ทุกสิ่งที่มองเห็น ล้วนอาบแช่ในประกายแวววาวใสกระจ่างงดงาม

แสงอาทิตย์ยามสนธยาถูกแบ่งหักเหโดยผลึกที่ดุจปริซึมเป็นแผ่นๆ แตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวอบอุ่นสีเหลืองอ่อนและส้มสุกนับไม่ถ้วน ท่ามกลางการพลิ้วไหวหลากเฉดของแสงนั้น มีครามไหลวน คีรินสีเขียวหยกเลื้อยเงียบงัน น้ำเงินครามแตกเป็นระลอกคลื่น ม่วงเทพูดไหวดุจสายลมบางเบา

แม้แต่ลมหายใจ ก็ถูกทอดทิ้งไว้เบื้องหลัง

โลกถูกบิดงอ ถูกปั้นแต่งขึ้นใหม่ กลายเป็นทิวทัศน์อันวิจิตรล้ำพรรณานี้

เย็นเยียบ แพรวพราว และโหดเหี้ยม

ในความงามที่เกินถ้อยคำ ยังเผยให้เห็นความดิบดั้งเดิมและความขรึมสงัดที่สุดสิ้น ไร้ความอุ่นละไมใดๆ เหลืออยู่

ที่นี่…ไม่ใช่แดนของมนุษย์ธรรมดาอีกต่อไป!

“อาณาเขตวงล้อม?!”

ลอว์เรนซ์หลุดอุทาน

กรมความมั่นคงเมืองหยาเฉิงยังมีผู้ถูกเลือกที่แตะเส้นแบ่งขอบเขตเทียนเหรินอยู่คนที่สองอีกงั้นหรือ?!

แถมยังเป็นหัวหน้าชั่วคราวของกลุ่มเป่ยซาน ผู้ที่ถูกส่งตัวลงมาแบบฟ้าผ่าและโดนกรมความมั่นคงเมินใส่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า?

ที่แท้ตัวเองยังคงประเมินเธอต่ำเกินไปงั้นหรือ?

ไม่ ความรู้สึกนี้…

ความคิดแลบวาบเพียงพริบตา ลอว์เรนซ์ก็พลันตระหนักแจ้ง

“โลกย้อมสี แปรเป็นกำแพงและทางตัน เมทริกซ์เช่นนี้…คือเธอ!”

เขาถลึงตามองใบหน้าที่เฉยเมยนั้น รูปโฉมที่เคยงดงามบัดนี้ไร้สีเลือด ดวงตาสงบนิ่งไม่ไหวไหว ไม่มีระลอกคลื่นใดๆ ปรากฏ มีเพียงมุมปากที่เหมือนเงาภาพลวงตากระดกขึ้นน้อยๆ ราวผลงานชิ้นเอกที่สวรรค์ปั้นแต่ง ถ่ายทอดปวงอารมณ์สุขทุกข์โกรธยินดีที่หมุนเวียนแปรผัน

ประหนึ่งเทพเจ้าในวิหาร มองลงมาอย่างทรนง

ความทุกข์ ความใคร่ สุขและเศร้าในโลกมนุษย์ ไม่อาจสั่นคลอนเธอได้อีกแม้เสี้ยวหนึ่ง!

“มิเนอร์วา!”

“ชวนให้คิดถึงจริงๆ”

เหวินเหวินถอนหายใจแผ่ว ยกมือขึ้น “นานมากแล้ว…ที่ไม่มีใครกล้าเรียกฉันแบบนี้ต่อหน้ากันตรงๆ…”

บึ้ม!

ชั่วขณะเปลี่ยนผันนั้นเอง โดยไร้เค้าลาง เหวินเหวินก็ประชิดตรงหน้าในระยะเอื้อม!

นิ้วทั้งห้าข้างขวากำแน่น พุ่งแทงออก

แสงลวงใสกระจ่างดุจผลึกโอบคลุมลงบนมือ ทำให้มือนั้นงามวิจิตรดังงานแกะสลักผลึกคริสตัล

ทว่าเพียงหมัดเดียว ก็ทำให้อาณาเขตวงล้อมอันใหญ่หลวงสั่นไหว คำรามสะท้อน

เสียงแตกหักดังไม่ขาดสาย

เพียงชั่วกระดิกนิ้ว มือทั้งสองของลอว์เรนซ์ หนวดเส้นต่างๆ กระทั่งกระดูกครึ่งท่อนบน ล้วนแตกกระจาย เลือดเนื้อระเบิดพล่าน

ลมบ้าหมูคำราม เลือดสีชาดกับชิ้นเนื้อแตกกระเด็นหลุดผละจากโครงกระดูกที่เต็มไปด้วยรอยแยก พุ่งปลิวออกไปราวธงต้องสาปที่ยั่วยวนชวนสะท้าน!

แต่บนใบหน้าที่แตกยับนั้น กลับผุดรอยยิ้มขึ้นมา

เย้ยหยันถึงเพียงนี้

“ฮะฮะ ฮะฮะฮะ เทียนเหรินยังฆ่าเธอไม่ได้งั้นหรือ? สหพันธรัฐดันปล่อยให้เธอยังมีชีวิตอยู่? ค่าหัวของเธอน่ะ สูงกว่าของฉันตั้งเยอะ!”

หนอนนับไม่ถ้วนไหวดิ้นราวเส้นเลือดสีเลือดงอกงามขึ้นอย่างรวดเร็วจากซากกระดูก สานถัก กลับกลายเป็นใบหน้าอันเย็นชั่วพิกลจิต นั่นแหละคือโฉมแท้จริงของลอว์เรนซ์

แม้ถูกโจมตีสาหัสในพริบตา แต่เหล่าสาวกของวอร์ขึ้นชื่อลือชาเรื่องพลังชีวิตและการฟื้นตัวที่น่าสะพรึง วิธีเอาชีวิตรอดมีไม่ถ้วน ต่อให้ถูกบดแหลกเป็นผง สำหรับผู้ถูกเลือกอย่างลอว์เรนซ์ที่เหยียบยืนในลำดับการเกิดใหม่มาหลายปี ขอเพียงปรสิตของตนยังอยู่ การประกอบร่างกายใหม่ก็เป็นเรื่องเพียงชั่วพริบตา!

ที่สำคัญกว่านั้น แม้แต่ลอว์เรนซ์เองก็แทบไม่เชื่อ…

เหวินเหวินอ่อนแรงลง!

ถ้าหญิงตรงหน้าทำให้เขาขนลุกซู่ทั้งร่างก่อนอาณาเขตวงล้อมจะกางออกแล้วละก็ หลังขอบเขตคลุมลงมา ระดับภัยคุกคามกลับดิ่งฮวบ เหลือเพียง “จัดการยาก” เท่านั้น

“น่าขันสิ้นดี มิเนอร์วา ดาบเพชฌฆาตแห่งรอยแยก สุนัขบ้าจอมเชือดหมู่ ถึงกับอ่อนมือใจอ่อนลงได้ถึงเพียงนี้?”

เขาเหลือเชื่อจนสงสัยว่าเป็นอุบายหรือกลลวง พลางซักถาม “เธอลงแรงถึงเพียงนั้น ก็เพื่อรักษาชีวิตพวกวัสดุสิ้นเปลืองพวกนั้นงั้นเหรอ?”

ยามนี้ ภายในอาณาเขตของอาณาเขตวงล้อมของมิเนอร์วา ชีวิตทั้งหมด ทุกคนธรรมดาที่หมดสติอยู่ในโรงพยาบาลจี้ฉือผู้ถูกม้วนเข้าไปโดยไม่รู้เรื่องรู้ราว ล้วนถูกผนึกไว้ในผลึก ถูกตัดขาดจากการคุกคามของวิชาฝังกระแสพลังและเหล่าปรสิต แม้บางรายจะยังไม่ฟื้นหรือใกล้สิ้นลมก็ตาม…

กาลเวลาราวกับหยุดนิ่งลงทั้งหมด

สรรพสภาวะถูกตรึงแช่แข็งเอาไว้ ณ ชั่วขณะเดียวกับที่ผลึกปกคลุมลงมา

อาณาเขตหยุดกาลของวิถีแห่งซากปรักหักพังกลับถูกขยายคลุมถึงตัวของทุกคนโอ่อ่าถึงเพียงนี้? ต่อให้เป็นมิเนอร์วา ก็เกินไปแล้ว!

เหวินเหวินก้าวเข้าหา

สิ่งที่ตอบกลับเขา คือหมัดเหล็กอีกหมัดหนึ่งที่พอจะซัดอาคารพังครืนซึ่งๆ หน้าได้!

สสารอันบริสุทธิ์ พละกำลังอันบริสุทธิ์ ลมกรดและสนั่นฟ้าคะนองพวยพุ่งจากช่องนิ้วทั้งห้า หมุนขับ ตีทะลวง กวาดล้างดุจไต้ฝุ่นกวาดปฐพี ซัดจนร่างที่เกิดใหม่ของลอว์เรนซ์ทะลุเป็นโพรงบาน!

“เอาไว้จัดการแก…มากเกินพอ!”

วังวนคือสัญลักษณ์ของชีวิต

ส่วนซากปรักหักพัง ก็คือสสารอันเป็นนิรันดร์และไม่ผันแปร

ความสามารถผลึกผสานกับเมทริกซ์ระดับสูงสุดของวิถีแห่งซากปรักหักพัง·มิเนอร์วา หลอมออกมาเป็นพลังทะลวงที่ไร้สิ่งต้านในศึกซัดตรงหน้า กระทั่งป้องกันภัยได้เหนือชั้นกว่าผู้ระดับเดียวกันอย่างน่าสะพรึง!

คนมีสมองย่อมไม่คิดจะดันทุรังแลกหมัดกับป้อมมนุษย์ที่โลหะกลายทั้งร่าง โจมตีป้องกันพุ่งชนเต็มหลอด!

น่าเสียดาย…ก็แค่เมื่อเทียบกัน

หน้าผาชันสูงเสียดฟ้าอันเคยเอื้อมไม่ถึง บัดนี้กลับเป็นเพียงกำแพงหนาแข็งทื่อ แม้ยังจัดการยาก แต่ความยิ่งใหญ่ที่ดูจะคงอยู่ร่วมโลก และแรงกดดันอันไร้ผู้ต้าน ก็อันตรธานไป

อ่อนแอ…อ่อนเกินไป

ต่อให้พลังยังสูงส่งดั่งเดิม แต่ใจกลับอ่อนยวบจนไม่เป็นชิ้นดี!

“วิถีแห่งซากปรักหักพัง สิ่งที่ไม่ต้องการที่สุด…ก็คือใจมนุษย์!”

เพี้ยะ!

ชั่ววินาทีนั้นเอง เสียงแตกหักใสกังวานดังขึ้น

เหนือประกายผลึก ปรากฏรอยปริแตก

โลหิตข้นเหนียวซึมช้าๆ จากรอยแยกตรงหน้าท้องของเธอ ทีละหยด ทีละหยด ตกกระทบพื้น ส่งเสียงฉือๆ ก่อนจะผลิบานเป็นดอกผลึกคมกริบเย็นเยียบ

“ฉันอยากรู้นัก—”

ลอว์เรนซ์ยกอวัยวะที่เกิดใหม่ขึ้น ท่ามกลางหนวดสัมผัสที่ระเริงระริก ใบมีดลี้เร้นซึ่งซ่อนอยู่ในมุมมืดก็ยืดทะลวงออกจากเลือดเนื้อในที่สุด

บนใบมีดประหลาดนั้นคล้ำดำไปทั้งแท่ง เหมือนมีลวดลายผุดวาบใต้แสงผลึก แล้วก็จางหายซ่อนลับในความมืด ยากจะมองเห็นสันเส้น

ลิ้นยาวเลีย เลือดกลายพันธ์หยดลงบนปลายลิ้น ลิ้มชิมความร้อนผ่าวและแสบร้าวอย่างถี่ถ้วน ลอว์เรนซ์แสยะยิ้ม “เทียนกง·ย่ำราตรี อวดอ้างทะลวงได้แม้กำแพงเหล็กและป้อมปราการทั้งพิภพ เทียบกับเกราะคุ้มกันของมิเนอร์วา อย่างไหนจะแกร่งกว่ากัน?”

เสียงโหยหวนขาดห้วงลงฉับพลัน

จากช่องว่างระหว่างนิ้วทั้งห้าที่กำปิด

ใต้ประกายผลึกที่แตกพร่ากรุ่น โลหิตซึมออกมา ทว่าทันใดนั้น เลือดก็พลิกแปรเป็นผลึกแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า แผ่ลาม ประสาน คล้องตรึง

“เศษเหล็กห่วยๆ ชิ้นหนึ่ง?”

เหวินเหวินถามกลับ “นี่คือสิ่งที่แกหวังพึ่ง?”

กำปั้นอีกข้างของเธอ ยกขึ้น

กำให้แน่น

แล้วถัดมา คลื่นมรสุมที่พอจะทำให้ทั้งโรงพยาบาลสะเทือนก็ถาโถมขึ้น ผลึกที่งอกเพิ่มจากพื้นดินพวยพุ่งราวระลอกคลื่น แผ่กระจาย

เพียงหนึ่งหมัด ก็ปลุกพายุหมุนให้ผงาด

โลหิตกระเซ็น ชิ้นเนื้อปลิวกระจาย ลอว์เรนซ์ที่โดนต่อยตรงหน้าด้วยหมัดเดียว กลายเป็นซากโครงกระดูกแหลกๆ ไปแล้ว ทว่าในเบ้าตาของซากกระดูกนั้น ยังมีเปลวเดือดดาลลุกวาบอยู่

อัดแน่นด้วยปีติและความสำราญ

กันได้!

“ฮะฮะ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”

เบื้องหน้าหมัดของมิเนอร์วา คือฝ่ามือที่เขายื่นออกไป ตอนนี้เหลือเพียงกระดูกครึ่งท่อน ทว่าบนกระดูกนั้น เนื้อหนังและเนื้อเยื่อใหม่กลับเพิ่มพูนรวดเร็ว

ต่างจากร่างมนุษย์เปราะบางในอดีตโดยสิ้นเชิง

มันคือโครงสร้างสลับซับซ้อนที่เหนือเกล็ดหนังกล้ามพังผืดใดๆ ในโลกมนุษย์ และยิ่งขรึมขลัง คือสายน้ำเลือดสีชาดหอมหวานที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน

สุกใสโดดเด่น ดุจแสงแดงฉาน!

เพียงหยดเดียวนี้ แทรกซึมเข้ากาย ก็หลอมสร้างร่างใหม่ขึ้นมาทั้งชุดในพริบตา เป็นร่างที่พอจะต้านมิเนอร์วาได้ชนิดซัดตรงหน้า!

“ฉันสำเร็จแล้ว! ฉันสำเร็จแล้ว!”

ลอว์เรนซ์หัวเราะลั่น เนื้อหนังด้านหลังแผ่ออก หนวดสัมผัสยืดยาว ราวกับแขนหลายเส้นกางออก คว้า กัดเกี่ยว ดูดกลืน จากกิ่งก้านของมหาต้นไม้ที่โน้มลงมาจากท้องฟ้า!

ดูดซับสายฝนมหัศจรรย์อย่างตะกละตะกลาม คือผลลัพธ์อันเจิดจ้าที่คั้นมาจากความตายและความทุกข์นับไม่ถ้วน!

“เหนือสรรพสิ่ง ผู้ยิ่งใหญ่ครอบคลุมสรรพปรากฏการณ์ คือมังกร”

เขาขับขานโคลงโบราณที่สืบทอดในสมาคมบูชามังกรด้วยความศรัทธา มึนเมาในเปลี่ยนแปลงอันแสนวิจิตรนี้ “การทำลายล้างและครามหันภัยคือกลิ่นลมหายใจของพระองค์ ความเจ็บปวดกับความสิ้นหวัง ก็คือโลหิตของพระองค์!”

ตอนนี้ โลหิตมังกรมาจากนรก การแปลงสภาพได้เริ่มต้นแล้ว

เขาจะวิวัฒน์ เขาจะเลื่อนระดับ

เขาจะเกิดใหม่จากโลหิตมังกร!

ท่ามกลางเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง ลอว์เรนซ์กลับรู้สึกว่าการแปลงสภาพของวิชาฝังกระแสพลังหยุดชะงักอย่างประหลาดชั่วขณะ แล้วก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว ราวกับภาพลวงตา

มีเพียงนิ้วก้อยของจี้เจวี๋ยที่หลับใหลอยู่ท่ามกลางรากจำนวนมหาศาลของมหาต้นไม้ ขยับเบาๆ จนแทบสัมผัสไม่ได้

เหมือนอาการเกร็งชักในฝันร้าย

การดิ้นรนที่สูญเปล่า

.

ราวกับฉับพลันถูกฉุดลงสู่ท้องทะเลลึก หายใจแทบไม่ออก

จากความเย็นเยียบและการขาดอากาศที่ไม่เคยประสบมาก่อน จี้เจวี๋ยตกสู่ฝันร้ายไร้จุดจบ ลอยระหกระเหินไปตามคลื่น ร่วงลึกลงไปเรื่อยๆ

สิ่งที่มองเห็น มีเพียงสีเลือด เสียงที่แว่วในหู ก้องสะท้อนในสมอง ก็มีแต่เสียงคร่ำครวญ

ราวกับมีผู้คนนับหมื่นนับพันร่ำไห้พร้อมกัน ตะโกนโหยหวนอย่างเจ็บปวด กรีดร้องอย่างไร้หวัง ดิ้นรน แล้วท้ายที่สุด ก็ปล่อยมืออย่างอ่อนล้า แล้วร่วงสู่เหวลึก ไม่หวนกลับ

เหลืออยู่ ก็มีเพียงซากกระดูกและน้ำตา

น้ำตาเหล่านั้นรวมกันเป็นมหาสมุทร คลื่นหนุนสูงขึ้นเรื่อยๆ กลืนกินทุกสิ่งในกระแสแห่งเสียงร้องไห้

“ทำไมต้องฆ่าฉัน ทำไม?!”

ในความเลื่อนลอย ราวกับมีใครกระชากคอเสื้อเขา ถามด้วยเสียงแหบแห้งสุดแรงว่า “ฉันแค่ลูกจ้าง ทำงานมาแค่ไม่กี่เดือนเอง! ฉันบริสุทธิ์!”

แต่ไม่ทันให้จี้เจวี๋ยตอบ เงานั้นก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยผู้ชายคนหนึ่งที่อ่อนล้าและซอมซ่อ เนื้อตัวเปื้อนเขม่า ทุบประตูตรงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า “เงินล่ะ? เงินของผมล่ะ? เจ้านาย คุณไม่บอกเหรอว่าวันนี้จะจ่ายค่าจ้างผม!”

ประตูลายเหล็กยังตั้งตระหง่าน ไร้ผู้ตอบ

“พวกหลอกลวง พวกคุณทั้งหมดหลอกผม!”

ชายจนตรอกร้องไห้คร่ำ เงื้อค้อนขึ้น “งั้นเอาให้ตายไปข้าง!”

เขาทุบประตูเปิดออก เสียงปืนดังขึ้น

ทุกอย่างขาดผึง ภาพลวงสลายไป

จี้เจวี๋ยกลับได้ยินเสียงปี๊บๆ คุ้นหู กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้ออบอวลปลายจมูก เขาหันกลับอย่างมึนงง เห็นห้องคนไข้สกปรก และผู้หญิงร่างผอมแห้งบนเตียง ผมร่วงจนหมด เผยหนังศีรษะเหี่ยวย่น

“กินหน่อยเถอะ กินอีกสักคำ”

ผู้ชายที่เฝ้าไข้ยกชามข้าวขึ้น เครารก รอยยิ้มประจบ “บ่ายนี้ยังต้องทำคีโม กินหน่อยจะได้มีแรง”

แต่เธอไม่กิน

แทบยกมือไม่ขึ้นแล้ว

“เชื่อฉันนะ ไม่ต้องรักษาแล้ว เรากลับบ้านกันดีไหม”

ในความเงียบยาวนาน เธอเอ่ยเสียงเบา “โรคนี้ เปลืองเงินเกินไป”

ชายคนนั้นชะงักงัน มือที่ถือชามค้างอยู่กลางอากาศ แต่แผ่นหลังก็ค่อยๆ โค้งงอลง เหมือนถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นกดทับ

เขาก้มหน้า

“อืม”

นี่คือเสียงสุดท้ายก่อนหยดน้ำตาจะไหลร่วง

ถัดมา เป็นสายฝนกระหน่ำ โลกพร่ามัวมีเพียงเสียงคร่ำครวญ ผู้หญิงคนหนึ่งกลิ้งอยู่กับพื้น โผกอดขาลูก ร้องไห้พรากวิงวอน “อย่าสูบเลย! อย่าสูบอีก! แม่ขอเถอะนะ ถ้าไปติดของแบบนี้ ชีวิตนี้ก็จบ!”

ปัง!

มีไม้ฟาดลงมา กลบเสียงฝนหายวับ

โลกหมุนคว้าง

ในอีกห้องปิดตาย เสียงโอดครวญกับครางจากบนเตียง ผู้หญิงเปลือยทั้งร่าง เลือดอาบหน้า ถูกกระชากผม โขกหัวกับผนัง แล้วก้มหน้ารับฝ่ามือและกำปั้นครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างเงียบงัน

เธอปล่อยให้ชายร่างลายสักทั้งตัวรุมย่ำยีอย่างป่าเถื่อน จนกว่าเขาจะสำราญหนำใจ แล้วดึงเข็มขัดออก ช้อนดึงหน้าของเธอจากพื้นขึ้นมา “อีสารเลว สะใจไหม?”

ท่ามกลางความหดตัวหวาดกลัว ใบหน้านั้นที่เหมือนคุ้นเคยกระตุกสั่น ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก “หยางเกอ คุณนี่แกร่งเหลือเกิน คนนี้ชอบจังเลย”

ทั้งที่เลือดไหลรินจากหางตา แต่รอยยิ้มกลับหวานนัก

คล้ายยินดีปรีดา

ขอร้องล่ะ ขอร้องล่ะ ได้โปรดอย่าตีอีกเลย

จนถึงท้ายที่สุด คำพูดแบบนั้นยังไม่มีความกล้าพอจะเอ่ยออกมา

จี้เจวี๋ยหลับตา ไม่อยากมองอีกต่อไป

ทว่าสรรพเสียงอึกทึกยังคงทะลักเข้าสู่หูเขาไม่หยุด จนท้ายที่สุด ทั้งหมดค่อยๆ แปรเป็นเสียงแหบพร่าและขุ่นมัว ราวกับคำภาวนา

“พระพุทธโพธิสัตว์ผู้เปี่ยมเมตตากรุณา โปรดคุ้มครอง ช่วยเด็กคนนี้ด้วย ช่วยเธอด้วยเถิด… ศิษย์มีกรรมหนัก สมควรเวียนว่ายในแปดทุกข์ ต้องทนทรมานในอเวจี แต่เธอยังเด็กนัก เธอยังไม่เคยได้ไปโรงเรียนเลย…”

หน้าพระพุทธรูป ชายชราน้ำตานองหน้า กราบลงอย่างแรง แล้วภาวนาด้วยเสียงแหบพร่า

ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่กล้าหยุดแม้ชั่วขณะ

นอกจากภาวนา เขาก็ไม่เหลือหนทางอื่นแล้ว

ทว่าเทพเจ้าพระพุทธไม่ตอบรับ

มีเพียงคำภาวนาแหบเครือคล้ายสะอื้น ที่ค่อยๆ ขาดหายท่ามกลางความตายสงัด

พอแล้ว!

หยุดเถอะ ขอร้องล่ะ

ปล่อยฉันไปเถอะ!

จี้เจวี๋ยยกมือปิดหู แต่ก็ไร้ผล

เสียงมากขึ้น ภาพมากขึ้น ความทรงจำ ภาพเหตุการณ์ และฝันร้ายทั้งหลาย หลั่งทะลักเข้าสู่สติและสมองของเขาไม่หยุด เขาอยากกรีดร้อง อยากร้องไห้ แต่มิอาจเปล่งเสียงท่ามกลางเสียงคร่ำครวญนับไม่ถ้วน

เขายังคงร่วงหล่น ดิ่งลึกสู่ความสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม

จนท้ายที่สุด เงียบงัน

จบเสียที

ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดเช่นนั้น ก่อนที่เปลวเพลิงจะลุกโชนขึ้นจากซากปรักหักพังและเศษซาก แผ่ลาม ส่องให้เห็นสันขอบนรก

บนผืนดินดำเกรียม เปลวเพลิงเต้นระยับ ลมกลิ่นกำมะถันและเถ้าถ่านพัดฮือ กวาดเปิดควันดำที่บดบังฟ้า เผยให้เห็นท้องฟ้ายามราตรีแดงฉาน

หมู่ดาวบิดเบี้ยวคดเคี้ยว ราวแก้วที่ถูกหลอมละลาย หยดแสงริบหรี่ลงมาเป็นสาย

สาดส่องโลกอันทรุดโทรมอยู่เช่นนั้น

ภาพหลังมหันตภัยแผ่กวาด

ฝันร้ายหวนคืน

เสียงแตกหัก เสียงถล่ม เสียงเหล็กบิดเบี้ยวเสียดแทงหู และยังมีเสียงเพลงที่แผ่วไกลล่องลอยออกมาจากเปลวไฟ เสียงร้องแหบพร่าแตกหัก หากทว่าอ่อนโยนเหลือคณา

สิบปีก่อน หายนะคลื่นอัคคี

จี้เจวี๋ยในที่สุดก็เข้าใจ เขามาถึงก้นบึ้งลึกสุดของนรกแล้ว

สถานที่ที่เป็นของเขาเอง

บนผืนดินแตกร้าวเป็นริ้ว รางรถไฟถูกเผาจนแดงฉานหลอมละลาย โบกี้ที่หลุดออกจากรางกลิ้งเกลือกไปบนพื้นดินไหม้เกรียม โปรยซากศพกระดูก ก่อนสุดท้ายจะจมหายไปในเถ้าถ่าน

เปลวไฟแผ่ลามระหว่างเบาะที่นั่งที่ขาดสะบั้น ควันดำพวยพุ่ง

ท่ามกลางซากแตกกระจัดกระจายและดินดำไหม้ ยังมีผู้คนคร่ำครวญ ดิ้นรน พยายามจะตะกายหนีจากไฟ ก่อนท้ายที่สุดจะดับสูญไปในซากปรักหักพัง

“…ดวงอาทิตย์ลับฟ้า ราตรีมาถึง”

ในโบกี้ที่แตกพัง มีใครบางคนร้องเพลงกล่อมเด็กเบาๆ เสียงอ่อนโยนล่องก้องท่ามกลางเปลวไฟและควันหนาทึบ “หลับตาเร็วเข้าเถิด ให้ความฝันงามกอดเธอไว้”

จี้เจวี๋ยยืนนิ่งงัน มองประตูที่แตกหักอยู่ข้างหน้าอย่างตะลึง ไม่กล้าผลักเปิด

อยากหันหลังหนี แต่ก็ไร้ที่ไป

“ดวงดาวพราวแสง จันทราผละขึ้น”

เสียงนั้นร้องแผ่วเบา “มองแสงอัสดงปลายฟ้า ฉันจะอยู่เคียงเธอ เฝ้ารอจนเธอตื่น ไม่ไปไหนทั้งนั้น… เฝ้าจนเธอตื่น ให้ฝันดีเคียงข้างเธอ…”

แผละ!

บานประตูที่แตกหักหล่นวืดออกมาจากเปลวเพลิง ภาพอันสยดสยองในโบกี้รถก็ฉายเข้าสู่ดวงตาของจี้เจวี๋ย

ดั่งขุมนรก

ทว่าในนรกนั้น มีใครสักคนกำลังร้องเพลง อาบลมไฟอยู่

เธอคุกเข่าครึ่งตัว โอบอุ้มเด็กที่สลบไสลแนบอก เอาหน้ากากกันพิษอันเดียวที่มีสวมให้เขา ใช้ผ้าห่มกันไฟห่อตัวเขา แล้วใช้วงแขนของตัวเอง อุดปิดช่องว่างทั้งหมดไว้

แล้ว เธอจึงเผยรอยยิ้มออกมา

ช่างมีความสุขเหลือเกิน

แล้วในเปลวเพลิงที่เผาไหม้อย่างแผดร้อน เธอก็ยังคงร้องเพลงไปเรื่อยๆ ลมหายใจค่อยๆ เลือนหาย มีเพียงเสียงร้องแหบพร่าก้องอยู่ในความฝันของเด็กน้อย ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อยู่เป็นเพื่อนเขา ราวกับจะทอดยาวไปชั่วนิรันดร์

เหมือนกับว่าเธอไม่เคยห่างไกลไปไหนเลย

จี้เจวี๋ยโซซัดโซเซก้าวไปข้างหน้า ปล่อยให้เปลวไฟลามไหม้ตัวเอง

เดินหน้าไปสู่ปลายทางของความฝัน

นี่แหละคือบทสรุปสุดท้ายที่ทิ้งไว้โดยมหันตภัยครั้งนั้น

อะไรผู้ต้องสาป อะไรผู้ถูกเลือก อะไรปาฏิหาริย์ของชีวิต… จี้เจวี๋ยไม่เข้าใจเลยว่าพวกนั้นพร่ำเพ้ออะไรกัน เขาไม่เข้าใจ และพวกเขาเองก็ล้วนเข้าใจผิดทั้งหมด

“คนที่ควรจะรอดมาถึงวันนี้ แต่ไหนแต่ไร ไม่ใช่ผม ใช่ไหม แม่?”

จี้เจวี๋ยมองเธอแน่วนิ่ง เอ่ยถามอย่างแผ่วเบา “ผมต่างหาก คือคนที่ไม่ควรอยู่ในรายชื่อผู้รอดชีวิตแต่กลับโชคดีรอดมา”

เมื่อสิบปีก่อน บนขบวนรถไฟที่ไม่มีวันไปถึงปลายทาง ขณะวิบัติถาโถม มีเด็กคนหนึ่งชื่อจี้เจวี๋ย เขาควรจะตายไปท่ามกลางภัยพิบัติ กลับคืนสู่ธุลีดิน

ทว่าใครคนหนึ่ง ได้แลกเขาออกมาจากนรก

ด้วยตัวของเธอเอง

จี้เจวี๋ยค่อยๆ เหยียดมือออก อยากเอื้อมแตะต้องแก้มของเธอ ปลายนิ้วกลับหยุดค้างกลางอากาศ ไม่กล้าขยับไปข้างหน้า กลัวว่าเธอจะกลายเป็นภาพลวงที่แตะปุ๊บก็แตกสลาย หายลับไร้ร่องรอย

มีเพียงหยดน้ำตา ที่กลั้นไว้ไม่ไหวอีกต่อไป

“ผมคิดถึงแม่มาก”

เขาพึมพำเบาๆ “คิดถึงจริงๆ”

ท่ามกลางความเงียบงัน ไม่มีใครตอบ แต่เสียงเปลวไฟที่กำลังเผาไหม้อยู่กลับพลันเงียบหายไป

เหลือเพียงเสียงเพลง

เสียงเพลงก้องอยู่ในนรก ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ดั่งกระแสน้ำขึ้น แผ่วเบาแต่มั่นคงไม่ผันแปร

จากปลายเสียงเพลง จู่ๆ ก็มีเสียงหวูดรถไฟสูงแหลมดังขึ้นอีกครั้ง!!!

ความมืดถูกแทงทะลุ พื้นดินไหม้เกรียมหายวับ เปลวเพลิงดับสูญไปกับเสียงลมหวีดหวิว ฝันร้ายถูกฉีกกระชาก บดเป็นผงอย่างง่ายดาย

เพื่อตอบรับเสียงเรียกของเขา ความฝันที่คอยอยู่เคียงเขามานานสิบปี ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของความสิ้นหวัง

กลืนกินทุกสิ่ง!

ราวกับว่า เวลากำลังไหลย้อนกลับ

แสงอุ่นของอาทิตย์อัสดงสาดเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ท่ามกลางเสียงล้อเหล็กกระทบราง จี้เจวี๋ยสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย จ้องมองสรรพสิ่งคุ้นตาอย่างมึนงง

เหมือนย้อนกลับไปก่อนหายนะจะมาถึง เขายังอยู่ในรถไฟขบวนที่แล่นกระหน่ำไปข้างหน้า ถูกโอบล้อมด้วยความทรงจำอันอบอุ่น

“ดูท่าทางเจ้าทุกข์ใจจังเลยนะ จี้เจวี๋ย”

มีใครบางคนลูบแก้มเขาเบาๆ แววตาอ่อนโยน

จี้เจวี๋ยมองเธอ หลายครั้งที่อ้าปากจะพูด สุดท้ายกลับเผลอก้มหน้าหลบสายตาเธอ “ผมแค่… เหนื่อยนิดหน่อย”

“งั้นก็พักให้เต็มที่นะ จะนอนอีกสักหน่อยก็ได้ไม่เป็นไร” เธอยีผมจี้เจวี๋ยเบาๆ “ถ้าอะไรยากเกินไปจริงๆ ก็ต้องรู้จักปล่อยวางบ้าง”

“แม่ กอดผมได้ไหม?” จี้เจวี๋ยขออย่างแผ่วเบา

“แน่นอนสิ”

เธอไม่ลังเล โอบอ้าแขนรับลูกชายที่พลัดพรากจากกันมาสิบปีเข้ามาแนบอก ทั้งที่ร่างบางและซูบผอม แต่เพียงได้ถูกเธอกอดไว้ กลับรู้สึกปลอดภัยเหลือเกิน เหมือนไม่ต้องกลัวอะไรอีก

ราวกับทั้งโลกทำร้ายเขาไม่ได้

จี้เจวี๋ยหลับตาลง ร่างกายที่เกร็งตึงค่อยๆ ผ่อนคลาย เขาเงี่ยหูฟังเสียงฮัมเพลงของเธอ รับรู้ถึงไออุ่นและลมหายใจ

ความฝันอันแสนงดงามทอดยาว เหมือนไร้จุดสิ้นสุด

จนกระทั่งเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง กำข้อมือที่มีนาฬิกาเดินติ๊กต๊อกแน่น

“จะไปแล้วใช่ไหม” เธอถาม

“อืม”

จี้เจวี๋ยมองเธอ “ยังมีเรื่องที่ต้องทำอยู่ แม้มันยาก… แต่ไม่ต้องห่วงนะ ผมจะจัดการให้ได้ เหมือนที่ผ่านมา ไม่มีอะไรทำอะไรผมได้หรอก”

“ลาก่อนนะ แม่”

เขาสูดลมหายใจลึก เอ่ยคำอำลาครั้งสุดท้าย “บางที… ผมอาจจะ… ไม่มีทางได้กลับมาอีกแล้ว”

มีเสียงหัวเราะแผ่วเบาดังขึ้น คล้ายคนมองดูเด็กที่ชอบหาเรื่องทุกข์ใจให้ตัวเอง ทั้งที่มันเป็นเรื่องง่ายแค่นี้เอง

“งั้นก็เดินหน้าต่อไป อย่าหันหลังกลับอีกแล้ว”

เธอยิ้ม พลางประคองแก้มของเด็กหนุ่มไว้ในมือ “แม่จะคอยมองดูเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะไปที่ไหน เดินไปทางใด แม่จะคิดถึงเจ้า เหมือนที่เจ้าคิดถึงแม่”

แล้วเธอก็กอดเขาเป็นครั้งสุดท้าย

ฝากจุมพิตอ่อนโยนไว้ที่หน้าผากของเขา

แล้วก็ยืนมองส่งจี้เจวี๋ยหันหลังจากไป

จี้เจวี๋ยก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว เผลออยากหันกลับไปอีกครั้ง แต่ก็ไม่กล้า จนได้ยินเสียงจากด้านหลัง

“จี้เจวี๋ย!”

ใต้แสงอาทิตย์อัสดง เธอเรียกชื่อเขา โบกมือให้ “ต้องสู้ๆ นะ”

“อืม”

จี้เจวี๋ยพยักหน้าแรงๆ ปาดน้ำตาทิ้ง แล้วหมุนตัว ผลักบานประตูที่ปลายสุดของตู้รถไฟ

อำลาทุกสิ่งที่เคยมี

ขบวนรถเหมือนแล่นห่างออกไป ลับหายไป ราวกับความฝันที่ค่อยๆ ไกลลับ

จี้เจวี๋ยตกดิ่งลงสู่มหาสมุทรสีเลือดอีกครั้ง หนาวเย็น อึดอัด เจ็บปวด แต่คุ้นเคยเหลือแสน ครั้งนี้ เขาไม่กลัว ไม่หวาดผวาอีกต่อไป

เขาเชิดหน้าขึ้น จ้องมองเสียงสะท้อนของความเจ็บปวดและความสิ้นหวังอันต่ำต้อยนับไม่ถ้วน

“เฮ้! ได้ยินไหม?”

จี้เจวี๋ยสูดหายใจลึก ตะโกนสุดเสียง “ฉันอยู่นี่!”

ในพริบตา มหาสมุทรสีชาดปั่นป่วนเป็นพายุ คลั่งเดือดพล่าน ความเดือดดาลสีเลือดนับไม่ถ้วนพุ่งทะยาน หลั่งไหลเข้าหาเขา ตั้งใจจะฉีกทำลายสิ่งแปลกปลอมที่ไม่ควรปรากฏ ณ ที่แห่งนี้ให้แหลกคามือ

“ไปกับฉันข้างนอก”

จี้เจวี๋ยยื่นมือไป เชื้อเชิญต่อแรงยึดติดของผู้จากลานับไม่ถ้วน “ฉันจะล้างแค้นให้พวกนาย”

ชั่วขณะเดียว สีชาดก็เงียบงันดุจถูกแช่แข็ง

เสียงคร่ำครวญและสะอื้นขาดหาย

ประหนึ่งมีดวงตานับไม่ถ้วนมองมาจากโลกอันดับสูญ จดจ้องเด็กหนุ่มตรงหน้า แผ่วไหว ปะทะสังหาร ก่อเกิดกระแสปั่นป่วนที่ไม่เคยมีมาก่อน

ท้ายที่สุด กลายเป็นฝ่ามือเปื้อนเลือดฉ่ำโชก

ที่ยื่นมาจับมือเขา!

พันธสัญญา จึงได้ถือกำเนิดขึ้น ณ ตรงนี้

ชั่วพริบตานั้น มหาสมุทรที่รวมเอาความทุกข์และความสิ้นหวังอนันต์ ผ่าแยกจากกึ่งกลาง!

กระแสเชี่ยวกรากพรั่งพรู กลืนกินจี้เจวี๋ย ความทุกข์ทรมานไร้ขอบเขตดุจขุนเขาโอบอุ้มเขาให้ลอยขึ้น มุ่งหน้าสู่โลกมนุษย์ สู่โลกที่ไม่เป็นของพวกมัน

ชั่วพริบตานั้น จี้เจวี๋ยลืมตาขึ้น

ผ่านพ้นเรือนยอดของต้นไม้ยักษ์อันพิกล เขาเพ่งมองท้องฟ้าที่ถูกชโลมด้วยสีชาด โรงพยาบาลที่ถล่มทลายแตกกระจุย เสาผลึกยักษ์ผุดแทงพื้นนับไม่ถ้วน และเศษเนื้อที่กระจายเกลื่อนกำลังกระดืบไหว

เงารูปร่างที่แปรเป็นอสูรกายสะบัดหนวด กระเสือกกระสนหัวเราะอย่างเสียสติ ตัวตนค่อยๆ พองบวม

ทุกสิ่งที่มองเห็น โลกเหมือนแปรเป็นนรก

แต่เขาไม่กลัวนรก

เขาเคยคลานออกมาจากนรกแล้ว และได้รับของขวัญล้ำค่าที่สุดในโลก เขาต้องมีชีวิตให้ดี เขาต้องทำบางอย่างให้ได้ ตั้งแต่วันนั้น ทุกๆ วันในชีวิตของจี้เจวี๋ย ก็ประหนึ่งสวรรค์!

และตอนนี้…

ถึงเวลาตอบแทนกรรมแล้ว!

เขายื่นมือออกไป…

ท่ามกลางการต่อสู้ดุเดือด สีหน้าของลอว์เรนซ์ชะงักลงฉับพลัน เขาสัมผัสได้อีกครั้งว่าแหล่งจ่ายโลหิตมังกรถูกตัดขาด!