มี...คนนั่งอยู่?
เครื่องจักรกลบินได้ที่มนุษย์สร้างขึ้นงั้นหรือ?
ข่าเจี๋ยลี่น่าเคยได้ยินมาว่าสมาคมแดนเหนือกับสถาบันเก๋อไหลเค่อกำลังร่วมกันวิจัยยานพาหนะบินได้แบบอัดอากาศชนิดหนึ่ง โดยใช้กลไกอัศจรรย์พลังไอน้ำขนาดเล็กประกอบกับถุงลมหนังหุ้มขนาดใหญ่ เพื่อให้เกิดผลลัพธ์ในการลอยตัวบินกลางอากาศ ทว่าไม่ต้องพูดถึงว่าของพรรค์นี้จะถูกสร้างขึ้นมาได้จริงหรือไม่ ลักษณะของมันก็ไม่ตรงกับเค้าโครงเงาดำตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย
คนที่อยู่เบื้องล่างยังคงตกตะลึงไม่หาย ส่วนฝ่ารุ่ยหลานที่นั่งอยู่บนเครื่องบินนั้นเหลือเพียงเสียงร้องโหยหวนว่า "อ๊ากกกกกก"
เขาพบว่าสิ่งที่เคยเผชิญมาก่อนหน้านี้เป็นแค่เรื่องเด็กๆ ไปเลย!
เมื่อเครื่องบินพุ่งดิ่งลงมาจากระดับความสูงสองพันเมตร กระแสอากาศก็ราวกับกลายเป็นกำแพงอันแข็งแกร่ง บีบรัดเขาไว้แน่นในห้องนักบินอันคับแคบ ข้างหูไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยนอกจากเสียงคำรามของสายลม องศาที่เกือบจะตั้งฉากกับท้องทะเลทำให้เลือดของเขาไหลย้อนกลับ และร่างกายก็คล้ายกับสูญเสียน้ำหนัก!
ครึ่งชีวิตที่ผ่านมาของเขาถือว่าผ่านโลกมามากและเห็นอะไรมาเยอะจริงๆ
แต่การผ่านโลกมามากก็มีขีดจำกัดเหมือนกัน!
ฝ่ารุ่ยหลานแทบจะไม่สามารถควบคุมอารมณ์ในใจของตัวเองได้ มีทั้งความหวาดกลัว ความตกตะลึง และมีความตื่นเต้นเร้าใจที่เป็นสัญชาตญาณดั้งเดิมที่สุดของมนุษย์ต่อการโบยบิน ทั้งหมดนี้รวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นเสียงหอนระบายอารมณ์
อานตงหนีควบคุมเครื่องบินให้เข้าใกล้ผิวน้ำทะเลอย่างต่อเนื่อง เมื่อมาตรวัดระดับความสูงลดลงเหลือสามร้อยเมตร เขาก็ดึงคันบังคับไปด้านหลังอย่างแรง ทำให้หัวเครื่องบินเปลี่ยนจากการพุ่งดิ่งเป็นการเชิดขึ้น การเปลี่ยนแปลงของค่าแรงจีมหาศาลนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนเลือดไปเลี้ยงสมองไม่พอ ขาทั้งสองข้างบวมเป่ง ทว่าในขณะเดียวกันก็มีความรู้สึกเบิกบานใจอย่างแท้จริง!
ในความเป็นจริงเขาอายุห้าสิบหกปีแล้ว โรคเรื้อรังและกล้ามเนื้อหัวใจฝ่อทำให้เขาไม่สามารถขับเครื่องบินด้วยตัวเองบินข้ามทุ่งน้ำแข็งไซบีเรียได้เหมือนตอนหนุ่มๆ อีกต่อไป แต่ตอนนี้ เขาได้ค้นพบความรู้สึกในอดีตกลับคืนมาอีกครั้ง แม้ว่าสิ่งที่ขับจะเป็นเพียงเครื่องบินเครื่องยนต์ลูกสูบ ไม่ใช่เครื่องบินเจ็ตเหมือนสมัยหนุ่มๆ ก็ตาม
เขาไม่สนว่าแท้จริงแล้วดินแดนหรรษาจะเป็นองค์กรแบบไหน และมีจุดประสงค์อะไร ต่อให้อีกฝ่ายต้องการครองโลกก็ไม่เป็นไร เขาหวังเพียงให้ดินแดนหรรษาสามารถดำรงอยู่ตลอดไป
เครื่องบินเปลี่ยนเป็นบินระดับอย่างสมบูรณ์ตอนที่เกือบจะแนบชิดผิวน้ำทะเลที่ความสูงห้าสิบเมตร ลมพายุที่มันพัดพามาถึงกับทำให้ผิวน้ำทะเลเกิดระลอกคลื่นเป็นสาย ระดับความสูงนี้ต่ำกว่าเสากระโดงเรือรบเสียอีก ในทางทฤษฎีมุมยิงของปืนใหญ่เรือสามารถครอบคลุมเครื่องบินลำนี้ไว้ได้ แต่อานตงหนีไม่ได้กังวลเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย มองดูป้อมปืนที่หมุนอย่างเชื่องช้าพวกนั้นก็รู้แล้วว่าเรือรบเหล่านี้ไม่เคยคำนึงถึงประสิทธิภาพการป้องกันภัยทางอากาศของปืนใหญ่หลักมาตั้งแต่ตอนออกแบบ ความเร็วในการหมุนหนึ่งรอบของมันก็เพียงพอให้เครื่องชูเจี้ยว-6 รุ่นดัดแปลงบินวนรอบกองเรือได้สามถึงสี่รอบแล้ว
"คุณเตรียมพร้อมหรือยัง!?" อานตงหนีหันหน้าไปตะโกนถาม
"หา? เตรียมอะไร?" ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของลมพายุ ฝ่ารุ่ยหลานฝืนใจตะโกนตอบกลับไป
"ม้วนผ้าที่ให้คุณไปก่อนขึ้นเครื่องไง เดี๋ยวตอนเข้าใกล้เรือรบให้กางมันออก!"
เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในอ้อมอกของตนเองมีม้วนผ้าอยู่ห่อหนึ่งจริงๆ ฝ่ารุ่ยหลานกางมันออก และพบว่าบนนั้นมีเพียงตัวอักษรขนาดใหญ่ไม่กี่ตัวเขียนเอาไว้ว่า "ฉันคือฝ่ารุ่ยหลาน"
เขาถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ลงไปชั่วขณะ
ต้องบอกเลยว่าวิธีแจ้งให้ทราบวิธีนี้ช่างเรียบง่ายเสียจริงๆ
ผ่านไปไม่ถึงครึ่งนาที เครื่องบินก็เข้าใกล้ตำแหน่งด้านหน้าเฉียงไปทางด้านข้างของกองเรือในระยะสองถึงสามร้อยเมตร ฝ่ารุ่ยหลานสามารถมองเห็นกะลาสีบนดาดฟ้าเรือวุ่นวายกันไปหมด บางคนถือปืน บางคนตะโกนใส่เครื่องบิน ราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด ทว่าอานตงหนีดูเหมือนจะยังไม่พอใจ เขาลดระดับความสูงลงอย่างต่อเนื่อง จนแทบจะบินเฉียดหอสะพานเรือรบไป! ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของฝ่ารุ่ยหลานคล้ายกับทะลุผ่านหน้าต่างกระจกของห้องบังคับการ ไปสบประสานกับกัปตันเรือ ต้นเรือ และคนอื่นๆ ที่มีใบหน้าตกตะลึงอย่างจัง
จากนั้นเขาก็โยนปลายด้านหนึ่งของม้วนผ้าออกไปนอกห้องนักบิน ตัวอักษรขนาดใหญ่บนนั้นจึงโบกสะบัดราวกับธงในทันที
ไหลเอินจำฝ่ารุ่ยหลานได้ตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว
เขาโบกมือให้เครื่องบินพลางตะโกนบอกหัวหน้ากะลาสีว่าอย่าเพิ่งยิง คนที่นั่งอยู่บนนั้นคือพวกเดียวกัน!
"นายบอกว่าคนที่บังคับเครื่องจักรคือฝ่ารุ่ยหลานงั้นเหรอ?" ข่าเจี๋ยลี่น่าถามอย่างประหลาดใจ
"ผมไม่แน่ใจ เพราะบนเครื่องบินมีสองคน แต่ผมกล้ายืนยันว่าคนข้างหลังนั่นคือคุณนักสืบ!" ไหลเอินร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น "ผมต้องเอาข่าวนี้ไปบอกผู้บัญชาการ เขาไม่ได้ถูกลัทธิดินแดนหรรษาจับขังไว้!"
และในตอนนั้นเองเครื่องบินก็บินโฉบผ่านเหนือเรือธงปี้ปัวไปพอดี ป้ายผ้าที่ปลิวไสวทวนลมก็เป็นการยืนยันคำพูดของไหลเอิน
"เห็นไหม! ฉันบอกแล้วว่าเป็นเขา!"
ข่าเจี๋ยลี่น่าอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา "ได้ ฉันจะช่วยจับตาดูอยู่บนดาดฟ้าเรือให้นาย นายไปที่ห้องบังคับการเถอะ"
แต่ในตอนนั้นเอง เสียงกริ่งเตือนภัยอันแสบแก้วหูก็ดังสนั่นขึ้น! เหล่ากะลาสีต่างพากันค้อมตัวต่ำ วิ่งมุ่งหน้าไปยังช่องทางเดินทั้งสองฝั่งของดาดฟ้าเรือ
ฝ่ารุ่ยหลานอดไม่ได้ที่จะชะงักงัน
แน่นอนว่าเขารู้ว่าเสียงกริ่งเตือนภัยนี้หมายถึงอะไร! ก่อนปืนใหญ่จะยิงจะต้องเคลียร์คนบนดาดฟ้าเรือด้านหน้าให้หมด เพื่อป้องกันไม่ให้ลมจากปากกระบอกปืนทำอันตรายผู้คน นี่คือการนับถอยหลังก่อนที่เรือรบจะเปิดฉากยิง!
ในเวลาเดียวกัน ลำกล้องปืนใหญ่คู่ของเรือธงก็กำลังเชิดขึ้นอย่างช้าๆ เมื่อดูจากความสูงของมุมเงยแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เล็งไปที่เครื่องจักรบินได้ลำนั้น
ฝ่ารุ่ยหลานหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ เห็นเพียงแนวชายฝั่งอันขรุขระปรากฏขึ้นที่เบื้องหน้าหัวเรือ ทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้าตรู่
ที่นั่นก็คือป้อมรุ่งโรจน์!
"พวกนายยังยืนบื้ออยู่ตรงนั้นทำไม รีบมาหลบตรงนี้เร็วเข้า!" มีกะลาสีตะโกนบอกพวกเขาทั้งสองคน
ไหลเอินหันกลับไปมองทางหอบังคับการเรือ แม้จะมองไม่เห็นว่าพลเรือจัตวาฟีเนียลอยู่ที่ไหน แต่ผู้บัญชาการที่อยู่ ณ จุดสูงสุดของเรือธงก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่สังเกตเห็นเครื่องจักรที่บินวนรอบกองเรือและปฏิกิริยาของกะลาสีที่อยู่ด้านล่าง
"เหลวไหล..."
เขาพูดพึมพำเสียงแผ่ว จากนั้นก็ชักด้ามดาบที่ห้อยอยู่ข้างเอวออกมา มันเป็นดาบสั้นที่มีรูปทรงประหลาด ด้ามจับไม่ต่างจากดาบมือเดียว ทว่าตัวดาบกลับยาวเพียงสิบเซนติเมตร ดำสนิทไปทั้งเล่มและหยาบกระด้างราวกับเป็นกริชหินดึกดำบรรพ์ที่ถูกขุดขึ้นมาจากโบราณสถาน
"ไหลเอิน?" ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของข่าเจี๋ยลี่น่า
"ในเมื่อพวกเขาไม่อยากหยุดมือ ถ้างั้นก็ปล่อยให้ฉันช่วยพวกเขาหยุดเองก็แล้วกัน" ไหลเอินชูด้ามดาบขึ้นเหนือศีรษะ ทันใดนั้นตัวดาบก็แปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่า เลือนรางราวกับสูญเสียรูปลักษณ์ที่เป็นวัตถุ
หัวหน้านักบวชหญิงถอนหายใจยาว ก้าวถอยหลังไปสองก้าว
ท่าทีเช่นนี้เท่ากับเป็นการอนุญาตกลายๆ ให้กับสิ่งที่เขากำลังจะทำต่อไป
"ขอบใจ"
ไหลเอินตะโกนลั่น ฟาดด้ามดาบสับลงไปยังป้อมปืนใหญ่อย่างแรง ในขณะเดียวกันตัวดาบก็พวยพุ่งแสงที่ราวกับเปลวเพลิงสีดำออกมา ความยาวของมันยืดขยายออกไปไกลกว่าสามสิบเมตรอย่างน่าเหลือเชื่อ! ทันทีที่คมดาบเพลิงสีดำสัมผัสกับป้อมปืน แผ่นเหล็กกล้าที่หุ้มป้อมปืนเอาไว้ก็หลอมละลายโดยตรงราวกับเนยที่ถูกมีดร้อนเฉือน รอยตัดปรากฏเป็นสีแดงฉานจากความร้อนจัด!
เขาสับคมดาบลงไปจนสุด และหยุดลงเมื่อเปลวเพลิงสีดำสัมผัสกับดาดฟ้าเรือ การโจมตีครั้งนี้ไม่ได้มีผลลัพธ์ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอันใดเลย แม้แต่เสียงเคร้งคร้างยามที่ดาบธรรมดาฟันลงบนเหล็กกล้าก็ไม่มีหลุดรอดออกมา หากไม่ได้เห็นกับตา ก็จะไม่มีทางสัมผัสได้เลยว่าไหลเอินได้ฟาดดาบเช่นนี้ลงบนป้อมปืนใหญ่
จนกระทั่งลำกล้องปืนใหญ่ทั้งสองหลุดขาดออกจากส่วนฐานในแนวเฉียง แล้วกระแทกลงบนดาดฟ้าเรืออย่างแรง ผู้คนถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าเมื่อครู่นี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่!
ไม่เพียงเท่านั้น การสับฟันในครั้งนี้ยังผ่าตรงเข้าไปในป้อมปืนใหญ่และแยกเกราะหุ้มป้อมเหล็กกล้าทั้งอันออกเป็นสองซีก ผ่านรอยแหว่งอันเรียบกริบบนเกราะป้องกัน สามารถมองเห็นพลปืนด้านในที่ถูกทำให้ตกใจจนตัวแข็งทื่อ ยืนตัวสั่นงันงกอยู่กับที่โดยที่พูดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว
เมื่อเห็นว่าไม่ได้ส่งผลกระทบไปถึงลูกเรือคนไหน ไหลเอินก็เก็บดาบเข้าฝักอย่างพึงพอใจ แม้กระบวนการนี้จะรุนแรงไปสักหน่อย และหลังจากนี้ก็คงจะนำปัญหามาให้ไม่น้อยอย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่ได้เสียใจกับการกระทำเมื่อครู่เลย
ต่อให้ย้อนกลับมาอีกครั้ง เขาก็ยังคงจะเลือกทำแบบเดิม
เพราะไหลเอินรู้ดีว่า นี่ต่างหากคือสิ่งที่ถูกต้อง
