุมลูกน้องของผมยังแข็งแกร่งอยู่นะ" จางหยวนชิงถอนหายใจและทบทวนตัวเองอย่างจริงใจ "แต่ผมหวั่นไหวกับผู้หญิงคนอื่นเข้าให้แล้วจริงๆ"
"ผู้หญิงคนไหนล่ะ?"
"ไม่ใช่คนเดียว แต่เป็นสองคน"
"ไอ้หนุ่ม" หลิงจวินที่อยู่ปลายสายสูดลมหายใจเข้าลึก "นายรอเดี๋ยวนะ ฉันใส่เสื้อผ้าก่อน บนเตียงมีคนอยู่ ไม่สะดวกคุย"
ประมาณสามนาทีต่อมา เสียงของหลิงจวินก็ดังผ่านลำโพงออกมา
"ฉันอยู่ในห้องน้ำ ใช้ไอเทมเก็บเสียงแล้ว จุ๊ๆ นายกับฉันไม่เหมือนกัน ฉันเป็นเพลย์บอย สิ่งที่ไขว่คว้าคือ 'ไม่สนใจว่าจะอยู่ด้วยกันตลอดไป' ขอแค่ 'เคยได้ครอบครอง' พวกผู้หญิงที่คบกับฉันก็คิดแบบนี้เหมือนกัน เพราะงั้นฉันถึงสามารถเดินผ่านดงดอกไม้โดยไม่มีใบไม้ติดตัวมาได้ ไม่เคยทำให้ใครต้องผิดหวัง"
"นายก็แค่หาเพื่อนร่วมเตียงระยะสั้นนั่นแหละ"
"หยาบคาย!" หลิงจวินด่าเขากลับไปประโยคหนึ่ง แล้วพูดต่อ "ไอ้หนุ่ม ถ้านายหวั่นไหวกับผู้หญิงคนไหนล่ะก็ จะเลิกกันไม่ได้นะ แต่นายก็สร้างฮาเร็มไม่ได้เหมือนกัน นายไม่ใช่ครึ่งเทพสักหน่อย นายเอาสิทธิ์อะไรมาสร้างฮาเร็ม"
ปัจจุบันคนที่สร้างฮาเร็มรับภรรยาและอนุภรรยาอย่างเปิดเผย ล้วนเป็นผู้ใช้แดนวิญญาณรุ่นแรก บุคคลระดับครึ่งเทพทั้งสิ้น
"เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว ฉันค่อนข้างสับสนน่ะ" จางหยวนชิงพูด
"ไอ้เด็กมหา'ลัยไร้น้ำยา" หลิงจวินหัวเราะเยาะ "ก็แค่เลือกคนที่รักที่สุดสิ"
"ฉันก็รักทุกคนนี่นา"
"รักทุกคนก็คือไม่รักใครเลย"
"เฮ้ๆๆ ฉันโทรหานายไม่ได้เพื่อให้นายมาแขวะนะ"
"งั้นนายลองบอกมาสิ นายรักพวกเธอตรงไหน?"
"กวนหย่าหน้าตาสะสวย หุ่นดี มีความรู้และวิสัยทัศน์แบบคุณหนูตระกูลเศรษฐี แต่กลับไม่มีนิสัยลูกคุณหนู อยู่กับเธอฉันมักจะมีความสุขและผ่อนคลายเสมอ ไม่ว่าฉันจะทำอะไร เธอจะคอยสนับสนุนฉันตลอด"
"อืม เป็นภรรยาคู่คิดที่ดีทีเดียว"
"เสี่ยวหยวนอายุมากกว่าหน่อย แต่ตรงสเปกฉันทุกอย่าง ทุกครั้งที่เจอเธอ ฉันจะรู้สึกหวั่นไหว แถมเธอยังลึกซึ้งและจริงใจต่อฉันมาก"
"เพื่อนหญิงคนสนิทที่ลึกซึ้งและจริงใจ ไม่สมควรทำให้ผิดหวังจริงๆ แล้วอีกคนล่ะ?"
"อีกคนไม่พูดถึงแล้วกัน เธอมักจะยั่วฉันอยู่เรื่อย..."
"หยวนสื่อเอ๋ย" หลิงจวินครุ่นคิดครู่หนึ่ง "จากมุมมองทางชีววิทยา ผู้ชายเจ้าชู้คือสัญชาตญาณ การแพร่กระจายยีนของตัวเองคือสัญชาตญาณของการวิวัฒนาการมาหลายพันหลายหมื่นปี นี่ก็เหมือนกับที่ผู้หญิงชอบหาผู้ชายรวย โดยเนื้อแท้แล้วก็เพื่อหาผู้เลี้ยงดู เลี้ยงดูตัวเองและลูก ก็เป็นสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกอยู่ในยีนระหว่างการสืบพันธุ์และวิวัฒนาการเช่นกัน นายไม่ต้องรู้สึกละอายหรือรู้สึกผิดหรอก แน่นอนว่า สิ่งที่เป็นความจริงและสมจริงเกินไป ก็ดูจะไม่ค่อยสวยงามเท่าไหร่ พวกเราไม่พูดเรื่องนี้กันแล้วกัน"
เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดจาฉะฉาน "การจะแก้ปัญหาของนายนั้นง่ายมาก ฉันขอถามหน่อย นายกับกวนหย่าคบกันอย่างเท่าเทียมหรือเปล่า"
"ใช่สิ!" จางหยวนชิงตอบอย่างที่ควรจะเป็น "คนรักกันก็ต้องเท่าเทียมกันสิ"
"ในเมื่อเท่าเทียมกัน แล้วนายเอาสิทธิ์อะไรมาคิดจะสร้างฮาเร็มล่ะ" หลิงจวินพูด
จางหยวนชิงชะงักไป
"ฮ่องเต้กับบรรดาพระสนมเท่าเทียมกันไหม ใต้เท้าสมัยโบราณกับบรรดาภรรยาและอนุภรรยาเท่าเทียมกันไหม? เพราะว่าไม่เท่าเทียมนี่แหละ ถึงสามารถมีสามตำหนักหกตำหนักใน มีภรรยาสามอนุภรรยาสี่ ผู้เลี้ยงดูคือผู้ที่อยู่เหนือกว่า ผู้ที่พึ่งพาผู้เลี้ยงดูคือผู้ที่อยู่ต่ำกว่า คนสมัยโบราณยอมรับกฎข้อนี้ ดังนั้นผู้เลี้ยงดูจึงมีสถานะเหนือใครในครอบครัว กฎข้อนี้ยังคงมีอยู่จนถึงปัจจุบัน เพียงแต่เปลี่ยนจากกฎที่เปิดเผยมาเป็นกฎที่รู้กันเอง" หลิงจวินกล่าว
"อนาคตของนายไร้ขีดจำกัด ผู้ควบคุมเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น บางทีวันหนึ่งอาจจะทะลวงระดับครึ่งเทพได้ก็เป็นได้ ครึ่งเทพคนหนึ่งจะมาพูดเรื่องความเท่าเทียมกับคู่ครอง ตัวมันเองก็ไม่มีเหตุผล และไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงแต่แรกแล้ว
"พ่อพันธุ์ม้าของฉันคนนั้นจะมาพูดเรื่องความเท่าเทียมกับบรรดาพระสนมทั้งตึกไหม บรรพชนของตระกูลแดนวิญญาณจะมาพูดเรื่องความเท่าเทียมกับบรรดาคู่ครองไหม ถอยมาพูดอีกก้าว พวกผู้ยิ่งใหญ่ที่มีอำนาจบารมีในสังคม จะมาพูดเรื่องความเท่าเทียมกับยายแก่ที่บ้านไหมล่ะ
"ประเด็นคือ ไม่เคยมีใครวิจารณ์พฤติกรรมที่ไม่เท่าเทียมของพวกเขาแบบนี้เลย ทำไมน่ะหรือ? นี่แหละคือความเป็นจริง พูดออกมาอาจจะไม่น่าฟัง แต่ความเป็นจริงก็คือความเป็นจริง อืม ถ้าคู่ครองเป็นครึ่งเทพเหมือนกัน นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง
"ในอนาคตนายกลายเป็นผู้ควบคุมแล้ว กลายเป็นครึ่งเทพแล้ว นายบอกว่านายจะสร้างฮาเร็ม กวนหย่าไม่ยอมรับ เชื่อไหมว่าแม่ของเธอที่อายุมากแล้วแต่กลับสวยเป็นพิเศษคนนั้นจะเป็นคนแรกที่กระโดดออกมากดดันเธอ"
'ทำไมนายต้องเน้นว่า "อายุมากแล้วแต่กลับสวยเป็นพิเศษ" ด้วยล่ะ?' จางหยวนชิงแขวะอยู่ในใจ
"นายต้องเรียนรู้ที่จะกดดันกวนหย่า กดดันเสี่ยวหยวน กดดันผู้หญิงที่นายไม่อยากเอ่ยถึงคนนั้น นายคือคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งอำนาจ ส่วนพวกเธอทำได้แค่นั่งบนตักของนาย ถ้าพวกเธอไม่นั่ง ก็ทำได้แค่นั่งบนพื้น" หลิงจวินกล่าว
"วันนี้อาจารย์จะไม่พูดเรื่องเทคนิคจีบสาวกับนาย พวกนั้นมันของปลอม ความเป็นจริงและความจริงต่างหากที่เป็นนิรันดร์"
จางหยวนชิงฟังจนอึ้งไปพักใหญ่ "เหมือนจะเข้าใจ แต่ก็เข้าใจไม่หมด"
"นายเป็นคนฉลาด นายเข้าใจแล้ว เพียงแต่ไม่อยากจะยอมรับ" หลิงจวินกล่าวเรียบๆ "เรื่องนี้ต้องใช้เวลา มีเรื่องอะไรอีกไหม ผู้เลี้ยงดูของฉันกำลังเรียกหาฉันแล้ว ในฐานะผู้ที่อยู่ต่ำกว่า ฉันต้องไปบริการเธอแล้ว"
'เดิมทีฉันยังอยากจะคุยเรื่องความแค้นลึกล้ำระหว่างสองครอบครัวเราสักหน่อย...' จางหยวนชิงส่ายหน้า "ไม่มีอะไรแล้ว"
หลิงจวินวางสายไป
จางหยวนชิงเดินกลับเข้าไปในห้องนอนเงียบๆ ภายในห้องน้ำมีเสียงน้ำไหลซู่ๆ ดังแว่วมา นั่นคือกวนหย่ากำลังอาบน้ำ
ช่วงเช้าจะต้องเข้าดันเจี้ยนสำนักแล้ว เขาเปิดหน้าต่างสำนัก พิมพ์ไอดีของ "พี่ไก่แดง" แล้วส่งคำเชิญไป
เมื่อเทียบกับดันเจี้ยนของแดนวิญญาณ ดันเจี้ยนสำนักมีเพียงข้อจำกัดด้านขั้นพลัง ไม่มีข้อจำกัดด้านระดับ
ขั้นเหนือมนุษย์ไม่สามารถตั้งปาร์ตี้กับขั้นนักบุญได้ แต่ขั้นนักบุญสามารถตั้งปาร์ตี้กับขั้นนักบุญด้วยกันได้ นั่นหมายความว่าระดับ 3 สามารถพาระดับ 1 ไปด้วยได้ ระดับ 6 สามารถพาระดับ 4 ไปด้วยได้ นี่คือจุดเด่นที่มีเฉพาะในสำนัก
แต่ในทำนองเดียวกัน ความยากของดันเจี้ยนก็จะเพิ่มขึ้นด้วย
นอกจากนี้ ข้อจำกัดจำนวนคนของดันเจี้ยนสำนักก็แตกต่างจากดันเจี้ยนแดนวิญญาณตามปกติเช่นกัน
ดันเจี้ยนสำนักระดับสองต้องการสมาชิกถึง 12 คนจึงจะเข้าไปได้ 12 คนก็คือขีดจำกัดสูงสุดของจำนวนคนในปาร์ตี้
ส่วนดันเจี้ยนแดนวิญญาณทั่วไป ข้อจำกัดจำนวนคนของฝ่ายคือไม่เกินหกคน
"หวังว่าเสี่ยวหยวนกับกวนหย่าคงไม่ตีกันในดันเจี้ยนนะ อืม โชคดีที่ฉันไม่ได้ไปเต๊าะซุนเหมี่ยวเหมี่ยวสักเท่าไหร่..." จางหยวนชิงคิดถึงตรงนี้ จู่ๆ สีหน้าก็แข็งค้าง
"อา ใช่ สิ่งที่ฉันอยากถามหลิงจวินก็คือเรื่องนี้นี่แหละ ไม่ใช่ทฤษฎีซัพพลายเออร์บ้าบออะไรนั่น"
จางหยวนชิงลูบหน้าตัวเอง พลางถอนหายใจเบาๆ
เมื่อคืนหลังจากคุยกับเจ้าวังหยุดสังหารจบ จิตใจของเขาก็ว้าวุ่นไปหมด
ไม่ใช่เพราะถูกเจ้าวังเต๊าะจนใจสั่น แต่เป็นเพราะถูกหลิงทั่วทำให้ตกใจกลัว เช้าวันนี้ตื่นมาก็ยังคงเหม่อลอยอยู่บ้าง
แม้ในใจจะยังแอบหวังพึ่งโชคอยู่ลึกๆ แต่สติปัญญาบอกเขาว่า ในกระดานหมากของหลิงทั่ว จะต้องมีหมากที่ชื่อว่า "เทพบรรพกาล" อยู่อย่างแน่นอน
แค่ไม่รู้ว่าหมากตัวนี้จะถูกเชือดเมื่อไหร่เท่านั้น
เมืองฮวาตู แก๊งมังกรดำ
ในห้องโถงใหญ่ที่แขวนป้ายอักษรสีทอง กลิ่นหอมกรุ่นของโจ๊กซีฟู้ดลอยอบอวลไปพร้อมกับควันร้อนๆ
คนแก่หนึ่งคนหนุ่มหนึ่งกำลังนั่งล้อมวงกินโจ๊กอยู่ที่โต๊ะกลมสไตล์โบราณ
ชายหนุ่มสวมรองเท้าแตะหูคีบ เสื้อยืด และกางเกงขาสั้น หน้าตาธรรมดา ส่วนสูงธรรมดา กำลังประคองชามกระเบื้อง ส่งเสียงซดโจ๊กซู้ดซ้าด
ชายชราสวมชุดฝึกยุทธ์สีดำ เส้นผมสีดอกเลาบางตา การแต่งกายราวกับยอดฝีมือในยุทธภพจากหนังกำลังภายใน
ทั้งสองต่างก็เป็นผู้ใช้ไฟ ทั้งยังมีส่วนสูงธรรมดา หน้าตาธรรมดา ดังนั้นในสาขาฮวาตูจึงมีข่าวซุบซิบแพร่สะพัดมาตลอดว่าพี่ไก่แดงเป็นลูกชายนอกสมรสของผู้อาวุโสเจี้ยงเป้า
ถ้านับตามอายุ ผู้อาวุโสเจี้ยงเป้าสามารถเป็นปู่ของพี่ไก่แดงได้เลย และเขาก็มองพี่ไก่แดงเป็นหลานชายจริงๆ ไม่สิ ให้ความสำคัญยิ่งกว่าหลานชายแท้ๆ เสียอีก
เมื่อก่อนพ่อของพี่ไก่แดงเป็นลูกน้องคนสนิทของผู้อาวุโสเจี้ยงเป้า รับดาบแทนเขาจนตายจากไปแล้ว
ผู้อาวุโสเจี้ยงเป้าจึงพาพี่ไก่แดงมาเลี้ยงดูอยู่ข้างกาย รอจนพี่ไก่แดงเติบโตเป็นผู้ใหญ่ นิสัยก็ยิ่งคล้ายผู้อาวุโสเจี้ยงเป้ามากขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นก็กลายเป็นผู้ใช้ไฟ
ผู้อาวุโสเจี้ยงเป้ารู้สึกพอใจกับชายหนุ่มที่ตนเลี้ยงดูมากับมือคนนี้มาก สิ่งเดียวที่ไม่พอใจก็คือผู้ใช้ไฟคนนี้ไม่ค่อยฉลาดนัก เรียนจบมัธยมต้นก็ลาออกจากโรงเรียน
ถึงแม้จะเรียนระดับมัธยมต้น แต่ระดับความรู้จริงๆ อย่างมากก็แค่มัธยมต้นปีที่หนึ่ง
ผู้อาวุโสเจี้ยงเป้าเองก็ไม่ชอบเรียนหนังสือ รู้สึกว่าเรียนไปก็ไร้ประโยชน์ แต่พอตกมาถึงรุ่นลูกหลาน ก็ยังหวังให้พวกเขากลายเป็นคนมีความรู้
"ช่วงนี้รายได้ของแก๊งเป็นยังไงบ้าง" ผู้อาวุโสเจี้ยงเป้าถามด้วยน้ำเสียงน่าเกรงขาม
"ขอบคุณโปรเจกต์ที่ปู่มอบให้ครับ" พี่ไก่แดงฉีกยิ้มกว้าง "แม่งเอ๊ย โคตรจะสะใจเลย"
ผู้อาวุโสเจี้ยงเป้าตบหัวผวะเข้าให้ "แกอย่าเอาแต่พ่นคำว่าแม่งเอ๊ยทั้งวันได้ไหม ประโยคเดียวจะใช้หากินไปทั่วโลกเลยหรือไง ไอ้ตัวที่เอาออกงานไม่ได้ ขายขี้หน้าชะมัด"
พี่ไก่แดงโดนตีก็ยอมรับผิด "เข้าใจแล้วครับปู่ วันหลังผมจะระวัง ปู่ถามใหม่อีกรอบสิครับ"
"ช่วงนี้รายได้แก๊งเป็นยังไงบ้าง"
ผู้อาวุโสเจี้ยงเป้ารักและเอ็นดูหลานชายที่ไม่มีสายเลือดเดียวกันคนนี้มากจริงๆ
พี่ไก่แดงตบต้นขาฉาด "ต้องดีแน่นอนอยู่แล้วครับ ราวกับรายได้ของสาวๆ ในไนต์คลับ เพิ่มขึ้นทุกคืนวัน"
"..." ผู้อาวุโสเจี้ยงเป้าตบหัวเขาผวะเดียวจนร่วงไปอยู่ใต้โต๊ะ
"หลานชายสองคนของฉันล้วนจบจากชิงหวาปักกิ่ง แล้วทำไมแกถึงไม่ได้เรื่องแบบนี้"
"อาจเป็นเพราะ... ทั้งสองคนนั้นปู่ไม่ได้เป็นคนเลี้ยงมาล่ะมั้งครับ"
"...วันนี้ฉันจะอัดแกให้พิการไปเลย"
"อย่าตีครับ อย่าตี ปู่ เทพบรรพกาลเชิญผมเข้าสำนักของเขาครับ"
