ที่แท้ไม่ใช่เพราะฉางหมิ่นงานยุ่ง หรือคนอื่นไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่เป็นเพราะเหล่าพานระบุชื่อเขาโดยตรง ดังนั้นหลัวเสียงเฟยจึงได้แต่รอเขากลับมา เพื่อมอบหมายภารกิจอันทรงเกียรติทว่าน่าอึดอัดใจนี้ให้แก่เขา
หลังจากฟังคำแนะนำของหลัวเสียงเฟย ความคิดแรกของเฝิงเซี่ยวเฉินคือเหล่าพานยังคงผูกใจเจ็บกับเรื่องที่เขาเคยทำในอดีต นี่คงกำลังหาโอกาสเล่นงานเขาอยู่แน่ๆ แต่เมื่อคิดให้ลึกซึ้งขึ้น เขากลับรู้สึกว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ ท้ายที่สุดแล้วเรื่องการส่งออกหินก็มีเฝิงซูอี๋เป็นคนคอยประสานงานอยู่ที่นั่น ต่อให้เหล่าพานจะไม่พอใจเฝิงเซี่ยวเฉิน เขาก็คงไม่กล้าลงมือกับเขา หากบังเอิญไปล่วงเกินเขาเข้า แล้วเขาไปพูดจาใส่ร้ายกับเฝิงซูอี๋ อนาคตของโรงงานหินก็คงมืดมนลงทันที
เมื่อคิดตกในจุดนี้ เฝิงเซี่ยวเฉินก็รู้สึกสบายใจขึ้น รู้ว่าพานไฉซานคงไม่ทำอะไรเขา บางทีอาจจะเห็นถึงความสามารถของเขาจริงๆ ถึงได้อยากขอยืมตัวเขาไปช่วยงาน ทว่าในสายตาของพานไฉซาน ความสามารถของเขาหลักๆ คือการมีไอเดียแปลกๆ ซึ่งนั่นก็ไม่ใช่ชื่อเสียงที่ดีนัก
ไม่ว่าเฝิงเซี่ยวเฉินจะเต็มใจหรือไม่ เรื่องการไปเหมืองเหลิ่งสุ่ยก็ถูกกำหนดไว้แล้ว ข้อเรียกร้องที่พานไฉซานเสนอมาไม่ได้ถือว่าเข้มงวดนัก เป็นเพียงการขอยืมคนงานชั่วคราวคนหนึ่งไปช่วยงาน หากกรมโลหะการไม่ตกลงก็คงดูไม่สมเหตุสมผล ส่วนความคิดเห็นของตัวเฝิงเซี่ยวเฉินเอง หลัวเสียงเฟยอาจจะนำมาพิจารณาบ้าง แต่คณะกรรมการพรรคประจำกรมโลหะการไม่แม้แต่จะชายตามอง ในสายตาขององค์กร คุณก็เป็นแค่ก้อนอิฐก้อนหนึ่ง การจะนำอิฐก้อนหนึ่งไปวางไว้ที่ไหน จำเป็นต้องขอความคิดเห็นจากอิฐด้วยหรือ?
เนื่องจากเฝิงเซี่ยวเฉินเพิ่งกลับมาจากหนานเจียง เดินทางมาอย่างเหน็ดเหนื่อย หลัวเสียงเฟยจึงให้เขาหยุดพักสองวัน เพื่อให้เขาได้พักผ่อน แล้วค่อยออกเดินทางไปมณฑลหลินเหอ เฝิงเซี่ยวเฉินทิ้งของฝากที่นำมาจากบ้านไว้ให้หลัวเสียงเฟย จากนั้นก็เข้าเมืองไปหาเมิ่งฝานเจ๋อ
เมิ่งฝานเจ๋อไม่ได้อยู่ที่สำนักงานของกระทรวงเกษตร แต่อยู่ที่สถานีจัดซื้อของหลินเป่ยเครื่องจักรกลหนัก อู๋ซีหมินจัดเตรียมห้องๆ หนึ่งให้เมิ่งฝานเจ๋อโดยเฉพาะ โดยจัดเตรียมโต๊ะ เก้าอี้ และโซฟาตามมาตรฐานของห้องทำงานระดับรัฐมนตรี เพียงแต่ขนาดของห้องเล็กกว่าห้องทำงานของเมิ่งฝานเจ๋อที่กระทรวงเกษตรเล็กน้อย ซึ่งนี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะสถานีจัดซื้อหาห้องใหญ่กว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ
"กลับมาแล้วเหรอ? การกลับหนานเจียงคราวนี้ของคุณ อยู่ที่นั่นตั้งสองเดือนเลยใช่ไหม?"
เมิ่งฝานเจ๋อนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ที่ทาสีจนเงาวับ เอ่ยถามเฝิงเซี่ยวเฉิน บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา แต่เฝิงเซี่ยวเฉินกลับมองออกว่ารอยยิ้มนั้นค่อนข้างฝืนๆ และดูไม่มีชีวิตชีวานัก
"เกือบสองเดือนครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบ "บริษัทเพิ่งก่อตั้งใหม่ มีเรื่องจุกจิกเยอะแยะไปหมด หลายๆ เรื่องจำเป็นต้องมีการประสานงาน เดิมทีรากฐานของโรงงานเครื่องจักรกลการเกษตรถงชวนนั้นแย่มาก เราเลยจ้างคนงานเก่าที่เกษียณอายุจากผู่เจียงไปช่วยวางรากฐานให้ อีกอย่างอุปกรณ์ที่ส่งกลับมาจากเยอรมนีก็ไม่ค่อยเหมือนกับของในประเทศ เอกสารทางเทคนิคบางอย่างจำเป็นต้องจ้างคนมาแปล ก็เลยต้องเสียเวลาไปบ้างครับ"
"ผมบอกคุณตั้งนานแล้ว ว่าจะหาบริษัทในระบบถ่านหินที่มีศักยภาพแข็งแกร่งสักแห่งมาประเมินการร่วมทุนกับฝ่ายเยอรมันให้คุณ แต่คุณยืนกรานที่จะเริ่มสร้างทุกอย่างใหม่ด้วยตัวเอง ตอนนี้รู้หรือยังว่ามันยุ่งยากแค่ไหน?" เมิ่งฝานเจ๋อกล่าว
เฝิงเซี่ยวเฉินพูดว่า "ตอนแรกอาจจะยุ่งยากนิดหน่อย แต่หลังจากนั้นก็จะสบายขึ้นครับ โรงงานเครื่องจักรกลการเกษตรถงชวนมีรากฐานที่แย่ พอดีเลยว่าเราจะไม่มีภาระอะไร เปรียบเสมือนกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่ง ที่ปล่อยให้เราวาดอะไรลงไปก็ได้ตามใจชอบ หากเป็นบริษัทเก่าแก่ที่มีศักยภาพแข็งแกร่ง ความยุ่งยากจากสายสัมพันธ์ต่างๆ คงจะวุ่นวายกว่าเรื่องในตอนนี้มาก"
เมิ่งฝานเจ๋อพยักหน้า พลางกล่าวว่า "ที่พูดมาก็ถูก ตอนที่เราทำแผนห้าปีฉบับที่หนึ่ง พวกเราก็พูดแบบนี้เหมือนกัน กระดาษเปล่าย่อมวาดรูปได้ง่าย เฮ้อ ตอนนั้นผมอายุยังไม่ถึง 40 ปี เป็นเหมือนคุณนี่แหละ เลือดลมกำลังสูบฉีด ทำงานไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในพจนานุกรมไม่มีคำว่า 'ยากลำบาก' หรอกนะ... เฮ้อ พริบตาเดียวก็ผ่านไป 30 ปีแล้ว"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ บนใบหน้าของเมิ่งฝานเจ๋อก็ปรากฏแววตาที่อ้างว้างขึ้นมาเล็กน้อย แต่เพียงชั่วครู่เดียว เขาก็กดความรู้สึกนั้นเอาไว้ จากนั้นก็เปลี่ยนมาพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ในเมื่อวางโครงร่างขึ้นมาได้แล้ว ก็จงตั้งใจทำงานให้ดี ทำให้บริษัทเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น ตลับลูกปืนฟิล์มน้ำมันที่คุณกำลังทำอยู่ หลังจากนั้นผมได้ให้คนไปสืบดูโดยเฉพาะแล้ว มันเป็นผลิตภัณฑ์ที่เทคโนโลยีของประเทศเรายังอ่อนแอมากจริงๆ หวังว่าพวกคุณจะสามารถผลิตผลิตภัณฑ์ที่ดีออกมาได้โดยเร็ว เพื่อเติมเต็มช่องว่างในประเทศนะ"
"ผมเข้าใจครับ พวกเราจะตั้งใจทำให้ดี" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว เกี่ยวกับเบื้องหลังที่แท้จริงของบริษัทเฉินอวี่ เขากับเมิ่งฝานเจ๋อต่างก็มีความเข้าใจตรงกันโดยที่ไม่ได้พูดออกมา ความจริงแล้วเมิ่งฝานเจ๋อก็พอจะเดาออกว่าบริษัทนี้เป็นบริษัทในประเทศอย่างแท้จริง เพียงแค่สวมเปลือกนอกว่าเป็นการร่วมทุนเท่านั้น และเพราะเหตุนี้เอง เขาถึงได้พูดให้กำลังใจเฝิงเซี่ยวเฉินเช่นนี้
"ตอนนี้ยังมีความยากลำบากอะไรอีกไหม?" เมิ่งฝานเจ๋อถามอีกครั้ง
เฝิงเซี่ยวเฉินตอบว่า "มีบ้างครับ แต่พวกเราสามารถจัดการกันเองได้ ผู้อำนวยการโรงงานฝ่ายจีนทางนู้น หยางไห่ฟานเป็นคนที่มีความสามารถในการบริหารจัดการมาก นอกจากนี้ยังมีคนงานเก่าและวิศวกรอาวุโสอีกกลุ่มที่ทำงานอย่างแข็งขัน ปัญหาธรรมดาทั่วไป พวกเขาคงมีวิธีเอาชนะมันได้ครับ"
เมิ่งฝานเจ๋อกล่าวว่า "งั้นก็ดี ถ้ามีปัญหาอะไรที่แก้ไม่ได้ ก็มาหาผมที่นี่ได้ ผมยังมีเส้นสายเก่าๆ อยู่บ้าง น่าจะพอช่วยพวกคุณได้"
"ท่านหมายความว่า... ต่อไปท่านจะมาทำงานที่นี่งั้นหรือครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง
ตอนที่เขาออกมาจากกรมโลหะการ เขาโทรศัพท์ไปที่ห้องทำงานของเมิ่งฝานเจ๋อ แต่ไม่มีคนรับสาย พอโทรศัพท์ไปที่สำนักงานกระทรวงเกษตรอีกครั้ง ทางสำนักงานก็ให้เบอร์โทรศัพท์ของสถานีจัดซื้อหลินเป่ยเครื่องจักรกลหนักแก่เขา โดยบอกว่ารัฐมนตรีเมิ่งมาตรวจดูงานที่สถานีจัดซื้อในช่วงหลายวันนี้ ตอนนั้นเฝิงเซี่ยวเฉินก็ไม่ได้คิดอะไรมาก จึงตรงมาที่สถานีจัดซื้อทันที เมื่อเห็นเมิ่งฝานเจ๋อจัดห้องทำงานห้องหนึ่งไว้ที่นี่ เขาถึงเพิ่งรู้สึกถึงความผิดปกติ แม้ว่าตอนที่เมิ่งฝานเจ๋อพบเขาครั้งแรกจะเป็นที่สถานีจัดซื้อแห่งนี้ แต่กลับไม่มีห้องทำงานเป็นการส่วนตัว โดยเป็นการพูดคุยกับเขาในห้องทำงานของอู๋ซีหมิน การที่รองรัฐมนตรีผู้มีเกียรติวิ่งมาที่สถานีจัดซื้อของบริษัทในเครือเพื่อจัดห้องทำงานห้องหนึ่ง ตัวมันเองก็เป็นเรื่องที่แปลกมากพออยู่แล้ว
เมิ่งฝานเจ๋อยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ทำงานอะไรกัน ผมก็แค่มาทำ 'ธุระส่วนตัว' ที่นี่ก็เท่านั้น เดือนที่แล้ว ทางเบื้องบนได้เรียกผมไปคุยด้วยแล้ว เพื่อให้ผมถอยมาเป็นแนวหลัง โดยให้ดำรงตำแหน่งรองประธานคณะกรรมการที่ปรึกษาของกระทรวง ผมคิดว่าในเมื่อไม่ได้อยู่ในตำแหน่งปัจจุบันแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องไปก้าวก่ายการทำงานของสหายหนุ่มสาวอีก ดังนั้นผมจึงให้เสี่ยวเหลิ่งจัดห้องให้ผมที่นี่สักห้องหนึ่ง ปกติก็เอาไว้รับแขก นั่งคุยเล่น ไม่ถือว่าเป็นการทำงานหรอก"
เจ้าหน้าที่รัฐของจีนยุคใหม่ส่วนใหญ่ล้วนก้าวผ่านช่วงเวลาแห่งสงครามมาแล้วทั้งสิ้น ในช่วงแรกของการก่อตั้งประเทศ อธิบดีและผู้อำนวยการกองในหลายๆ กระทรวงต่างก็มีอายุเพียงสามสิบสี่สิบปี ซึ่งเป็นช่วงวัยหนุ่มแน่นและมีเรี่ยวแรง จึงไม่มีแรงกดดันเรื่องการผลัดเปลี่ยนรุ่น ตอนนี้เจ้าหน้าที่เหล่านี้มีอายุราวๆ หกสิบปีแล้ว ถือเป็นช่วงวัยที่น่าอึดอัดใจมาก หากใช้มาตรฐานของพนักงานทั่วไปเพื่อให้พวกเขาเกษียณอายุ ก็ดูจะไร้มนุษยธรรมไปบ้าง นอกจากนี้ ประเทศชาติยังต้องเผชิญกับงานที่ต่อเนื่องมากมาย จึงจำเป็นต้องมีผู้นำอาวุโสที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์การบริหารงานและความกล้าหาญอย่างพวกเขาคอยกุมบังเหียนในตำแหน่งต่างๆ
ดังนั้น เจ้าหน้าที่อาวุโสอย่างเมิ่งฝานเจ๋อจึงยังคงอยู่ในตำแหน่งผู้นำต่อไป ซึ่งสิ่งนี้มีบทบาทสำคัญในการรักษาเสถียรภาพของงานต่างๆ ในช่วงเริ่มต้นของการปฏิรูปและเปิดประเทศ
แต่ทว่า กฎของธรรมชาติเป็นสิ่งที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ผู้สูงอายุที่อายุมากแล้วเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นเรี่ยวแรงหรือพละกำลัง ก็ไม่อาจเทียบกับตอนที่ยังหนุ่มได้เลย
ผู้นำส่วนกลางตระหนักถึงสถานการณ์นี้ดี จึงเริ่มให้สหายอาวุโสส่วนหนึ่งค่อยๆ ถอยไปอยู่แนวหลังตามขั้นตอน และจัดตั้งหน่วยงานต่างๆ เช่น คณะกรรมการที่ปรึกษา คณะกรรมการสำรวจและวิจัย ในแต่ละกระทรวง เพื่อให้สหายอาวุโสที่ถอยออกมาเหล่านี้ได้ "เปล่งประกายความร้อนที่เหลืออยู่"
เมิ่งฝานเจ๋อเป็นผู้นำอาวุโสที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล สำหรับเรื่องที่ให้เขาถอยมาอยู่แนวหลัง เขาไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ แต่สำหรับเรื่องที่ทางกระทรวงให้เขาดำรงตำแหน่งรองประธานคณะกรรมการที่ปรึกษา เขาก็เพียงแค่หัวเราะผ่านไป รู้สึกว่าเมื่อไม่ได้อยู่ในตำแหน่งนั้นแล้ว ก็ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวกับการเมือง ในเมื่อถอยออกมาแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องขลุกอยู่ที่กระทรวงทั้งวัน รองรัฐมนตรีคนใหม่ที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาแทนที่เขา เดิมทีเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา หากเขาปรากฏตัวที่กระทรวง รองรัฐมนตรีคนใหม่ผู้นี้จะต้องลำบากใจอย่างแน่นอน หากมีเรื่องอะไรแล้วไม่ไปขอคำชี้แนะจากรัฐมนตรีอาวุโส ก็จะดูเป็นคนไม่อ่อนน้อมถ่อมตน แต่ถ้าไปขอคำชี้แนะในทุกๆ เรื่อง ตัวเขาเองจะไม่กลายเป็นเศษขยะไปหรอกหรือ?
เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เมิ่งฝานเจ๋อก็ตัดสินใจว่าจะไม่เข้าไปที่กระทรวงง่ายๆ อีก เว้นแต่จะมีการถ่ายทอดเอกสารสำคัญ หรือมีเรื่องอื่นที่จำเป็นต้องให้เขาไป เขาถึงจะไปปรากฏตัวที่กระทรวง ทางกระทรวงได้กันห้องทำงานไว้ให้เขาแล้วเช่นกัน แต่เขาก็ปล่อยให้มันถูกล็อคไว้ ไม่ได้นำมาใช้เลย
การไม่ไปทำงานที่กระทรวง ไม่ได้หมายความว่าเมิ่งฝานเจ๋อจะสามารถทนอยู่บ้านเฉยๆ ได้ ความเคยชินที่สั่งสมมานานหลายปี ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจไปทั้งตัวหากไม่มีอะไรทำ เขาให้เหลิ่งปิ่งกั๋วเตรียมห้องทำงานไว้ให้ห้องหนึ่งที่สถานีจัดซื้อ หากไม่มีอะไรทำก็จะมาดูเอกสารที่นี่ หรือไม่ก็นัดหมายกับลูกศิษย์และคนรู้จักเก่าๆ มานั่งคุยกัน ในนามของเขาบอกว่านี่เป็นเพียงการพูดคุยสัพเพเหระของชายชราวัยเกษียณ แต่เนื้อหาที่พูดคุยกันล้วนแต่เกี่ยวกับด้านการพัฒนาเศรษฐกิจของชาติทั้งสิ้น
เมิ่งฝานเจ๋อเป็นผู้นำมาหลายปี ผู้คนที่เขาเคยสัมผัสและดูแลมามีมากมาย หลังจากรู้ว่าเขาถอยออกมาแล้ว บางคนก็ตั้งใจเดินทางมาเยี่ยมเยียนเขาโดยเฉพาะ เพื่อมานั่งคุยเป็นเพื่อน และคลายความกังวลใจ ในตอนแรก เมิ่งฝานเจ๋อยังไม่รู้สึกอะไร แต่ก็เริ่มรู้สึกไม่ชอบการพูดคุยแบบนี้ขึ้นมาทีละน้อย ทุกคนต่างก็มีงานทำ เรียกได้ว่าปลีกเวลาจากความยุ่งวุ่นวายมาเยี่ยมชายชราวัยเกษียณอย่างเขา แล้วเขาจะมีเหตุผลอะไรที่จะรั้งให้คนอื่นๆ มาพูดคุยหัวเราะร่าเริงอยู่ที่นี่กันล่ะ?
เจ้าหน้าที่ระดับผู้นำที่เพิ่งเกษียณอายุ ไม่ว่าจะมีจิตใจกว้างขวางสักเพียงใด ล้วนแต่มีความอ่อนไหวในเรื่องความสัมพันธ์อันอบอุ่นและเย็นชาของผู้คนเป็นอย่างมาก เมิ่งฝานเจ๋อไม่อยากให้ใครมาพูดว่าตัวเองเป็นตาแก่ที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ดังนั้นจึงค่อยๆ ไม่ติดต่อกับผู้ใต้บังคับบัญชาในอดีตอีกต่อไป เมื่อมีคนบอกว่าจะมาเยี่ยมเยียนที่บ้าน เขาก็มักจะปฏิเสธอย่างนุ่มนวล
